Chapitre 468
« Vas-tu simplement les regarder mourir ? »
« Qui !? »
Zhu Ziyan se retourna immédiatement, scrutant les alentours avec méfiance, ses oreilles félines totalement plaquées contre sa chevelure sombre, pivotant indépendamment pour capter l'origine du son.
Ses pupilles se rétractèrent en fentes verticales, fines comme des aiguilles, tranchant à travers les vagues de chaleur miroitantes du parapet du temple.
Il n'y avait personne.
Pas une empreinte dans la poussière, pas une ondulation dans le Qi spirituel ambiant, pas même le battement d'une aile d'insecte.
Pourtant, la voix n'avait pas frappé ses oreilles de l'extérieur — elle avait ronronné directement au creux de son crâne, vibrant dans la moelle de sa colonne vertébrale comme le grondement profond et rythmé d'un prédateur endormi.
« ... Je devrais fuir. »
Avant que ses talons ne puissent toucher le bord du parapet pour bondir —
SHUUUU —
Les environs changèrent.
Et avant même qu'elle ne s'en rende compte, Zhu Ziyan se retrouva dans une salle faite de grès.
Un lieu vaste, à couper le souffle, totalement épargné par le temps.
Des piliers colossaux de grès rose doré poli s'élevaient vers un plafond voûté de pur lapis-lazuli, semblable à un ciel de minuit, sur lequel des constellations d'étoiles vivantes tournaient et pulsaient lentement.
Des torches fixées aux murs brûlaient de flammes noires, silencieuses et sans odeur, qui ne dégageaient ni fumée ni cendre, baignant la grande salle dans un crépuscule ambré et chaleureux.
De longs rideaux de lin diaphane flottaient dans une brise imperceptible, et sur les dalles immaculées sous ses bottes gisaient des pétales de lotus bleu fraîchement tombés, emplissant l'air d'un parfum sucré et narcotique qui apaisa immédiatement le martèlement frénétique de son pouls.
Et devant elle, reposant sur une estrade surélevée sculptée en neuf niveaux de calcaire pâle, se dressait un trône doré.
Le siège était martelé dans un or céleste solide et rayonnant, sculpté à l'effigie de deux lionnes rugissantes dont les pattes formaient les accoudoirs et dont les crinières balayées encadraient le haut dossier.
Prélassée sur ce siège radieux se trouvait une femme magnifique aux longs cheveux bruns, dotée d'oreilles et d'une queue de chat, ainsi que d'yeux dorés.
Sa beauté était sauvage, ancienne et terrifiante de naturel.
Ses cheveux bruns, riches et brillants, tombaient en vagues épaisses et soyeuses sur ses épaules, descendant au-delà de sa taille et se répandant sur les coussins dorés du trône.
Perchées haut sur sa tête, une paire d'oreilles félines élégantes, couvertes d'une fourrure douce et veloutée, bougeaient avec une curiosité subtile et paresseuse.
Une queue fine, terminée par une touffe de poils sombres, se balançait doucement derrière l'accoudoir du trône, se courbant et se déroulant avec une grâce languissante.
Ses yeux étaient deux bassins d'or en fusion — clairs, insondables, et porteurs de l'amusement silencieux et omniscient d'une divinité ayant assisté à l'ascension et à l'effondrement de mille dynasties mortelles.
Elle portait une robe blanche révélatrice, tissée d'une soie diaphane et semi-translucide qui épousait les courbes dangereuses et voluptueuses de sa silhouette souple, audacieusement fendue sur la hanche pour exposer de longues jambes hâlées.
Autour de son cou svelte, de ses poignets et de ses chevilles reposait une abondance d'accessoires dorés, lourds et ornés — des colliers gravés d'hiéroglyphes protecteurs, des bracelets en spirale en forme de vipères enroulées, et des chaînes délicates drapées sur ses clavicules et son ventre nu qui tintaient comme de minuscules clochettes à chaque respiration.
« Toi... »
Zhu Ziyan la reconnut instantanément.
Le souffle se bloqua dans sa gorge, ses yeux oscillant entre la figure vivante sur l'estrade et le souvenir du monument froid en basalte noir dans le temple à l'extérieur.
La ressemblance n'était pas seulement frappante ; elle se retrouvait dans l'arc subtil des sourcils, l'élégance prédatrice de la posture et le poids d'une grâce souveraine qui faisait ployer l'air lui-même.
C'était l'entité à laquelle la tribu mourante avait pleuré dans l'obscurité.
La déesse Bastet.
Bastet posa son menton sur sa paume, ses bracelets dorés tintant doucement contre l'accoudoir en forme de lionne, ses yeux en fusion se courbant en un arc intime et moqueur tandis qu'un sourire lent et entendu étirait ses lèvres peintes.
« Vas-tu simplement les laisser mourir ? »
Les mots étaient doux, comme de la soie glissant sur une lame, mais ils portaient un poids étrange et inéluctable qui pressait la poitrine de Ziyan.
« ... Ils ne sont pas ma responsabilité », répondit Zhu Ziyan d'un ton plat, sa voix tranchant le crépuscule parfumé avec une honnêteté brute et sans fard. « Ce sont des étrangers. Je ne suis qu'une cultivatrice au royaume de l'Âme Naissante, même pas au sommet. Une experte au premier stade de la Renaissance du Nirvana et vingt-six experts de l'Ascension Spirituelle marchent sur leur porte. Je ne vais pas risquer ma vie pour eux. »
La déesse secoua lentement la tête, ses vagues brunes luxuriantes bougeant contre l'or de son trône, une légère pitié condescendante adoucissant le coin de ses yeux.
« L'instinct de conservation est une bonne chose », murmura Bastet, sa queue fouettant l'estrade avec un bruissement sec. « Mais vas-tu rester une lâche toute ta vie ? »
Lâche.
Le mot frappa comme une aiguille empoisonnée droit dans le nerf de la fierté de Zhu Ziyan.
Ses poings se serrèrent, ses oreilles félines se plaquèrent violemment contre son crâne, ses yeux brillant d'un feu soudain et venimeux qui défiait l'aura divine emplissant la salle.
« Je ne le suis pas ! » rétorqua Zhu Ziyan en faisant un pas en avant. « J'ai rampé dans des caniveaux encombrés de cadavres et de pourriture. Je me suis brisé les doigts pour échapper à mes poursuivants. J'ai couru à travers des ronces empoisonnées avec trois côtes cassées pendant que des bêtes démoniaques me déchiraient les talons, et je n'ai pas versé une seule larme ! Je n'ai pas peur de la douleur, et je n'ai pas peur de la souffrance ! Mais pourquoi devrais-je risquer ma vie pour des gens que je ne connais pas ?! »
Elle lança son bras, désignant les membres de la tribu au-delà des murs de grès, sa poitrine se soulevant, son souffle devenant chaud et saccadé.
« Si c'était Huo Yue ou Haoran, je donnerais ma vie sans hésiter ! Si Haoran était entouré de dix mille Saints Célestes, je chargerais tête baissée jusqu'à ce que mes os soient réduits en poussière ! Si Huo Yue brûlait dans l'enfer le plus profond du royaume de l'Origine Primordiale, je plongerais dans le magma pour l'en sortir avec mes dents ! J'ai des gens pour qui je saignerais ! Mais ces gens-là ? Ils ne signifient rien pour moi ! »
Elle se tenait là, haletante dans la vaste salle, attendant que la divinité la frappe pour avoir osé faire passer des liens mortels avant les commandements divins.
Pourtant, Bastet se contenta de sourire.
Ce n'était pas un sourire colérique. Il était large, radieux et dégoulinait d'une ironie ancienne et dévastatrice qui fit se tordre l'estomac de Ziyan dans un malaise soudain et glacial.
« En effet », ronronna Bastet, sa voix descendant dans une octave plus basse et plus riche qui résonna avec les piliers antiques. « Tu le ferais. Sans une seconde de réflexion, sans l'ombre d'une hésitation, tu jetterais ton petit corps sur la lance la plus proche si cela signifiait offrir à Shen Haoran une demi-seconde de répit. Tu laisserais ton âme être déchiquetée pour alimenter le feu de Huo Yue. »
La déesse se pencha lentement en avant, posant ses deux avant-bras sur ses genoux dorés.
La soie blanche de sa robe s'ouvrit, les lourds colliers d'or captant la lumière des torches noires, ses pupilles dorées perçant directement à travers la chair de Ziyan, à travers ses côtes, jusqu'au cœur brut et caché de sa conscience.
« Mais ce n'est pas par bravoure ou quoi que ce soit de ce genre », déclara Bastet calmement, sa voix dépouillant Ziyan de chaque lambeau de sacrifice romantique dont elle s'était parée. « Tu le fais simplement parce que tu penses que leur vie est plus importante que la tienne. »
Le souffle de Zhu Ziyan se coupa. « Quoi... »
« Ce n'est pas de la bravoure », dit la déesse, sa voix tombant comme une herse de fer dans le silence du sanctuaire. « C'est de l'hypocrisie. »
« C'est de la loyauté ! » cracha Ziyan en retour, ses crocs se découvrant dans un sifflement involontaire. « C'est du dévouement ! Dans ce monde de cultivation pourri et cannibale où les frères massacrent leurs frères pour une demi-pierre d'esprit, rester aux côtés de ceux qui marchent avec vous est la seule loi qui compte ! »
« Est-ce vrai ? » Bastet inclina la tête, ses oreilles félines tressaillant d'une moquerie silencieuse. « Ou est-ce simplement un suicide commode et glorieux ? Examine ton propre cœur, Zhu Ziyan. Tu prétends valoriser ta vie par-dessus tout, affirmant que tu ne la jetteras pas contre un cultivateur au royaume de la Renaissance du Nirvana parce que ce n'est pas en ta faveur... »
La déesse se leva, son mouvement était sans effort, fluide comme de l'huile.
Debout sur l'estrade à neuf niveaux, elle était grande, magnifique et totalement dominante, la soie diaphane de sa robe traînant derrière elle comme un manteau de fumée blanche.
Pas à pas, elle descendit les marches, ses pieds nus ornés d'anneaux dorés ne faisant aucun bruit sur les fleurs éparpillées.
« ... Pourtant, au moment où Shen Haoran claque des doigts, ton précieux "pragmatisme" s'évapore en brume », continua Bastet, sa voix tournant autour de Ziyan comme un léopard chassant sa proie. « Au moment où Huo Yue tire son épée contre un ennemi impossible, tes calculs disparaissent. Tu jetteras ta vie pour eux, non pas parce que tu crois pouvoir gagner, mais parce qu'au fond de ton âme, tu crois que ton existence ne vaut rien. Tu crois que ta vie est une pièce de monnaie jetable destinée à être dépensée pour acheter leur survie. Tu tiens ta propre valeur dans un mépris si total et pathétique que tu préférerais mourir pour un homme que tu admires plutôt que de porter le fardeau terrifiant et agonisant de devenir toi-même une Suprême ! »
« C'est un mensonge ! » La voix de Ziyan se brisa, ses poings tremblant violemment. « Haoran est l'homme que j'aime, et Huo Yue est celle qui m'a donné un but... »
« Ils t'ont donné une laisse ! » rétorqua Bastet en s'arrêtant à peine à deux pas d'elle.
Le parfum du vent sec du désert, de la fourrure chaude et de l'or solaire antique émanait de la déesse, si dense qu'il faisait mal aux poumons de Ziyan.
« Une laisse magnifique et dorée tenue par un maître hors pair, mais une laisse tout de même », murmura la déesse en regardant dans les yeux tremblants de Ziyan. « Tu te caches derrière leur éclat. Tu mesures ta force par rapport à la leur. Quand tu fais face à des étrangers, tu prétends être trop faible pour aider parce que tu n'es "qu'une mortelle ordinaire". Mais quand tu te tiens à leurs côtés, tu fais semblant d'être une guerrière intrépide. Tu utilises ton dévouement envers eux comme une excuse pour ne jamais cultiver ta propre volonté indépendante. Tu préférerais mourir comme leur fidèle chien de garde plutôt que de vivre comme une chasseresse qui décide qui vit et qui meurt selon sa propre loi ! »
« Et que devrais-je faire à la place ?! » cria Ziyan, la frustration déchirant sa gorge comme le cri d'un animal sauvage. « Me jeter sur un expert du Nirvana ?! Mourir dans un fossé pour une tribu qui ne signifiait rien pour moi il y a dix minutes ?! Comment cela prouve-t-il ma volonté ?! En quoi jeter ma vie pour des étrangers est-il moins un suicide que de mourir pour les gens que j'aime ?! »
« Parce que le courage ne naît pas de la familiarité, enfant », répondit Bastet, sa voix tombant dans une cadence solennelle et ancienne qui fit trembler le ciel de lapis-lazuli au-dessus d'elles. « Le courage est la déclaration que l'injustice ne peut subsister là où ton ombre se porte ! »
« Ces gens là-bas sont faibles. Ils sont pathétiques. Ce sont des lâches qui ont prié une statue de pierre parce qu'ils ne pouvaient pas lever leurs propres lances. Ils sont tout ce que tu méprises dans ton propre passé — abandonnés, impuissants, blottis dans l'obscurité en attendant la lame d'un bourreau. »
« Tu les regardes et tu vois la jeune fille impuissante qui mourait de faim sans endroit où aller, le chat errant que personne n'est venu sauver ! Tu ne les hais pas parce qu'ils sont des étrangers, mais parce qu'ils te rappellent la faiblesse que tu as passé toute ta vie à essayer de fuir ! »
« Tu veux t'en aller parce que fuir est sûr. Partir te permet de te dire que tu es intelligente, que tu es une survivante. Mais chaque fois que tu tournes le dos au massacre des faibles simplement parce que tu crains la lame des forts, tu plantes un clou de plus dans ta propre cage. Tu restes une charognarde. Tu restes un insecte qui se faufile sous les pieds des géants, priant pour que l'ombre d'un Suprême t'empêche d'être écrasée ! »
Les mots tombèrent comme des coups physiques sur l'âme de Zhu Ziyan.
Son souffle se fit saccadé, brûlant, ses yeux piquaient alors qu'elle fixait le sol.
Dans le bassin sombre de son esprit, les visages de la tribu défilèrent devant elle — les mains tremblantes du vieux prêtre pressées contre la poussière, les yeux grands et terrifiés des enfants qui avaient jeté un coup d'œil à sa queue depuis derrière les huttes en briques de boue avec une crainte innocente et révérencieuse, les femmes qui lui avaient offert leur maigre galette en baissant la tête, croyant que les Cieux avaient enfin entendu leurs pleurs.
Ils étaient faibles.
Ils étaient condamnés.
Ils étaient tout ce qu'elle avait détesté être.
Une douleur étrange et agonisante se resserra au centre de sa poitrine — une envie soudaine et irrationnelle de rugir, de sortir ses griffes, de bondir à travers les portes du temple et d'arracher la gorge du premier capitaine chacal qui oserait franchir le seuil !
Bats-toi, simplement.
Juste une fois... tiens bon et bats-toi pour la seule raison que tu refuses de les laisser brûler.
Ses dents grinçaient jusqu'à ce que le sang s'accumule sur sa langue.
Ses articulations blanchirent, ses épaules tremblèrent sous le poids immense et écrasant de l'examen divin de la déesse.
Puis... lentement... délibérément...
Zhu Ziyan releva la tête.
L'hésitation vacillante et conflictuelle dans ses yeux se durcit une fois de plus en l'obsidienne froide et déchiquetée d'une survivante des frontières.
« Non », murmura Zhu Ziyan.
Sa voix était calme, mais elle portait la finalité inébranlable et têtue d'une pierre tombant au fond d'un puits asséché.
« Je refuse toujours. »
Les yeux dorés de Bastet se plissèrent légèrement. « Tu choisis de fuir, encore une fois ? »
« Je choisis ma vie », déclara Zhu Ziyan, la mâchoire serrée comme un piège de fer, regardant l'ancienne déesse droit dans les yeux. « Appelle cela de la lâcheté. Appelle cela de l'hypocrisie. Grave-le sur tes murs de grès si cela te plaît. Mais je ne suis pas née pour être ta martyre. Je ne suis pas née pour sauver un monde qui ne m'a jamais épargné une miette. Mon pouvoir m'appartient. Mon sang m'appartient. Et jusqu'au jour où je déciderai de le dépenser pour les personnes que j'ai choisies avec mon propre cœur, je ne saignerai pas pour ton sermon. »
Elle fit un pas en arrière, lent et ferme, s'éloignant de l'estrade, sa queue claquant une fois avec un défi sans compromis.
« Renvoie-moi, Déesse. Laisse ta tribu mener sa propre guerre. S'ils meurent, alors ils mourront sous le même ciel qui m'a vue souffrir. Je m'en vais. »
Bastet resta immobile sur les marches de calcaire.
Elle fixa la jeune fille bête-kin pendant un long moment, lourd de sens.
L'ancienne divinité regarda au-delà des crocs découverts, au-delà du regard féroce et têtu, voyant l'armure profonde et cicatrisée d'une âme qui avait été trop souvent battue par le royaume mortel pour jamais faire confiance à un miracle.
À la fin, la lumière dorée féroce dans les yeux de Bastet s'adoucit lentement en une lassitude tranquille et ancienne.
Bastet ne put que soupirer.
Le son était lourd, mélancolique, comme des feuilles d'automne tombant dans une cour abandonnée.
« Qu'il en soit ainsi, petite », murmura la déesse en lui tournant le dos pour marcher lentement vers son trône doré. « Continue de courir. Continue de survivre. Mais souviens-toi de mes paroles quand tu te retrouveras face à un ennemi que même celui que tu chéris ne pourra terrasser. »
Bastet leva sa main svelte, ornée d'or, et fit claquer paresseusement son poignet vers l'air vide.
CRAC — !
Les piliers de grès se brisèrent comme du verre sec, le firmament de lapis-lazuli s'effondra vers l'intérieur dans un vortex tourbillonnant de lumière aveuglante.
WHOOSH !
Le parfum du lotus bleu disparut, violemment remplacé par l'odeur brûlée du sable chaud, du soufre et de la saveur cuivrée du sang versé.
Zhu Ziyan eut un hoquet, ses bottes heurtant le sol rugueux du parapet du temple avec un bruit sourd et physique.