Chapitre 505
À présent, à la Secte du Dragon ascendant.
Comparée à cinq ans plus tôt, elle était devenue encore plus majestueuse. Elle comptait désormais des centaines de milliers de joueurs, dont les plus puissants avaient déjà atteint le royaume du Noyau d’Or.
Le désert où se trouvait leur secte avait été remodelé de fond en comble.
Autrefois école de cultivation abandonnée, avec ses pavillons de bois pourrissant, ses allées de pierre fissurées et sa poignée de faibles disciples extérieurs, c’était désormais une mégalopole bouillonnante, vouée aux guerres spirituelles.
Des pavillons de jade et des murailles défensives en pierre, renforcées par des formations lumineuses, s’étendaient à perte de vue sur neuf sommets reliés entre eux.
Des centaines de milliers de silhouettes s’affairaient sur les routes, vêtues d’un équipement enchanté disparate. Elles marchandaient bruyamment des peaux de bêtes démoniaques, criaient d’étranges expressions venues d’ailleurs et semblaient traiter le monde comme un jeu.
En cet instant, Yun Ming se prélassait sur une chaise en rotin, un jus d’orange à la main, sous les rayons du soleil.
Il se trouvait sur le balcon d’observation le plus élevé du manoir du Maître de la Secte, vêtu d’une ample robe taoïste en lin, confortable et déboutonnée au col.
Des cernes assombrissaient ses yeux. Il était épuisé comme tout transmigré contraint de gérer dans les moindres détails une économie numérique pour des centaines de milliers de dégénérés d’Internet, mais, pour l’heure, il était satisfait.
Le verre de cristal dans sa main droite contenait du jus d’orange frais, pressé à partir d’agrumes spirituels de troisième rang. Les glaçons tintaient paresseusement tandis qu’il en buvait une longue gorgée rafraîchissante, laissant le soleil chaud lui baigner la poitrine.
*La belle vie*, songea-t-il en poussant un long soupir satisfait. *Cinq ans à farmer, à bâtir les infrastructures, à jouer les PNJ énigmatiques… Enfin, tout est stable. Les joueurs récoltent les ressources, je prends quatre-vingt-dix pour cent de leur butin en frais de quête, et je peux me détendre et cultiver à mon rythme…*
DING !
Une sonnerie numérique stridente explosa directement contre son cortex auditif !
La paisible brise de midi sembla se figer tandis qu’une interface azur semi-translucide se matérialisait devant ses yeux à une vitesse alarmante.
Des bordures cramoisies lumineuses pulsaient autour du texte, clignotant avec une fréquence sinistre et oppressante.
[Quête majeure : Le dernier rempart — Depuis l’Antiquité, les démons d’un autre monde pillent ce monde. L’Hôte doit rassembler toutes les forces du monde pour leur résister et libérer celui-ci de leur emprise.]
[Quête mineure : Vestige — La force la plus puissante du monde, la Secte du Dragon Blanc, risque d’être anéantie et demande à l’Hôte de la sauver.]
[Quête mineure : Vestige 2 — Les Quatre Terres sacrées sont traquées par les démons d’un autre monde et demandent à l’Hôte de les secourir.]
[Les récompenses dépendront des performances de l’Hôte.]
Le verre de jus d’orange glissa d’un pouce entre les doigts de Yun Ming et faillit se renverser sur ses tibias nus.
Sa nonchalance satisfaite s’évanouit aussitôt. La mâchoire tombante, il relut encore et encore les notifications en lettres cramoisies, tandis qu’une goutte de sueur froide lui coulait dans le dos.
Yun Ming prit un air grave.
Il se redressa brusquement sur sa chaise en rotin, posa ses pieds nus sur les dalles de jade tièdes et agrippa les accoudoirs à s’en blanchir les jointures, tout en hurlant intérieurement dans sa mer de conscience :
« Système, c’est quoi ce bordel ? Ma secte n’est même pas de rang intermédiaire ! Tu veux que je participe à une guerre mondiale ? Tu crois que je menais la belle vie, ces derniers temps ? »
Sa poitrine se soulevait sous l’effet d’une véritable panique exaspérée.
Il avait à peine mené ses joueurs les plus puissants aux premiers stades du royaume du Noyau d’Or !
Dans la grande hiérarchie du monde de la cultivation, les détenteurs d’un Noyau d’Or n’étaient que des fourmis un peu plus grosses, capables de voler sur des épées de fer !
Au-dessus d’eux venaient l’Âme Naissante, l’Ascension Spirituelle, les neuf stades du Nirvana et les terrifiants royaumes des Saints, semblables à des dieux !
Jeter une secte de rang intermédiaire peuplée de trolls du Web chaotiques dans une guerre mondiale contre des « démons d’un autre monde » qui pillaient méthodiquement le royaume depuis des millénaires, ce n’était pas une quête : c’était envoyer des porcs à l’abattoir cosmique !
Même s’ils pouvaient ressusciter, seuls les joueurs les plus acharnés et masochistes accepteraient de mourir encore et encore pour une quête impossible à accomplir !
La voix mécanique et asexuée du système résonna dans sa tête. Elle tremblait d’une détresse métaphysique étrange, sans précédent.
[Hôte, si les démons d’un autre monde l’emportent cette fois, le monde ne pourra certainement plus jamais se relever. J’ignore pourquoi, mais j’ai l’impression que la chance du monde s’amenuise peu à peu. Si cela continue, atteindre le royaume du Saint, et même celui du Nirvana, deviendra impossible.]
L’avertissement le frappa comme un seau d’eau glacée déversé le long de son échine.
La chance du monde s’amenuisait ?
Cela signifiait que la trame même du plan était en train d’être vidée de sa substance.
Si la fortune karmique du monde tombait à zéro, les veines spirituelles se tariraient, le qi de l’atmosphère pourrirait et les lois locales se dégraderaient, transformant le monde en un royaume mort où la cultivation serait définitivement bloquée.
Si le ciel s’effondrait, sa secte douillette, alimentée par les joueurs, serait ensevelie sous les décombres avec tout le reste.
Yun Ming se gratta l’arrière du crâne, le visage tordu par une grimace amère et impuissante.
« Merde, d’accord ! Je vais d’abord sauver la Secte du Dragon Blanc… »
Il expira longuement, avec frustration, et se massa les tempes en relisant la deuxième notification.
« … À ce propos, la Secte du Dragon Blanc n’est-elle pas celle du plus puissant expert du monde ? Comment peut-elle être en danger ? »
La Secte du Dragon Blanc était le titan incontesté du monde !
C’était, en gros, l’équivalent des États-Unis dans le monde de la cultivation : elle possédait l’armée la plus puissante et l’économie la plus riche du monde.
[Hôte, j’ai balayé le monde entier et n’ai pas détecté la présence de l’Empereur du Dragon Blanc. Il se trouve peut-être dans une autre dimension.]
« Tss. D’accord. »
Yun Ming claqua la langue, profondément irrité, puis posa son verre à moitié vide sur la petite table en osier.
« Je vais lancer une mission aux joueurs. Ils sauveront la Secte du Dragon Blanc. »
Il ouvrit aussitôt le panneau d’administration du système et rédigea une annonce à l’échelle du serveur avec une efficacité impitoyable.
[Campagne d’urgence à l’échelle du serveur : La chute du Dragon Blanc ! Rang : SSS. Objectif : Renforcer les portes des montagnes du nord de la Secte du Dragon Blanc ! Tous les joueurs participants recevront le quadruple d’EXP, des titres de faction exclusifs et des subventions en pierres spirituelles !]
En quelques secondes, le murmure paisible des montagnes extérieures se mua en un rugissement hystérique et assourdissant. Des centaines de milliers de joueurs reçurent la quête, hurlèrent, brandirent les bannières de leurs guildes et se ruèrent vers les formations de téléportation telles une marée de sauterelles.
*
*
*
Pendant ce temps…
Dans une vaste salle d’entraînement au centre de la secte, Ling Luochen contemplait une montagne de noyaux et de cadavres de bêtes démoniaques.
Ses lèvres rose cerise se retroussèrent dans une moue de faim féroce tandis qu’elle levait ses mains fines et pâles.
Une brume noir de jais, tourbillonnante et chargée d’une intention dévorante démoniaque, jaillit des pores de sa peau !
La brume sombre balaya la montagne de cadavres, telle une nuée infinie de sauterelles microscopiques.
GLUP. CRAC. SLURP.
La chair se dissolut en vapeur cramoisie ; les os denses et riches en moelle furent réduits en poussière grise ; les milliers de noyaux de bêtes cristallisés se fissurèrent et se liquéfièrent.
Chaque parcelle de vitalité brute, chaque goutte d’essence bouillonnante de bête et chaque lambeau de pouvoir spirituel primitif furent avidement aspirés dans sa poitrine, puis s’engouffrèrent dans ses méridiens élargis, nourrissant son noyau de cultivation démoniaque sans fond.
En trois respirations, la montagne de mort, haute de vingt mètres, disparut entièrement.
Le sol de basalte resta sec et poli jusqu’à prendre un éclat terne, sans la moindre trace de cartilage, de fourrure ou la moindre goutte de sang cramoisi.
Ling Luochen expira un long souffle de brume spirituelle raffinée, encore fumant. Ses yeux roses brillaient d’une satisfaction cruelle et enivrante.
« Ces “joueurs” sont vraiment utiles », ne put-elle s’empêcher de glousser.
Son rire mélodieux et rauque résonna contre les murs de pierre nus.
Depuis cinq ans, pour éviter qu’on la soupçonne d’avoir tué ce disciple, Ling Luochen se comportait normalement.
Lorsque des disciples maladroits et de bas niveau peinaient à aligner leurs méridiens, elle leur prodiguait quelques conseils avisés ; quand des groupes de cultivateurs inexpérimentés se retrouvaient coincés dans les vallées extérieures par des bêtes spirituelles renégates, elle intervenait avec grâce, tranchait les bêtes d’un simple mouvement du poignet, puis disparaissait entre les arbres.
Elle jouait à la perfection le rôle de la fée douce et mystérieuse de la secte.
En retour, elle avait découvert qu’elle pouvait bel et bien les faire agir à sa guise, à condition de leur offrir quelque chose en échange.
Ces disciples bizarres ne se souciaient ni de philosophie taoïste, ni de lignées de secte, ni de traditions anciennes.
Ils étaient animés d’une folie incompréhensible et monomaniaque pour les « récompenses ».
Si elle leur donnait une poignée de pilules médicinales de rang intermédiaire, une vieille épée spirituelle délaissée dans son Anneau de stockage ou même un bout de papier écrit de sa main, promettant des « points d’affinité », ils se jetaient avec enthousiasme dans les marécages les plus profonds et les plus dangereux du continent pour récolter tout ce qu’elle exigeait !
Au cours des cinq dernières années, elle n’avait pas eu besoin de quitter la secte une seule fois. Il lui suffisait de transmettre ses demandes de récolte personnelle par l’intermédiaire des disciples, et des milliers de ces fous apportaient jour après jour des montagnes entières de cadavres frais de bêtes démoniaques jusqu’à sa salle d’entraînement.
Elle avait également passé des mois à observer leur comportement, à épier leur jargon étrange et absurde, et à reconstituer peu à peu le puzzle en leur posant des questions savamment formulées pour paraître innocentes.
Et voici ce qu’elle avait appris… Ils venaient en réalité d’un autre monde, et pour eux, celui-ci n’était qu’un jeu. Or, puisqu’il s’agissait d’un jeu, ils pouvaient ressusciter à l’infini.
Ling Luochen avait été stupéfaite de le découvrir.
Le concept était terrifiant, un blasphème absolu contre les lois suprêmes du cosmos.
Dans les trois mille mondes, même les véritables immortels qui avaient atteint les cieux supérieurs ne disposaient que d’un nombre limité de reconstructions de l’âme.
La vie et la mort étaient le fondement de fer inébranlable de l’univers.
Pouvoir échapper aux mâchoires d’un dragon de cinquième rang, se faire déchiqueter, puis revenir tranquillement vingt minutes plus tard en franchissant les portes de la secte, tout en riant avec ses compagnons… Un tel pouvoir défiait tous les principes fondamentaux de la cultivation !
Mais elle s’était dit qu’un pouvoir aussi contraire aux cieux devait avoir ses limites. Sans cela, il aurait été absurde.
Le ciel et la terre obéissaient à l’équilibre.
Rien dans le multivers infini n’était véritablement sans contrepartie.
Si un simple Maître de la Secte de rang intermédiaire pouvait accorder une immortalité absolue et inconditionnelle à des centaines de milliers de mortels à la fois, il serait plus puissant que le Dao primordial lui-même !
Il devait y avoir un mécanisme.
Il devait y avoir une faille.
Lors de certaines expéditions à l’extérieur de la secte, elle s’était donc déguisée et avait tendu une embuscade à des dizaines de disciples isolés dans les terres sauvages.
Elle leur avait tranché la tête, brûlé le dantian, enfermé les cadavres dans la glace et tenté de piéger leurs esprits en partance dans des fioles d’âme, afin d’observer les phénomènes métaphysiques survenant à l’instant où leurs enveloppes charnelles expiraient.
Son intelligence remarquable avait alors arraché le miracle divin pour mettre au jour la vérité banale et mécanique qu’il dissimulait.
Ce n’était pas une véritable résurrection, mais une transplantation d’âmes à l’échelle industrielle !
La conscience véritable de ces « joueurs » n’habitait jamais pleinement leur enveloppe mortelle.
Yun Ming détenait quelque chose, peut-être un appareil ancien et inconnu qui prélevait une infime parcelle microscopique de leur essence astrale pour l’ancrer à un clone.
Quand leur corps mortel était détruit, le lien ramenait de force cette parcelle de conscience au centre, la fourrait dans un réceptacle neuf, préfabriqué, puis la recrachait dans la cour !
C’était une illusion brillante, mais elle recelait une vulnérabilité fatale et terrifiante.
Si l’on détruisait cette âme avant qu’elle ne soit rappelée, le joueur finissait simplement par sombrer dans un état végétatif.
Elle l’avait elle-même testé sur trois disciples malchanceux, dans une caverne scellée.
À l’aide de ses aiguilles démoniaques qui dévoraient les âmes, elle avait immobilisé leurs formes astrales avant l’activation du lien de rappel, puis réduit méthodiquement les fragments d’âme en cendres informes !
Et, comme elle l’avait prédit, le lien s’était rompu définitivement.
Ils avaient beau ressusciter malgré tout, cela leur prenait bien plus de temps que d’ordinaire.
À présent, la seule chose qu’elle avait à découvrir, c’était comment Yun Ming avait réussi à faire cela.
Elle croisa les bras, sa robe sombre drapée sur sa silhouette élancée, et leva les yeux vers le plafond de pierre. Son regard perçant se dirigea vers le manoir du Maître de la Secte, au sommet le plus élevé.
Comment un jeune homme qui possédait une cultivation aussi faible pouvait-il commander un artefact aussi incompréhensible ?
Quel genre d’artefact pouvait coordonner des centaines de milliers d’ancrages dimensionnels à la fois sans s’effondrer sous le contrecoup cosmique ?
Elle soupçonnait que cela avait un lien avec le « panneau de statut » dont parlaient les joueurs.
Chacun d’eux, depuis la recrue la plus insignifiante du royaume du Rassemblement du Qi jusqu’au fier cultivateur du Noyau d’Or, marmonnait constamment quelque chose à propos de son « panneau ».
Ils agitaient les mains dans le vide, tapotaient une lumière invisible et parlaient d’« attributs », de « montée de niveau » et de « notifications du système », comme si un dieu omniprésent leur murmurait directement à l’oreille.
Un sourire féroce et sauvage recourba les lèvres de Ling Luochen.
« Un panneau de statut… » murmura-t-elle en passant légèrement la langue sur sa lèvre supérieure. « Quel que soit l’artefact que tu dissimules derrière ce rideau, Yun Ming… dès que je trouverai comment te l’arracher de l’âme, ton armée d’immortels m’appartiendra. »