Chapitre 481
Le silence pesant dans la forêt dévastée s'étira, semblant durer une éternité.
La sève s'écoulait des arbres brisés sur l'écorce déchirée, et l'ozone résiduel, laissé dans le sillage de la colonne de lumière ascendante, sifflait comme des serpents agonisants dans l'air froid de la nuit.
Xu Xiansu se tenait parfaitement immobile sur la branche, ses articulations, blanches comme de l'os blanchi, retrouvant lentement leur couleur à mesure que le sang recommençait à circuler.
Sa poitrine se soulevait au rythme d'une respiration courte et saccadée, ses mèches projetant une ombre irrégulière sur ses yeux.
À ses côtés, les pupilles de Xia Mengyao restaient dilatées, fixées sur sa compagne avec une expression de stupeur incrédule.
Cette signature, cette résonance entrelacée de l'éclat solaire primordial et de l'immobilité lunaire éternelle, n'était pas un simple écho ou une contrefaçon habile.
C'était la pulsation indéniable de l'âme de Xu Xiansu, accompagnée des prémices du Physique divin du Soleil et de la Lune, portant une densité ancienne que Xiansu elle-même n'avait pas encore pleinement débloquée dans cette vie.
À cet instant, le choc persistant dans les iris orange de Xu Xiansu s'évanouit, consumé en une seconde par une terrifiante vague de fureur vertueuse.
La peau délicate le long de sa mâchoire se tendit jusqu'à ce qu'une veine pulse à sa tempe, ses dents grinçant dans un raclement dur et audible, sa voix tombant dans un sifflement bas et venimeux qui fit givrer les aiguilles de pin alentour.
« Maudit soit-il ! Je veux voir qui est assez audacieux pour usurper mon identité ! »
Voler sa technique de mouvement unique était une insulte qui méritait qu'on lui tranche les membres.
Mais imiter la fréquence même de son âme, diffuser l'origine de son physique divin à travers le ciel comme une parodie de son existence, et utiliser cette autorité pour déchirer les cieux et s'échapper sous ses yeux — c'était une profanation personnelle de sa fierté et de sa dignité.
Elle tourna brusquement la tête vers sa compagne, ses cheveux tourbillonnant comme une tempête de clair de lune autour de ses épaules.
« Mengyao, suis-moi ! Je ne me reposerai pas tant que je n'aurai pas trouvé ces individus ! »
Xia Mengyao devint également sérieuse et hocha la tête.
Le comportement doux, presque naïf, qu'elle avait adopté lorsqu'elle était perdue dans la forêt s'évapora complètement, son Qi spirituel raffiné déferlant en elle en un instant.
« Très bien. »
Sur ce, toutes deux se précipitèrent immédiatement là où Yan Xiao avait disparu.
BOUM !
La branche massive sous leurs pieds se fendit violemment alors que les deux femmes se projetaient dans le firmament !
Xia Mengyao devint une traînée éblouissante de lumière rouge rayonnante, ses robes flottant comme les ailes d'une hirondelle céleste tandis qu'elle fendait les courants d'air supérieurs.
À ses côtés, Xu Xiansu ne s'appuya même pas sur un appui aérien conventionnel ; ses yeux s'embrasèrent d'anneaux dorés et argentés, l'air autour de ses talons se repliant sur lui-même, sa vitesse poussant le mur du son à son point de rupture absolu alors qu'elles traquaient la faible cicatrice brûlante à l'horizon.
*
*
*
Pendant ce temps, à des centaines de milliers de kilomètres au sud-est, niché au sein des falaises déchiquetées d'une chaîne de montagnes désolée et balayée par les vents...
CRASH !
Yan Xiao s'effondra soudainement à l'intérieur d'une grotte.
Il roula sur le sol calcaire humide et irrégulier, percutant violemment un amas de stalagmites anciennes avant de s'immobiliser contre la paroi du fond.
Ses vêtements de voyage usés étaient totalement déchiquetés au niveau des coutures, fumant encore de la friction résiduelle.
Il respirait difficilement, des râles rauques et déchirants s'échappant de ses poumons brûlés.
Chaque os de son corps semblait avoir été broyé par un moulin en fer.
La vitesse catastrophique de ce vol soudain et involontaire avait poussé sa chair mortelle bien au-delà de sa limite structurelle ; ses méridiens hurlaient dans une agonie ardente, ses muscles tressautaient de spasmes involontaires, et un goût cuivré et sombre lui tapissait la langue.
Sa vision se brouilla dans une mer de taches noires, le goutte-à-goutte de la condensation dans la caverne résonnant à ses oreilles comme un tonnerre lointain.
Ses doigts tremblants cherchèrent à s'agripper à la pierre avant de retomber, inconscient, alors que l'obscurité l'engloutissait totalement.
Le temps perdit toute signification dans le silence souterrain, marqué seulement par le dépôt lent et rythmique de la poussière et la circulation graduelle de son dantian meurtri qui recousait ses côtes brisées.
Lorsqu'il ouvrit enfin les yeux, la caverne plongée dans le noir était baignée par la pâle lumière bleue d'une lune lointaine filtrant à travers l'étroite entrée.
Ses paupières papillonnèrent, incrustées de sueur séchée et de crasse.
Gémissant de douleur, chaque articulation de sa colonne vertébrale craquant dans une sourde souffrance, il s'assit lentement et appuya son épaule meurtrie contre la pierre rugueuse.
Il leva sa main gauche, son regard se fixant sur l'anneau de métal sombre et patiné qui reposait tranquillement sur son majeur.
Le souvenir de cette rencontre terrifiante dans la forêt lui revint avec une clarté effroyable : cette femme impitoyable qui se déplaçait avec une grâce impossible, la dague noire qui avait effleuré sa joue, la conviction absolue avec laquelle elle l'avait traqué comme un chien enragé... et par-dessus tout, ce visage.
Yan Xiao garda les yeux fixés sur son anneau, sa voix rauque, tremblante de confusion et d'un désir désespéré.
« Maître... cette femme... pourquoi vous ressemble-t-elle autant ? »
Pendant trois battements de cœur, la caverne resta immobile.
Le courant d'air froid de la montagne chuchota à l'entrée de la grotte, agitant l'ourlet de son pantalon déchiré.
Puis—
HUMMMMM—
Une luminescence douce et éthérée commença à s'échapper du chaton de l'anneau ancien, et une traînée d'esprit émergea de celui-ci.
La brume n'était pas la fumée chaotique et turbulente des fantômes démoniaques, mais une luminescence cristalline et pure qui scintillait comme de la poussière d'étoiles.
Elle dériva vers le haut en spirales lentes et gracieuses, s'étendant progressivement, tissant des fils d'essence éthérée jusqu'à prendre la forme d'une silhouette physique à couper le souffle.
Elle flottait à quelques centimètres au-dessus du sol, sa silhouette semi-translucide drapée dans des robes célestes fluides d'un bleu nuit profond et d'un or d'aube, ornées de broderies cosmiques délicates et changeantes qui reflétaient la rotation des constellations anciennes.
Ses longs cheveux noirs descendaient jusqu'au-delà de sa taille comme une rivière céleste, se balançant sans poids dans un courant d'air imperceptible, retenus par une épingle ornée sculptée dans ce qui semblait être un morceau cristallisé de la lune primordiale.
La structure de son visage, ses pommettes saillantes, l'arête droite et élégante de son nez, et la courbe fière et dangereuse de ses lèvres — était une correspondance exacte et indéniable avec la jeune fille qui avait tenté de trancher la gorge de Yan Xiao quelques heures plus tôt.
Pourtant, la différence dans leur aura était aussi vaste que le fossé entre le ciel et la terre.
Là où la jeune Xu Xiansu dans la forêt était tranchante, arrogante, cynique et pleine d'un venin brut et mordant, cette femme spectrale portait une noblesse insondable et intemporelle.
Sa présence était aussi profonde que l'abîme primordial, aussi inébranlable qu'une montagne éternelle ayant été témoin de la naissance et de la mort de dix mille univers.
Dans ses yeux orange incandescents, il n'y avait aucune colère mesquine, aucune pétulance mortelle — seulement un océan de chagrin ancien, une sagesse infinie et un calme glacial qui exigeait la révérence inconditionnelle de tous les êtres vivants sous les étoiles.
La femme esprit regarda le garçon meurtri et perplexe assis dans la poussière, son regard s'adoucissant en quelque chose de vaguement maternel, bien qu'indéniablement distant.
« Yan Xiao... » murmura-t-elle.
Sa voix était une mélodie ancienne, douce comme de la soie glissant sur du jade, portant un poids tranquille qui semblait apaiser la douleur persistante dans ses méridiens meurtris par sa simple résonance.
« Pardonne-moi, » murmura doucement la femme esprit, ses doigts translucides descendant délicatement pour flotter juste au-dessus de sa joue bandée sans établir de contact physique. « Ce n'est pas encore le moment pour toi de savoir. »
Elle marqua une pause, ses yeux éthérés se fixant sur ses pupilles dilatées avec sincérité.
« Mais si tu as encore confiance en moi... sache que je ne te ferai aucun mal. »
Yan Xiao la fixa pendant quelques instants.
Il regarda ce visage qui avait hanté ses rêves, la mentor qui l'avait tiré de la boue de son clan mineur, lui avait appris à faire circuler son Qi, corrigé ses frappes maladroites et guidé à travers les pièges mortels de sa province natale sans jamais demander la moindre pièce en retour.
Elle avait été son ancre dans un monde impitoyable.
Si elle avait réellement nourri de la malveillance à son égard, elle aurait pu posséder son corps des années auparavant ou l'abandonner aux bêtes dès que son sceau avait été brisé.
Il avala sa salive avec difficulté et hocha la tête.
« Je vous fais confiance, Maître. »
L'esprit de Xu Xiansu sourit légèrement.
L'expression était subtile, délicate comme la première fleur d'un prunier en hiver, mais elle portait un éclat qui illuminait la sombre caverne d'une chaleur à couper le souffle.
« Bien. Pour l'instant, repose-toi. Tu ne t'es pas encore rétabli. Ta mer spirituelle a souffert de la transition soudaine à travers la frontière du vide. Tu auras besoin de tes forces pour les jours à venir. »
Yan Xiao hocha la tête, l'adrénaline persistante s'écoulant enfin de ses membres, laissant derrière elle un épuisement lourd, comme du plomb.
Il laissa échapper un long soupir rauque et, lentement, il se détendit contre les parois de la grotte et ferma les yeux, sa respiration se stabilisant progressivement dans la cadence profonde et rythmique d'un sommeil réparateur.
Une fois que la conscience du garçon eut dérivé complètement dans l'obscurité tranquille, le doux sourire sur le visage de la femme s'effaça lentement.
Sa forme translucide dériva sans bruit à travers la caverne, traversant les rochers déchiquetés comme s'ils étaient faits de brume matinale.
Le vent de la nuit fouettait la haute falaise à l'extérieur, hurlant à travers les fissures étroites de la gorge.
Au loin, à travers la vaste étendue des plaines inférieures, les faibles ondes de choc résiduelles de multiples bêtes ondulaient à travers le Qi spirituel ambiant.
Debout dans l'ombre de l'entrée, pensant à Xia Mengyao et à la jeune Xu Xiansu, un regard mélancolique apparut sur son visage.
Ses sourcils translucides se froncèrent dans une contemplation silencieuse et douloureuse, ses yeux reflétant le clair de lune pâle qui tombait sur le seuil rocheux.
« Cette femme... » murmura-t-elle pour elle-même, sa voix n'étant qu'une vibration silencieuse dans le plan spirituel.
Ses pensées dérivèrent vers la jeune fille fougueuse et arrogante dans la forêt — la version plus jeune de sa propre chair, maniant cette dague noire avec une précision si tranchante et clinique.
« Elle est assurément l'un des chiens du Dao céleste. »
Un ricanement faible et autodérisoire effleura les lèvres de l'esprit, pour être immédiatement avalé par un froncement de sourcils plus profond et plus grave.
« Et bien que son âme soit jeune... elle semble contenir une connaissance profonde. »
Elle se souvint du regard dans les yeux de la jeune fille juste avant la frappe — la certitude absolue avec laquelle elle avait prédit chaque mouvement de l'aîné du Palais des Esprits, la façon dont elle avait accéléré cette dague pour enflammer le plasma, et la fureur avec laquelle elle avait reconnu les Pas du Soleil.
Ce n'était pas le talent instinctif d'une prodige protégée, c'était la cruauté endurcie et calculatrice de quelqu'un qui avait vécu dans le sang, quelqu'un qui savait comment tournaient les rouages du destin.
« Mais... Ce n'est pas une renaissance, » murmura l'esprit de Xu Xiansu en secouant lentement la tête.
Elle connaissait trop bien l'odeur d'un régresseur ; une âme traînée à reculons à travers le fleuve du temps portait la puanteur fétide et putride de la friction karmique et des lignes temporelles brisées.
L'âme de cette jeune fille était pure, non souillée par la pourriture de l'abîme temporel.
« Alors, pourrait-elle avoir connaissance d'un futur alternatif de moi-même ? »
Le concept était terrifiant, mais au sein du labyrinthe sans limites du cosmos primordial, tout à fait possible.
Son regard se déplaça légèrement, levant les yeux vers le haut firmament où les étoiles brûlaient d'un éclat indifférent.
« Je me demande... est-elle avec Haoran ? »
Le nom fut prononcé avec une révérence délicate et fragile qui fit frissonner son corps spirituel.
Shen Haoran.
Le monstre qui avait porté le poids du cosmos sur ses épaules, l'homme dont l'ombre avait éclipsé à la fois les dieux du firmament et les immortels transcendants du vide.
Dans chaque ligne temporelle, dans chaque reflet brisé de la causalité, leurs destins étaient inextricablement liés — que ce soit en tant que rivaux enfermés dans une impasse sanglante, ou en tant que Suprêmes marchant côte à côte vers la fin du ciel.
Si ce moi plus jeune se tenait actuellement aux côtés de Haoran... alors ce garçon, Yan Xiao, était en bien plus grand danger qu'il ne pourrait jamais le comprendre.
« Et Xia Mengyao... »
L'esprit de Xu Xiansu regarda en arrière vers le chemin qu'ils avaient parcouru en volant, un soupir doux et nostalgique s'échappant de ses lèvres translucides.
« Comme c'est nostalgique. »
L'image de cette fille aux cheveux auburn, se tenant loyalement aux côtés de son moi plus jeune, provoqua une douleur à son esprit que l'éternité n'avait pas réussi à émousser.
Xia Mengyao avait toujours été comme ça — têtue, loyale jusqu'à l'excès, cachant un cœur féroce sous cette apparence polie et distante.
Dans les guerres qui avaient réduit le monde en cendres, Xia Mengyao s'était tenue sur les lignes de front jusqu'à ce que ses mains soient tachées d'ichor céleste, refusant de faire un seul pas en arrière.
« Pas seulement elle... Ils devraient tous être ici, n'est-ce pas ? » murmura-t-elle au vent vide.
Les Dix Couronnes, cette Impératrice des Flammes, ce chat lâche, tous ces fous qui avaient osé tendre la main vers les cieux.
Oui... ils devraient tous être ici. Après tout, même dans la mort, ils sont tous ensemble.
À cet instant, ses yeux devinrent distants, comme si elle pensait à une époque oubliée depuis longtemps.
Dans les profondeurs insondables de ses souvenirs anciens, la grotte froide et la chaîne de montagnes désolée s'évanouirent dans le néant.
Elle revit les plaines brûlantes du Royaume de l'Origine Primordiale — le ciel déchiré en deux par un feu doré, des océans de sang céleste bouillonnant sous le choc des grands dieux et des anciens immortels, et la silhouette imposante d'un trône sculpté dans le soleil, se dressant fièrement au milieu des ruines d'un univers brisé.
Elle se souvint des rires, du vin partagé, des vœux gravés dans leur moelle avant que les cieux ne tombent... et de la terrible et écrasante solitude d'être la seule à rester pour dormir dans l'obscurité.
Une larme unique et translucide se forma au coin de son œil, se dissolvant en grains de poussière d'étoiles argentées avant même de pouvoir toucher la pierre.