Chapitre 506
La brume oppressante, teintée de sang, qui planait sur la Secte du Lotus Démoniaque commença enfin à se dissiper, mais l’air restait lourd de l’odeur âcre des talismans brûlés et des veines spirituelles fracassées.
Sur la vaste place cérémonielle pavée, des milliers de silhouettes étaient agenouillées, soumises et humiliées.
Tous les anciens et les disciples de cette secte démoniaque autrefois arrogante avaient été contraints de s’agenouiller, le corps entravé par des chaînes éthérées de qi spirituel condensé.
Shen Xun’er, Su Xishi et les deux sœurs aînées de cette dernière, Ruo Lanlan et Mei Mei, avaient réussi à capturer et à réduire en esclavage tous les anciens et les disciples de la Secte du Lotus Démoniaque.
L’opération avait été menée avec une précision chirurgicale et une cruauté implacable.
La grande formation défensive avait été éventrée, Haoran avait abattu le maître de la secte, et les autres s’étaient effondrés sous la puissance écrasante déployée contre eux.
Pourtant, contrairement aux attentes de Su Xishi, ses sœurs aînées ne se mirent pas aussitôt à choisir des hommes avec qui s’amuser.
Disciples éminentes du Palais de l’Union immortelle de la Félicité, Ruo Lanlan et Mei Mei étaient réputées pour leur appétit insatiable.
D’ordinaire, leur premier réflexe aurait été de chercher les cultivateurs les plus beaux et les plus riches en yang afin d’en faire des chaudrons de cultivation ou de simples jouets dont elles pourraient se divertir.
Su Xishi s’était déjà préparée à leurs taquineries vulgaires et au vacarme chaotique qui suivrait lorsqu’elles entraîneraient des hommes tremblants dans les pavillons voisins, voire se jetteraient sur eux en plein air.
Mais aucune des deux ne daigna accorder le moindre regard à la foule de beaux jeunes gens vaincus qui tremblaient à leurs pieds.
Avant même que Su Xishi eût pu essuyer la goutte de sang ennemi au fil de son épée, les deux femmes s’approchèrent et, en un souffle, l’encerclèrent.
Elles la fixèrent droit dans les yeux, le visage presque contre le sien.
Su Xishi recula ; ses bottes accrochèrent légèrement le bord brisé d’une dalle d’obsidienne, et son cœur lui remonta dans la gorge devant leurs regards imperturbables. « Sœur Mei, Sœur Ruo, qu’est-ce que vous faites ? »
Ruo Lanlan ne répondit pas tout de suite. Elle se pencha plutôt jusqu’à ce que le bout de son nez délicat ne soit plus qu’à quelques centimètres de la clavicule de Su Xishi. Ses narines frémirent avec grâce tandis qu’elle inspirait profondément, de façon théâtrale.
Une fraction de seconde plus tard, Mei Mei investit l’autre côté. Elle se pencha si près que ses lèvres brillantes effleurèrent presque l’oreille de Su Xishi et renifla son cou avec l’application d’un limier impérial sur la piste d’un criminel évadé.
« Tu… pourquoi empestes-tu l’essence d’un homme ? » Les yeux de Ruo Lanlan se plissèrent, emplis de suspicion. « Petite sœur, tu ne serais pas en train de coucher avec quelqu’un dans notre dos, par hasard ? »
« Attends, ce n’est pas seulement l’essence d’un homme », s’exclama Mei Mei, les yeux écarquillés comme deux pleines lunes. « Cette odeur… elle ressemble tellement à celle du Jeune maître Haoran ! »
Le visage de Su Xishi s’empourpra aussitôt ; la chaleur lui monta du cou jusqu’au bout des oreilles, tandis qu’une panique foudroyante lui serrait la poitrine.
Elle leva violemment les mains et tenta de les repousser toutes les deux par les épaules.
« J-Je ne vois pas de quoi vous parlez ! » nia Su Xishi, la voix légèrement brisée par la culpabilité.
« Ah bon ? » Ruo Lanlan ricana d’un air malicieux, refusant de se laisser repousser. Elle saisit le poignet de Su Xishi et chercha aussitôt son pouls méridien avec une expertise consommée. « Tu essaies de nier ? Petite sœur, l’équilibre entre le Yin et le Yang, si profondément enfoui dans ton dantian, ne se falsifie pas ! Ton canal de Yin primordial est complètement rompu ! »
Ruo Lanlan s’écria aussitôt à pleins poumons, en pointant un doigt accusateur entre les yeux écarquillés de Su Xishi. « Tu as perdu ta virginité avec le Jeune maître Haoran, pas vrai ?! »
Mei Mei se figea, comme frappée par la foudre divine. « Quoi ?! Non ! Impossible ! »
Paniquée, Mei Mei ne se soucia plus du moindre semblant de pudeur. Ses mains fusèrent comme l’éclair et tapotèrent l’abdomen de Su Xishi pour vérifier le flux de qi vital dans ses voies spirituelles.
Un simple contact furtif suffit à son Sens divin pour confirmer l’effroyable vérité.
L’aura virginale que Su Xishi avait conservée pendant plus de vingt ans avait complètement disparu, remplacée par l’essence masculine, indéniablement puissante, d’un seul homme.
Mei Mei fut profondément choquée. Sa mâchoire resta béante pendant trois souffles, avant que ses traits ne se déforment en un masque de pure indignation.
« C’est pas juste ! C’est pas juste ! C’est pas juste ! » hurla Mei Mei en saisissant Su Xishi par les épaules et en se mettant aussitôt à la secouer comme une poupée de chiffon.
La dentelle délicate de leurs robes claquait dans le vent tandis que Mei Mei piquait une véritable crise sur le champ de bataille ensanglanté.
« Comment as-tu pu faire ça dans notre dos ?! Moi aussi, je voulais coucher avec lui ! Pourquoi t’es passée avant moi ?! Quelle hypocrite ! Tu as toujours fait semblant d’être si pure et inaccessible, et voilà que tu le dévores à la première occasion ?! »
« Sœur Mei, arrête ! Lâche-moi ! » protesta Su Xishi, la tête tournant sous les violentes secousses.
Su Xishi voulut s’expliquer. Elle ouvrit la bouche pour crier que les choses n’étaient pas ce qu’elles semblaient, que la situation lui avait complètement échappé, qu’elle avait subi une pression psychologique immense et qu’elle n’avait rien prémédité.
Mais les mots moururent dans sa gorge et elle se tut.
Qu’aurait-elle bien pu dire ? Quelle défense aurait-elle pu trouver sans paraître pathétique et hypocrite ?
Debout au milieu des cendres et des gémissements des vaincus de la Secte du Lotus Démoniaque, elle aussi regrettait ce qui s’était passé.
Une vague accablante de dégoût de soi et de remords s’abattit sur son esprit.
Comment avait-elle pu se montrer si impulsive ? Toute sa vie, elle s’était enorgueillie de son sang-froid, de sa discipline irréprochable et de sa maîtrise absolue d’elle-même.
Elle était la disciple prodige dont son maître se vantait, celle qui méprisait les bas désirs charnels, celle qui avait juré de transcender le monde profane par une cultivation sans souillure.
Et pourtant, sous l’effet des douces paroles de Shen Haoran et de la simple promesse de sa faveur, elle s’était effondrée comme du parchemin détrempé.
En une nuit de passion éhontée, elle avait jeté aux oubliettes des décennies de pureté monastique.
Son maître allait sans doute la renier, désormais.
Si cette femme sévère et terrifiante apprenait que sa disciple la plus précieuse avait volontairement abandonné son Yin primordial, elle lui retirerait son titre, l’expulserait de la secte, ou pire.
La honte qui l’accablait était telle que Su Xishi aurait voulu voir la terre se fendre sous ses bottes et l’engloutir tout entière.
Pendant ce temps, à quelques pas de là, Shen Xun’er les observait et soupirait.
La mince Couronne se tenait les bras croisés dans les manches brodées de sa robe flottante, le visage empreint d’un mépris glacial.
Elle regarda Mei Mei secouer Su Xishi, Ruo Lanlan examiner la peau rougie de la jeune fille avec une curiosité envieuse, puis Su Xishi rester là, et secoua la tête, peu impressionnée par ce spectacle.
Pourquoi son jeune maître tenait-il donc à fréquenter ces gens ?
Et s’il attrapait une maladie ? Cette pensée traversa bel et bien l’esprit de Shen Xun’er, faisant tressaillir son sourcil de dégoût.
Ces débauchées échangeaient leurs fluides avec d’innombrables inconnus pour entretenir leur cultivation.
Même si Su Xishi avait bel et bien été vierge jusqu’à récemment, les souillures spirituelles et le karma de sa secte étaient assez répugnants pour corrompre les fondations d’un cultivateur (exagération).
Quand elle en aurait le temps, Shen Xun’er devrait préparer elle-même trois chaudrons distincts d’eau de Jade purificatrice pour récurer son jeune maître de fond en comble.
À cet instant, avant que la dispute entre les sœurs ne s’envenimât davantage, le ciel lourd qui surplombait la secte se déchira soudain.
La mer dense de nuages démoniaques violets qui tourbillonnaient dans les cieux s’écarta brusquement sous un rayon d’or pur, aveuglant.
Une pression si écrasante qu’elle força le qi spirituel ambiant à se cristalliser en scintillantes particules s’abattit comme une montagne invisible.
Les bavardages chaotiques, les plaintes des blessés et les chamailleries des trois femmes s’éteignirent entièrement en un instant.
Shen Haoran descendit.
Il ne chevauchait pas d’Épée volante et n’utilisait pas de carrosse spirituel orné. Il sortit simplement du vide, comme s’il descendait un escalier de marbre invisible.
Puis, dans un léger contact sans poids, ses bottes brodées touchèrent le sol ensanglanté de la place.
L’air devint si froid et immobile qu’on entendait le faible grésillement des braises encore incandescentes.
Mei Mei referma aussitôt la bouche, figée au milieu d’une secousse. Son visage, qui affichait une mine de mégère jalouse, se transforma en un masque de douce et humble soumission.
Ruo Lanlan baissa les yeux, rajusta respectueusement sa robe et joignit les mains.
Shen Xun’er s’avança avec grâce et s’inclina selon le protocole aristocratique le plus strict.
Haoran ignora complètement les femmes et se tourna vers les anciens et les disciples asservis, agenouillés.
Entre leurs sourcils, profondément brûlé dans la chair, luisait un sceau cramoisi qui pulsait faiblement.
Il avait la forme d’un lotus contorsionné en pleine floraison, enlacé de runes de sang dentelées.
La marque ne se contentait pas de souiller leur peau : elle s’enfonçait directement dans leur mer spirituelle, s’ancrant à leurs âmes naissantes et à leurs noyaux d’or comme des racines parasites.
Chaque fois qu’un ancien clignait des yeux, la lueur cramoisie s’embrasait et faisait parcourir à ses membres un frisson d’obéissance douloureuse.
Le Sceau d’asservissement de l’Esprit de sang.
Dans l’Empire Tian Yuan, de telles méthodes étaient considérées comme barbares et profondément taboues.
Les lois impériales et les clans immortels orthodoxes en interdisaient l’usage, car après des décennies d’exposition continue, le sceau effaçait méthodiquement la personnalité originelle de sa cible et réécrivait ses méridiens neuronaux, jusqu’à en faire des automates creux et souriants, qui croyaient sincèrement être nés pour servir leur maître.
On considérait cela comme une offense à l’ordre naturel du Dao céleste.
Bien sûr, c’était la version officielle. Mais dans les coulisses ? Qui savait combien de gens y recouraient ?
Ceux qui portaient cette marque ne pouvaient guère se montrer, car le sceau ne disparaissait pas et permettait de les reconnaître sur-le-champ.
Et si les gens apprenaient que vous y aviez recours, ces insupportables types des Trois écoles de pensée se mettraient aussitôt à vous calomnier.
Mais dans ce bas royaume stagnant et sans foi ni loi, il n’y avait ni censure impériale pour consigner les crimes, ni cour ancestrale vertueuse pour faire respecter les principes moraux, ni grands tribunaux pour réclamer justice.
Les puissants gravaient leur volonté dans la chair des faibles, et les faibles courbaient l’échine ou voyaient leur lignée rayée de l’histoire.
Un sourire à peine perceptible étira le coin des lèvres de Haoran.
« On dirait que vous avez réussi », dit Haoran.
Sa voix, douce et profonde, résonna jusque dans les os spirituels de toutes les personnes présentes.
Elle n’était pas forte, mais elle possédait une autorité innée qui poussa les disciples agenouillés à plaquer encore plus fort leur front contre la pierre froide. Leurs corps tremblaient, et ils priaient pour que son regard les épargne et qu’il ne leur ôte pas la vie.
Ruo Lanlan et Mei Mei s’avancèrent aussitôt pour le flatter, lui vantant combien l’assaut s’était déroulé sans accroc grâce à sa clairvoyance divine.
Su Xishi, en revanche, ne dit rien.
Elle fronça simplement les sourcils et le fixa, le regard troublé.
Ses doigts se crispèrent sans qu’elle s’en rende compte, tandis qu’un tourbillon d’émotions contradictoires bouillonnait dans sa poitrine et menaçait de réduire son calme en miettes.
En contemplant sa silhouette immaculée et intouchable, que la poussière et le sang de la bataille n’avaient pas même effleurée, elle sentit une amertume profonde et brûlante.
Elle voulait lui faire des reproches.
Elle voulait lui hurler dessus.
Elle voulait briser son masque arrogant, presque divin, et le traîner dans la poussière où elle se noyait dans la honte et l’effroi.
Mais elle finit par garder le silence.
Elle resta là, figée sous le ciel, à regarder la brise légère jouer avec l’ourlet de ses robes blanches immaculées.
Elle ne cria pas.
Elle ne tira pas son arme.
Elle ne prononça pas la moindre syllabe de défi.
Parce qu’au bout du compte, elle s’était offerte de son plein gré.
Aucune chaîne physique ne lui avait lié les poignets lorsqu’il l’avait plaquée au sol.
Aucun poison ne l’avait forcée à plier les genoux.
Shen Haoran s’était contenté de lui offrir de douces paroles et, s’étant laissé mener par le bout du nez, elle s’était entièrement donnée à lui.
Elle avait posé les pieds sur ce lit de son plein gré.
Elle avait baissé les yeux et incliné la tête de son propre chef.
Elle ne pouvait rien y changer.
Le goût amer de la réalité lui envahit la gorge, plus pesant que n’importe quel poison physique.
Su Xishi desserra lentement les poings et laissa retomber les mains le long du corps.
Quand le regard de Shen Haoran glissa nonchalamment des captifs agenouillés jusqu’à elle, elle ne put que réprimer la tempête qui faisait rage en elle, baisser les cils et ravaler l’humiliante vérité : son destin ne lui appartenait plus.