Chapitre 507
Le vent froid des montagnes hurlait sur la place dévastée de la Secte du Lotus Démoniaque, soulevant l’odeur âcre de la terre brûlée et du sang qui séchait.
Haoran se tenait droit au milieu des anciens agenouillés, fraîchement marqués au fer, ses robes parfaitement immaculées malgré le carnage alentour.
Il ne s’intéressa pas davantage aux captifs prosternés et n’accorda pas même un second regard aux ruines du grand pavillon.
Il tourna simplement les yeux vers Shen Xun’er. « Allons-y, il nous reste du travail. »
Shen Xun’er se plaça aussitôt derrière son épaule, les mains élégamment jointes dans ses manches brodées.
« Bien compris, Jeune maître. »
Il se tourna alors vers Su Xishi et les autres. « Je vous laisse vous occuper de la suite. Je suis sûr que vous vous en sortirez, n’est-ce pas ? »
Il parla avec une désinvolture absolue, leur abandonnant le contrôle administratif de milliers d’anciens réduits en esclavage et les immenses trésors de ressources de toute une secte, comme s’il jetait de la ferraille à des chiens errants.
« Comptez sur nous, Jeune maître ! » Mei Mei le salua.
« Aucune erreur ne sera commise ! » lança Ruo Lanlan.
Haoran leur adressa un signe de tête, puis se tourna vers Su Xishi avec un sourire en coin. Ses yeux dorés brillaient d’amusement, comme s’il évoquait leur nuit secrète et l’essence fraîche qui persistait dans ses méridiens.
À la vue de cette courbe narquoise et entendue, Su Xishi sentit une bouffée de sang brûlant lui monter au visage et détourna aussitôt les yeux.
Elle serra les dents jusqu’à en avoir mal, le regard baissé vers les dalles calcinées sous ses bottes.
Elle se sentait mise à nu, dépouillée jusqu’au fond de son être par son regard désinvolte, mais demeurait impuissante à protester.
Puis, d’un ample geste de ses manches, Haoran s’éleva dans les airs comme s’il gravissait un escalier invisible, quittant le sol sans effort grâce à une puissante poussée d’énergie.
Shen Xun’er le suivit de près, l’espace ondulant sous ses pieds.
Sous le regard réticent de Mei Mei et de Ruo Lanlan, Haoran et Shen Xun’er s’envolèrent.
« Ah… Jeune maître, pourquoi partir si vite ? » geignit Mei Mei à voix basse en frappant le pavé ensanglanté de son pied délicat. Ses yeux suivaient sa silhouette qui s’éloignait avec un désir désespéré.
Ruo Lanlan ne put que soupirer. Elle fixa la silhouette blanche qui s’éloignait jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un minuscule point lumineux sur l’horizon couvert. « Ah, quel gâchis… Pas même un compliment pour notre travail. Et dire que Petite Sœur Su a eu le droit de le goûter la première… »
Su Xishi ne dit rien. Elle contempla simplement le ciel jusqu’à ce que les nuages se referment, le cœur vide et oppressé par un trouble qu’elle ne parvenait pas à exprimer.
*
*
*
Au même instant, à des dizaines de milliers de li de là, une tout autre tempête se préparait.
Au-dessus des crêtes déchiquetées de la chaîne des Montagnes des Nuages Noirs, une traînée écarlate, irrégulière et désespérée, déchira violemment la haute atmosphère.
L’air hurla tandis que les ondes de choc déchiquetaient la brume alentour en lambeaux.
Xiao Mei, garde de l’ombre de Da Xiaomi, consumait son âme pour gagner en vitesse.
Sa peau avait pris une teinte livide, blanche comme du papier, tandis que les veines de son cou et de ses tempes saillaient, embrasées d’un feu violet pulsant avec violence.
Elle brûlait son qi — non, pas seulement cela : elle sacrifiait sa vitalité et son âme, jetait sa vie aux flammes pour atteindre trois fois sa vitesse de vol habituelle.
Chaque battement de son cœur lui donnait l’impression que du verre brûlant lui raclait les poumons. Le sang qui coulait de ses narines, de ses oreilles et des commissures de ses lèvres était aussitôt arraché par le vent supersonique.
Elle devait arriver à temps. Elle le devait !
Elle n’avait qu’un but : avertir la Secte du Dragon Blanc et la pousser à fuir.
La Secte du Dragon Blanc était nichée dans les sommets enneigés, à quatre cent mille li au nord.
Ses membres ignoraient tout du désastre qui fondait sur eux, sans savoir que le démon venu du royaume supérieur balayait le monde comme une faux divine, traquant chaque lignée, branche et fidèle liés à l’homme de sa maîtresse.
Si elle n’atteignait pas les portes de la secte dans l’heure, tous ses membres seraient massacrés, jusqu’au dernier serviteur mortel, alors qu’ils dormaient encore, sans se douter de rien.
« Plus vite… Avance… ! » maudit intérieurement Xiao Mei, les ongles s’enfonçant si profondément dans ses paumes que le sang lui ruisselait le long des poignets.
À chaque seconde, son déplacement dévorait son espérance de vie, dissolvant des siècles de cultivation pour les transformer en pure propulsion. Mais elle s’en moquait.
Même si elle mourait dès qu’elle aurait transmis l’information, sa vie valait la peine d’être sacrifiée, pourvu que les anciens et les disciples de la Secte du Dragon Blanc se dispersent dans l’immensité sauvage afin de préserver leur lignée ancestrale.
Mais à cet instant, une lumière argentée jaillit du ciel.
Elle ne s’accompagna ni du tonnerre ni du fracas d’un mur du son qui se brisait.
Elle apparut tout simplement — un rayon d’éclat argenté immaculé qui descendait des plus hautes sphères célestes, chargé du poids froid et inflexible d’un jugement impérial.
Avant même que son système nerveux ne perçoive le reflet de la lumière, le rayon la frappa…
… et lui transperça la poitrine.
Un sinistre « chhk » résonna dans ses os, tandis que la terrible onde de choc balayait sa barrière de qi comme une feuille morte.
Son élan fut brutalement stoppé en plein vol et sa colonne se plia en arrière dans un craquement atroce.
« Kof ! »
Elle cracha du sang ; une gorgée épaisse et sombre de fluides organiques éclaboussa le ciel vide.
Sa vision se brouilla dans un tourbillon de gris et d’écarlate. Les yeux tremblants, paralysés, elle baissa le regard et vit un trou béant dans sa poitrine, là où se trouvait autrefois la principale branche du méridien de son cœur.
Les bords de la plaie étaient nets, cautérisés sur-le-champ par une Intention d’épée si pure et écrasante que même sa chair ne pouvait se régénérer.
Une vapeur blanche s’éleva de la cavité, chargée de l’odeur de moelle spirituelle brûlée.
« Impossible… » haleta-t-elle, ses cordes vocales peinant à produire un son à travers l’écume de sang qui lui remontait dans la gorge.
Elle tourna lentement la tête.
Là, flottant sans effort au-dessus des vents de montagne, les mains derrière le dos, se tenait une silhouette vêtue de noir.
Sa robe dorée ondulait doucement, sans être troublée par les violents courants atmosphériques, et ses yeux dorés étaient froids et sévères.
Les pupilles de Xiao Mei se réduisirent à la taille d’une aiguille. Son âme trembla si violemment que le feu qui couvait dans son dantian faillit s’éteindre sur-le-champ.
Une peine suffocante et insondable lui submergea alors la poitrine, éclipsant l’agonie physique du trou qui lui déchirait la chair.
Haoran était là. Intact, propre, sans la moindre égratignure ni déchirure sur ses robes ; son qi était toujours aussi calme et lisse qu’un lac immobile.
La seule explication à sa présence ici, c’était qu’il avait probablement déjà tué sa maîtresse.
Da Xiaomi. Cette femme fière, brillante et rayonnante qui avait tiré Xiao Mei du caniveau lorsqu’elle était enfant, lui avait donné un nom, lui avait enseigné la cultivation en personne, et que Xiao Mei avait juré de servir pendant dix vies.
Sa maîtresse, qui s’était dressée telle un pilier inébranlable dans ce monde inférieur… avait disparu.
Morte. Tuée par ce boucher impassible venu du royaume supérieur.
Une rage volcanique embrasa la poitrine fracassée de Xiao Mei.
Elle voulait rugir et se battre. Faire volte-face, jeter ce qui restait de son corps ravagé contre lui, lui arracher la gorge avec les dents et faire exploser son âme en pleine figure pour l’entraîner avec elle aux Sources jaunes !
Chaque instinct de garde, chaque goutte de sang dans ses veines réclamait vengeance.
Mais, se rappelant les derniers ordres de sa maîtresse, elle serra les dents.
La voix désespérée de sa maîtresse résonna à ses oreilles, plus acérée et douloureuse que la blessure dans sa poitrine.
Elle ne pouvait pas se battre. Un assaut suicidaire lui apporterait peut-être vengeance, mais il condamnerait la Secte du Dragon Blanc tout entière à une annihilation certaine.
Sa mort ici n’aurait aucun sens si le message n’était jamais transmis !
Ignorant ses blessures, Xiao Mei pivota avec son corps brisé en direction du nord.
Elle ravala le sang qui s’accumulait dans sa bouche, poussa son âme en feu dans une surcharge encore plus extrême, puis repartit.
Sa chair déchirée claquait violemment dans le vent. Une traînée de gouttes écarlates peignait les nuages derrière elle tandis qu’elle titubait en avant, traînant son corps à demi mort dans les airs par la seule force de sa volonté.
Là-haut, Haoran observa sa fuite hésitante et désordonnée.
Son expression ne trahissait ni colère ni hâte, seulement la curiosité froide et détachée d’un immortel regardant une fourmi traîner ses pattes arrachées sur une feuille.
« Quelle servante loyale », dit Haoran.
Sa voix douce, au timbre mélodieux et indifférent, perça sans peine le rugissement des vents.
C’était un compliment, mais dépourvu de chaleur comme de compassion.
Lentement, délibérément, Haoran leva le bras droit et pointa un doigt fin vers son dos.
Autour du bout de son doigt pâle, l’espace se tordit avec violence.
Le ciel s’assombrit tandis que le qi spirituel naturel dans un rayon de cinquante li était aspiré de force dans un vortex tourbillonnant d’Intention d’épée condensée.
En moins d’une milliseconde, l’air vibra d’un bourdonnement métallique strident, qui réduisit en poudre les escarpements montagneux alentour.
Puis, il tira des milliers de projectiles d’Intention d’épée.
Ils ne fendirent pas l’air en larges entailles majestueuses : comprimés en billes d’argent cristallin grosses comme le pouce, chacun renfermait assez d’Intention d’épée condensée pour raser une citadelle mortelle.
Ils jaillirent tels un déluge implacable, déchirant le mur du son en milliers de détonations qui se chevauchaient tandis qu’ils fondaient sur Xiao Mei en fuite.
Fwoosh ! Fwoosh ! Fwoosh !
Le désespoir, absolu et écrasant, engloutit Xiao Mei tout entière.
Alors que le cri apocalyptique de la salve imminente noyait le hurlement du vent, son Sens divin percevait chacun des projectiles d’argent qui fonçaient vers son dos.
Ils étaient trop nombreux et allaient trop vite. Ils bouchaient tous les angles de l’espace, toutes les trajectoires d’esquive et chaque ombre où elle aurait pu se glisser.
En une fraction de seconde, le monde sembla ralentir jusqu’à ramper dans une lenteur terrifiante.
Elle regarda devant elle et crut distinguer, dans ses yeux embrumés, le lointain contour pâle des montagnes enneigées du nord, où la Secte du Dragon Blanc reposait paisiblement, inconsciente du désastre imminent.
C’était juste là. S’il lui restait seulement une heure… trente minutes…
Mais…
Elle n’y arriverait pas.
Cette prise de conscience la frappa avec le poids d’une étoile filante.
Son impuissance était suffocante. Elle avait tout donné — son espérance de vie, sa cultivation, son sang, jusqu’à son âme — et pourtant, face au gouffre monstrueux qui séparait un monstre du royaume supérieur d’une garde de l’ombre d’un royaume inférieur, tout son dévouement, toute sa sueur et toutes ses larmes ne valaient absolument rien.
Puis la tempête arriva.
Plouf ! Plouf ! Plouf ! Boum !
Les projectiles d’Intention d’épée la frappèrent dans le dos en une cascade impitoyable et rythmée.
La douleur atroce qui suivit transperça la conscience de Xiao Mei comme un éclair brûlant.
Les projectiles ne se contentèrent pas de lui percer la chair : à l’impact, l’Intention d’épée comprimée qu’ils contenaient explosa, déployant des milliers de lames minuscules et acérées qui déchiquetèrent ses muscles, réduisirent ses os en poussière et liquéfièrent ses organes internes.
Ses jambes furent tranchées au niveau des cuisses dans un jaillissement de brume rouge.
Son épaule gauche et son bras furent arrachés d’un coup à son torse, disparaissant en une fine pluie écarlate.
Les projectiles se succédèrent, lui déchirant la colonne et détruisant entièrement les canaux centraux de sa cultivation.
La douleur physique dépassait tout ce que le langage mortel pouvait exprimer ; elle avait l’impression que sa chair vivante passait dans une énorme meule de pierre tournant à toute vitesse, faite d’acier gelé.
Son dantian fut percé, son noyau spirituel se brisa en d’innombrables particules lumineuses, et l’âme qu’elle consumait fut violemment déchirée par cette force tranchante impitoyable.
J’ai échoué…
Cette pensée hurla dans son esprit en pleine désintégration.
Son désespoir ne venait pas des mutilations physiques, ni de l’étreinte glaciale de la mort qui lui enserrait la gorge.
C’était le regret écrasant et déchirant d’avoir failli au dernier ordre de sa maîtresse.
« Maîtresse m’a confié cette mission. Elle a donné sa vie pour que je puisse transmettre ce message. Et je n’ai même pas réussi à franchir la frontière. »
Des images de Da Xiaomi traversèrent la vision déclinante de Xiao Mei : sa maîtresse lui remettant avec un doux sourire sa première dague d’ombre ; sa maîtresse se tenant fièrement au sommet du pavillon de montagne ; sa maîtresse se retournant, les lèvres couvertes de sang, et lui criant de fuir.
« La Secte du Dragon Blanc… les anciens, les jeunes… ils vont tous mourir à cause de ma faiblesse. Ils seront massacrés dans leur lit, et personne ne saura même pourquoi. »
Des larmes de chagrin profond et d’impuissance jaillirent enfin de ses yeux, se mêlant au sang qui ruisselait sur ses joues avant d’être dispersées par la grêle implacable d’épées argentées.
Lorsque la dernière salve de projectiles d’épée lui déchiqueta la poitrine et le cou, effaçant entièrement son corps physique dans une pluie méconnaissable de brume sanglante et d’essence spirituelle dispersée, sa conscience se dissipa dans le ciel froid et vide.
Dans la dernière seconde avant que son âme ne soit entièrement effacée du monde, la voix brisée de Xiao Mei forma une ultime supplication silencieuse et désespérée, emportée par le vent indifférent.
« Maîtresse… pardonne-moi… Je suis… tellement pitoyable… »
La tempête de lumière argentée s’interrompit.
Au-dessus des Montagnes des Nuages Noirs, le ciel retomba dans un silence de mort.
Il ne resta pas la moindre trace de Xiao Mei — pas de cadavre, pas d’os, seulement une légère brume écarlate qui se dissipa, rapidement balayée par le vent froid vers les sommets du nord.
À des dizaines de milliers de pieds dans les airs, Haoran abaissa lentement son doigt.
Son expression resta parfaitement tranquille, comme s’il avait simplement écrasé une mouche qui s’était trouvée sur son chemin.
D’un léger frémissement de ses manches blanches, il tourna le regard vers les lointaines montagnes du nord et fit un pas dans le vide.