Chapitre 477
Le tremblement cataclysmique s'apaisa en une vibration sourde et gutturale qui résonna profondément dans le socle rocheux souterrain.
Des nuages d'ardoise pulvérisée et de poussière grise restaient suspendus dans l'air, dérivant lentement au-dessus du rivage où des saules centenaires avaient été brisés comme de simples brindilles sèches.
« Est-ce là ? » murmura Tang Lin en plissant les yeux à travers la poussière, le cœur battant contre ses côtes alors qu'il fixait les portes de pierre qui venaient d'apparaître.
La porte colossale mesurait facilement soixante mètres de haut, sculptée directement dans un bloc monolithique de jade céladon, pâle et vert d'eau, qui semblait totalement épargné par les ravages du temps.
La pierre irradiait une vitalité primordiale insondable — un souffle de printemps perpétuel si dense que les branches de saule brisées le long de la rive commencèrent à laisser apparaître de minuscules bourgeons verts quelques secondes seulement après son apparition.
Et alors que la porte se verrouillait dans la roche avec un bruit sourd et résonnant, Tang Lin remarqua que le lac se vidait également lentement jusqu'à être totalement asséché.
Le tourbillon gargantuesque au centre avait englouti l'immense étendue d'eau, entraînant des millions de litres d'eau noire vers un réservoir abyssal sans fond.
Le lit boueux du lac était désormais totalement exposé, brillant de pierres de rivière lisses, de coquillages calcifiés et de fumerolles dégageant une brume spirituelle pure et riche qui s'élevait comme de l'encens vers le ciel couvert.
Dans la dépression la plus basse du bassin asséché, juste devant le seuil du portail de jade, un grand escalier de pierre recouvert de mousse descendait dans les profondeurs de la terre, invitant les audacieux et les insensés à pénétrer dans le sanctuaire scellé.
« C'est ça ! C'est ça ! » s'exclama l'un des disciples, la voix brisée par une extase hystérique et démente !
Lu Feng tomba à genoux dans le limon humide, ses mains tremblantes agrippant sa tête tandis que ses yeux injectés de sang dévoraient les glyphes émeraude brillant le long du linteau.
« C'est sans aucun doute le site d'héritage du Dieu des Médicaments ! »
Bien qu'aucun d'entre eux ne croie aux dieux, un site d'héritage signifiait au moins qu'un expert l'avait laissé derrière lui.
En un seul battement de cœur, le fragile vernis de fraternité, de loyauté envers la secte et de camaraderie mutuelle vola en éclats.
Sans hésitation, comme s'ils étaient des étrangers, les quatre disciples se dévisagèrent avec hostilité.
Dents découvertes, pupilles dilatées et intention meurtrière sauvage apparurent sur leurs visages.
Les promesses qu'ils avaient faites de partager leurs découvertes, les serments de fraternité et les courtoisies polies qu'ils avaient maintenues sur le rivage disparurent comme s'ils n'avaient jamais existé.
Leurs mains se posèrent sur la garde de leurs épées, leurs auras spirituelles s'embrasant violemment dans une hostilité mutuelle.
« Écarte-toi, jeune frère ! J'ai trouvé l'anneau en premier ! »
« Meurs, espèce de bâtard avide ! »
« L'héritage m'appartient ! »
Sans une seconde d'hésitation, leurs silhouettes se floutèrent alors qu'ils se précipitaient vers les marches, traversant le seuil de la porte dans des éclairs de ondulations distordues, semblables à de l'eau, disparaissant totalement dans le royaume de poche.
Tang Lin resta sur le rivage boueux, observant la porte avec des yeux plissés et calculateurs.
Il ne bougea pas d'un pouce, décidant de les laisser tester les dangers du site en premier, utilisant ces quatre imbéciles pour déclencher les éventuels réseaux mortels ou réveiller les bêtes gardiennes qui sommeillaient derrière le seuil.
Il expira lentement, ajustant ses manches grossières, et se tourna vers Shen Ying, qui marchait maintenant lentement vers la porte.
Ses robes grises, trop larges et informes, flottaient sous la brise médicinale fraîche soufflant du gouffre.
Ses bottes ne faisaient aucun bruit en foulant les pierres de rivière déchiquetées, sa posture était détendue tout en portant une aura intrinsèque, tranchante comme un rasoir.
« Dieu des Médicaments... hein », murmura Shen Ying, sa voix basse et rocailleuse atteignant à peine les oreilles de Tang Lin.
Ses yeux rouges perçants brillaient d'intérêt — non pas de la cupidité frénétique et haletante des disciples de la secte, mais d'une curiosité froide, sinistre et profondément morbide qui fit dresser les poils sur la nuque de Tang Lin.
Sans un mot de plus, elle franchit la lumière émeraude de la porte sans la moindre hésitation, sa silhouette haute et voluptueuse se fondant parfaitement dans le brouillard dimensionnel vert.
Tang Lin la regarda disparaître et resta seul dans le lit du lac asséché pendant trois longues secondes.
Il hésita un instant, puis se gifla soudainement les joues.
Pourquoi hésitait-il ?! N'avait-il pas juré de changer de vie !?
C'était sa chance !
Sur ce, il sprinta vers les marches de jade et plongea tête la première dans la lumière.
*
*
*
La transition spatiale fut fluide, dégageant une légère odeur de camphre, de terre humide et de nectar sucré fermenté.
Shen Ying ouvrit les yeux et se retrouva dans un vaste jardin d'herbes médicinales au pied d'une montagne.
L'échelle du royaume était stupéfiante.
Des champs en terrasses imposants s'étendaient sur des dizaines de milliers de kilomètres dans toutes les directions, irrigués par des aqueducs cristallins où coulait une eau spirituelle blanc laiteux.
L'air était si dense de parfums d'herbes que prendre une seule inspiration donnait l'impression d'avaler une gorgée de soupe d'élixir chaude et revigorante, faisant s'ouvrir ses pores et vibrer ses méridiens de vitalité.
Et tout en haut, couronnant le pic déchiqueté de la montagne centrale qui perçait le ciel émeraude, trônait un temple.
C'était un sanctuaire ancien construit en marbre céleste blanc et en bronze poli ; de faibles rubans de fumée de pilules pourpres et dorées dérivaient paresseusement des avant-toits du temple, portant l'aura indéniable d'un noyau divin sommeillant en son cœur.
Shen Ying tourna son regard vers le sentier de montagne.
À mi-chemin de l'escalier de jade blanc aux mille niveaux menant au temple, des éclairs violents de Qi bleu et le fracas du fer résonnaient sur les pentes.
Les quatre disciples avaient déjà dégainé leurs lames, engagés dans une bagarre fratricide sanglante — probablement pour décider qui garderait l'héritage avant même d'avoir atteint les portes du temple.
Shen Ying retroussa ses lèvres dans un mépris silencieux.
Elle n'était pas encore vraiment intéressée par cela.
Pour l'instant, ce qui l'intéressait, c'étaient les herbes en contrebas.
Elle fixa plutôt les herbes, ses yeux s'écarquillant légèrement alors qu'elle balayait du regard le vaste jardin en terrasses qui l'entourait.
La variété était stupéfiante, défiant toute encyclopédie de botanique conservée dans les bibliothèques du Clan Shen et de l'Académie Impériale.
Il y avait des herbes rares, des herbes déjà éteintes dans les plans mortels et spirituels, et même des herbes qu'elle ne connaissait pas encore.
Une lueur froide et venimeuse s'alluma dans les pupilles de Shen Ying.
Sans hésitation, elle commença à les cueillir et à les jeter dans son anneau de stockage.
Ses mouvements étaient terrifiants de rapidité, exécutés avec l'efficacité impitoyable d'un maître bourreau dépouillant un cadavre.
Ses longs doigts pâles tranchaient les tiges avec une précision chirurgicale, récoltant racines, feuilles et gousses sans abîmer les délicates membranes spirituelles, les jetant par douzaines dans le vide brillant de son anneau spatial.
Et tandis que ses mains travaillaient la terre, des pensées sombres et tordues commencèrent à s'enrouler dans son esprit.
Pour les alchimistes ordinaires, ces plantes légendaires étaient des ingrédients sacrés destinés à préparer diverses pilules de longévité ou de guérison, et ils traiteraient chaque feuille avec un soin révérencieux, rêvant de soigner les malades, de purifier les disciples souffrants et de prolonger la vie des patriarches de secte mourants.
Mais Shen Ying ricana intérieurement à l'idée d'un tel potentiel pathétique et gâché.
Médecine ? Guérison ? Quel gaspillage terne et sanctimonieux de la malice de la nature.
Elle fixa le latex laiteux suintant de la tige meurtrie d'un Lotus de Pourriture Cadavérique éteint, ses doigts frottant doucement la toxine collante.
Son esprit s'emballa avec des formules alchimiques viles et brillantes.
Si elle faisait fermenter la sève de ces Lotus de Pourriture Cadavérique avec les spores pulvérisées de ces champignons néon pulsants, elle pourrait améliorer sa Poudre d'Extase des Neuf Enfers.
La formule actuelle était déjà dévastatrice — une seule pincée pouvait transformer un cultivateur du Noyau d'Or en un accro bavant et pleurant en trois jours.
Mais avec ces variantes anciennes et éteintes ?
La nouvelle version ne se contenterait pas de détourner leurs voies dopaminergiques ; elle fusionnerait activement avec l'âme naissante de l'utilisateur !
La première dose accorderait au cultivateur une illusion d'omnipotence, une euphorie artificielle si profonde qu'il aurait l'impression d'accéder au royaume de l'Empereur Suprême, expérimentant un plaisir céleste qui rendrait l'intimité physique fade comme de la cendre.
Mais le sevrage ?
Au moment où la drogue s'estomperait, leurs méridiens auraient l'impression que dix mille asticots mangeurs de chair rongeaient leurs veines spirituelles !
Leurs os démangeraient avec un froid brûlant et délirant qu'aucun talisman médical ne pourrait apaiser.
Ils vendraient volontiers leurs sectes, massacreraient leurs propres maîtres, ramperaient dans les égouts et remettraient chaque pierre d'esprit qu'ils possédaient juste pour acheter une autre dose de sa poudre.
Et puis il y avait l'Aphrodisiaque de Fonte d'Âme qu'elle développait pour les maisons de vente aux enchères clandestines.
En distillant l'huile du Pavot Trancheur d'Âme et en la liant à l'essence du Ginseng de Flamme Écarlate, elle pourrait créer un venin qui éroderait complètement la conscience rationnelle tout en laissant le corps physique dans un état de chaleur permanente et agonisante.
Une fois consommé, la base de cultivation de la victime serait transformée en carburant brut et volatil pour la drogue, brûlant sa durée de vie alors qu'elle resterait piégée dans une prison hallucinatoire de luxure désespérée et insatiable jusqu'à ce que son cœur éclate dans sa poitrine.
Addictif. Irréversible. Absolument mortel, songea Shen Ying, un sourire cruel et haletant étirant les coins de ses lèvres alors que son anneau de stockage avalait un autre lot de racines de lotus noir.
Le marché de la capitale paiera des fortunes pour cela.
Les patriarches danseront sur mes fils.
Bien sûr, elle devra diluer le dosage. Après tout, s'ils devenaient tous complètement fous au point de ne plus vouloir en acheter, ou s'ils étaient trop déments pour pouvoir en acheter, alors son empire commercial s'effondrerait.
SWOOSH.
C'est alors que Tang Lin apparut.
Il trébucha à travers la faille spatiale émeraude cinquante pas plus bas sur la terrasse, atterrissant dans un accroupissement bas et défensif, poignard dégainé, ses yeux balayant frénétiquement le terrain.
Il vit immédiatement le vaste jardin d'herbes.
La mer infinie de flore incandescente et brillante lui coupa le souffle, mais avant qu'il ne puisse s'émerveiller devant les espèces éteintes, une réaction soudaine et violente explosa au sein de sa mer spirituelle.
BUZZZZZZZZZT— !
Au plus profond du cœur de son âme reposait le plus grand secret de sa renaissance — une brindille desséchée et ratatinée de trois pouces à peine.
C'était un vestige de l'Arbre du Monde, offert par l'amour de sa vie dans sa vie précédente.
Il était resté en sommeil depuis sa renaissance, mais en cet instant, cette brindille ancienne convulsait d'une faim désespérée et vorace !
Elle pulsait d'une résonance spirituelle verte et brûlante qui inonda les veines de Tang Lin, vibrant d'une conscience urgente et primale de se nourrir et de consommer.
Elle voulait absorber toutes les herbes ici !
La densité pure d'herbes primordiales et non polluées dans cette vallée divine scellée était le catalyseur nutritionnel exact dont l'Arbre du Monde avait besoin pour sortir de son sommeil.
Excité à l'idée d'avoir la chance de faire revivre l'Arbre du Monde, le souffle de Tang Lin se coupa, une poussée d'adrénaline pure envahissant ses membres.
« C'est mon destin... » souffla-t-il, ses yeux brillant de l'ambition fiévreuse d'un régresseur réclamant son dû.
Il s'élança, tombant à genoux devant une parcelle immaculée d'Herbe de l'Esprit Céleste à Pointe Dorée, tendant les deux mains pour arracher les plantes brillantes du limon afin que la branche dans sa poitrine puisse boire leur essence.
Mais —
SHING — CRACK !
Un trait tranchant comme un rasoir de lumière argentée et noire hurla dans l'air comme un coup de tonnerre descendant !
THUD !
La terre se rompit violemment alors qu'une arme tranchante s'enfonçait juste à côté de sa main tendue.
La lame d'une faucille lourde et incurvée était enterrée à trois pouces de profondeur dans le sol, à peine à un millimètre de son index tremblant !
La lourde chaîne en fer noir attachée à son pommeau siffla dans l'air, vibrant d'un bourdonnement aigu et mortel qui trancha en deux les brins d'herbe environnants.
Le souffle de Tang Lin se bloqua dans sa gorge.
Une sueur froide inonda instantanément sa colonne vertébrale, gelant ses doigts en plein air.
Si sa main avait été un demi-pouce plus à gauche, ses doigts auraient été proprement sectionnés au niveau des articulations, épinglés dans la terre comme des saucisses sanglantes.
Il déglutit, la gorge sèche et douloureuse.
Lentement, prudemment, sans faire de mouvement brusque qui pourrait déclencher le réflexe d'un bourreau, il se tourna vers Shen Ying.
Elle se tenait à cinq pas de là, sur une légère pente de la terrasse, tenant une faucille enchaînée avec désinvolture dans sa main droite, les lourds maillons de fer enroulés plusieurs fois autour de son avant-bras fin, semblable à du jade.
Les robes gris ardoise amples ne faisaient rien pour adoucir l'aura étouffante et prédatrice qui émanait de sa silhouette.
Elle le fixait avec son regard stoïque et sans émotion habituel.
Ses traits étaient aussi immobiles et frigides qu'une pierre tombale en marbre sculpté, ses yeux le dominaient non pas avec colère, non pas avec une rivalité compétitive, mais avec l'indifférence plate et glaciale d'un boucher regardant un chien errant qui aurait osé renifler le crochet à viande.
« Celles-ci sont à moi », dit Shen Ying, sa voix totalement dépourvue d'inflexion, froide comme le givre de minuit sur le fer.
Elle donna une secousse désinvolte à la chaîne, et la faucille enfoncée à côté de ses doigts se libéra du sol avec un bruit écœurant, tournoyant dans les airs pour atterrir proprement dans sa paume tendue.
Elle pointa la lame noire incurvée vers les contreforts rocheux et stériles à l'extrémité de la vallée, et conclut platement.
« Va trouver un autre endroit pour toi. »
Tang Lin resta figé à genoux, sa main tendue tremblant légèrement dans le courant d'air frais.
Sous sa poitrine, la branche flétrie de l'Arbre du Monde se débattait violemment, hurlant de frustration alors que l'arôme riche et parfumé des herbes spirituelles passait devant son nez, tentant mais totalement hors de portée.
Ses articulations s'enfonçaient dans la terre humide, broyant des cailloux contre sa peau.
Une fureur bouillante et humiliante monta dans sa poitrine, brûlant le fond de sa gorge.
Dans sa vie passée, bien qu'il ait cultivé pour devenir un Suprême, il n'avait toujours pas oublié comment cette femme avait ruiné sa vie.
Maintenant, dans cette seconde chance accordée par les Cieux, il était forcé de ramper dans la terre comme un mendiant, averti comme s'il était un chien de bord de route sans valeur !
Il voulait dégainer son épée, il voulait utiliser toutes ses techniques, brûler sa force vitale et enfoncer une lame droit dans ce visage hautain et immobile.
...mais il ne fit rien.
L'impulsion meurtrière fut étranglée dans l'œuf par la logique froide et impitoyable qui l'avait maintenu en vie à travers deux vies.
Il prit une inspiration lente et mesurée, forçant son rythme cardiaque à se stabiliser.
Après tout, il ne pouvait pas la battre maintenant.
La disparité de force était un gouffre infranchissable.
Shen Ying était un monstre dont le conditionnement physique, la compréhension martiale et les arts mortels avaient été aiguisés dans l'entraînement le plus sanglant du Royaume de l'Origine Primordiale.
Elle avait failli lui prendre la main d'un simple mouvement de cette arme, et s'il osait dire un mot de défi, cette faucille enchaînée n'atterrirait pas dans la terre la prochaine fois — elle s'enroulerait autour de son cou et lui arracherait la tête des épaules avant même que son âme naissante ne puisse s'échapper.
Mourir ici, pour un carré d'herbe, avant même que son Arbre du Monde ne puisse récupérer, était le comble de l'idiotie.
Il ne pouvait qu'avaler cette humiliation.
Lentement, délibérément, Tang Lin retira ses mains, brossant le limon sombre de ses paumes.
Il baissa les yeux, cachant la haine venimeuse et patiente brûlant dans ses pupilles sous l'ombre de sa frange.
Sans proférer un seul mot de protestation, il se redressa du sol, tourna le dos et commença à marcher péniblement vers les contreforts rocheux et désolés à l'opposé de la vallée.