Chapitre 514
Le tonnerre doré de sa déclaration triomphale roula peu à peu jusqu’aux horizons lointains, dispersant les lourds bancs de nuages et laissant derrière lui un silence creux et vibrant.
Baigné par la chaleur radieuse du soleil, Chen Feng se tenait au bord d’une haute falaise. Son corps de Saint, tout juste forgé, vibrait d’une puissance brute et grisante.
Depuis huit longues années, atrocement longues, il avait été coupé de tout ce qui lui était cher.
Le soleil, les récoltes de chaque saison, les grandes assemblées du clan et la douce chaleur des étreintes de sa famille lui avaient manqué.
À cet instant, il décida d’abord de se rendre sans attendre à la Cité du Ciel Glorieux, pour s’assurer que ses parents allaient bien.
Son cœur débordait d’un désir ardent, impatient.
Dans ses souvenirs, la Cité du Ciel Glorieux était un empire à elle seule, une citadelle imprenable de richesse, de culture et de puissance, nichée au cœur de plaines fertiles.
Il se représentait les hautes portes vermillon de la ville, les caravanes interminables de bêtes spirituelles exotiques transportant des trésors depuis les confins du territoire, les marchés animés où résonnaient les cris des marchands et des cultivateurs et, surtout, les sourires fiers et aimants de son père et de sa mère, qui l’attendaient pour accueillir leur fils prodigue après sa longue tribulation.
Il déplaça légèrement son poids ; l’espace sous ses bottes se liquéfia en ondulations de lois spatiales pures.
En un seul souffle, il replia sous ses pas des dizaines de milliers de lis de terrain et franchit les barrières atmosphériques comme une traînée silencieuse de lumière stellaire.
*
Cité du Ciel Glorieux.
Flottant à plusieurs milliers de pieds au-dessus du vaste périmètre de la ville, Chen Feng baissa les yeux. Son exaltation s’effondra contre un mur d’effroi glacial et écœurant.
Il ne les sentait pas.
Pas la moindre trace.
Son Sens divin du Royaume des Saints, capable de pénétrer profondément dans les veines souterraines de la terre et d’isoler un seul battement de cœur parmi dix millions de mortels, balaya l’immense étendue urbaine.
Pas la moindre trace de l’aura de son père, ni le moindre murmure de celle de sa mère.
Et la ville, autrefois si animée, semblait désormais une ville fantôme.
La vaste métropole qui avait autrefois abrité des milliards de vies débordantes d’énergie était plongée dans une immobilité étrange et délétère.
Les grandes artères du marché, d’ordinaire bondées au point que les foules s’y pressaient épaule contre épaule, étaient jonchées de charrettes abandonnées, de jarres de jade brisées et d’enseignes de boutiques en lambeaux, qui claquaient lugubrement dans le vent sec.
Plus de quatre-vingt-dix pour cent des demeures mortelles étaient plongées dans le noir ; leurs portes étaient barricadées de l’intérieur ou arrachées de leurs gonds de fer à coups de pied.
Une fine couche de poussière automnale recouvrait les grandes avenues, où nul pied ni nulle voiture n’avait foulé le sol.
Les rares silhouettes qui filaient dans les ruelles, creusées par la faim, pâles et terrifiées, détalaient comme des rongeurs traqués entre les ombres, avant de disparaître derrière des caves barricadées.
Le cœur de Chen Feng cognait violemment contre ses côtes tandis qu’il descendait en flottant à travers les portes du palais, franchissait les barrières brisées de la cour et s’avançait dans les couloirs de marbre résonnants de la résidence impériale.
Les légions habituelles de gardes en armure lourde et les servantes prosternées avaient disparu.
L’air était chargé d’une odeur d’huile spirituelle rance et de bois de santal jamais brûlé.
Suivant un battement de cœur faible et vacillant, au plus profond du grand cabinet de travail, il poussa les lourdes portes doubles en acajou et découvrit Aîné Hu, le serviteur fidèle de leur famille, les yeux injectés de sang, enseveli sous des montagnes de paperasse.
Le spectacle lui brisa le cœur. L’antique bureau de jade noirci était presque invisible sous les avalanches chaotiques de parchemins, de décrets impériaux, de dépêches alarmantes et de listes de victimes non signées.
Aîné Hu, qui avait servi la famille Chen pendant trois générations entières et avait toujours gardé une apparence impeccable et digne dans ses robes de soie bien repassées, n’était plus que l’ombre de lui-même.
Ses cheveux argentés pendaient en mèches grasses et ébouriffées le long de ses tempes parcheminées.
Sa peau était grise et creusée, marquée par la pâleur maladive d’un épuisement spirituel extrême.
Ses yeux étaient injectés de sang, les fins vaisseaux au bord de l’éclatement. Pourtant, ses doigts tremblants tachés d’encre continuaient d’apposer frénétiquement des sceaux et de tracer des caractères au cinabre sur des documents, luttant désespérément contre l’effondrement imminent du royaume, une bataille qu’il était en train de perdre.
Comme s’il avait senti sa présence, le vieil homme prit la parole.
« Je vous l’ai déjà dit… posez les rapports de pertes des routes céréalières du sud par terre… » râpa le vieil homme d’une voix éraillée et sèche, sans même relever complètement la tête. « S’il s’agit encore d’une dépêche qui réclame des pierres spirituelles au trésor vide… dites-leur que le clan Chen… que le clan Chen n’a plus rien à donner… »
Il releva le menton au prix d’un effort immense, son regard épuisé et chassieux dérivant vers la silhouette qui se tenait dans l’embrasure de la porte.
… et le pinceau à encre glissa de ses doigts engourdis, s’écrasa sur le parchemin et éclaboussa le papier d’une nouvelle tache de cinabre, semblable à une goutte de sang frais.
« Jeune… Jeune maître ?! »
La voix d’Aîné Hu se brisa en un sanglot aigu et hystérique. Ses jambes frêles et tremblantes cédèrent sous lui ; il trébucha en avant et tomba à genoux sur le sol de marbre dur.
Des larmes brûlantes creusèrent des sillons dans la crasse de ses joues creuses tandis que ses mains parcheminées se tendaient pour s’agripper désespérément à l’ourlet des robes de Chen Feng, comme s’il craignait que le jeune homme devant lui ne soit qu’une cruelle illusion née de son esprit mourant.
« Jeune maître Chen Feng ! Cieux au-dessus de nous… les ancêtres ne nous ont pas abandonnés ! Vous êtes vivant ! Vous êtes revenu ! » gémit le vieil homme, le front heurtant le sol de pierre au rythme de prosternations désespérées et tremblantes.
Chen Feng sentit une douleur aiguë lui comprimer la poitrine.
Il saisit son vieux serviteur sous les épaules et le releva doucement de la pierre froide, porté par une puissante poussée de vitalité spirituelle du Royaume des Saints.
Un filet d’énergie pure et chaleureuse s’écoula de ses mains dans les méridiens flétris d’Aîné Hu, stabilisant sa respiration brisée et dissipant de son cœur la brume toxique de l’épuisement.
« Aîné Hu, levez-vous ! Regardez-moi, je suis revenu ! » La voix de Chen Feng était ferme, mais chaque syllabe vibrait d’une urgence désespérée. « Dites-moi ce qui s’est passé ! Où est mon père ? Où est ma mère ? Pourquoi la ville est-elle dans cet état ? Qui a fait ça à notre foyer ?! »
Aîné Hu trembla de tout son corps, s’appuyant lourdement contre le bras du jeune maître, ses larmes imbibant les revers en lambeaux de son vêtement.
« C’était il y a huit ans, Jeune maître… » parvint à articuler Aîné Hu, la gorge nouée par le chagrin. « Le seigneur et son épouse… ils ont organisé l’ouverture du Coffre du Dragon Céleste, mais le jour même où les portes ont été descellées… toutes les communications ont cessé ! Nous avons envoyé trois groupes d’experts fouiller les montagnes… pas la moindre nouvelle à leur sujet ! Depuis, aucune nouvelle, aucun message, aucun corps… rien ! Ils ont disparu comme s’ils avaient été effacés du monde ! »
Chen Feng serra si fort les mâchoires que ses os en gémirent ; ses pupilles se contractèrent.
« Et les autres ? » demanda Chen Feng entre ses dents serrées, son esprit déjà tourné vers une autre personne qui avait promis de veiller sur sa famille en son absence. « Où sont Xie’er et Wuxian ? »
« Mademoiselle Xun était avec eux, tandis que mademoiselle Bing a appris la disparition du seigneur et de son épouse, » sanglota Aîné Hu, sa voix se réduisant à un murmure empreint d’effroi. « Elle a emmené toute sa secte à leur recherche, mais, finalement, eux aussi ont disparu ! »
Une tempête suffocante et furieuse d’énergie spirituelle se mit à couver dans le cabinet de travail.
Les montagnes de documents frémirent avec violence, tandis que l’air environnant s’alourdissait au point de déformer la lumière du soleil qui filtrait par les fenêtres.
Les piliers du clan Chen avaient disparu.
Ses épouses brillantes avaient disparu.
Sa ville mourait de faim, s’effondrait dans le chaos administratif et se trouvait au bord de la destruction totale.
« Aîné Hu, vous avez assez souffert, dit Chen Feng d’une voix soudain basse et terriblement calme, qui promettait le sang et la ruine. Tenez bon encore un peu. Réorganisez les gardes, ouvrez les réserves d’urgence de céréales et exécutez quiconque osera provoquer des émeutes dans les rues. Maintenez la Cité du Ciel Glorieux. Quant à mes parents, à Xie’er et à Wuxian… je les retrouverai. »
Sur ces mots, il se tourna vers le lointain et disparut d’un seul pas.
Il n’y eut ni bruit ni bourrasque. L’espace se replia comme un morceau de soie, et sa forme physique s’effaça entièrement du grand cabinet de travail.
*
Tout en haut de la paroi abrupte du pic central, taillée à même la roche abyssale de la montagne, se dressait l’antique Porte du Coffre du Dragon Céleste.
Chen Feng apparut là, son Sens divin couvrant toute la zone.
Et il ne trouva personne.
Le col était désert.
Il n’y avait aucune trace de bataille, ni le moindre résidu de qi défensif incrusté dans la roche, ni armes abandonnées.
Pire encore, pas la moindre trace de vie.
Toute la vallée n’était plus qu’un tombeau de pierre froide, vide et résonnant.
Chen Feng descendit devant l’immense porte. Ses yeux s’embrasèrent d’une lumière divine dorée, frénétique, tandis qu’il plaquait ses deux mains contre la pierre froide sculptée.
« Ouvre-toi ! Ouvre-toi devant moi ! » rugit-il.
Sa force physique de niveau Saint explosa !
Les muscles sous ses manches gonflèrent, ses veines saillant comme des dragons frétillants sur ses avant-bras, tandis que des milliards de livres de force cinétique pure s’abattaient sur les mécanismes antiques.
Le sol sous ses pieds se déforma ; d’immenses fractures déchirèrent le socle granitique sur des lis à la ronde.
Une lumière céleste argentée jaillit de son dantian, s’efforçant de forcer les runes primordiales et de consumer les verrous cosmiques.
Mais en vain.
Les portes ne bougèrent pas d’un millimètre.
La porte antique luisit d’une lueur grise, terne et moqueuse, absorbant sans effort son énergie de Saint et redirigeant les ondes de choc profondément dans le manteau tectonique sous leurs pieds.
Cette porte avait été conçue pour résister aux assauts des Saints ; face à un Saint fraîchement élevé au rang, tel que lui, dont les fondations étaient encore fragiles, elle demeurait aussi immuable que les lois mêmes de l’univers.
« BON SANG ! »
Une éruption volcanique de rage incontrôlée fit voler en éclats le sang-froid de Chen Feng. Il recula, arma son bras droit, puis balaya les sommets environnants d’un revers dévastateur, libérant une pure annihilation spatiale !
KABOOOOOM !
Un croissant d’argent aveuglant trancha le paysage.
La montagne voisine, haute de trois mille mètres, fut nettement coupée à sa base. Avant même que son sommet ait pu commencer à s’effondrer dans la vallée en contrebas, l’aura de Chen Feng explosa en une seconde onde de choc, pulvérisant des millions de tonnes de roche en poussière microscopique !
En moins de trois secondes, une montagne entière avait été effacée de la géographie du monde. Il ne restait qu’un tourbillon de cendres brûlantes et un immense cratère béant qui plongeait jusqu’aux couches de magma terrestre !
Il haletait légèrement ; le qi autour de son corps se résorba peu à peu dans ses pores tandis que la destruction violente dissipait le voile rouge de sa vue.
Debout au bord de l’abîme nouvellement formé, Chen Feng prit une longue inspiration glacée.
S’en prendre à des pierres et détruire un paysage désert était le comportement d’un enfant.
Pour l’instant, il décida de se rendre à la Secte du Dragon Blanc.
Faisant appel à sa maîtrise de l’espace, il déchira de nouveau le tissu du vide.
Une faille argentée s’ouvrit devant lui ; il la franchit, traversant des dizaines de milliers de lis de territoire du nord en l’espace d’un seul battement de cœur.
Grondement…
Chen Feng sortit de la déchirure spatiale, s’attendant à voir les majestueux sommets enneigés de la Secte du Dragon Blanc, ses pavillons de jade flottants et ses milliers de fiers disciples chevauchant leurs épées volantes à travers les nuages.
À la place, ses bottes flottèrent au-dessus d’un cauchemar apocalyptique.
Il n’y avait pas de disciples.
Il n’y avait pas de pavillons.
Le sanctuaire ancestral tout entier de la Secte du Dragon Blanc avait été creusé de l’intérieur et réduit à son socle noirci, comme si un corps céleste d’une taille astronomique s’était écrasé directement sur terre.
D’immenses crevasses, larges de plusieurs dizaines de mètres, serpentaient dans la pierre meurtrie comme des blessures béantes.
Les formations défensives, qui avaient résisté fièrement pendant des années, avaient été complètement anéanties et réduites à des tas de scories en fusion qui fumaient encore.
Sur le pourtour calciné de l’immense cuvette s’éparpillaient des dizaines de milliers de corps mutilés et déchiquetés.
Ils n’avaient pas simplement été tués ; ils avaient été victimes de massacres atroces, exécutés avec une froide méthode.
Chen Feng descendit en flottant, ses bottes se posant sur des pierres glissantes de sang noir et coagulé.
Il vit de jeunes disciples cloués à des piliers brisés par des intentions d’épée résiduelles et invisibles, qui grésillaient encore, empêchant leur chair de se décomposer normalement.
Il vit de vénérables anciens — des hommes qui avaient inspiré le respect sur tout le continent — gisant dans la poussière, le sternum enfoncé, l’âme vidée, le visage déformé par une souffrance et une terreur innommables.
L’odeur de chair brûlée, d’organes liquéfiés et d’énergie persistante imprégnait le vent glacé des montagnes.
La Secte du Dragon Blanc, la secte qu’il avait fondée, la souveraine incontestée du monde, avait été massacrée comme du bétail dans un abattoir.
Chen Feng s’agenouilla près du cadavre déchiqueté d’un ancien supérieur, le thorax transpercé.
Il tendit deux doigts et toucha le résidu spirituel persistant, figé sur la plaie.
Aussitôt, sa conscience capta la faible empreinte laissée par le meurtrier.
C’était une aura qu’il n’aurait jamais pu oublier, même en dix mille vies.
Elle était pure, hautaine et arrogante — une énergie céleste d’une pureté écœurante, imprégnée de l’orgueil des hautes sphères célestes, qui traitait tous les êtres vivants inférieurs comme de la poussière qu’on pouvait jeter.
C’était une aura qui empestait le royaume supérieur.
À cet instant, les souvenirs de ses humiliations passées, les menaces murmurées depuis le ciel, ces regards froids et moqueurs qui s’étaient autrefois posés sur lui comme s’il n’était qu’un insecte se tortillant dans la poussière — tout lui revint en mémoire tel un déferlement de pur venin !
Une veine saillit violemment sur la tempe de Chen Feng. Ses yeux devinrent entièrement injectés de sang tandis qu’une intention meurtrière suffocante et démoniaque jaillissait de son âme, embrasant le ciel au-dessus du cratère en ruines d’un tonnerre apocalyptique déchaîné !
« SHEN HAORAN ! »