Chapitre 467
L’ancienne salle de pierre était fraîche, silencieuse, alourdie par des siècles de poussière s’accumulant lentement.
Des rayons de soleil pâle de l’après-midi filtraient à travers les hautes fentes en arc de la pierre, tranchant les volutes d’encens montant vers le plafond pour illuminer une imposante estrade centrale.
Zhu Ziyan se tenait au pied de cette estrade, fixant la statue devant elle.
Le monument était sculpté dans un bloc colossal de basalte noir poli, sa surface aussi lisse que de l’huile malgré son âge évident.
La silhouette possédait la grâce souple et dangereuse d’une prédatrice suprême, assise sur un trône d’obsidienne drapé de panthères de pierre.
Ses oreilles félines étaient légèrement rejetées en arrière, pointues et en alerte, et ses yeux de pierre sculptée semblaient suivre chaque mouvement subtil des grains de poussière dans l’air.
Autour du cou de la statue pendaient des guirlandes de lys du désert séchés et de lourds torques en cuivre, dont le métal avait verdi avec le temps.
« Des dieux, hein. Est-ce qu’ils existent vraiment ? »
Dans les territoires mortels, les gens s’agenouillaient devant tout ce qui était plus haut qu’une maison et qui crachait des éclairs.
Pour de faibles villageois, un cultivateur capable de fendre une rivière était un dieu.
Pour un cultivateur au royaume de Rassemblement du Qi, un vieux monstre ayant vécu mille ans était une divinité immortelle.
Mais de vrais dieux ? Des entités siégeant au-dessus du firmament, tissant les fils du destin, écoutant les prières rampantes de primitifs affamés ?
Elle doutait qu’ils existent.
Mais elle secoua la tête, décidant de ne pas y penser, et regarda autour d’elle, cherchant une occasion de s’échapper.
Après tout, elle n’avait pas vraiment l’intention de rester ici.
Cependant, partir sans être remarquée serait difficile ; ses yeux perçants balayèrent le périmètre du temple.
Les couloirs latéraux étaient labyrinthiques, serpentant vers les quartiers d’habitation, les greniers et les cours privées des anciens de la tribu.
Au-delà des murs du temple s’étendait le canyon — une gorge rude, balayée par le vent, enserrée par des falaises de grès abruptes cuisant sous un soleil impitoyable.
Lorsque la faille spatiale l’avait recrachée dans cette vallée aride il y a trois jours, elle était couverte de bleus, désorientée et presque morte de soif.
La tribu l’avait trouvée inconsciente dans le sable, l’avait portée dans son sanctuaire sacré et avait immédiatement perdu la raison.
Dès qu’ils avaient vu ses oreilles félines pointues dépassant de ses cheveux sombres, les anciens s’étaient jetés au sol, sanglotant, psalmodiant, la saluant comme la lignée revenue de leur divinité tutélaire.
Au début, elle avait joué le jeu.
Un lit chaud, de la viande d’antilope rôtie et des jarres de vin de cactus sucré valaient bien mieux que de dormir dans une grotte avec des scorpions du désert.
Mais l’hospitalité dans le monde de la cultivation s’accompagnait toujours d’un prix caché, et Zhu Ziyan n’avait aucune intention de devenir une relique permanente sur un autel primitif.
Elle devait s’éclipser, atteindre les marqueurs de limite du royaume et retrouver les autres.
Shen Haoran, Huo Yue... ils étaient certainement quelque part, probablement en train de provoquer des catastrophes ou de déchiqueter des formations d’épreuve pendant qu’elle était coincée à manger des fruits secs dans un temple en briques de boue.
Ses muscles se contractèrent alors qu’elle faisait un demi-pas vers la galerie ouest, visant une fenêtre basse qui donnait sur l’ombre de la paroi du canyon.
Cependant, au moment même où elle s’apprêtait à partir, les lourdes portes en cèdre du sanctuaire intérieur s’ouvrirent violemment avec un fracas sourd et résonnant !
Le Grand Prêtre apparut soudainement.
Le vieil homme trébucha sur le seuil, ses robes de cérémonie en lin traînant dans la poussière, son visage buriné pâle comme de l’os blanchi.
Ses mains noueuses tremblaient violemment, les amulettes de cuivre autour de son cou s’entrechoquant contre sa poitrine tandis que des larmes de panique pure et d’épuisement creusaient des sillons sur ses joues.
Il vit Zhu Ziyan debout près de la statue et tomba en avant, ses genoux heurtant violemment les dalles froides alors qu’il rampait sur trois pas, l’air inquiet, et s’agenouilla devant elle.
« Honorée Descendante, je vous en supplie, aidez-nous ! » haleta le vieil homme, la voix brisée par une désespérance totale, son front pressé contre la pierre au niveau de ses bottes. « Le ciel s’est abattu sur notre peuple ! Le sang appelle le sang dans les sables ! »
Zhu Ziyan fronça les sourcils, son instinct lui hurlant que ce qui avait plongé ce vieil homme dans une telle terreur hystérique allait ruiner complètement son après-midi tranquille.
« Levez-vous et parlez clairement, Grand Prêtre. Qui vous a attaqués ? Que s’est-il passé là-bas ? »
« Le Clan des Crocs-de-Chacal », pleura le prêtre, sa voix faisant trembler l’air calme du sanctuaire. « Le point d’eau du sud... nos jeunes sont allés puiser de l’eau pour les rites sacrés. Les chasseurs Chacal les ont pris en embuscade depuis les dunes. Ce fut un massacre ! Nos enfants se sont battus comme des lions en cage, arrachant la gorge du second fils de leur chef avant de tomber ! Mais maintenant... maintenant le Grand Chacal a convoqué toute la tribu depuis les crêtes de fer ! Leurs éclaireurs ont déjà traversé le lit asséché ! Honorée Descendante ! Ils viennent brûler nos maisons, massacrer nos anciens et effacer notre lignée de la vallée ! »
Zhu Ziyan se figea.
L’air froid du temple devint soudain étouffant, ses yeux se plissèrent, devenant des fentes acérées et dangereuses.
Elle se moquait bien des querelles tribales ou des droits sur l’eau, mais elle comprenait la mécanique des massacres frontaliers.
Lorsqu’un clan marchait avec l’intention d’effacer un ennemi de la carte, il ne s’arrêtait pas pour demander qui était un invité et qui était un local.
« Combien de cultivateurs ont-ils ? » demanda Ziyan, sa voix tombant dans un ton dur et mesuré. « Quels sont leurs royaumes ? »
« Leur chef, Gula le Briseur-d’Os... il a franchi le seuil de la Renaissance du Nirvana lors de la dernière éclipse », frissonna le prêtre, ses mains agrippant l’ourlet de son manteau sombre comme un homme en train de se noyer s’agrippe à un morceau de bois flotté. « Sa chair a été renaît dans le bûcher sacré ! Et derrière lui marchent vingt-six capitaines du royaume de l’Ascension Spirituelle, commandant trois mille guerriers armés de fer-sang ! Nous n’avons que cinq anciens ayant atteint l’Ascension Spirituelle, et notre plus haut gradé n’est qu’au deuxième palier ! Nous n’avons aucun mur capable d’arrêter un expert du Nirvana ! Seule vous... seule le sang de la chasseresse divine peut nous délivrer de cette extinction ! »
Renaissance du Nirvana.
Plus de deux douzaines d’experts de l’Ascension Spirituelle.
Sans la moindre hésitation, pas même pour une fraction de seconde, ses mots sortirent fluides, froids et totalement dépourvus de toute posture héroïque.
« Je suis désolée », dit-elle en regardant le vieil homme prosterné avec une clarté plate et sans compromis. « Vieux prêtre, ouvrez les yeux et regardez-moi correctement. »
Ziyan recula pour que ses mains tremblantes glissent du cuir de ses vêtements. « Je ne suis pas votre déesse. Je ne suis pas la fille de votre Bastet, ou de n’importe quel esprit ancien que vous peignez sur ces murs. Je suis une cultivatrice venant d’un empire dont vous n’avez jamais entendu parler, et je ne suis qu’au royaume de l’Âme Naissante. Comprenez-vous ce que cela signifie ? Cela signifie que si votre "Gula le Briseur-d’Os" entre dans cette pièce et éternue dans ma direction, mes os seront réduits en poussière avant que je puisse dégainer une seule dague. Je suis une fille mortelle ordinaire qui valorise sa propre peau par-dessus tout. Vos querelles ancestrales, vos chasseurs morts et votre armée en approche n’ont rien à voir avec moi. Je ne mourrai pas pour un mensonge. »
Sur ce, Zhu Ziyan fit volte-face et s’éloigna ; ses pas étaient rapides, légers et décisifs.
Elle ne regarda pas en arrière vers le grand autel, et ne jeta pas un autre regard à la statue de basalte noir.
Elle se déplaçait avec le pragmatisme froid et instinctif d’un chat sauvage qui sent le feu dans le vent — son seul objectif était de trouver la fenêtre la plus haute, de se glisser sur les crêtes du canyon et de mettre cinq cents miles de sable du désert entre elle et cette vallée condamnée avant que le massacre ne commence.
Le vieil homme resta effondré sur les pierres poussiéreuses, son souffle sortant en sifflements rauques et creux.
Il regarda ses vêtements sombres s’éloigner, la regarda disparaître derrière la courbe de la galerie des piliers ouest.
Il essaya d’appeler.
Sa bouche s’ouvrit, ses lèvres sèches et gercées s’écartant pour hurler une ultime supplique désespérée — pour la supplier par les cieux, pour lui promettre tout le trésor de la tribu, leurs reliques sacrées, n’importe quoi pour acheter une once de salut.
Mais il décida de rester silencieux.
Sa mâchoire se referma lentement, et ses mains retombèrent inertes sur ses genoux.
En fait, il savait que Ziyan n’avait aucun lien avec leur Déesse.
Le vieil homme baissa la tête, fixant les fissures usées du sol en pierre.
Il n’était pas un imbécile aveuglé par la superstition ; après tout, il était le grand prêtre de la Déesse Bastet.
Pendant sept cents ans, il avait entretenu les flammes noires sacrées sur l’estrade.
Pendant soixante-dix ans, il avait médité sur les écritures saintes gravées dans les fondations du temple.
Si Ziyan avait été réellement une descendante ou liée de quelque manière, il l’aurait senti.
La résonance divine entre un véritable avatar et l’autel du temple était un phénomène indéniable, capable de faire trembler le monde.
Les feux sacrés auraient rugi, les panthères de pierre à la base de la statue auraient pleuré de l’huile dorée, et les anciennes protections auraient chanté à travers tout le canyon.
Mais quand Zhu Ziyan était entrée dans le temple il y a trois jours, l’autel était resté froid.
Pas une seule étincelle de grâce divine, pas un murmure d’autorité ancestrale.
Elle n’était qu’une fille mortelle errante dont la lignée possédait par hasard les traits d’une bête spirituelle féline.
Il l’avait su dès le premier souffle.
Mais toute leur tribu était déjà au bord de la destruction, avec des ressources et une population en déclin.
Les puits s’asséchaient en sel amer, les troupeaux du désert migraient vers le nord, en terres ennemies, et chaque hiver, plus d’anciens mouraient du froid mordant, et moins d’enfants survivaient à la saison des fièvres.
Le Clan des Crocs-de-Chacal resserrait son étau autour de cette oasis depuis trois générations, grignotant leurs terrains de chasse, attendant le moment final pour porter le coup fatal.
Le peuple était las, brisé, vivant dans une terreur constante et étouffante.
Alors il avait désespérément besoin d’une figure à laquelle ils pourraient s’accrocher, en laquelle ils pourraient placer leur espoir.
Quand un homme mourant se noie dans le sable, même un mirage d’eau suffit à donner à ses pieds la force de faire un pas de plus.
Le prêtre avait fabriqué le miracle lui-même — la déclarant fille divine des cieux, la paradant devant les membres de la tribu en pleurs, regardant les yeux creux et désespérés de son peuple s’illuminer pour la première fois en vingt ans du feu sauvage et désespéré de l’espoir.
Il savait que c’était une maison de verre fragile et creuse, mais c’était le seul abri qu’il lui restait à offrir à son troupeau.
À la fin, il soupira, un son long et funèbre qui résonna dans les chevrons du temple vide, et revint sur ses pas.
Lentement, douloureusement, utilisant son bâton pour soulever ses genoux endoloris des pierres, le vieil homme se tourna vers le sanctuaire intérieur pour rassembler les anciens, préparer les urnes funéraires sacrées et préparer leurs maigres lances pour la fin.
Pendant ce temps, Ziyan se cachait derrière un pilier, respirant bruyamment.
Elle pressa sa colonne vertébrale contre le grès frais et rugueux d’une colonne extérieure, dissimulée dans l’ombre violette et profonde de la terrasse supérieure du temple.
Le vent du désert fouettait le parapet, chaud et sentant l’ozone et les broussailles brûlées au loin.
En bas, dans la vallée, de faibles tambours commençaient déjà à gronder — des coups lourds, brutaux et rythmés qui ressemblaient aux pas d’une bête colossale marchant sur les plaines de sel.
Renaissance du Nirvana...
Les mots avaient un goût de fer froid sur sa langue.
Elle n’était pas Haoran, capable de combattre avec désinvolture une Renaissance du Nirvana comme s’il s’agissait du stade de Rassemblement du Qi.
Ses mains, d’habitude si stables avec ses dagues cachées, tremblaient légèrement contre ses genoux.
Elle jura doucement entre ses dents, ses oreilles félines se plaquant contre ses cheveux sombres dans une pure frustration.
Shen Haoran était une aberration cosmique — un monstre de l’univers drapé dans la souveraineté du dragon doré, un être capable de briser nonchalamment les lois de l’espace et du temps sous ses bottes et de déchirer des anciens comme s’il cassait du petit bois sec dans une ruelle.
Quand Haoran se battait, les règles de la cultivation cessaient tout simplement de fonctionner.
« Mais je ne suis pas lui », pensa-t-elle férocement, les dents serrées. « Je suis Zhu Ziyan. Je ne suis qu’une petite Âme Naissante. Comment pourrais-je combattre quelqu’un à un royaume d’un saint ? »
Elle mourrait vraiment si elle s’interposait dans cette guerre.
Un expert du Nirvana de premier stade possédait la constitution physique d’un dieu reforgé.
Leurs méridiens avaient survécu au feu céleste, leur vitalité était inépuisable, et une seule vague de leur domaine pouvait aplatir un pâté de maisons entier en une bouillie rouge.
Face à vingt-six cultivateurs de l’Ascension Spirituelle et à une armée de trois mille guerriers assoiffés de sang, sa vitesse, sa discrétion et ses deux dagues étaient totalement inutiles.
Entrer sur ce champ de bataille n’était pas du courage ; c’était un suicide pur et simple.
« Pars simplement », se dit-elle en regardant le sentier étroit serpentant le long de la falaise du canyon. « Ce n’est pas mon combat. Je ne connais pas ces gens. Ils se sont menti à eux-mêmes et ils ont essayé de m’utiliser comme bouclier. Je ne leur dois pas ma vie. »
Elle cala ses bottes contre la corniche de pierre, se préparant à sauter par-dessus le vide vers la falaise extérieure.
C’est alors qu’une voix sembla l’appeler.
Ce n’était pas la voix rauque et pleurante du Grand Prêtre, ni le vent hurlant soufflant à travers la gorge sèche.
Elle résonnait directement depuis la pierre ancienne du temple lui-même — douce, veloutée, ronronnant comme un grand léopard noir se prélassant au crépuscule, mais portant un poids qui contournait ses oreilles physiques pour frapper directement la moelle de son âme.
« Vas-tu simplement les regarder mourir ? »
Zhu Ziyan se figea en plein saut, ses bottes ancrées à la pierre chauffée par le soleil, ses yeux s’écarquillant sous la lumière du désert.