Chapitre 478
« Merde ! »
Tang Lin jura en écrasant les tiges sèches et fibreuses d'une fougère de Rassemblement du Qi flétrie, dont les feuilles pâles se réduisirent en une poussière d'émeraude cassante entre ses paumes calleuses.
Il était assis en tailleur derrière une paroi rocheuse déchiquetée dans les contreforts désolés, les dents serrées par une frustration amère.
La maigre poignée de mauvaises herbes de seconde zone qu'il avait glanées dans les crevasses rocheuses était un piètre lot de consolation comparé à la mer de flore primordiale et éteinte qui recouvrait les terrasses en contrebas.
C'était à peine suffisant pour provoquer la moindre réaction de la branche de l'Arbre du Monde.
Dans l'étendue silencieuse de sa mer de conscience, la brindille desséchée et ratatinée restait largement dormante, se contentant d'un frémissement déçu, absorbant le maigre filet d'essence végétale avec une pulsation lente et nonchalante, semblable à celle d'un mendiant affamé recevant un unique grain de riz.
Sa faim n'était pas rassasiée ; elle bouillonnait simplement d'une irritation insatisfaite.
Pourtant, il remarqua qu'à mesure que l'essence raffinée se déposait dans son dantian, le Qi ambiant circulant dans la vallée semblait se courber vers lui avec une urgence accrue.
Les pores invisibles le long de ses méridiens s'élargirent, buvant l'air dense et médicinal à un rythme près de trente pour cent plus rapide qu'auparavant.
Il ouvrit les yeux et se pencha en avant.
D'un coup de pied, il canalisa cette énergie de l'Arbre du Monde dans la pierre sèche sous son talon.
Frou-frou...
Depuis les fissures stériles entre les dalles d'ardoise, des pousses vert vif d'herbe de montagne jaillirent violemment, déroulant leurs tiges élancées et se propageant sur le gravier mort en quelques battements de cœur.
Avec cette poussée verdoyante, un courant chaud et subtil de pure vitalité parcourut son corps — sa force vitale sembla elle aussi s'étendre, ajoutant peut-être plusieurs décennies à son espérance de vie alors que son horloge biologique ralentissait sous la bénédiction primordiale.
« Pas assez », grommela Tang Lin en fixant la parcelle d'herbe avec une grimace. « Si j'avais absorbé toutes ces herbes, j'aurais au moins pu faire pousser une ou deux feuilles à l'Arbre du Monde. »
Sa poitrine se serra d'un regret agonisant.
Une seule feuille de l'Arbre du Monde primordial était un trésor divin capable de défier l'ordre naturel du cosmos !
Une feuille de l'Arbre du Monde possède de nombreux effets magiques selon la façon dont on la prépare : infusée dans de l'eau de source céleste, elle peut purifier l'âme d'un cultivateur de ses tribulations karmiques ; brûlée comme encens divin, elle peut accorder une illumination profonde pour briser des goulots d'étranglement saints insurmontables ; et consommée crue, elle peut reforger des dantians brisés ou accorder une vie supplémentaire face à la mort !
Et toute cette fortune incommensurable avait été volée sous son nez par cette femme arrogante !
Mais alors...
ROOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOAR—!!!!!
Sans prévenir, un rugissement massif fit trembler le ciel et la terre !
L'onde de choc descendit comme une avalanche invisible, aplatissant les champs en terrasses luxuriants en contrebas et faisant dévaler des rochers le long des pentes.
Tang Lin manqua même de tomber.
Ses bottes dérapèrent sur l'herbe fraîchement poussée alors que la crête de la montagne tanguait sous lui comme un navire dans la tempête.
Il tendit le bras, se rattrapant à une saillie d'ardoise, le souffle violemment coupé.
Il se tourna et fixa la montagne.
Haut au-dessus des nuages, couronnant le sommet déchiqueté où se dressait le temple, l'air s'était enflammé en une tempête apocalyptique de feu violet.
Émergeant de la fumée sulfureuse et du miasme cuivré se trouvait la silhouette colossale d'un immense dragon occidental.
La bête était une calamité primordiale imposante, longue d'au moins cent mètres.
Son corps était puissamment musclé et cuirassé d'épaisses écailles d'améthyste sombre qui semblaient forgées à partir du vide condensé.
Deux ailes colossales et membraneuses s'étendaient sur plus de cent mètres, leurs membranes dégoulinant de courants de feu violet liquide qui dissolvaient la pierre environnante comme de la cire.
Sa tête draconique portait quatre cornes balayées vers l'arrière, ses yeux cramoisis fendus brûlant d'une folie territoriale ancienne alors qu'une pression étouffante, écrasante pour l'âme, dévalait l'escalier aux mille marches.
Et juste sous ses pattes avant massives et griffues, Tang Lin sentit le Qi des quatre disciples disparaître.
Un par un, comme des bougies fragiles soufflées par un ouragan, les signatures spirituelles de Lu Feng et de ses trois frères martiaux s'éteignirent dans le néant.
« C'est... c'est certainement la bête gardienne du site de l'héritage ! » souffla Tang Lin, ses pupilles se rétractant en points tremblants. « La bête que Shen Tao n'a pas pu vaincre ! »
Les rumeurs terrifiantes de sa vie précédente revinrent à son esprit avec une clarté brutale.
Les instincts de survie de Tang Lin prirent violemment le contrôle de ses membres.
« Cours ! Atteins la porte avant qu'elle ne me remarque ! »
Tang Lin tenta immédiatement de battre en retraite, pivotant sur ses talons pour sprinter vers le seuil émeraude.
Mais à ce moment-là...
Il se figea.
Son sens spirituel, aiguisé par l'éveil de l'Arbre du Monde, capta l'aura régulière et sans hâte de Shen Ying montant les marches.
Elle ne fuyait pas, et elle ne dissimulait pas sa présence. Elle marchait droit dans la gueule du dragon avec l'indifférence désinvolte et stoïque d'un client se promenant dans un marché vide.
Tang Lin hésita.
Ses bottes restèrent ancrées au sol alors qu'un conflit féroce faisait rage dans sa poitrine.
Devait-il battre en retraite ? Tourner le dos, préserver son souffle et se contenter de la miette d'espérance de vie supplémentaire qu'il avait grattée sur les rochers ?
Ou saisir la chance que Shen Ying combatte cette bête, et s'emparer de l'héritage pour lui-même ?
« Shen Ying est une puissance du Clan Shen », calcula son esprit à une vitesse vertigineuse. « Même si elle ne peut pas tuer cette abomination, elle s'affrontera certainement à elle ! S'ils se déchirent, le gardien sera complètement occupé ! Pendant qu'ils saignent au sommet, le temple chaudron sera sans surveillance ! Les pilules, les écritures divines, l'héritage du Dieu des Médecins... tout sera mûr pour être pris ! »
Ses pensées ne durèrent qu'un instant avant qu'il ne s'élance immédiatement vers la montagne.
Dissimulant sa présence, Tang Lin devint un flou imperceptible, bondissant de rocher en rocher, gravissant les escarpements le long du côté aveugle de la ligne de crête.
*
*
*
À cet instant, Shen Ying gravissait les montagnes, semblant totalement indifférente malgré le fait qu'elle fixait le dragon massif au sommet.
Ses mains étaient nonchalamment enfoncées dans les poches profondes de ses robes grises amples et surdimensionnées, ses bottes claquant rythmiquement contre les marches.
Les vagues de chaleur torrides de flammes violettes dévalant l'escalier roussissaient les aiguilles de pin le long des falaises, pourtant, lorsque les courants sulfureux atteignaient son ourlet, ils se séparaient inoffensivement autour d'une fine membrane dormante de Qi spirituel froid.
Ses yeux levèrent le regard vers le titan rugissant avec exactement la même expression impassible et légèrement ennuyée qu'elle pourrait porter en regardant un chien agaçant aboyer derrière une clôture de jardin.
Après un moment, elle arriva près du temple.
La grande place devant le sanctuaire était une arène de boucherie.
Des dalles de marbre céleste brisées étaient fondues en verre, et juste au centre de la dévastation, le dragon massif mâchait les quatre disciples.
CRAC.
Les crocs massifs et semblables à des poignards de la bête se refermèrent sur le torse de Lu Feng avec un craquement humide écœurant, broyant les os et l'armure de fer froid en une pulpe cramoisie.
Du sang et des membres sectionnés dégoulinaient des coins de sa gueule écailleuse, grésillant en vapeur sous les flammes violettes léchant ses gencives.
Puis, entendant le bruit léger et sans hâte de bottes contre la pierre, la bête se figea en pleine mastication.
Son cou colossal se tourna avec une secousse mécanique, ses yeux cramoisis fendus et brûlants se fixant directement sur la femme élancée debout à trente pas.
Il laissa tomber le torse mutilé dans la terre avec un bruit sourd et humide et grogna contre elle, un grondement souterrain qui fit trembler les dents dans sa mâchoire.
Et sans prévenir, il attaqua !
BOOOOOOOM !
Les pattes arrière du gardien brisèrent les dalles de la place alors qu'il s'élançait comme une comète violette.
Sa queue massive et déchiquetée fouetta l'air, brisant le mur du son avec un craquement assourdissant, balayant vers sa taille pour la couper en deux.
Les yeux de Shen Ying se plissèrent d'une fraction de millimètre.
Elle ne recula pas. Au lieu de cela, elle sortit un chaudron, le remplit immédiatement d'herbes, les chauffa jusqu'à ce qu'elles se déstabilisent et les lança droit au visage du dragon.
BOOOOOOOOOOM !
Une onde de choc de flammes brûlantes éclata directement contre le museau du dragon, faisant chanceler l'élan de la bête et déviant le coup de queue vers la balustrade en pierre, pulvérisant cinquante mètres de marbre sculpté en poudre.
Avant que la fumée ne puisse se dissiper, Shen Ying recula dans le vide, ses manches flottant alors qu'elle tirait plusieurs explosions de chaudron en succession rapide !
BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM !
Quatre sphères massives de flammes alchimiques hyper-compressées détonèrent sur la poitrine, la gorge et les ailes du dragon.
Les explosions concussives étaient assez puissantes pour raser une ville, mais les écailles d'améthyste du gardien se contentèrent de siffler, brillant d'un éclat violet plus vif et plus profond qui absorbait avidement les ondes de choc élémentaires.
ROOOOOOOOOAR !
Enragé par les coups cuisants, le dragon ouvrit sa gueule caverneuse, libérant un torrent rugissant de feu de dragon violet qui noya toute la place dans une mer de chaleur faisant fondre la réalité.
L'expression stoïque de Shen Ying se brisa enfin en une grimace acérée.
« Lézard agaçant. »
HUMMMMMMMMMMMMMMMMM— !
Puis, d'un claquement de langue, elle invoqua ses Flammes Célestes.
ROOOAAARRR !
Un magnifique dragon de pur feu cramoisi rugissant se manifesta derrière son dos.
Avec un rugissement fracassant, le dragon de flammes cramoisi s'élança, verrouillant ses mâchoires enflammées autour de la gorge du dragon violet !
Les deux colosses entrèrent en collision en plein air, se déchirant avec une violence apocalyptique.
Le feu cramoisi s'entrechoqua avec les flammes de dragon violet abyssal, transformant le sommet de la montagne en un brasier aveuglant qui fit fondre les statues du temple en scories liquides.
Pourtant, la vitalité du gardien était sans fond.
Alors que le dragon de flammes cramoisi griffait son cou, le dragon violet ne broncha même pas ; au lieu de cela, ses ailes massives se rabattirent vers l'avant, épinglant les épaules de la construction de flammes, tandis que ses cornes tranchantes comme des rasoirs s'enfonçaient droit dans la poitrine du dragon cramoisi.
CRAC-BRIS !
La construction de flammes célestes se rompit violemment en une pluie d'étincelles mourantes.
Avec le dragon de flammes dispersé, la bête violette bondit à travers la tempête de braises, son bras colossal et écailleux tirant vers l'avant avec une vélocité terrifiante et aveuglante.
BANG—!!!!!
Le dos massif et dur comme le fer de sa main griffue frappa Shen Ying en plein milieu de la poitrine.
Sa barrière de Qi protectrice se brisa comme du verre fragile sous la force titanesque.
Son corps élancé fut projeté à travers la place comme un cerf-volant brisé, s'écrasant violemment sur le sol en pierre.
Et finalement, elle fut projetée au sol, dérapant sur des dizaines de pas à travers le marbre pulvérisé avant de s'arrêter au bord du cratère, un épais nuage de poussière et de vapeur engloutissant sa forme immobile.
À cinquante mètres de là, caché sous le rebord d'un mur de soutènement brisé, Tang Lin observait tout cela.
Son cœur martelait violemment dans sa gorge, une sueur froide trempant ses paumes.
« Même ses Flammes Célestes ont été brisées ! Elle est finie ! L'écart est trop grand— »
Toux.
Une toux sèche et irritée résonna à travers la poussière qui s'amincissait.
Le souffle de Tang Lin se coupa alors qu'il observait le centre du cratère.
Shen Ying se leva lentement, ses robes grises surdimensionnées étaient roussies sur les bords, déchirées aux manches pour révéler une peau de jade laiteux lisse et immaculée en dessous.
Ses longs cheveux dorés s'étaient libérés, tombant sauvages et lâches sur ses épaules.
Elle essuya un grain de poussière de l'arête de son nez avec le dos de son avant-bras, crachant une bouchée de poussière grise sur le marbre.
Son visage était aussi impassible, froid et sans émotion que jamais.
« ... c'est pour ça que je déteste me battre », murmura Shen Ying, sa voix basse et rocailleuse portant une note indubitable d'ennui profond. « Surtout les combats comme celui-ci où l'on décide du vainqueur par la force... ça me fait passer pour une brute. »
Le dragon violet fixa ses yeux cramoisis sur sa silhouette debout, montrant ses crocs dégoulinants, et le dragon rugit, se préparant à plonger pour le coup de grâce.
Shen Ying fouilla dans son anneau de stockage et sortit sa faucille enchaînée.
Le fer abyssal noir cliqueta doucement alors qu'elle laissait la lourde chaîne se dérouler de son poignet, la lame incurvée et dentelée traînant le long des pierres roussies avec un raclement métallique dur.
Elle jeta les yeux vers les sommets environnants, son regard balayant les nuages vides, et ajouta nonchalamment :
« Puisque aucun de ces types n'est dans le coin, ça devrait aller, non ? Ne vous amusez pas à ébruiter ça... je ne veux pas attirer l'attention, après tout. »
Le dragon ne se souciait pas de ses paroles ; il bondit en avant, la gueule assez large pour l'avaler toute entière.
Juste à ce moment-là, ses Flammes Célestes rugirent !
Les braises dispersées du dragon de flammes cramoisi ne s'estompèrent pas dans la terre — elles convergèrent violemment vers la place, tourbillonnant en un vortex incandescent et rugissant de feu aveuglant qui s'abattit directement dans son dos.
BOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOM—!!!!!
Une onde de choc cataclysmique d'énergie draconique détonna depuis son âme même !
Et juste comme ça, Shen Ying subit une métamorphose terrifiante !
Sur sa peau de jade laiteux lisse, des écailles de dragon enflammées, incandescentes et denses, ondulèrent pour exister, recouvrant ses clavicules, ses côtes et les contours de sa taille d'une armure impénétrable de magma vivant.
Autour de ses jambes, le feu se condensa en une armure de jambe de dragon enflammée, imposante et tranchante comme un rasoir, qui s'enfonça dans le substrat rocheux, ancrant son corps.
Sur ses bras, les flammes s'enroulèrent et durcirent en gantelets de dragon enflammés, massifs et griffus, qui saisirent la faucille noire avec une prise sans effort, capable de broyer les os.
Entre ses omoplates, une paire d'ailes de dragon de flammes majestueuses de trente mètres jaillit dans l'air.
Et couronnant son front, balayant vers l'arrière à travers ses cheveux dorés sauvages, s'éleva une paire de magnifiques cornes de dragon de flammes incurvées qui brûlaient avec l'autorité d'un dragon de feu.
Elle se tenait au milieu du cratère, non plus comme une alchimiste grincheuse en robes amples, mais comme une ancienne impératrice dragon forgée de feu vivant et de violence.
Shen Ying inclina légèrement sa tête cornue, ses pupilles brûlant d'un feu incandescent alors qu'elle faisait tournoyer la faucille noire dans sa main gantée, regardant la bête qui chargeait avec un dédain complet et glaçant.
« Maintenant... voyons combien de médicaments je peux extraire de tes os. »