Chapitre 512
Haoran se tourna vers Qing’er et Xun’er. « Je vais m’isoler quelque temps. Vous préférez rester ici ou retourner dehors ? »
« Eh bien, je vais rester ici, Jeune maître », répondit aussitôt Shen Xun’er d’une voix douce et déférente. Elle recula d’un demi-pas et s’inclina avec une grâce raffinée. « Il n’y a pas grand-chose à faire dehors, de toute façon. À moins, bien sûr, que vous ayez des ordres à me donner. »
À ses côtés, la garde de l’ombre baissa la tête. Sous sa frange sombre, ses iris d’un rouge meurtrier brillaient d’une loyauté sans faille.
« Je resterai ici également, Jeune maître. »
Haoran hocha légèrement la tête, satisfait.
Puis, d’un geste désinvolte de ses larges manches, il s’éleva dans les airs et fila d’un seul bond vers les Jardins Suspendus, qui flottaient dans le ciel de son monde. Il disparut dans les appartements intérieurs pour commencer à reconstruire les lois physiques de son univers privé selon les paradigmes mathématiques de Blue Star.
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À cet instant.
Au cœur d’un désert brûlant, dissimulée aux yeux des sectes orthodoxes du monde, la Secte du Dragon Ascendant se dressait, anomalie architecturale.
Ses imposantes structures formaient un étrange mélange de palais taoïstes traditionnels et de salles de pierre à la symétrie inquiétante, entourées de vastes cours pavées de dalles grises polies.
À présent, tous les joueurs partis en mission de sauvetage avaient ramené les survivants et les avaient déposés devant leur maître de secte, Yun Ming.
Les survivants tremblaient, serrant leurs vêtements en lambeaux contre eux et scrutant la salle étrangère de leurs grands yeux égarés. Ils étaient encore prisonniers du cauchemar vivant que représentait la destruction de leur montagne ancestrale, arrachée à la surface de la terre.
Au fond de la salle, assis sur un trône ouvragé en bois de dragon, juché sur une estrade, se trouvait le Maître de la Secte, Yun Ming.
Une vague lueur dorée, presque imperceptible, scintillait derrière ses pupilles tandis qu’il observait les survivants et poussait un soupir de soulagement.
Il agita alors la main, et les survivants disparurent : il les avait téléportés directement à l’infirmerie pour qu’ils y guérissent.
Après un instant, il se racla la gorge et projeta sa voix avec une résonance théâtrale bien rodée.
« Braves disciples de la Secte du Dragon Ascendant ! déclara-t-il, scandant chaque mot avec une cadence précise. Vous vous êtes aventurés au cœur d’une tempête catastrophique, avez risqué votre vie face à une calamité insondable et préservé avec succès l’antique flamme de la lignée du Dragon Blanc ! Votre droiture honore les cieux, et votre bravoure couvre notre secte d’une gloire sans bornes ! »
Il leva la main droite et traça un grand geste au-dessus des survivants agenouillés.
« Pour avoir accompli cet événement mondial d’urgence, chaque participant recevra cinquante mille points de contribution à la secte, trois flacons d’élixir de fondation spirituelle de qualité moyenne et trois cents Pierres d'esprit de qualité inférieure ! »
« En outre, votre réputation auprès de l’orthodoxie du Domaine du Nord a augmenté de cinq cents points ! Allez donc récupérer vos récompenses bien méritées au Pavillon du Trésor, puis poursuivez assidûment votre cultivation en vue des épreuves à venir ! »
Une clameur de cris enthousiastes et de vivats éclata dans la grande salle, tandis que des fenêtres de notification virtuelles retentissaient à l’unisson devant les joueurs.
« Putain, ouais ! Regardez tout ce que rapporte l’EXP ! Je viens de passer un niveau ! »
« Cinquante mille points de contribution ?! Mec, ça suffit pour acheter les bottes de marche-vent de rang quatre à l’armurerie de la guilde ! C’est parti ! »
« Le bonus de réputation est dingue ! La défaite sur l’arche en valait carrément la peine. Après tout, on n’avait rien payé pour ce truc ; s’il est détruit, tant pis. »
« Dépêchez-vous, allons au trésor avant que je me déconnecte. Je travaille encore demain ! Je vais échanger tous mes points contre des matériaux de forge ! »
Fous de joie, les joueurs rirent, levèrent les poings et se tapèrent sur l’épaule. Puis ils firent demi-tour et quittèrent lentement la salle du maître de secte en bavardant à tue-tête et en soulevant la poussière.
En franchissant les hautes portes à deux battants qui donnaient sur la cour centrale animée, ils délaissèrent peu à peu leurs récompenses pour parler du spectacle terrifiant auquel ils avaient assisté dans le cratère du nord.
« Sans déconner… ce boss était complètement taré, non ? marmonna ThickThighsSaveLives en ajustant la sangle de son lourd bouclier, le front plissé. Sa façon de nous regarder… c’était pas normal, mec. J’en ai eu des frissons dans le dos. »
« Toi aussi, tu as senti ça ?! » s’exclama un autre joueur en se serrant les bras comme pour se protéger d’un courant d’air froid. « J’ai eu la chair de poule quand il nous a regardés droit dans les yeux et qu’il nous a demandé si on venait d’un autre monde ! »
« C’est rien, ça, murmura un autre joueur, les yeux écarquillés. Vous avez entendu ce qu’il a dit à BallsDeep juste avant de l’attraper ? “Tu dois être un joueur, pas vrai ?” Qui a bien pu programmer ça dans les répliques d’un PNJ ? C’est flippant à mort. On aurait dit une de ces vidéos d’horreur analogique où le personnage du jeu connaît ton vrai nom et ton adresse IP. »
« Allez, les gars, vous vous faites des films », dit un autre joueur en riant, même si son rire trahissait une certaine nervosité. « C’est forcément juste un easter egg imaginé par les développeurs. Ils ont probablement ajouté un peu d’humour méta aux boss de raid. Vous savez comment ces entreprises modernes de réalité virtuelle immersive adorent briser le quatrième mur pour faire flipper les joueurs. C’est juste un script malin pour rendre le boss mondial menaçant et dérangeant. Allez, arrêtez de psychoter et allons dépenser notre butin ! »
Le groupe se dirigea vers les étals du marché, leurs rires s’éloignant peu à peu.
Dans la salle silencieuse, cependant, le sourire mécanique de Yun Ming s’effaça aussitôt, remplacé par une grimace sombre et sévère.
Quelqu’un avait découvert qu’ils venaient d’un autre monde ?
Une sueur froide perla à ses tempes et imbiba le col de son vêtement. Il agrippa les accoudoirs de son trône en bois de dragon avec une telle force que ses jointures blanchirent.
Durant les cinq années qu’il avait passées à agir comme un hôte réincarné dans ce monde impitoyable de cultivation, bâtissant sa secte de zéro grâce au flot inépuisable de « joueurs » immortels invoqués depuis le monde moderne, il avait gardé le secret absolu.
Les joueurs étaient son plus grand atout : une armée immortelle et sacrifiable, composée de main-d’œuvre, de combattants et de ressources, capable de surmonter n’importe quel obstacle.
Qu’une entité native déduise l’existence d’un autre monde était déjà alarmant.
Mais qu’elle prononce précisément le mot étranger et moderne de « joueur » ? C’était impossible.
Cela défiait toutes les limites fondamentales de cette réalité.
À moins que… il y ait un autre transmigrateur comme lui.
Sa respiration devint courte et rapide. Au fond de sa conscience, il appela désespérément la présence éthérée qui le guidait depuis son arrivée.
« Système, que s’est-il passé ? »
Une sonnerie froide et synthétique, d’ordinaire purement robotique, résonna dans son esprit. Pourtant, cette fois, la tonalité numérique trahissait une hésitation subtile et anormale.
[… Hôte, nous avons peut-être un petit problème.]
Le cœur de Yun Ming lui remonta violemment dans la gorge. « Un problème ? Quel problème ? »
[Comme la dernière fois, un autre de nos joueurs a été blessé dans la vie réelle. La conscience neuronale du joueur connu sous le nom de « BallsDeep69 » a été violemment arrachée par le retour de la Recherche d’âme. Lorsque son protocole de déconnexion de sécurité s’est déclenché, le traumatisme mental résiduel a grillé les voies synaptiques de son cerveau, dans le monde réel. Et… quatre autres joueurs sont tombés dans le coma. Leurs corps physiques, dans le monde moderne, subissent actuellement des crises du tronc cérébral et ne réagissent absolument à aucun stimulus médical extérieur. Pour l’heure, les autorités de ce monde ont commencé à enquêter sur le « jeu ».]
« Merde ! Mais qui est responsable de ça, putain ?! » maudit Yun Ming en lui-même, les yeux brûlants de fureur et de panique grandissante.
Si le gouvernement de cet autre monde découvrait la véritable nature de ce programme de réalité virtuelle immersive, s’il comprenait que les gens ne jouaient pas simplement à un jeu hyperréaliste, mais que leurs âmes vivantes étaient extraites puis projetées à travers les dimensions cosmiques dans un hachoir à viande bien réel et mortel, il fermerait les serveurs sur-le-champ !
Les relais à fibre optique seraient sectionnés, les capsules neuronales confisquées, et son armée infinie de joueurs immortels disparaîtrait du jour au lendemain !
Sans eux, sa Secte du Dragon Ascendant ne serait qu’une coquille vide, prête à se faire dévorer par d’anciens monstres natifs !
[Hôte. C’est l’un de ces démons venus d’ailleurs dont je vous ai parlé,] répondit le Système, sa voix numérique devenant froide et pesante, empreinte d’une solennité artificielle et ancestrale. [Des entités originaires des royaumes supérieurs, dotées d’immenses réseaux, d’héritages impériaux et de moyens terrifiants, incompréhensibles pour les habitants ordinaires des royaumes inférieurs. Elles cherchent à dévorer le destin de ce plan et à transformer ses êtres vivants en bétail spirituel. C’est pourquoi vous devez vous hâter d’accomplir la quête. Seul un monde uni pourra leur tenir tête.]
Yun Ming prit une profonde inspiration, les sourcils étroitement froncés.
Un silence pesant et étouffant s’étira entre l’hôte et la conscience qui résidait en lui.
Il s’adossa à son haut trône de bois et contempla, depuis la grande arcade de son palais, la vaste cité artificielle qu’il avait bâtie.
Depuis qu’il s’était éveillé dans ce monde, lié au Système, toutes les quêtes principales, tous les événements mondiaux et toutes les missions d’urgence l’avaient poussé sur une trajectoire unique et implacable : sauver ce monde.
Chaque fois qu’il hésitait, le Système lui faisait miroiter des récompenses divines.
Chaque fois qu’il faisait preuve de clémence, le Système brandissait la menace d’une destruction apocalyptique imminente.
Son regard se durcit, se tournant vers l’intérieur pour percer le cœur lumineux de l’interface.
« Système, dis-moi franchement », dit Yun Ming d’une voix intérieure basse et glaciale. « Pourquoi sembles-tu tant tenir à ce monde ? J’ai l’impression que tout ce que tu me fais faire n’est pas pour mon bien, que je ne suis qu’un moyen d’arriver à tes fins. »
L’air de sa mer spirituelle se glaça complètement.
Les flux de données infinis qui tournaient d’ordinaire paisiblement autour de son âme semblèrent se figer une fraction de seconde.
Puis la voix du Système revint, empreinte d’une émotion blessée si frappante qu’elle paraissait bien trop humaine.
[Comment pouvez-vous penser cela, Hôte ? Je suis votre système ! J’ai été créé pour vous aider, pour vous permettre de vous élever, de simple mortel à souverain suprême des cieux et de la terre ! Tout ce que je fais, je le fais pour vous ! Sans vous, mon existence n’aurait aucun sens ! Pourquoi douter de votre compagnon, qui vous accompagne dans chaque épreuve depuis le début ?]
Yun Ming garda le silence.
Il ne dit rien. Il ne hocha pas la tête. Son visage demeura un masque de pierre impénétrable.
Dans sa vie précédente, il avait été cadre d’entreprise avant de mourir subitement ; il savait comment parlaient les menteurs quand on acculait leurs véritables motivations.
La soudaine envolée de chaleur théâtrale et de sentiment blessé du Système n’apaisa pas ses soupçons : elle les creusa en un abîme insondable de paranoïa silencieuse.
Un véritable outil artificiel dépourvu de sentiments aurait fourni des données probabilistes froides, et non imploré qu’on le rassure.
Le Système sembla sentir le froid persistant dans le cœur de son hôte, car le texte qui défilait devant ses yeux changea rapidement de ton, retrouvant son assurance et son efficacité omnisciente.
[Pour l’instant, Hôte, vous n’avez pas à vous inquiéter pour l’autre monde. Je me suis déjà occupé des autorités et j’ai veillé à ce que cela n’affecte pas le jeu. J’ai modifié les dossiers médicaux, redirigé les journaux de surveillance de la police locale et isolé le réseau des capsules neuronales au moyen de nœuds mandataires du réseau profond. Le recrutement des joueurs se poursuivra sans la moindre interruption. Hôte, faites-moi confiance. Je ne vous ferai jamais de mal.]
Les glyphes dorés flottaient devant ses yeux, lumineux, immaculés et parfaitement rassurants.
Yun Ming resta seul sur son grand trône durant un long moment, interminable et douloureux.
Le silence de la salle vide pesait sur sa poitrine comme une plaque de fer.
Il savait que, même s’il soupçonnait l’entité logée dans son âme, même s’il savait qu’on le déplaçait comme un pion de bois sur un échiquier cosmique incompréhensible, il n’avait aucun moyen de l’en arracher.
Il était déjà trop engagé. Les démons qui avaient anéanti la Secte du Dragon Blanc rôdaient toujours, ses joueurs sombraient dans le coma et le monde s’enfonçait dans la guerre.
Défier le Système maintenant reviendrait à renoncer à sa seule arme pour survivre.
Yun Ming ferma les yeux, inspira profondément et soupira.
Un long soupir épuisé s’échappa de ses lèvres, chargé de l’amère résignation d’un homme qui savait chevaucher un tigre affamé sans pouvoir se permettre d’en descendre.
« Très bien », souffla Yun Ming.
Il rouvrit les yeux, et le masque froid et calculateur du Maître de la Secte du Dragon Ascendant se remit fermement en place.
« Fais passer une annonce à toute la secte. Double les récompenses en points de contribution pour toutes les quêtes de collecte de ressources et débloque les plans d’armes de rang cinq dans la boutique. Si la guerre approche, nous devons armer ces abrutis jusqu’aux dents. »
[Compris, Hôte. Protocole mis à jour.]
Alors que la sonnerie du Système s’éteignait, Yun Ming contempla l’horizon du nord, le cœur lourd d’une terreur rampante et inébranlable.