Chapitre 495
Les quartiers privés de la Sainte, nichés au plus profond du pavillon le plus élevé du Pic du Lotus, étaient isolés des regards indiscrets des disciples ordinaires par trois couches de réseaux de brume ancienne, conçus pour étouffer le moindre son.
La chambre était baignée dans la luminescence douce et froide d’un clair de lune filtrant à travers des paravents en treillis sculptés.
Le mobilier était opulent tout en restant sobre : des paravents en bois de santal sombre gravés de lotus célestes en fleurs, des coussins de sol tissés en soie de nuage, et un délicat encensoir en bronze posé sur une table basse, exhalant paresseusement des volutes d’encens au thé blanc, doux et apaisant.
Au-delà du haut balcon, les nuages tourbillonnants du marais démoniaque dérivaient dans un silence absolu, totalement isolés de la pièce.
En cet instant, Su Xishi était assise sur le lit.
Elle avait retiré ses souliers en tissu brodé, repliant ses jambes fines, à la peau de porcelaine, sous ses jupes volumineuses.
La soie lâche, couleur pêche et blanc, de ses robes s’étalait autour de sa taille souple.
De son anneau de stockage, elle retira un objet de la taille d’une paume.
C’était le jeton de l’Académie Impériale.
HUMMM—
Elle y injecta un filet de son Qi, et une interface bleue, délicate et translucide, s’anima dans la pièce sombre, projetant une lumière froide et moderne sur ses pommettes saillantes et exquises.
Le réseau émit un bourdonnement à ultra-haute fréquence qui contourna totalement les réseaux de pistage spirituel localisés de ce plan mortel inférieur, se connectant instantanément au réseau dimensionnel de l’académie.
D’un léger balayage de ses doigts, l’interface holographique s’agrandit, rendant une projection topographique détaillée en trois dimensions de toute l’Étoile du Ciel Ancien.
Elle zooma, et la carte révéla les gorges sinueuses des marécages ainsi que le périmètre dentelé du territoire montagneux de la Secte du Lotus Démoniaque.
Sur cette vaste carte, plusieurs indicateurs faibles pulsaient, mais ses yeux se concentrèrent spécifiquement sur les environs immédiats.
Juste après les murs de la secte, nichés dans la forêt dense qui bordait la crête nord, deux pulsations vert émeraude distinctes planaient de concert.
Elles restaient parfaitement immobiles, mêlant leurs auras à l’ambiance avec une telle précision qu’elles évitaient d’alerter les patrouilles frontalières.
Ces deux individus étaient membres de sa secte.
L’une était son aînée, au sommet du royaume de la Renaissance du Nirvana, et l’autre, une autre aînée au quatrième stade du même royaume.
Su Xishi étira ses lèvres dans un sourire amusé et satisfait.
Une puissance au sommet de la Renaissance du Nirvana était une entité apocalyptique dans une région reculée comme celle-ci — une maîtresse dont le corps physique, l’âme spirituelle et les dantians conceptuels avaient survécu aux neuf cycles de l’immolation céleste, se tenant à un demi-pas seulement du royaume des Saints !
Et une experte du quatrième stade de la Renaissance du Nirvana était plus que capable de raser un empire entier en un seul après-midi.
Avec deux sœurs martiales aussi monstrueuses postées juste aux portes, sa sécurité dans cette tanière de renards était aussi inébranlable qu’une forteresse impériale.
Elle tapota l’interface lumineuse de son index manucuré et choisit de les contacter.
« Sœur aînée Mei, Sœur aînée Ruo. Rapportez votre statut. Avez-vous fini d’installer les nœuds de perturbation auxiliaires le long de la gorge extérieure ? Tout a-t-il été mis en place selon le plan ? »
Un carillon statique et doux résonna depuis l’écran bleu avant qu’une voix sensuelle et haletante ne réponde directement, portant une intonation joueuse et paresseuse.
« Aiya, petite Xishi, tu n’as vraiment aucun cœur. Nous sommes accroupies dans ce marais infesté de moustiques depuis trois semaines, à manger des rations sèches et à sentir la chair pourrie et la boue, et la première chose qui sort de ta douce bouche, c’est le travail ? Tu n’as même pas demandé si tes pauvres aînées avaient froid. »
Su Xishi gloussa, levant les yeux au ciel avec une exaspération affectueuse.
« Si une experte au sommet de la Renaissance du Nirvana attrape froid à cause d’un peu de vapeur de marais, Sœur aînée Mei, alors j’écrirai personnellement une lettre à la Maîtresse pour lui demander de retirer votre titre de cultivation. Arrêtez de faire l’enfant. Les formations sont-elles terminées ? »
Une seconde voix, légèrement plus rauque et dégoulinante d’un amusement mielleux, rejoignit la ligne.
« Détends-toi, petite Sainte. Tout est prêt. Nous avons enterré les huit Ancres de Verrouillage Spatial sous les protections du périmètre extérieur hier, pendant que leurs anciens de patrouille étaient distraits par le banquet de la pleine lune. »
« Au moment où tu donneras le signal et activeras la matrice primaire depuis le pic central, leur grand réseau de protection se retournera vers l’intérieur et les enfermera dans une cage à oiseaux. Aucun message ne pourra passer, et aucune âme ne pourra déchirer le tissu spatial pour s’enfuir. »
« En effet, » gloussa doucement la première voix, Sœur aînée Mei, un son rappelant des pièces d’argent roulant sur du jade. « Le grand hall, le trésor... toutes leurs veines spirituelles ont été exploitées. Nous pouvons retourner cette secte entière en moins de temps qu’il n’en faut pour brûler un bâton d’encens. Alors dis-nous, petite sœur, quand frappons-nous ? Nous avons hâte de nous dégourdir les membres. »
Les yeux de Su Xishi se plissèrent légèrement, une lueur froide et calculatrice brillant dans ses pupilles.
« Bientôt, » murmura-t-elle vers l’écran. « Da Xiaomi devient impatiente. Elle a tenté de forcer une alliance matrimoniale entre moi et son fils aujourd’hui. »
Un souffle collectif d’indignation théâtrale éclata sur la ligne de communication, suivi d’un chœur de rires maniaques et essoufflés.
« Un mariage ?! Avec ce gamin mi-renard, mi-lézard ?! » Sœur aînée Ruo renifla avec dérision. « Quel genre de crapaud rêve de manger de la viande de cygne ? Un hybride de bas étage ose nourrir des illusions de toucher la Sainte de notre Palais ?! Si son fils effleure seulement l’ourlet de ta manche, nous lui arracherons la peau pour faire des tasses à thé avec ses os ! »
« Il a en fait rejeté l’arrangement lui-même, » corrigea Su Xishi avec fluidité, un léger sourire aux lèvres. « Le garçon a un peu de jugeote. Mais la patience de Da Xiaomi ne durera pas éternellement. Elle veut ma lignée de Renard Démoniaque à Neuf Queues pour assurer l’avenir de sa secte. Au lieu d’attendre qu’elle tombe le masque et tente de me forcer, nous frapperons les premières. »
Sa voix devint ferme, imprégnée de l’ambition d’un conquérant impérial.
« Nous prenons la secte. Nous capturons Da Xiaomi vivante, scellons ses dantians et purgerons tout ancien qui refuse de se soumettre à notre volonté. La situation géographique de cette vallée est idéale, riche en ressources naturelles et protégée par un miasme naturel. Je prévois de faire de cette secte la mienne et d’en faire une base d’opérations permanente dans ce monde. Une fois que nous aurons sécurisé ce bastion, notre Palais aura un pied-à-terre inébranlable dans ce royaume. »
« Oh, une secte entière sous notre coupe ? Comme c’est magnifique ! » ronronna Sœur aînée Mei, son ton basculant soudain dans un traînage sensuel et sans vergogne. « Cela signifie que la montagne est à nous, n’est-ce pas ? Petite Xishi, si nous prenons le contrôle, pouvons-nous choisir quelques hommes de la cour intérieure ? Nous avons remarqué que la Secte du Lotus Démoniaque garde pas mal de beaux jeunes serviteurs et disciples... Certains de ces jeunes aux cheveux argentés ont l’air si délicieusement tendres ! »
« Oui, oui ! » renchérit Sœur aînée Ruo avec empressement, gloussant comme une jeune fille libertine dans une maison de vin. « Cela fait si longtemps que nous n’avons pas eu de fourneaux de double-cultivation frais ! Nous avons été si sages ici dans la saleté. Tu dois laisser tes aînées en choisir quelques-uns, vigoureux, pour réchauffer nos lits ! Nous promettons de ne pas vider leur moelle complètement dès la première nuit, nous leur laisserons au moins assez de souffle pour balayer la cour ! »
Su Xishi pressa deux doigts contre sa tempe, laissant échapper un soupir épuisé et amusé face aux pitreries éhontées de ses aînées.
« Faites ce que vous voulez des prisonniers, tant que vous ne compromettez pas le plan et ne laissez pas de désordre. Assurez-vous simplement qu’ils soient scellés avant de les toucher. Je ne veux pas d’un soulèvement pendant que nous établissons notre base. »
« Entendu, petite Sainte ! Nous préparerons les cordes et les pilules de plaisir immédiatement ! »
« Maintenez votre dissimulation et attendez mon message, » conclut Su Xishi fermement, coupant court aux plaisanteries de plus en plus scandaleuses. « Quand la lune atteindra son zénith demain soir, soyez prêtes. »
Peu après, Su Xishi mit fin au message.
CLIC.
L’écran holographique bleu se replia sur lui-même, s’effondrant en une étincelle unique de lumière azur qui replongea dans le jeton de l’académie.
Su Xishi rangea son jeton dans son anneau de stockage, souriant pour elle-même alors qu’elle posait son menton sur ses paumes, ses longs cheveux se répandant sur ses épaules, ses yeux pétillants d’une attente silencieuse.
Les pièces étaient toutes disposées sur l’échiquier.
La Secte du Lotus Démoniaque pensait avoir capturé une noble égarée sans défense ; en vérité, ils avaient accueilli une vipère dans leur sanctuaire le plus intime, et le venin était sur le point d’engloutir la montagne entière.
*
*
*
En cet instant précis, dans les profondeurs caverneuses du palais central...
La salle du trône gothique était étouffée par un silence lourd et oppressant.
Les hauts candélabres en fer forgé vacillaient sous un feu violet maladif, projetant de longues ombres grotesques contre les arches en obsidienne nervurée du plafond voûté.
L’air était épais, chargé d’une odeur de soufre amer et d’eau stagnante, dépourvu du doux parfum de lotus qui masquait habituellement la pierre.
Da Xiaomi était assise sur son trône, fronçant les sourcils.
Sa silhouette voluptueuse restait penchée en avant contre les accoudoirs en os noirci, mais le charme séduisant et joueur qu’elle avait affiché plus tôt devant Su Xishi avait totalement disparu.
Ses pommettes hautes et royales étaient tendues, sa mâchoire serrée, et ses oreilles de renard violettes s’agitaient incessamment sous l’effet de l’agitation.
Sa magnifique queue violette pendait mollement sur le côté de l’estrade, totalement immobile, reflétant le trouble sombre et couvant qui agitait sa poitrine.
« Des nouvelles de Bing Wuxian et des parents de Chen Feng ? » demanda-t-elle.
Sa voix tomba dans un ton froid et rauque qui résonna sur le sol en marbre noir poli comme une lame émoussée raclant l’ardoise.
À ce moment, l’ombre derrière elle se tordit.
Depuis la mare d’obscurité totale s’étendant derrière le trône d’os, le vide ondula comme de l’encre troublée.
La lumière ambiante des bougies violettes se courba vers l’intérieur, et une silhouette drapée dans les ténèbres apparut.
L’ombre était vêtue de haillons de soie informes, semblables à une capuche, qui dissimulaient chaque trait de son corps, ne laissant apparaître que deux points de lumière blanc laiteux brillant sous la capuche.
Elle s’agenouilla silencieusement sur la pierre froide, sa présence si faible qu’elle dérangeait à peine les grains de poussière.
« Aucune, Maîtresse, » dit l’ombre, sa voix un murmure creux et asexué qui raclait les tympans. « Il n’y a aucune trace. Le seul indice que nous ayons est que Bing Wuxian rassemble sa secte pour garder l’entrée du Caveau du Dragon Céleste. »
L’éclaireur encapuchonné fit une pause, ses yeux laiteux s’abaissant davantage vers le sol.
Da Xiaomi claqua la langue, un son sec et amer d’une profonde irritation qui brisa le silence de la salle.
Sa main manucurée se crispa contre l’accoudoir en os jusqu’à ce que le fossile ancien gémisse sous sa poigne, ses yeux brillant d’une anxiété profonde et dévorante.
« Déchets inutiles... » siffla-t-elle entre ses dents, sa poitrine se soulevant sous ses robes.
Elle se leva lentement, descendant jusqu’au bord de l’estrade surélevée, arpentant le marbre noir avec une agitation fébrile.
Le Qi sombre tourbillonnant autour de ses chevilles glaça la pierre, givrant le sol de lignes fines et dentelées de glace violette.
« Cinq ans... » marmonna Da Xiaomi, ses sourcils se fronçant en une ride profonde et douloureuse. « Cinq années entières sans la moindre information ! »
Elle s’arrêta, regardant vers le ciel nocturne sombre visible à travers les étroites fenêtres à lancettes, son cœur battant au rythme d’une prémonition froide et étouffante.
Elle ne se souciait pas de la fierté des anciens de la Secte du Dragon Blanc, et elle ne pleurait pas vraiment pour les parents de Chen Feng.
Mais Chen Feng... Chen Feng était le pilier de son existence.
Il était le père de son fils, l’empereur suprême dont la terrifiante puissance draconique tenait le monde dans une poigne de fer !
« Faites tout pour les retrouver, » ordonna Da Xiaomi en tournant son regard vers l’ombre agenouillée, sa voix tremblant d’une urgence désespérée. « Mobilisez la Division du Renard Démoniaque. Videz les trésors extérieurs s’il le faut, achetez des renseignements auprès des sources de la pègre, interrogez n’importe quel cultivateur renégat — je me fiche des méthodes que vous employez, je veux des réponses ! »
Elle agrippa son propre col, son souffle se coupant dans sa gorge alors qu’une terreur terrible s’emparait de son esprit.
« Si Chen Feng revient et qu’il découvre que nous ne savons pas ce qui est arrivé à ses parents... il sera certainement dévasté. »
Elle connaissait trop bien le tempérament de son mari.
Sous cette façade fière et invincible de l’Empereur Dragon Blanc se cachait une dévotion filiale inflexible et féroce.
Une fois qu’il reviendrait de son expédition et qu’il trouverait ses parents, ainsi que sa femme bien-aimée Xun Xie’er et Bing Wuxian, disparus sans laisser de trace...
Sa colère déclencherait une tempête apocalyptique et autodestructrice qui entraînerait la région entière tout droit dans l’abîme.
« Il deviendrait fou... » murmura-t-elle, ses oreilles de renard violettes se plaquant contre ses cheveux dans une terreur authentique et pétrifiée. « Nous devons les trouver avant qu’il ne revienne ! »
« Entendu, Maîtresse. »
Le murmure creux dériva dans les ombres.
SHUUUUU—
La silhouette sombre s’effondra en une flaque de brume noire, s’enfonçant dans le sol et disparaissant complètement de la salle.
Laissée seule dans l’obscurité caverneuse et vacillante, Da Xiaomi resta immobile sous les arches, sa queue de renard violette s’agitant nerveusement contre ses jupes, totalement inconsciente que le bourreau qui détenait les visages écorchés de ses beaux-parents marchait déjà vers le sud, en direction des portes de sa montagne.