Chapitre 469
« ... Je suis de retour. »
Zhu Ziyan se tenait là, murmurant ces mots, se tournant vers le long couloir qui, elle le savait, la mènerait vers l'extérieur.
Elle voulait vivre, alors elle allait s'enfuir.
C'était le choix rationnel. C'était le seul choix qu'une lâche comme elle, qui avait rampé hors du caniveau avec ses quatre membres intacts, était censée faire.
Pourtant, ses jambes lui semblaient coulées dans le plomb.
Elle projeta son sens divin à l'extérieur du temple, là où des hommes fragiles, aux mains tremblantes, empilaient des briques de boue séchée contre des portes incapables de repousser un rhinocéros en charge, et encore moins la frappe apocalyptique de vingt-six aînés du royaume de l'Ascension Spirituelle.
Elle soupira, prit une profonde inspiration et fixa le plafond : « Je me demande... que ferait sœur Yue dans cette situation ? »
L'image de cette fille féroce, vêtue de rouge, se matérialisa dans son esprit avec une clarté brûlante et indiscutable.
Huo Yue, avec ses yeux ardents et sa volonté têtue — une fille qui avait goûté à trois années d'humiliation amère et paralysante, et qui était revenue des cendres avec un brasier brûlant dans l'âme.
Si Huo Yue avait été celle qui s'était réveillée ici à sa place, si c'avait été Huo Yue qui avait mangé leur pain et bu leur vin...
Ziyan sut immédiatement qu'avec sa personnalité, une fois qu'elle aurait accepté de l'aide, elle aiderait certainement ces gens en retour.
Huo Yue possédait cette fierté ardente et incandescente qui refusait de s'incliner devant le nombre ou le bon sens.
C'était le genre d'idiote qui se tiendrait seule à l'entrée de la gorge, cracherait une gorgée de sang dans le sable, embraserait ses flammes jusqu'à ce que le désert se transforme en une mer de verre, et hurlerait à un expert du royaume de la Renaissance du Nirvana de venir lui prendre la tête.
Pour Huo Yue, un échange de grâce était un serment de fer gravé dans l'âme.
Si vous lui donniez une croûte de pain sec alors qu'elle mourait de faim, elle abattrait les portes d'un empire pour rembourser cette bonté.
Elle aurait traité toute cette armée de meute de chiens aboyeurs, aurait montré les crocs et se serait battue jusqu'à ce que ses méridiens éclatent et que son cœur explose dans sa poitrine.
Mais...
« Je ne suis pas comme elle. »
Ziyan secoua la tête, et cette fois, ses pensées se demandèrent ce que Haoran ferait dans cette situation.
Immédiatement, un sourire ironique et tordu étira le coin de ses lèvres, malgré la sueur froide qui perlait sur ses clavicules.
L'image du jeune homme en robe noire, debout, les mains nonchalamment jointes derrière le dos, les pupilles dorées plus froides que la glace cosmique ancienne, vacilla dans ses pensées.
Elle savait qu'il ne se soucierait probablement pas de ces gens.
Haoran n'était pas un protecteur des faibles.
Il n'était pas un héros vertueux errant sur terre avec une épée pour réparer les torts des opprimés.
Pour lui, l'ascension ou la chute d'une tribu isolée du désert n'avait pas plus d'importance qu'une fourmilière emportée par une averse d'été.
Si cette tribu mourait, c'était parce qu'elle manquait de force pour défendre son foyer ; si le Clan des Crocs-de-Chacal les massacrait, ce n'était que la volonté naturelle et indifférente des Cieux.
Il serait passé devant leurs aînés en pleurs sans tourner la tête, enjambant leurs cadavres sans déranger l'ourlet immaculé de ses robes.
Après tout, il était incroyablement égoïste et centré sur lui-même.
Il percevait le cosmos tout entier à travers le prisme singulier et intransigeant de sa propre ascension.
Les étoiles existaient pour alimenter ses pas ; les héritages anciens des dieux n'étaient que des outils à piller, à remodeler ou à jeter ; et la vie de ceux qui l'entouraient ne comptait que dans la mesure où ils servaient son grand dessein.
Il ne donnait rien gratuitement, exigeait une obéissance absolue et mesurait l'univers avec un calcul froid et impitoyable.
« Mais, » Ziyan ne put s'empêcher de ressentir une chaleur douce et impuissante fleurir derrière ses côtes. « ... Mais c'est certainement une partie de son charme. »
C'était précisément cette arrogance majestueuse et sans complexe qui le rendait si époustouflant.
Dans un monde rempli de patriarches de sectes sanctimonieux qui cachaient leur cupidité sordide derrière de grands sermons sur la droiture, Haoran était honnête.
Il n'a jamais menti sur sa faim, il n'a jamais prétendu être un saint, et son égoïsme était radieux, taillé dans le diamant — une gravité terrifiante et intouchable qui donnait à tous ceux qui gravitaient autour de lui l'envie de briller plus fort, juste pour mériter un seul regard d'approbation.
Ses genoux devinrent soudainement mous alors que l'adrénaline qui l'avait portée durant la confrontation avec la déesse Bastet s'estompait, laissant derrière elle un épuisement froid et écœurant.
Elle s'assit, s'appuyant contre le mur, et ramena ses genoux contre sa poitrine, posant son menton sur ses avant-bras, ses cheveux sombres s'étalant autour d'elle comme une flaque d'encre sur les pierres.
La voix de la déesse résonnait encore dans son esprit comme une cloche fantôme.
Lâche.
Hypocrite.
Tu considères ta propre valeur avec un mépris si pathétique que tu préférerais mourir pour un homme que tu admires plutôt que de supporter le fardeau terrifiant et atroce de devenir toi-même une Suprême.
Les mots écorchaient les cicatrices vives et non guéries qu'elle avait passé des années à enterrer sous des sourires décontractés, des taquineries légères et un détachement froid et professionnel.
Était-elle vraiment pragmatique ? Ou était-elle simplement terrifiée ?
Elle fixa ses mains. Ses doigts étaient longs, pâles, et d'une simple pensée, ils pouvaient faire jaillir des griffes noires tranchantes comme des rasoirs, capables de déchiqueter du cuir de dragon.
Pendant des années, elle s'était dit que la discrétion, la diversion et la survie étaient les véritables marques d'un vrai cultivateur.
Elle s'était enorgueillie de savoir quand fuir, quand baisser les bras, quand se faire petite pour que les grandes tempêtes du monde passent au-dessus de sa tête sans remarquer son souffle.
Elle avait vécu dans des ruelles où attirer l'attention signifiait finir dans la marmite d'un boucher ou enchaînée à un lit dans une maison de plaisir souterraine.
Être invisible, c'était vivre.
Être prudente, c'était survivre.
C'était la règle qu'elle suivait depuis la destruction de son académie et de sa vie durant ses jours de mercenaire.
Pourtant, sous cette couche de sagesse rusée et urbaine, gisait un puits sombre et purulent de haine de soi.
Elle s'était toujours sentie comme une intruse parmi les monstres.
Après tout, regardez les compagnons qui marchaient à ses côtés !
Shen Haoran, il était certainement destiné à fouler la tête des empereurs suprêmes.
Méduse, reine des Lamias, celle qui l'avait portée, elle et Huo Yue, durant leurs jours d'aventure, possédant la lignée d'une bête Céleste.
Huo Yue, la femme qui brûlait plus fort que le soleil, capable d'avaler des flammes célestes comme s'il s'agissait de collations.
Et qu'était Zhu Ziyan ?
Un chat errant.
Une mercenaire commune issue de la poussière de la Région Est.
Une fille dont la lignée ne portait aucun mandat divin, dont la cultivation était bâtie sur des restes, des sutras volés et la faim pure et désespérée de voir l'aube du lendemain.
Chaque fois qu'elle se tenait derrière Haoran, chaque fois qu'elle s'entraînait en plaisantant avec Huo Yue, un murmure empoisonné s'enroulait dans sa poitrine : Tu n'as pas ta place ici. Tu n'es qu'une errante à qui l'on a permis de suivre le carrosse. S'ils s'enfuient, tu seras laissée derrière dans la boue.
Sa peur de la mort était réelle, mais ce n'était pas la simple terreur animale de la lame du bourreau.
C'était la terreur écrasante de l'insignifiance.
Elle était terrifiée à l'idée de mourir ici, dans cette tribu sans nom, car cela prouverait qu'elle n'avait jamais vraiment échappé au caniveau.
Cela signifierait que toutes ses luttes, toutes ses nuits à grelotter dans le froid, toutes ses postures fières n'avaient abouti à rien de plus qu'un chien errant mourant dans un fossé pour des étrangers qui ne connaissaient même pas son vrai nom.
Et ainsi, elle utilisait Haoran et Huo Yue comme boucliers.
Elle se drapait dans leur magnificence.
Quand le danger arrivait, elle se tournait vers Haoran pour obtenir protection.
Quand le désespoir menaçait de l'engloutir, elle réchauffait ses mains contre la chaleur persistante de la fierté flamboyante de Huo Yue.
Elle avait dit à Bastet qu'elle donnerait sa vie pour eux, et c'était vrai — elle se serait jetée dans la gueule d'un dragon céleste si Haoran l'avait ordonné.
Mais la déesse avait dépouillé le mensonge romantique : elle était prête à mourir pour eux non pas parce qu'elle était courageuse, mais parce qu'elle croyait que sa propre vie n'avait de valeur qu'en tant que sacrifice sur leur autel !
Elle avait transformé sa dévotion en une excuse pour ne jamais se tenir debout par elle-même.
Elle se contentait de rester une ombre, un chien fidèle aboyant en périphérie, parce qu'être une suiveuse était sûr.
Une suiveuse n'avait pas à porter le poids du ciel.
Une suiveuse n'avait pas à affronter le vide terrifiant et solitaire de choisir qui vit et qui meurt par sa propre volonté.
« Est-ce là qui je suis ? » se demanda-t-elle, ses dents s'enfonçant dans la chair tendre de sa lèvre inférieure jusqu'à ce que le goût métallique du sang apporte une piqûre vive à ses sens. « Juste une lâche vêtue de cuir ? Un parasite se nourrissant du feu d'âmes plus grandes ? »
Elle ferma les yeux.
Dans l'obscurité de sa mer de conscience, elle les vit.
Elle vit Huo Yue assise en tailleur en face d'elle autour d'un feu de camp dans les terres désolées du nord, lui jetant une brochette de viande spirituelle carbonisée sur les genoux, fronçant les sourcils avec ce regard têtu et ardent.
Elle vit Shen Haoran debout au bord du quai céleste dans la Capitale Impériale, la lumière dorée du soleil couchant projetant son ombre longue et fière sur les dalles de marbre.
Il l'avait regardée, non pas avec dégoût, non pas avec pitié, mais avec ce regard froid et insondable qui voyait à travers chaque couche de son argile mortelle.
Les souvenirs percutèrent le brouillard froid de ses doutes comme un marteau frappant une cloche de fer.
Voudraient-ils qu'elle reste ainsi ?
Huo Yue voudrait-elle la voir se faufiler à travers les rochers comme un lézard effrayé, abandonnant un village aux flammes juste pour préserver son souffle fragile pour une semaine de plus ?
Haoran respecterait-il une suiveuse qui tourne le dos à un défi simplement parce que les chiffres étaient contre elle, fuyant comme un chien battu parce qu'un ennemi possédait une couche de cultivation supplémentaire ?
La réponse est non.
Huo Yue voulait qu'elle soit meilleure.
Huo Yue voulait la voir se tenir comme une égale, une fière sœur d'armes qui regarde l'abîme du monde et lui rit au visage.
Haoran voudrait qu'elle s'améliore.
Il exigeait la croissance, exigeait l'évolution, exigeait que chaque âme marchant sous sa bannière forge son esprit en une arme qui refuse de se briser sous le poids du ciel lui-même.
Ils ne l'avaient jamais vue comme une errante.
Ils l'avaient emmenée avec eux parce qu'ils croyaient qu'elle avait les dents d'un loup, même alors qu'elle insistait pour se comporter comme une souris acculée.
Ils ne veulent pas d'une lâche.
« Et par les cieux... j'en ai assez d'en être une ! »
La réalisation s'enflamma dans sa moelle comme une étincelle tombée dans une prairie sèche.
Le tremblement froid de ses mains cessa.
La terreur étouffante qui avait verrouillé ses genoux à la pierre s'évapora, incinérée par une vague soudaine et brillante de fureur pure — non pas contre le Clan des Crocs-de-Chacal, non pas contre le vieux prêtre, et non pas contre l'ancienne déesse qui s'était moquée d'elle, mais contre elle-même !
Contre la petite fille en pleurs qui s'était cachée dans les coins pendant trop longtemps, mesurant sa valeur aux miettes tombées des tables des géants !
Si elle fuyait aujourd'hui, elle fuirait demain.
Si elle fuyait ce défi, elle fuirait le suivant, et le suivant, jusqu'à ce qu'elle soit finalement prise dans un champ ouvert sans nulle part où se cacher.
Elle n'avait pas besoin d'être Shen Haoran.
Elle n'avait pas besoin d'être Huo Yue.
Elle était Zhu Ziyan.
Elle était l'ombre qui rampait là où la lumière ne pouvait atteindre.
Elle était l'aiguille qui se glissait entre les lourdes plaques d'une armure de dragon.
Elle était la mort murmurée qui ouvrait la gorge du roi endormi !
Et sur ce, elle ouvrit les yeux.
Ses iris violets n'étaient plus troublés par l'hésitation ou l'apitoiement sur soi.
Ils brûlaient d'un éclat prédateur féroce, sauvage et absolument terrifiant qui égalait la nébuleuse.
Elle se leva d'un bond, ses lèvres se retroussant, dévoilant deux canines blanches et acérées dans un sourire vicieux et époustouflant.
« Premier stade du Nirvana... plus de deux douzaines d'experts de l'Ascension Spirituelle... » murmura-t-elle, sa voix tombant dans un ronronnement dangereux et velouté qui se perdit dans le rugissement du vent. « Une meute de chiens vraiment magnifique. »
Elle fit un pas en avant.
Elle sauverait ces gens.
Non pas parce qu'ils croyaient qu'elle était leur déesse.
Non pas parce qu'elle leur devait une dette.
Et non pas parce qu'une voix divine lui avait ordonné depuis un trône doré.
Elle les sauverait simplement parce qu'elle, Zhu Ziyan, avait décidé que leur sang appartenait à sa garde — et quiconque oserait tendre la main vers leur gorge devrait le payer de sa propre tête tranchée.
SWOOSH — !
Sa silhouette se dissout en une traînée d'ombre pure et noire, plongeant à l'extérieur, droit dans les mâchoires de la guerre imminente !