Chapitre 482
Un jour plus tard.
L'air souterrain de la caverne isolée était glacial, saturé par l'odeur âcre de la pierre calcaire, de la mousse ancienne et de la trace subtile et persistante d'un déplacement spatial.
Au plus profond des crevasses tortueuses de cette chaîne de montagnes aride, le passage des heures ne possédait aucune chaleur, marqué seulement par le goutte-à-goutte monotone et rythmé de l'eau s'infiltrant du plafond dentelé dans des flaques stagnantes.
L'esprit Xu Xiansu se tenait là, flottant dans les airs, en pleine méditation, lorsqu'elle ouvrit soudain les yeux et fronça les sourcils.
« Yan Xiao, partons. »
La voix ne fut pas un murmure doux effleurant l'esprit, mais une sonnerie soudaine et urgente qui frappa comme une cloche de fer directement contre sa mer de conscience.
Le jeune homme eut un sursaut, ses paupières s'ouvrant en grand pour révéler des pupilles injectées de sang, sa colonne vertébrale se heurtant contre la paroi calcaire rugueuse où il dormait.
Avant même qu'il ne puisse dissiper la torpeur du matin, le fantôme lumineux et éthéré qui flottait devant lui se dissipa en un ruban de lumière stellaire argentée pour disparaître dans son anneau.
« Ces deux-là sont déjà arrivées. »
Dans son esprit, l'esprit Xu Xiansu ne put s'empêcher de maudire la chance de ces chiens du ciel.
C'était exaspérant. La chaîne de montagnes où ils s'étaient réfugiés était un labyrinthe inexploré d'ardoise brisée et de veines mortes, protégé par des courants magnétiques qui auraient dû brouiller même les artefacts de divination ou de vision à distance de haut rang.
N'importe quel poursuivant ordinaire aurait passé trois semaines à peigner les canyons juste pour restreindre la zone.
Pourtant, elles étaient arrivées en moins de vingt-quatre heures.
C'était sans aucun doute la tyrannie écœurante et artificielle des chiens du Dao céleste.
« Q-Quoi ?! »
Yan Xiao se précipita sur ses pieds, trébuchant sur ses propres bottes dans la panique, son cœur martelant ses côtes comme une bête piégée.
« Maître, ne pouvez-vous pas simplement vous occuper d'elles ici ?! » murmura-t-il frénétiquement, sa voix se brisant dans une hystérie indignée et exaspérée. « Pourquoi devons-nous fuir ?! Vous pouvez facilement les affronter si vous le voulez ! »
Auparavant, chaque fois qu'il rencontrait un danger, sa maître le sauvait quoi qu'il arrive.
Mais maintenant...
« Maître, je ne veux pas être poursuivi par ces folles pour le restant de mes jours ! » se plaignit Yan Xiao amèrement, ses articulations blanchissant. « Si elle est assez folle pour me traquer à travers le monde, elle ne s'arrêtera jamais ! Mettez fin à cela ici ! Écrasez-les, abattez-les, et sortons de cette montagne maudite ! »
L'esprit Xu Xiansu fronça profondément les sourcils à l'intérieur de l'anneau, sa conscience ancienne s'éveillant, une onde invisible de réprimande sévère et glaciale traversant l'âme du jeune homme.
« Yan Xiao, ce n'est pas si simple. Ces deux-là sont... »
TIC.
Les mots furent violemment tranchés au milieu de la syllabe.
À cet instant, la pâle lumière bleue du matin filtrant à travers l'entrée étroite de la grotte s'évanouit instantanément, remplacée par un gris monotone, oppressant et sans vie.
Le goutte-à-goutte de l'eau se figea en plein vol, suspendu comme des perles de verre entre les stalactites.
Les grains de poussière soulevés par les bottes de Yan Xiao se figèrent dans l'air, pétrifiés en grains statiques.
Le vent ambiant qui sifflait dans la gorge extérieure mourut en une fraction de microseconde, la vallée entière étouffée dans un arrêt contre-nature terrifiant.
Et depuis le vide infini au-delà des parois de la caverne, les battements rythmiques et creux d'une horloge primordiale invisible résonnèrent directement dans leurs âmes.
TIC.
TAC.
TIC.
L'esprit Xu Xiansu comprit instantanément que Xu Xiansu avait utilisé son Physique pour ralentir le temps.
Le Physique Divin du Soleil et de la Lune.
Le physique divin qui exerçait sa domination sur le flux des instants, réduisant la réalité à une lenteur glaciale et agonisante tandis que son utilisatrice se déplaçait librement à travers les espaces figés de l'existence.
À l'intérieur de l'anneau, la femme esprit ne paniqua pas.
Elle avait passé une vie entière à maîtriser cette autorité précise ; elle en connaissait le poids, la portée et la fréquence exacte jusqu'à la loi fondamentale.
Mais imaginer qu'il serait réellement utilisé contre elle...
Elle soupira.
Le son était lourd, empreint d'une lassitude ancienne et mélancolique.
VROOOOOM— !
Depuis l'anneau au doigt de Yan Xiao, une onde incandescente et translucide de lumière dorée et argentée jaillit.
L'esprit Xu Xiansu enveloppa Yan Xiao de ses pouvoirs, jetant une barrière sphérique de réfraction temporelle inversée autour de son enveloppe physique.
La lumière argentée résonna en une opposition harmonique parfaite avec le domaine extérieur, annulant complètement la dilatation temporelle.
FIOU.
Le poids oppressant et étouffant qui pesait sur sa poitrine s'évanouit en un battement de cœur.
L'air gelé dans ses poumons s'échappa dans un souffle rauque, ses articulations se débloquant alors que l'élan normal était restauré de force dans sa chair.
« Q-Qu'est-ce que c'était ?! » haleta Yan Xiao, ses genoux fléchissant légèrement, ses yeux balayant frénétiquement la pierre grise et sans vie autour de lui. « Tout s'est arrêté ! Que s'est-il... ?! »
Avant qu'il ne reçoive une réponse...
SCHLIIIIIIIIK !
Un trait de mort d'un noir absolu déchira l'air gris alors qu'une dague volait immédiatement devant ses joues !
La lame siffla à quelques centimètres de son oreille, si près que la friction atmosphérique déchira la croûte sur sa joue, une nouvelle giclée de gouttelettes pourpres explosant dans l'air avant de geler instantanément en perles rouges flottantes.
PAN !
La dague s'enfonça de trois pouces dans la paroi calcaire derrière sa tête, son pommeau vibrant d'une intention violente qui fit vieillir la pierre environnante de trois cents ans en une seconde, transformant le rocher en poussière friable !
Yan Xiao se figea.
Son souffle se coupa dans sa trachée, ses pupilles se contractant en points de terreur pure et paralysante.
Il n'osa pas bouger le cou d'un millimètre ; l'intention meurtrière glaciale qui persistait dans le sillage de la lame ressemblait à un fil physique enroulé autour de sa gorge.
Puis, sortant des ombres pétrifiées du couloir, Xu Xiansu et Xia Mengyao apparurent à l'entrée de la grotte.
Xia Mengyao se tenait légèrement en retrait, ses robes immaculées, ses cheveux auburn flottant dans le courant d'air créé par sa propre aura protectrice.
Ses yeux bleu profond étaient grands ouverts, alertes et sur leurs gardes, sa main fine reposant fermement sur la garde en jade blanc de son fourreau, rayonnant de la vigilance disciplinée d'une épéiste chevronnée.
Devant elle, traversant la poussière grise et gelée du sol de la caverne, se trouvait Xu Xiansu.
Ses cheveux noirs, soyeux et lâches, tombaient droit jusqu'à sa taille comme un clair de lune tissé, totalement imperturbés par la stagnation temporelle.
Ses yeux orange vibrants, brûlant des roues entrelacées et tournoyantes du soleil et de la lune, se fixèrent sur le garçon debout contre le mur avec un dédain absolu et glacial.
« Tu t'es réellement libéré de ma dilatation temporelle », Xu Xiansu plissa les yeux, sa voix mélodieuse tombant dans un ton dangereux qui résonna contre les stalactites gelées.
Elle fit un pas lent et sans hâte, ses bottes de combat brodées ne faisant aucun bruit sur la roche.
L'air autour de sa silhouette ondulait sous des vagues subtiles de chaleur et de givre, la double autorité de son physique écrasant passivement le Qi ambiant jusqu'à la soumission.
« Toi... »
Xu Xiansu s'arrêta à cinq pas, son regard perçant directement à travers le corps de Yan Xiao, fouillant chaque os, chaque méridien et chaque recoin caché de sa mer spirituelle.
« Qui es-tu vraiment ? » Chaque mot tomba comme un poids de fer dans le silence glacial de la caverne. « Comment connais-tu mes Pas du Soleil ? Et pourquoi as-tu une aura similaire à la mienne, et sembles-tu même posséder l'aura du Physique Divin du Soleil et de la Lune ? »
Yan Xiao resta silencieux. Sa langue ressemblait à un bloc de sel séché, collé au palais.
Il regarda le visage furieux et hautain de la jeune fille, si étonnamment identique à celui de la mentor qui l'avait guidé à travers les ténèbres, et ressentit une terreur étouffante et vertigineuse qui verrouilla ses cordes vocales.
Que pouvait-il dire ? Que sa maître était une âme ancienne vivant dans ses bijoux ? Que sa maître avait la même apparence qu'elle ?
Il n'avait lui-même aucune réponse !
Le silence s'étira, tendu comme une corde d'arc prête à rompre.
Les yeux de Xu Xiansu brillèrent d'une impatience mortelle, sa main droite se levant, ses doigts se courbant pour invoquer une autre lame...
Et, à cet instant...
Haaaah...
Un long soupir las résonna dans toute la grotte.
Puis...
VROOOOOM— !
L'espace gris et pétrifié à l'intérieur de la caverne trembla soudainement.
De l'anneau au doigt tremblant de Yan Xiao, une brume épaisse et lumineuse de lumière stellaire céleste immaculée jaillit.
La lumière n'explosa pas dans la violence ; elle se déploya avec une grâce majestueuse et sans effort, tissant ensemble des fils de brillance solaire primordiale et de glace lunaire éternelle, s'étendant vers l'extérieur jusqu'à ce que le domaine temporel gris soit doucement, mais fermement, repoussé de trois pas.
Finalement, l'esprit Xu Xiansu apparut, se condensant dans l'air humide, flottant à quelques centimètres au-dessus des pierres.
En la voyant, Xu Xiansu et Xia Mengyao furent stupéfaites.
La mâchoire de Xia Mengyao se décrocha dans un choc total et incrédule, ses pupilles tremblant violemment alors que sa main se figeait sur la garde de son épée. « Ceci... ceci est... »
À côté d'elle, le calme de Xu Xiansu vola en éclats.
Sa posture se raidit, ses bottes glissant presque sur le gravier, ses yeux orange vibrants s'écarquillèrent comme des soucoupes, fixant la femme spectrale flottant devant elle comme si les cieux s'étaient ouverts pour rejeter les morts sur terre.
Ce n'était pas une ressemblance familiale. Ce n'était pas une aînée de son clan partageant une génétique commune.
La femme devant elle était une version plus âgée, plus raffinée et infiniment plus profonde d'elle-même !
Un soi mature qui semblait avoir bravé d'innombrables guerres cosmiques, transcendé le plan mortel et contemplé l'univers avec un détachement hautain.
« Toi... »
Xu Xiansu bégaya, la certitude froide de sa voix se brisant en un désarroi brut et incrédule.
« Pourquoi... pourquoi ressembles-tu à moi ?! »
Son esprit sombrait dans le chaos. Elle avait envisagé une espionne utilisant une lentille de vision, elle avait envisagé une bête démoniaque experte en illusions, elle avait même envisagé un cultivateur démoniaque pratiquant une technique de clonage !
Mais ceci — une âme divine vivante et respirante portant son visage exact, son physique exact, et une aura qui semblait plus authentique que sa propre moelle — défiait tous les principes de cultivation qu'elle avait jamais compris.
L'esprit Xu Xiansu ne répondit pas à la question.
Elle regarda son jeune soi avec une expression qui ne contenait ni colère, ni ressentiment, ni même la moindre trace d'hostilité compétitive.
Dans ces yeux anciens et éthérés ne résidait qu'un océan de tristesse silencieuse — le regard d'une vieille voyageuse qui avait marché jusqu'au bout du monde pour n'y trouver que des ruines, contemplant le feu brillant et indompté de l'enfant qu'elle était autrefois.
Son regard se déplaça légèrement vers Xia Mengyao, une lueur de chaleur tendre et douce-amère adoucissant ses sourcils, avant de revenir se fixer sur la jeune Xu Xiansu.
« Pour mon bien, peux-tu nous laisser partir ? » parla l'esprit Xu Xiansu doucement, sa voix mélodieuse portant la résonance lourde et cristalline d'une ancienne impératrice. « Nous promettons de ne pas interférer avec toi. »
La caverne sombra dans un silence étouffant.
Pendant quelques instants, Xu Xiansu resta totalement immobile.
Elle regarda la forme spectrale, elle regarda la lumière stellaire tissée dans les robes, la tristesse silencieuse dans ces yeux, et la majesté indéniable et terrifiante qui rayonnait de chaque pore de ce vaisseau spirituel.
Un soi alternatif ?
Un reste d'âme venant du futur ?
Une manifestation née d'un paradoxe temporel ?
Les questions tourbillonnaient dans son esprit comme une tempête.
Dans le monde grandiose et impitoyable de la cultivation, deux soleils ne pouvaient occuper la même portion de ciel, et deux empereurs ne pouvaient régner sur le même domaine.
Si cet esprit possédait réellement son visage, ses souvenirs et son physique divin, alors son existence même était une menace pour son propre chemin vers le sommet.
Xu Xiansu ne la fixa que quelques instants avant que ses yeux ne brillent d'une pointe de cruauté.
L'hésitation dans ses pupilles orange s'évapora, remplacée par la volonté de fer froid d'un prédateur suprême.
Elle ne laisserait jamais une seconde "elle" apparaître.
Pas dans cette vie, et pas dans n'importe quelle ligne temporelle.
Sa vie, son Dao et son ascension étaient uniques, singuliers et sculptés par sa propre volonté.
Elle ne partagerait pas son visage avec un fantôme, et elle ne permettrait pas à une anomalie inconnue d'errer dans le monde en portant son nom, manipulant les événements depuis l'ombre ou murmurant des secrets aux oreilles des mortels ordinaires.
Si une version alternative d'elle-même existait, alors le cosmos était tout simplement trop petit pour qu'elles puissent toutes deux respirer !
Tuer.
Elle devait la tuer.
Ses doigts se crispèrent, les roues d'argent et d'or dans ses iris s'accélérant en un flou furieux et aveuglant, sa main droite atteignant le dos pour saisir la garde de l'épée dissimulée sous ses robes.
En observant l'éclat soudain et venimeux de l'intention meurtrière se durcir sur le visage juvénile de la jeune fille, l'esprit Xu Xiansu soupira.
Le son était faible, se dissolvant dans l'air glacial comme de la brume.
Elle savait ce que son jeune soi pensait.
Comment pourrait-il en être autrement ? Elle se souvenait de cette même arrogance brûlante.
Elle se souvenait de ce refus paranoïaque de tolérer toute ombre menaçant sa suprématie.
Elle se souvenait de cette fierté impitoyable et intransigeante qui préférerait réduire les cieux en cendres plutôt que d'accepter une seule variable hors de son contrôle.
Regardant la jeune fille se préparant à tirer sa lame contre son propre futur, la femme esprit ferma lentement les yeux, la lumière stellaire autour de ses épaules commençant à brûler d'une résolution ancienne et terrifiante.