Chapitre 52
La chaîne de montagnes des Dix Mille Bêtes, autrefois un paysage escarpé de sommets impénétrables et de forêts anciennes, avait été réduite à un souvenir creux il y a deux ans.
Elle était devenue un champ de bataille d'une intensité si catastrophique que les gens du peuple murmuraient que pas même un brin d'herbe n'y pousserait avant un siècle.
Mais la nature est indifférente aux guerres des hommes.
Deux ans suffirent au monde pour commencer à dissimuler les traces déchiquetées de ce jour ; l'herbe sauvage avait commencé à recouvrir la terre brûlée, des vignes émeraude et de la mousse épaisse s'accrochaient aux rochers brisés, et de robustes jeunes pousses d'arbres émergeaient déjà du limon.
La seule cicatrice permanente était cette plaine massive et artificielle — une véritable effacement de plusieurs montagnes qui avaient autrefois servi de barrière.
Désormais, la Région Est se retrouvait exposée à la vaste nature sauvage et sans loi à l'extérieur de l'empire, une porte ouverte à la fois sur l'opportunité et sur la ruine.
Au centre de ce silence se dressaient les portes moussues et patinées qui avaient servi d'entrée à l'Héritage Suprême, et devant elles, Qing’er attendait.
Elle était restée parfaitement immobile, une sentinelle silencieuse qui n'avait pas fait un seul pas depuis que les portes s'étaient refermées.
Les yeux clos et les bras croisés sur la poitrine, elle était devenue si intégrée au paysage que des oiseaux chanteurs avaient fait leur nid dans les ruines voisines et s'étaient perchés sur sa tête et ses épaules, ne sentant aucune malice ni mouvement de la part de la Saint Profond.
Soudain, l'air vibra, et un battement plus tard, l'arche de pierre de la porte pulsa d'une lumière argentée et rythmée.
Sentant cela, Qing’er bougea soudainement, ses yeux s'ouvrirent brusquement, un éclat doré et tranchant se reflétant dans ses pupilles, et alors qu'elle abaissait ses bras, les oiseaux effrayés prirent leur envol dans un tourbillon de plumes.
Les portes brillèrent d'un éclat aveuglant avant que l'espace ne se courbe et ne se dissipe, révélant les silhouettes de Shen Haoran et Ning Xueli.
Qing’er tomba immédiatement sur un genou, la tête basse en signe de loyauté absolue. « Bon retour, Jeune Maître. »
« Hm. » Haoran offrit un signe de tête sec, son regard balayant l'horizon.
Qing’er remarqua qu'il semblait plus grand, sa présence plus dominatrice qu'auparavant. Est-ce là les effets de l'éveil de son physique divin ? se demanda-t-elle.
Naturellement, en tant qu'experte authentique du rang de Saint, elle ressentait l'éveil du physique de Haoran, surtout en étant si proche de lui.
« Qing’er, dis-moi, quelle est la situation dans le monde extérieur ? »
« La Région Est a été plongée dans une guerre totale, Jeune Maître », rapporta Qing’er, sa voix clinique. « Les Forces Alliées des divers royaumes sont actuellement dominées par le Hall de l'Esprit. L'équilibre des pouvoirs a considérablement basculé en votre absence. »
« Q-Quoi !? » Le visage de Xueli devint pâle, son aura de lumière stellaire vacillant d'agitation. « Mon père ! Comment va mon père, Mademoiselle Qing’er !? Qu'est-il arrivé au Clan Ning ? »
Qing’er tourna son regard vers la jeune fille, son expression s'adoucissant à peine. « Ne vous inquiétez pas, Jeune Mademoiselle. Votre père et le reste de votre clan ont maintenu une neutralité absolue. Ils ont fermé leurs frontières et refusé de s'impliquer dans le conflit. Pour l'instant, ils restent épargnés par les flammes de la guerre. »
Xueli poussa un long soupir de soulagement, tremblante, sa main serrant sa poitrine.
Haoran se tourna vers elle, son expression indéchiffrable mais sa voix ferme. « Va les voir. »
« E-Est-ce que c'est prudent ? » demanda Xueli, surprise par ce renvoi soudain.
Haoran hocha la tête. « J'ai aussi quelqu'un que je veux rencontrer. Après tout, cela fait deux ans, alors va retrouver tes parents ; règle tes affaires familiales pendant que je m'occupe des miennes. »
« Alors... d'accord. Merci, Haoran », dit doucement Xueli, une trace de chaleur dans ses yeux argentés.
Haoran se tourna vers sa gardienne. « Qing’er, emmène-la au Clan Ning. »
Les yeux de Qing’er s'écarquillèrent, un rare éclair de panique traversant ses traits stoïques. « Jeune Maître, je ne pourrais pas ! Je suis responsable de votre sécurité ! Je ne peux pas, et je ne veux pas, quitter vos côtés dans une région actuellement infestée par la guerre et des cultivateurs désespérés ! »
« Fais-le, simplement », la voix de Haoran descendit d'une octave, portant un poids draconien qui ne souffrait aucune discussion. « Ou désobéissez-vous à mon ordre direct ? »
Qing’er inclina la tête encore plus bas, sa voix tremblant légèrement. « Je n'oserais pas. Mais... »
Haoran soupira, la tension dans ses épaules se relâchant légèrement. « Tu n'as pas à t'inquiéter. Je vais seulement rencontrer Yue’er. Avec mon physique nouvellement éveillé et les artefacts que je porte, personne dans cette région reculée n'a la force de me nuire. Et si tu es toujours inquiète, retrouve-moi simplement dès que tu l'auras déposée aux portes de son clan. »
Après un long moment d'hésitation agonisante, Qing’er finit par hocher la tête.
Bien qu'elle fût la servante de sa mère, et que ses ordres dussent être prioritaires, elle savait aussi que la Maîtresse était incroyablement dévouée au jeune maître et qu'elle accepterait tout ce qu'il désirait.
Sans compter que la Maîtresse l'avait déjà confiée à Haoran, elle devait donc désormais donner la priorité aux ordres de Haoran.
Elle savait donc que la volonté du Jeune Maître était absolue. « Je comprends. Je livrerai la Jeune Mademoiselle avec la plus grande célérité et je reviendrai promptement à vos côtés, Jeune Maître. »
Haoran se tourna vers Xueli, son regard s'attardant sur elle un instant. « Nous partons pour la Région Centrale dans trois jours. Ne sois pas en retard. »
Xueli hocha la tête solennellement, sa détermination revenant. « Je comprends. Je ferai mes adieux à mon père et préparerai le clan pour mon départ. »
Haoran offrit un dernier signe de tête à Qing’er alors que la Saint se levait immédiatement et posait une main sur l'épaule de Xueli.
Puis, avec une ondulation soudaine de l'espace distordu, les deux femmes disparurent comme si elles n'avaient jamais été là.
Haoran resta seul dans le silence de la plaine massive pendant un moment, le vent fouettant ses cheveux dorés sur son visage.
Après quelques instants, il fouilla dans son anneau de stockage et en retira une épée blanche immaculée.
Sans hésitation, il la lança dans les airs, où elle vrombit et s'agrandit jusqu'à atteindre plusieurs mètres de long, flottant à quelques pieds au-dessus du sol moussue.
Il sauta sur la lame avec une aisance pratiquée et, en un instant, l'épée accéléra avec un craquement tonitruant, ne laissant qu'une traînée de lumière blanche derrière elle alors qu'il disparaissait vers l'endroit où se trouvait actuellement sa fiancée.
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En ce moment, les dunes dorées du Grand Désert du Dao étaient soulevées par une tempête de sable massive et traînante alors que Huo Yue et Zhu Ziyan couraient frénétiquement à travers l'horizon.
« Qu'est-ce que tu as fait !? » s'exclama Ziyan, son attitude habituellement froide et distante complètement brisée, ses oreilles félines plaquées contre sa tête, et son souffle sortant en halètements courts et paniqués.
« Rien ! J'ai juste volé leur Reine et leur Flamme Céleste ! » cria Huo Yue en retour, laissant échapper un rire sauvage, alimenté par l'adrénaline, qui frôlait la folie.
« Tu as fait quoi !? » La voix de Ziyan atteignit une fréquence de choc qu'elle n'avait pas connue depuis des années.
Elle risqua un coup d'œil par-dessus son épaule et sentit son sang se glacer : émergeant des sables mouvants comme un cauchemar, une armée entière de Lamias — une race de créatures du désert exclusivement féminines, dotées du haut du corps svelte des humains et du bas du corps long et puissant des serpents.
Dans la Région Est, les Lamias étaient le sujet des histoires d'horreur racontées au coin du feu. Pourquoi ? Parce qu'elles étaient tristement célèbres pour leur nature prédatrice et un régime alimentaire favorisant les cultivateurs humains.
Oui, apparemment, elles mangent des humains !
Sans compter qu'en raison de leur physiologie unique, leur force physique était largement supérieure à celle des humains ; une Lamia au niveau de l'Établissement de la Fondation pouvait facilement briser les côtes d'un expert humain du même niveau d'un simple enroulement de sa queue.
Plus terrifiant encore, leur souveraine, la Reine Méduse, était murmurée comme étant l'une des trois grandes puissances de toute la Région Est — une experte authentique du 9e stade du Royaume de l'Ascension Spirituelle.
Les rumeurs disaient qu'elle était déjà sur le point de percer vers la Renaissance du Nirvana !
Si la Région Est n'avait pas été plongée dans une guerre, les royaumes se seraient unis pour supprimer la Tribu des Lamias.
Après tout, une Lamia au stade de la Renaissance du Nirvana, dont on dit qu'elle hait et dévore l'humanité, est une existence bien trop dangereuse pour la Région Est.
Malheureusement, l'humanité était si occupée par sa guerre qu'elle ne prêtait aucune attention aux Lamias.
« Comment as-tu pu faire ça !? » demanda Ziyan, son esprit vacillant devant l'impossibilité logistique de kidnapper une puissance régionale et son trésor le plus précieux.
« J'ai beaucoup de chance ! » répondit Huo Yue, bien que son monologue intérieur fût beaucoup moins confiant.
« Maître ! Votre plus chère disciple ne peut plus tenir ! Mes jambes vont se transformer en gelée ! N'allez-vous pas m'aider !? » hurla Huo Yue dans l'intimité de son esprit.
Un soupir las et résigné résonna depuis l'anneau à son doigt. « Tu trouves toujours les nids les plus problématiques à déranger, enfant. »
Soudain, l'air autour de Huo Yue changea.
Ses cheveux roux commencèrent à briller d'un feu intense et éthéré, et ses yeux passèrent de leur ambre chaud à un bleu cristallin perçant.
En un battement de cœur, la Fée Liu prit le contrôle total du corps.
Le bras de Huo Yue jaillit, saisissant Ziyan par la taille avant que la jeune fille ne puisse protester, et avec une soudaine explosion de flammes qui transforma le sable sous eux en verre, les deux s'élancèrent dans le ciel dans une traînée aveuglante de lumière cramoisie.
« Non ! Rendez-nous notre Reine ! Renvoyez la Flamme ! »
« Espèces de bâtards ! »
L'armée de Lamias rugit de fureur collective, leurs voix sifflant et résonnant à travers les dunes.
Elles fouettèrent leurs queues et lancèrent des lances d'obsidienne, mais ce fut un effort futile.
Après tout, le vol véritable et soutenu était un luxe réservé à ceux qui avaient touché aux lois du Royaume de l'Ascension Spirituelle.
Les Lamias les plus fortes de ce groupe de poursuite n'étaient qu'au Royaume de l'Âme Naissante ; elles pouvaient faire des bonds de grande distance, mais elles ne pouvaient pas poursuivre une traînée de lumière dans les cieux.
« Dépêchez-vous de retourner informer les Aînés ! » siffla la commandante Lamia, ses yeux fendus de rage alors qu'elle regardait la lumière cramoisie diminuer jusqu'à devenir un point. « Mobilisez l'avant-garde ! Nous devons récupérer la Reine à tout prix, ou le désert sera rouge du sang des humains ! »