Chapitre 49
Deux ans.
Cela fait deux ans que les portes d'argent du tombeau de l'Empereur Argent Brillant ont grincé pour la première fois, et durant cette période, la Région Est a été refaçonnée par le feu et le sang.
La paix fragile qui maintenait autrefois les terres désolées a volé en éclats, remplacée par un paysage de loyautés changeantes et d'une guerre qui ne cesse de s'intensifier.
Le catalyseur de ce chaos s'est produit il y a exactement un an, lors de la finale du Tournoi Régional de Combat des Jeunes, où le monde a regardé avec horreur l'un des membres de la célèbre Académie de l'Ogre être démasqué en tant que Bête démoniaque réincarnée.
Cette révélation a été accueillie par une brutalité froide et clinique ; l'« étudiante » fut massacrée sur-le-champ, son essence raffinée en pilules et ses os forgés en artefacts.
Dans la folie qui a suivi, Tang Shan, le chef des Sept de l'Ogre, a tenté de la sauver et s'est même révélé être un survivant du Clan Tang, l'ancienne puissance dominante de la Région Est.
Mais ce fut en vain.
Si son père, Tang Mao, avait été encore en vie, les choses auraient peut-être été différentes. Mais malheureusement, il est mort aux mains de Qing’er.
Tang Shan fut donc neutralisé et sur le point d'être exécuté, mais au moment où la lame du bourreau allait s'abattre, les membres cachés du Clan Tang ont orchestré un sauvetage audacieux, l'emportant dans l'ombre.
Enragée par la présence de « monstres » et de « rebelles » dans son domaine, la Reine du Royaume des Esprits, qui cumulait également la fonction de Pape Suprême du Palais des Esprits, a émis un décret d'extermination absolue.
L'Académie de l'Ogre fut rasée jusqu'au sol.
Ceux qui sont restés loyaux furent massacrés, tandis que ceux qui ont fui furent dispersés comme de la poussière au vent, contraints de chercher refuge dans les bas-fonds d'académies mineures.
Irrités par la tyrannie écrasante du Palais des Esprits, les royaumes et sectes restants ont formé le Grand Front Allié pour mener la guerre contre le Pape.
En vérité, ils espéraient une victoire rapide grâce à leur supériorité numérique, mais ils avaient sous-estimé la profondeur des fondations du Palais des Esprits.
C'est durant cette guerre que le Pape a lâché vingt experts du Royaume de l'Ascension Spirituelle — des monstres qui ont balayé le champ de bataille comme une force de la nature, réprimant le Front Allié à chaque tournant.
Les royaumes alliés se sont tournés vers les Sept Grands Clans, dont on disait qu'ils possédaient une force comparable à celle du Palais des Esprits s'ils s'unissaient, mais la réponse fut sombre.
Deux d'entre eux s'étaient déjà agenouillés devant le Palais des Esprits.
Le Clan Tang, le plus puissant des Sept, restait caché et était traqué par le Palais des Esprits pour avoir abrité Tang Shan.
Et le Clan Ning — le plus riche des sept — s'accrochait à une neutralité précaire, motivée par le profit.
Seuls trois clans ont rejoint le Front, laissant la guerre dans une impasse brutale et épuisante où seuls les cultivateurs saignaient, tandis que le peuple observait la scène avec terreur depuis les lignes de touche.
Au milieu de cette tempête géopolitique, loin dans l'étendue brûlante du Grand Désert du Dao, une silhouette marchait à travers les dunes mouvantes.
C'était une femme incroyablement belle aux cheveux rouges comme un coucher de soleil, sa silhouette dissimulée par une lourde cape brune.
Attachée à son dos se trouvait une arme qui défiait la logique : une règle massive, d'obsidienne et de pourpre, qui semblait pulser d'une chaleur volcanique sourde.
Cette jeune fille était Huo Yue.
Deux ans avaient transformé la jeune fille en femme ; sa cultivation, autrefois atrophiée et qualifiée de « déchet », avait bondi avec un élan terrifiant, atteignant le 7e stade du royaume de la Formation du Noyau — une vitesse qui éclipsait sa réputation passée d'enfant prodige.
« Maître, êtes-vous absolument certaine qu'il y a une Flamme Céleste située dans ce four ? » demanda Huo Yue en essuyant une goutte de sueur sur son front.
À cet instant, son anneau pulsa d'une lumière douce et éthérée tandis qu'une voix résonnait dans son esprit. « Bien sûr ! Il y a des siècles, j'ai découvert l'aura de la "Flamme Terrestre du Lys Bleu" dans une ruine cachée enfouie sous ces sables. Comme je possédais déjà ma propre Flamme Céleste à l'époque, je l'ai laissée comme un cadeau pour une future élue. »
« Vous avez intérêt à avoir raison », marmonna Huo Yue, ses yeux scrutant l'horizon. « Je ne veux pas abîmer ma peau avec toute cette chaleur sèche. Et si Haoran ne veut plus de moi parce que je ressemble à un morceau de cuir séché au soleil ? »
« Toi... » La Fée Liu, l'esprit rémanent caché dans l'anneau, resta momentanément sans voix. « Tu es déjà une Alchimiste de rang 4 ! Forger des pilules de préservation de la beauté ou des élixirs apaisants pour la peau est aussi facile pour toi que de respirer ! Pourquoi t'inquiéter de telles futilités ? »
« Eh ? Mais alors je ne serai pas naturelle ! Et si Haoran n'aime pas la beauté artificielle ? »
« Toi... Espèce de disciple indigne... ! » La Fée Liu se retira dans les profondeurs de l'anneau, refusant d'honorer ce commentaire d'une réponse.
Huo Yue fredonna un air joyeux tout en poursuivant son périple.
Malgré ses taquineries constantes, le lien entre elle et son maître était le socle de sa force.
Chaque pas qu'elle faisait était pour sa propre ascension, mais chaque percée était un hommage à l'homme et à la femme qui l'avaient mise sur cette voie.
BOUM !
Une explosion massive éclata à l'extrême est du désert, envoyant un pilier de sable et de feu hurler vers le ciel violet.
Huo Yue s'arrêta, sa main dérivant instinctivement vers la garde de la règle rouge et noire, son expression devenant pensive. « Maître, devrions-nous aller vérifier ? Cela ne ressemblait pas à une tempête de sable naturelle. »
« ...C'est à toi de voir, enfant. Mais là où il y a conflit, il y a souvent une opportunité », répondit la voix avec lassitude.
« Allons-y ! » Huo Yue sourit, ses yeux brillant d'une excitation prédatrice.
Elle avait le sentiment que ce qui — ou celui qui — causait ce tumulte serait certainement plus intéressant que de compter les grains de sable.
*
*
*
Au plus profond de l'étendue orientale du Grand Désert du Dao, là où les dunes mouvantes gardent les secrets de la vie et de la mort, une chasse désespérée touchait à sa fin.
Zhu Ziyan sprintait à travers les sables brûlants, son souffle court et irrégulier.
Ses longs cheveux noirs, striés de fines mèches violettes, fouettaient l'air derrière elle, et ses oreilles félines tressaillaient frénétiquement pour capter les bruits de ses poursuivants.
Sa combinaison noire moulante était déchirée et trempée de pourpre ; une entaille profonde sur le flanc saignait abondamment, peignant le sable doré de l'essence de sa vie.
Derrière elle, six hommes la suivaient avec la persistance implacable de chacals du désert, tous étant des cultivateurs chevronnés aux 4e et 5e stades du royaume de la Fondation de Base, leurs auras brillant d'une avidité prédatrice écœurante.
Zhu Ziyan serra les dents en pensant à la façon dont elle s'était retrouvée dans cette situation.
Il y a deux ans, elle était une étoile montante des Sept de l'Ogre, l'une des jeunes les plus talentueuses de cette époque, mais lorsque l'ombre du Palais des Esprits s'est abattue sur l'Académie de l'Ogre, elle avait été la première à fuir.
Son fiancé, Tai Yuhao, l'avait suppliée de rester et de se battre pour leur « honneur », et elle l'avait regardé comme s'il était fou avant de tourner le dos à l'académie pour toujours.
« Quelle blague », pensa-t-elle en agrippant son flanc blessé.
Elle n'était jamais restée avec Tai Yuhao par amour ; elle était restée parce que sa force était comme un bouclier, mais quand ce bouclier s'est fissuré, elle a fui.
La loyauté était un luxe pour les morts, et elle n'avait jamais voulu mourir.
Les faits prouvaient qu'elle avait raison, car Tai Yuhao et les imbéciles restés à l'académie n'étaient plus que de l'engrais pour l'ambition du Palais des Esprits.
Au cours des deux années qui ont suivi, elle avait vécu une vie d'ombre.
Rejetée par toutes les institutions réputées pour ses associations passées, elle avait rejoint le Grand Ordre, une mystérieuse guilde de mercenaires antiques.
Puis, avec la lutte constante pour la survie, elle s'était forgée comme une arme et avait bondi du 9e stade du Rassemblement du Qi au 7e stade de la Fondation de Base à seulement vingt ans.
Mais sa chance avait fini par tourner.
Lors d'une mission à haut risque, elle avait récupéré une mystérieuse carte ancienne, la nouvelle s'était ébruitée, et maintenant, les chacals avaient flairé sa piste.
« Abandonne, Zhu Ziyan ! » rugit l'un des hommes, sa voix déformée par le vent du désert. « Tu ne peux pas courir éternellement dans cette chaleur ! »
« Donne-nous la carte et nous t'offrirons peut-être une mort rapide ! » cria un autre, les yeux brillant de malice.
Ziyan resta silencieuse, la mâchoire serrée, et juste au moment où elle atteignait le sommet d'une dune, un sifflement aigu résonna derrière elle.
« Ah !? » Une flèche, imprégnée de Qi d'attribut vent, siffla dans l'air et lui transperça la cuisse. Elle poussa un cri d'agonie, ses jambes se dérobèrent et elle dévala la pente sablonneuse.
Elle essaya de ramper, ses doigts s'enfonçant dans le sable brûlant, mais une botte lourde s'écrasa soudainement sur sa main, broyant ses doigts dans le gravier.
« Héhéhé, si tu avais simplement rendu l'objet, tu ne souffrirais pas comme ça », ricana le chef du groupe en écrasant sa main avec son talon.
Les autres arrivèrent, l'encerclant dans un cercle de crasse.
À ce moment-là, l'un des hommes se lécha les lèvres, son regard errant sur les courbes de sa combinaison en lambeaux.
« Héhéhé, Boss... regarde-la. C'est une vraie beauté, n'est-ce pas ? Et si on s'amusait un peu avec elle avant de finir le travail ? »
« Oh, j'ai entendu parler de ce fiancé, Tai Yuhao », se moqua un autre, la voix pleine de sous-entendus lubriques. « C'était un coureur de jupons célèbre, il avait toujours une fille différente à chaque bras. Un tel pervers a dû bien t'entraîner, non ? Pourquoi ne nous montrerais-tu pas les compétences que tu as apprises avec lui ? »
Ziyan serra les dents, ses yeux froids malgré son désespoir. En fait, elle se préparait à se mordre la langue, prête à mettre fin à ses jours avant que sa chasteté et sa dignité ne soient bafouées.
L'un des hommes s'accroupit, tenant un couteau dentelé à la main. « Voyons ce que tu caches sous cette combinaison moulante. Avec des seins aussi énormes, ce Tai Yuhao devait bien s'amuser chaque nuit, n'est-ce pas ? »
Mais alors qu'il tendait la main pour déchirer le tissu, une voix féminine, claire et nette, retentit d'en haut, tranchant l'atmosphère lourde comme une lame de glace.
« Hé ! Une bande de minables qui s'en prend à une fille blessée... n'avez-vous donc aucune honte !? »
Les hommes se retournèrent, surpris.
Là, debout sur la crête d'une dune voisine, se tenait une femme baignée dans la lueur dorée du soleil couchant.
Ses longs cheveux rouges coulaient comme une rivière de feu, et dans sa main, elle serrait une règle massive, intimidante, noire et rouge.
C'était Huo Yue ; elle les dominait du regard, ses yeux plissés avec une intention meurtrière qui fit chuter la température de l'air.
« Dégage, gamine ! C'est une affaire du Grand Ordre ! Ça ne te regarde pas ! » aboya le chef.
« C'est ça ! Fous le camp si tu ne veux pas être la prochaine avec qui on s'amusera ! »
Huo Yue ne répondit pas par des mots, mais sa prise se raffermit sur la règle, et son aura du 7e stade de la Formation du Noyau explosa comme un volcan.
« Vous voulez quelque chose avec quoi jouer ? Très bien, je vais vous servir », murmura-t-elle en faisant tournoyer la règle massive dans un large arc horizontal. « Flamme de la Vague Tranchante ! »
Une lame colossale de feu cramoisi sombre, en forme de croissant, jaillit.
Elle voyagea avec une telle vitesse que les hommes n'eurent même pas le temps de crier : les flammes tranchèrent cinq des poursuivants, les coupant en deux instantanément avant que la chaleur intense ne réduise leurs restes en cendres grises emportées par le vent.
Le seul survivant fut celui qui était accroupi au-dessus de Ziyan, mais il hurla de terreur, tombant sur ses fesses, son entrejambe s'humidifiant alors qu'il fixait la terre calcinée où ses camarades se tenaient une seconde plus tôt.
Huo Yue sauta de la colline, atterrissant doucement dans le sable avant de marcher vers l'homme tremblant, la pointe de sa lourde règle laissant une traînée fumante derrière elle.
Elle pointa l'arme vers sa gorge.
« De la racaille comme vous... vous ne méritez même pas l'air que vous respirez », dit-elle, sa voix dépourvue de toute pitié.
Sans hésitation, elle abattit le plat de la règle, et l'impact brisa le crâne de l'homme comme une coquille d'œuf, le tuant instantanément.
Zhu Ziyan gisait dans le sable, fixant la silhouette majestueuse et rousse de sa sauveuse, hébétée.
Le soleil couchant dessinait la silhouette de Huo Yue, la faisant ressembler à une déesse de la guerre descendue des cieux.