Chapitre 470
La chambre souterraine était d'une immensité étouffante, un sépulcre voûté creusé à même le manteau abyssal pétrifié, à des kilomètres sous la croûte du royaume secret.
Des stalactites colossales pendaient du haut plafond telles les crocs d'un titan cosmique en sommeil, tandis que le long du périmètre de la caverne, des rivières de mercure stagnant et irisé coulaient dans des canaux profondément creusés, projetant une luminescence surnaturelle, d'un indigo pâle, à travers l'obscurité.
L'air était glacial, saturé de l'odeur âcre d'ozone ancien, de soufre et de la pression étouffante et nécrotique d'une époque révolue.
En cet instant, dans ces ruines souterraines, Gu Xunyi et Ning Xueli se tenaient devant un immense squelette doré doté de cornes et d'ailes.
Les restes étaient titanesques, dépassant les cent mètres de haut, cloués contre la paroi abrupte d'une falaise par neuf pointes gigantesques sculptées dans du jade primordial suppresseur d'âme.
Le squelette était forgé d'or pur et lustré — non pas le métal mou et malléable extrait par les royaumes mortels, mais de l'or astral céleste, dense, indestructible, et vibrant d'un battement de cœur faible et malveillant qui résonnait jusqu'au plus profond de leurs os.
Deux cornes dentelées et imposantes s'incurvaient depuis son crâne draconique, perçant les stalactites en hauteur, et de sa large cage thoracique jaillissaient six ailes squelettiques massives dont les articulations creuses étaient figées dans une extension éternelle et douloureuse.
Même dans la mort, après des millions d'années d'isolement souterrain, le tissu spatial environnant se déformait et frémissait autour des os dorés, pleurant des larmes dimensionnelles noires là où l'aura persistante du squelette touchait la pierre.
Ning Xueli sortit une dalle de pierre et la fixa, faisant glisser ses doigts délicats et tremblants sur les pictogrammes érodés, avant de reporter son regard sur le squelette.
Son souffle se condensait dans l'air glacial, ses sourcils pâles froncés par une terreur grandissante.
Ses vêtements flottaient autour de sa silhouette élancée tandis qu'elle comparait les anciennes inscriptions célestes à l'horreur imposante qui leur faisait face.
« Je suppose que c'est ça », murmura Ning Xueli, sa voix portant une résonance fragile et creuse dans le silence mort du sépulcre. « Les restes du Demi-dieu Maléfique, Ivaraune. On raconte que les anciens peuples se sont unis pour sceller cet être et le corroder lentement, mais dès que le sceau sera levé, il reviendra. »
Elle suivit du doigt le dernier glyphe brisé sur la dalle, sa gorge se nouant alors qu'elle avalait la sécheresse amère dans sa bouche.
« Les textes disent que douze sectes divines de cette époque ont sacrifié trois générations entières de hauts aînés juste pour l'attirer dans cette tranchée abyssale. Ils ont ensuite forgé neuf Piliers Perce-Âmes à partir du cœur d'une lune déchue, déversé le mercure souterrain pour dissoudre lentement sa divinité immortelle, et lié le réseau aux plaques tectoniques. »
« Mais son âme ne peut être éteinte par des moyens mortels. Si les neuf piliers sont délogés, la moelle nécrotique à l'intérieur de ces os dorés rappellera son essence dispersée depuis le vide. En trois respirations, sa chair repoussera. En dix respirations, son domaine se rouvrira, et il reviendra en tant que calamité indestructible. »
Gu Xunyi fredonna en observant l'être.
Contrairement à Ning Xueli, qui se tenait trois pas en arrière, Gu Xunyi se tenait directement sous l'ombre du crâne colossal, totalement imperturbable.
Ses robes étaient légèrement froissées, et une paire de monocles grossissants cristallins flottait silencieusement devant son œil gauche, maintenue en l'air par de fins fils de son Qi.
D'où tenait-elle cela ? Ning Xueli n'avait pas l'énergie de demander.
Gu Xunyi tapota son menton avec le bord d'une tige de mesure en bronze, se penchant si près du fémur doré que son souffle fit bouger la couche microscopique de poussière ancienne accrochée aux pores de la moelle.
« À en juger par l'énergie persistante, cet être devrait être l'égal d'un Empereur Suprême. »
Gu Xunyi livra cette évaluation avec l'indifférence légère et désinvolte d'un expert évaluant un sac de graines de navet séchées sur un marché de village.
« Aussi fort que ça ?! » Ning Xueli était sous le choc, ses yeux s'écarquillèrent, ses doigts se crispant sur la dalle de pierre si fort que les bords s'enfoncèrent dans ses paumes tendres.
« Ouais. » Gu Xunyi inclina simplement la tête, poussant son monocle flottant sur son nez du bout d'un doigt fin, totalement indifférente au cri de panique de sa compagne.
« Alors nous devrions simplement partir. Nous ne voulons pas déranger ce senior », déclara Ning Xueli.
« Non, c'est précisément pour cette raison que l'échantillon est si fascinant », marmonna Gu Xunyi, ignorant totalement Ning Xueli alors qu'elle tendait un pinceau de jade délicat, grattant soigneusement une infime particule de moelle dorée séchée dans une petite fiole en cristal. « Regarde la densité cellulaire le long de la colonne vertébrale, sœur Xueli. Ce n'est pas à base de calcium ; cela a subi une transmutation cosmique totale. La moelle s'est cristallisée en conducteurs de lois miniatures. C'est magnifique. C'est pratiquement une écriture divine vivante enveloppée dans de l'os. »
Gu Xunyi alla ensuite étudier les runes gravées dans les neuf pointes de jade, marchant le long du bord du bassin de mercure, ses doigts traçant les anciennes protections spatiales, déchiffrant les sceaux imbriqués avec une ferveur érudite et obsessionnelle.
Juste à ce moment-là —
HUMMMMMMMMM — !
Le mercure stagnant dans les tranchées commença soudainement à onduler.
Une vibration profonde et étouffante déchira le socle rocheux de la caverne tandis que les deux orbites colossales et creuses du crâne doré s'enflammèrent soudainement, deux sphères de flammes cramoisies, maladives et malveillantes, surgissant dans l'obscurité.
La volonté malveillante était si lourde, si ancienne et si totalement immonde que l'air dans un rayon de cinquante pas devint glacial, sentant le sang pourri et les étoiles décomposées.
« ... Q-Quoi !? » Ning Xueli fut complètement surprise par ce changement soudain.
Mais Gu Xunyi leva simplement les yeux, perdue dans ses pensées.
Depuis la caverne vide de la cage thoracique dorée, une voix éthérée et tonitruante leur parla, résonnant contre les murs de basalte avec une malice hypnotique et mielleuse.
« Enfants mortels... agneaux errants de la poussière inférieure... »
La voix était vaste, chargée de dix mille fantômes chuchotants, vibrant directement contre leur mer de conscience.
« Vous vous tenez devant le monarque éternel du vide, Ivaraune l'Invaincu. Pendant trois millions d'années, les lâches de votre monde m'ont gardé enchaîné sous cette pierre pourrissante... pourtant vous, habiles jouvencelles, avez trouvé le seuil de mon palais. Écoutez mon décret, et réjouissez-vous ! »
Les flammes cramoisies dans les orbites s'intensifièrent, projetant de longues ombres monstrueuses à travers la caverne.
« Brisez les sceaux. Délogez les neuf pointes de jade qui percent mes côtes. Brisez les canaux de mercure et libérez le sceau qui lie ma moelle céleste ! Faites cela, et je jure sur le chaos primordial que je vous accorderai un pouvoir dépassant votre compréhension mortelle ! Je vous conférerai le sang des dieux ! Je vous couronnerai impératrices de ce monde, vous accorderai la jeunesse éternelle, et déposerai les têtes tranchées de vos ennemis à vos pieds ! Pouvoir, souveraineté, immortalité... TOUT SERA À VOUS ! »
La tentation démoniaque portait une insidieuse coercition de l'âme qui aurait fait ramper quatre-vingt-dix-neuf pour cent de tous les génies de la cultivation pour adorer l'autel.
Gu Xunyi ne marqua même pas de pause alors qu'elle se tenait devant la pointe de jade centrale, regarda Ning Xueli paniquée, puis reporta son regard sur les orbites enflammées, et haussa simplement les épaules.
« Bien sûr. Ça a l'air pas mal », dit Gu Xunyi d'un ton plat.
Elle se retourna vers la base du pilier de jade, retroussa ses deux manches et commença immédiatement à travailler, canalisant son sens spirituel dans sa tige de mesure en bronze pour sonder les glyphes de libération primaires, cherchant activement un moyen de desceller l'ancienne terreur.
Ning Xueli manqua de s'étouffer, son visage se vidant de toute couleur, devenant aussi blanc qu'une feuille de papier fraîche.
« QU'EST-CE QUE TU FAIS ?! » Ning Xueli paniqua et se jeta en avant, enroulant ses deux bras autour de la taille de Xunyi, plantant ses talons dans la terre et la tirant désespérément loin du réseau ! « ARRÊTE ! ES-TU FOLLE ?! Sœur Xunyi, lâche cette pointe ! Lâche-la tout de suite ! As-tu complètement perdu la tête ?! »
« Sœur Xueli, lâche-moi », grogna Gu Xunyi, repoussant les mains de Xueli comme un chat agacé dont on aurait marché sur la queue. « Si mon burin glisse, le contrecoup brûlera la troisième couche diagnostique des runes. »
« C'est justement le but ! » hurla Ning Xueli, sa voix craquant dans une hystérie pure alors qu'elle s'accrochait pour sauver sa peau. « TU TENTES LITTÉRALEMENT DE LIBÉRER UN ANCIEN DEMI-DIEU MALÉFIQUE ! N'as-tu pas entendu un seul mot de ce que disait cette dalle de pierre ?! N'as-tu pas entendu cette voix à l'instant ?! C'est une entité de niveau Empereur Suprême ! Il est appelé le "Demi-dieu Maléfique" pour une raison ! À la seconde où ces neuf pointes sortiront, il arrachera notre chair de nos squelettes, mâchera nos âmes naissantes comme des bonbons, et transformera tout ce continent en une mer de sang ! »
Gu Xunyi cessa de tirer, soupirant profondément avec une expression de condescendance profonde et épuisée, comme si elle était une grande érudite forcée d'expliquer une addition simple à un tout-petit particulièrement têtu.
Elle se retourna, croisant les bras sous sa poitrine, regardant Ning Xueli avec un sérieux académique.
« Xueli, tu es bornée. Réfléchis logiquement une seule seconde. Regarde ce spécimen ! Regarde-le ! » Elle fit un geste dramatique vers l'abomination dorée, « Qu'est-ce que je suis censée étudier en ce moment ? Un tas d'os secs ! Oui, c'est de l'or céleste. Oui, la moelle s'est cristallisée. Mais sais-tu à quel point un échantillon squelettique est limitant pour la recherche ?! Je ne peux pas mesurer son flux sanguin ! Je ne peux pas analyser comment ses méridiens divins métabolisent le Qi astral ! Je ne connais pas la composition cellulaire de ses organes internes, le taux de contraction de son tissu cardiaque, ou les déclencheurs hormonaux qui gouvernent ses ailes ! Je ne pourrai pas étudier cet être correctement s'il n'a ni sang ni chair ! »
Ning Xueli la fixa, la mâchoire pendante, ses yeux tressaillant d'une horreur incompréhensible.
« Est-ce que... est-ce que tu t'entends parler ?! » hurla Xueli, se tenant les tempes. « Tu veux ressusciter une calamité ancienne qui peut définitivement détruire le monde... juste pour pouvoir pratiquer une autopsie pendant qu'il est vivant ?! »
« Ce n'est pas une autopsie s'il est vivant, Xueli, c'est une vivisection complète et une observation métabolique ! Utilise la terminologie correcte ! » corrigea Gu Xunyi sèchement en agitant un doigt. « Te rends-tu compte de la valeur académique pure et sans précédent d'un spécimen biologique de demi-dieu vivant ?! C'est une opportunité qui ne se présente qu'une fois tous les millions d'années ! Tout ce que j'ai à faire maintenant, c'est de craquer les troisième et cinquième glyphes de libération, permettre à sa chair de se régénérer d'environ quarante pour cent, juste assez pour former le foie, le cœur et le tissu musculaire primaire, et ensuite je pourrai effectuer mes tests diagnostiques ! »
« IL NE S'ARRÊTERA PAS À QUARANTE POUR CENT, ESPÈCE DE DÉMENTE ! » répliqua Ning Xueli, secouant son amie par les épaules. « Il a une conscience active ! C'est un demi-dieu malveillant ! Penses-tu qu'il va juste rester assis à boire du thé pendant que tu sors tes petites tiges de mesure et lui demandes de tousser pour que tu puisses l'examiner ?! À la seconde où ses cordes vocales se régénéreront, son domaine nous écrasera en poudre ! Il nous massacrera toutes les deux avant même que tu n'aies enlevé le bouchon de tes petites fioles en cristal ! »
« Tu manques de confiance en mes formations de suppression spatiale », rétorqua Xunyi avec fluidité en ajustant son monocle. « J'ai déjà calculé son taux de récupération métabolique estimé. »
« Son âme a été privée de Qi pendant trois millions d'années. Même si le sceau est levé, sa reconstruction charnelle initiale nécessitera une dépense d'énergie immense et catastrophique. »
« Pendant les soixante premières secondes de son réveil, ses synapses neuronales fonctionneront avec un déficit sévère — un état communément connu chez les formes de vie biologiques inférieures sous le nom de "désorientation post-hibernation". »
« Durant ces soixante secondes, son vaisseau physique sera mou, ses défenses divines non calibrées. C'est largement suffisant pour que je récolte trois pintes de bile hépatique, que je sectionne un amas nerveux primaire de son aile gauche pour une analyse microscopique, et que je documente le flux de son noyau démoniaque ! »
« Et que se passe-t-il à la soixante-et-unième seconde, Xunyi ?! » exigea Xueli, son visage devenant cramoisi de rage et de terreur. « Que se passe-t-il quand sa "désorientation post-hibernation" se dissipe et qu'il réalise qu'une gamine au stade de l'Âme Naissante vient de voler un morceau de son foie ?! »
« Alors nous appliquerons la toxine paralysante que j'ai distillée à partir des mille-pattes cadavériques abyssaux », répondit Xunyi sans une seconde d'hésitation.
« C'EST UN EMPEREUR SUPRÊME ! UNE TOXINE DE MILLE-PATTES CADAVÉRIQUE AURA LE GOÛT D'UN VIN DOUX POUR LUI ! »
« Alors nous négocierons ! Nous ferons appel à sa raison ! »
« C'EST UN DEMI-DIEU MALÉFIQUE ! »
« Les étiquettes données par les vainqueurs sont notoirement biaisées et scientifiquement peu fiables, Xueli ! Les textes historiques anciens exagèrent régulièrement le tempérament destructeur des entités simplement parce que l'infrastructure mortelle est fragile ! Ce n'est pas parce qu'il a accidentellement piétiné quelques villes il y a trois millions d'années qu'il est fondamentalement opposé à un discours érudit et poli. »
« Tu es un cas désespéré ! Pas étonnant que Haoran te traite de folle ! »
Bien au-dessus d'elles, toujours clouées contre la falaise d'obsidienne, les orbites rouges et brillantes d'Ivaraune vacillèrent.
La voix ancienne et tonitruante du Demi-dieu Maléfique s'interrompit, sa majesté cosmique soudainement teintée d'une nuance indéniable d'hésitation profonde et déconcertée.
« ... Mortels ? Avez-vous... avez-vous dit "récolter ma bile hépatique" ? »
« Tais-toi, spécimen ! Les chercheurs discutent du protocole ! » lança Gu Xunyi par-dessus son épaule, agitant son burin avec dédain vers le dieu sans même tourner la tête.
Ning Xueli sentit ses genoux se transformer en eau, son âme s'élevant pratiquement vers les cieux sous l'effet d'un stress pur et non dilué.
Elle regarda l'ancien squelette démoniaque imposant, puis sa meilleure amie qui ajustait actuellement une paire de pieds à coulisse chirurgicaux en bronze avec une lueur prédatrice et terrifiante dans les yeux.
« Xunyi... je le jure sur mes ancêtres », pleurnicha Ning Xueli, « si tu touches à ce sceau, je t'assommerai, je t'attacherai à un rocher et je te traînerai hors de cette grotte moi-même. Nous ne sommes pas en train de ressusciter un dieu juste pour que tu puisses écrire une thèse ! »