Chapitre 517
La pression suffocante qui accompagna l’arrivée de Chen Feng ne se contenta pas de fissurer les dalles polies de la vaste salle d’audience ; elle sembla aussi figer le flux naturel du qi spirituel dans tout le palais.
Les joueurs, qui se tenaient à l’écart en faisant office de serviteurs, reculèrent en trébuchant. Leurs mains tremblaient sur la poignée de leurs armes, tandis que leurs systèmes affichaient frénétiquement des alertes signalant la présence immédiate d’une entité suprême impossible à jauger.
Pourtant, lorsque la poussière retomba et que l’éclat doré qui s’enroulait autour des larges épaules de Chen Feng se résorba dans ses pores, la lourde tension défensive qui régnait dans la pièce ne dégénéra pas en violence.
Au contraire, quatre silhouettes s’avancèrent depuis les rangs d’experts de la Renaissance du Nirvana sur leurs gardes et gagnèrent la lumière limpide des lustres.
Le Saint de l’Épée du Pavillon de l’Épée Sacrée, l’Empereur du Vent du Palais du Vent Divin, le Saint Xuan Yuan de la Secte Céleste Xuan et le Roi Démon aux Neuf Vies du clan Murong : ils dirigeaient les Quatre Terres Sacrées et étaient les experts les plus puissants du monde après Chen Feng.
Dans les confins orientaux du continent, le Saint de l’Épée du Pavillon de l’Épée Sacrée était révéré comme l’unique pilier du Dao de l’épée orthodoxe. Il avait affûté sa lame pendant trois mille ans, jusqu’à ce que son corps ne se distingue plus d’un artefact divin dégainé. Grand et droit, vêtu de sobres robes grises en toile de chanvre, il portait à la hanche un simple fourreau de bois. Son regard était assez acéré pour trancher la pierre.
À ses côtés se tenait l’Empereur du Vent du Palais du Vent Divin. Il portait des soieries azur flottantes, brodées de glyphes argentés figurant des tempêtes. Ses longs cheveux ondulaient dans une bourrasque invisible qui murmurait sans cesse autour de sa silhouette élancée.
À sa gauche se tenait le Saint Xuan Yuan de la Secte Céleste Xuan, un ancien imposant aux épaules larges, dont les robes cramoisies étaient alourdies de talismans antiques. Son visage marqué portait la gravité solennelle des montagnes ancestrales.
Le quatuor était complété par le Roi Démon aux Neuf Vies du clan Murong, une silhouette saisissante aux cheveux écarlates en bataille, aux pupilles fendues de félin où brillait une férocité primordiale indomptée, et dont l’armure de fourrure noire dissimulait à peine les terrifiants tatouages draconiques qui serpentaient sur ses bras musculeux.
Au fil de la longue histoire de ce royaume inférieur, ces quatre hommes avaient inspiré le respect absolu à des centaines de millions de mortels et à des dizaines de milliers de sectes.
À une époque où les experts suprêmes se montraient rarement au commun des mortels, ils incarnaient le pinacle absolu de la puissance martiale, les gardiens inflexibles du ciel et de la terre, dont les paroles étaient reçues comme des décrets célestes.
C’étaient ses amis. Et, en cet instant, ils se tenaient là, les yeux rivés sur lui.
Pendant les huit longues années de son emprisonnement douloureux dans le vide dimensionnel chaotique, Chen Feng avait porté le poids de leur sort incertain.
À son retour, lorsqu’il avait découvert la Cité du Ciel Glorieux déserte et sa secte noyée dans le sang, la peur la plus sombre de son cœur lui avait soufflé que ses frères d’armes avaient déjà été réduits en poussière.
À présent, en voyant leurs silhouettes familières se découper sous le plafond voûté de ce palais étranger, la glace autour de l’âme de Chen Feng se brisa tout à fait.
« Hahahaha ! Bande de vieux salauds ! » Le rire sonore et tonitruant de Chen Feng roula dans la vaste salle comme le tonnerre estival, faisant vibrer les appliques de cristal et dissipant sur-le-champ les dernières ombres.
La poitrine gonflée d’une joie profonde et débridée, il ouvrit les bras et franchit les dalles brisées.
« Vous êtes tous encore en vie ! Pas un seul de ces vieux chiens têtus n’a mordu la poussière ! »
« Pah ! Écoutez-moi ce morveux arrogant ! » beugla le Roi Démon aux Neuf Vies. Ses crocs apparurent dans un large sourire féroce, tandis que la tension quittait son visage farouche. « Tu crois que quelques fissures dans le ciel suffiront à nous envoyer aux Sources Jaunes ? On ne t’a pas encore vu tomber, Chen Feng ! Comme si l’un de nous était assez minable pour mourir avant toi ! »
« En effet », souffla le Saint de l’Épée. Un rare sourire sincère étira les commissures de ses lèvres sévères et fines comme des lames.
La main qui était restée crispée sur la poignée de son épée de bois se détendit complètement.
« Nous savions que s’il y avait bien quelqu’un avec la tête assez dure pour se frayer un chemin hors d’un effondrement spatial, c’était l’Empereur du Dragon Blanc en personne. Tu nous as fait attendre, frère Chen. »
« Huit ans, espèce de fou », lança l’Empereur du Vent en riant et en secouant la tête. L’aura éthérée de tempête qui l’entourait s’apaisa en une brise douce et accueillante. « On a failli organiser une cérémonie à la mémoire de ta famille ! »
Le Saint Xuan Yuan laissa échapper un rire profond, semblable au grondement de rochers qui se déplacent. Ses yeux âgés luisaient d’une chaleur rare.
Chen Feng s’avança et tendit la main droite pour saisir tour à tour les avant-bras de ses vieux compagnons, dans une série de poignées fermes à leur broyer les os. Le fer rencontra le fer ; la chair, la chair.
Ce contact brut et physique portait en lui des siècles de campagnes communes, d’expéditions où leur vie ne tenait qu’à un fil dans des tombes primordiales, ainsi qu’une fraternité tacite qui avait résisté à l’essor et à la chute de dynasties entières.
Les autres experts du Nirvana présents dans la salle poussèrent eux aussi un soupir de soulagement, y compris les joueurs qui se tenaient à l’écart.
« Putain… Je croyais que le boss du raid nous avait suivis jusqu’ici », murmura un joueur dans le canal du groupe, en retirant lentement sa main de son parchemin de téléportation rapide.
« Dieu merci », marmonna un autre joueur en rengainant ses deux dagues dans un léger cliquetis métallique tremblant. « S’il nous avait pris pour cible dans la salle principale de la faction, toute la ville aurait été rayée de la carte. Avec cette aura, il infligeait des dégâts de Pression spirituelle en continu ! »
Le bruissement chaotique des armes dégainées et des talismans défensifs finit par céder la place au calme.
Chen Feng se dirigea vers la tête de la table de conférence, tira une lourde chaise à haut dossier, taillée dans du bois de fer des montagnes profondes, et s’assit.
Sa posture imposante lui permettait de dominer naturellement la salle sans hausser la voix. Il posa les avant-bras sur la pierre sombre polie et promena son regard doré et perçant sur les quatre maîtres.
« Bon, passons aux choses sérieuses, déclara Chen Feng, dont la voix, d’abord chaleureuse et exubérante, se fit grave et résolue. Je ne suis rentré que depuis quelques heures. La Cité du Ciel Glorieux est une ville fantôme, administrée par un Aîné Hu en larmes. Mes épouses et mes parents ont disparu. Et ma secte a été entièrement détruite. Comment notre royaume a-t-il pu sombrer dans cet état ? Et pourquoi tous les experts de notre royaume semblent-ils réunis ici ? »
Les sourires des quatre experts s’effacèrent, remplacés par une gravité sombre et étouffante.
Le Roi Démon aux Neuf Vies cracha sur la pierre une salive amère, tandis que le Saint Xuan Yuan posait lourdement ses paumes au bord de la table.
« Tout a commencé le jour même où nous avions prévu notre embuscade, expliqua le Saint Xuan Yuan, la voix grave chargée d’une peur persistante. Quand ces turbulences spatiales nous ont engloutis, elles nous ont dispersés à des millions de kilomètres les uns des autres : le Saint de l’Épée a atterri dans les canyons calcinés de l’Ouest, l’Empereur du Vent a été rejeté dans les mers glacées du Grand Nord, le Roi Démon s’est retrouvé piégé dans les cavernes souterraines de la Faille du Sud, et moi, j’ai échoué dans les marais putréfiés de l’Est. »
« Et ce n’est pas tout, poursuivit le Saint de l’Épée, la voix froide comme un vent d’hiver. Les démons qui avaient été dispersés avec nous se sont mis à nous traquer. »
« Ils ne nous ont fait aucun quartier, ajouta l’Empereur du Vent, en serrant les doigts jusqu’à faire gémir le bois de la table. Tout mon Palais du Vent Divin… trente mille disciples, quatre Grands Anciens… ont été massacrés ou capturés. Chaque fois que nous tentions d’organiser notre défense, une Intention d’épée terrifiante et invisible fondait des nuages et déchirait nos grandes formations gardiennes comme du parchemin pourri. Ils nous ont traqués comme des chiens errants sur nos propres terres. Nous saignions à blanc, incapables de nous arrêter ne serait-ce qu’une heure pour soigner nos blessures. »
« J’ai sacrifié six de mes neuf vies démoniaques pour briser leur encerclement tridimensionnel du vide, dans le Sud, gronda le Roi Démon aux Neuf Vies, ses pupilles rouges flamboyant d’une haine brute et venimeuse. Toutes les sectes liées à nous ont été déracinées. C’était un abattoir, Chen Feng. Si nous étions restés dispersés, chacun de nous aurait déjà été exécuté ou marqué pour devenir esclave spirituel. »
Chen Feng écouta en silence, le visage impassible, tandis que ses jointures blanchissaient contre la surface de la table.
« Alors, pourquoi avoir choisi de vous rassembler ici ? » demanda Chen Feng en plissant légèrement les yeux.
Le Saint de l’Épée se tourna vers l’autre bout de la salle et l’indiqua d’un signe de tête respectueux.
« C’est le maître de secte Yun Ming, déclara le Saint de l’Épée avec une sincérité profonde. Mon noyau d’épée était sur le point de s’effondrer, sous les assauts de trois démons, quand une escouade d’éclaireurs de la Secte du Dragon Ascendant a percé le périmètre. Ils ont employé d’étranges tactiques sacrificielles pour briser la formation ennemie et m’ont emmené par d’anciens réseaux de téléportation spatiale. L’un après l’autre, le maître de secte Yun a envoyé ses disciples aux quatre coins du continent. Ils ont suivi nos signatures spirituelles déclinantes à travers les étendues sauvages et nous ont arrachés aux griffes d’une mort certaine. »
« Et il n’y a pas que nous, confirma l’Empereur du Vent en balayant du bras les cours animées qu’on apercevait à travers les hautes fenêtres du palais. Regardez dehors, Chen Feng. Les anciens survivants de la Vallée des Pilules, les assassins de la Secte de la Brume Cachée, les rescapés de vingt-sept grands clans, et même les survivants de votre Secte du Dragon Blanc… Le maître de secte Yun nous a offert ce sanctuaire. Il a rassemblé les fragments brisés de notre monde sous une même bannière et bâti une coalition unie, afin que nous puissions lancer une contre-attaque décisive contre ces démons et reconquérir notre patrie ! »
À ces explications détaillées, la froide méfiance qui avait étreint le cœur de Chen Feng depuis son arrivée finit par fondre, remplacée par un profond sentiment de reconnaissance et de respect.
Tenir tête à l’apocalypse, risquer sa propre secte pour protéger les maîtres traqués de ce monde et forger une armée capable de défier les Hauts Cieux : voilà ce qu’avait accompli un véritable héros désintéressé.
Chen Feng se leva, contourna la table et fit face au jeune homme assis sur le trône de bois-dragon.
Sous les regards ébahis des joueurs rassemblés, des experts du Nirvana et des maîtres des sectes des Terres Sacrées, le légendaire Empereur du Dragon Blanc — un homme dont l’orgueil ne lui avait jamais permis de courber l’échine devant un mortel ou un esprit — joignit les mains et s’inclina profondément. Sa voix portait tout le poids vibrant de sa gratitude sincère.
« Maître de secte Yun, dit Chen Feng, la voix résonnant sous les vastes poutres de la salle. Pendant huit ans, j’ai été prisonnier du vide, incapable de protéger mes frères, mon peuple ou les terres sacrées de ce monde. En mon absence, vous avez pris sur vos épaules le poids du ciel. Vous avez arraché mes amis les plus chers aux portes du Monde souterrain, offert un refuge à notre peuple brisé et tenu bon comme dernier rempart face à ces bouchers envahisseurs. Cette dette est plus lourde que le mont Tai. Au nom des Quatre Terres Sacrées, de la Secte du Dragon Blanc et des innombrables êtres vivants de ce monde, moi, Chen Feng, vous adresse mes plus sincères remerciements ! »
Sur son trône, Yun Ming gardait une posture détendue, mais, sous ses manches, ses doigts frémirent légèrement devant la portée cinématographique de cet instant.
L’interface qui flottait dans son champ de vision périphérique explosait pratiquement sous les notifications de loyauté des factions et les barres de progression des événements mondiaux.
Pourtant, conservant à la perfection le masque charismatique d’un chef éclairé, Yun Ming agita la main et répondit qu’ils venaient tous du même monde et qu’il n’avait fait que son devoir.
« Frère Chen, je vous en prie, relevez-vous ! » Yun Ming sourit avec chaleur. Son ton exprimait une grâce magnanime et naturelle, tandis qu’il balayait le grand geste d’un mouvement désinvolte du poignet. « Inutile de tant de formalités entre nous. Nous sommes tous les enfants de cette même terre, nous buvons aux mêmes rivières et cultivons sous le même ciel ! Quand des démons venus d’ailleurs déferlent pour massacrer nos frères et traiter notre héritage sacré comme du bétail, nous unir n’est pas une vertu extraordinaire : c’est un devoir auquel nul ne peut se soustraire ! Tant que la Secte du Dragon Ascendant respirera, notre patrie ne cédera jamais aux démons étrangers ! »
Un murmure d’admiration sincère parcourut la salle.
Même les maîtres aguerris des Quatre Terres Sacrées, rompus aux combats, acquiescèrent gravement, le regard plein d’une résolution renouvelée.
En voyant le feu résolu qui brûlait dans les yeux de ses compagnons, Chen Feng laissa peu à peu un sourire féroce et triomphant se dessiner sur ses traits ciselés.
La lourde morosité, l’incertitude désespérée et l’amertume qui pesaient sur la salle furent balayées par une flambée incandescente de confiance absolue.
Il renversa la tête et se redressa d’un coup, tel un dragon antique s’élevant vers les neuf cieux.
Ses robes se gonflèrent soudain autour de sa silhouette musculeuse, soulevées par une bourrasque divine invisible, qui ne venait pas de l’air ambiant, mais jaillissait des profondeurs mêmes de ses méridiens !
« Mes frères ! » La voix de Chen Feng éclata dans la salle d’audience comme le rugissement d’un dieu primordial sortant de dix mille ans de sommeil. « Il est fini, le temps où notre monde se faisait traquer comme de la vermine ! Ces démons croient pouvoir descendre dans notre plan, massacrer notre peuple et dicter notre destin parce qu’ils nous jugent faibles ! Mais ils se sont trompés ! »
BOUM !
Un pilier céleste de pure radiance de Saint jaillit du dantian de Chen Feng, transperça le plafond voûté du palais et s’enfonça dans les hautes couches de l’atmosphère sur des dizaines de milliers de pieds !
La trame spatiale de la salle ne se contenta pas de se courber : elle se cristallisa, vibrant de la résonance terrifiante d’un Saint vivant !
D’immenses anneaux fantomatiques de dragons divins orbitèrent autour de sa silhouette, leur grondement couvrant les halètements de toutes les âmes vivantes du domaine.
La terre même sous la Secte du Dragon Ascendant trembla, soumise instinctivement et profondément à sa volonté souveraine !
« Les huit années passées dans l’abîme dimensionnel ne m’ont pas brisé : elles ont fait de moi une arme capable de fracasser les cieux ! » rugit Chen Feng, les iris flamboyants d’une majesté apocalyptique inébranlable. « J’ai franchi le seuil du monde mortel ! Je me suis emparé de l’autorité du cosmos ! Je suis désormais un Saint ! Que ces démons venus d’ailleurs viennent ! Aujourd’hui, je laverai les tombes de nos morts dans leur sang ! »