Chapitre 463
Le cratère calciné où se tenaient, quelques instants plus tôt, une puissance du royaume de l'Ascension Spirituelle et son avatar titanesque, sifflait encore sous une chaleur rayonnante qui s'estompait.
Le sable et le basalte brisé avaient fondu en une obsidienne lisse et vitreuse sous le passage violent de la sphère de plasma, dégageant de minces rubans de fumée pâle et soufrée qui dérivaient à travers la canopée fracturée.
Le lourd silence qui suivit l'annihilation était étouffant, rompu seulement par le goutte-à-goutte lointain de l'humidité tombant de branches de pin sectionnées.
Yan Xiao suivait Xia Mengyao de près, franchissant d'un bond le périmètre jonché d'arbres à écorce de fer abattus.
Son souffle se coupa lorsque ses bottes dérapèrent sur le bord de la tranchée vitreuse, ses yeux balayant frénétiquement la clairière vide à la recherche de l'avatar spirituel colossal qu'il avait aperçu de loin.
Il n'y avait rien. Seulement un creux terrifiant et lisse dans le sol qui empestait la chaleur primordiale.
Et puis, son regard se posa sur la jeune fille debout au centre de la dévastation.
Ses cheveux noirs soyeux tombaient en une cascade immaculée et intacte au-delà de sa taille, ses robes brodées étaient impeccables, et sa main délicate faisait tournoyer nonchalamment une dague noir mat, comme si elle revenait tout juste d'une promenade paisible dans un pavillon privé.
À l'instant où il la vit, sa mâchoire se décrocha, l'air se figeant violemment dans sa trachée.
Le monde autour de lui s'effaça pour devenir un bruit de fond tandis que son esprit court-circuitait face à l'incroyable vision qui s'offrait à lui.
Les sourcils élégants et arqués, le contour tranchant et aristocratique de sa mâchoire, la cascade indomptée de cheveux de minuit et ces yeux vifs, inoubliables, brûlant d'une souveraineté antique — c'était une image qui avait été gravée dans le sanctuaire le plus profond de son âme au cours de centaines de nuits de conseils de cultivation.
« Maître !? »
Le mot s'arracha à sa gorge avec une incrédulité viscérale et instinctive.
Xu Xiansu, qui se tenait désormais devant Xia Mengyao, fronça soudain les sourcils et le regarda.
L'amusement désinvolte et ennuyé qui persistait habituellement sur ses lèvres disparut, remplacé par un pli froid et acéré entre ses sourcils délicats.
Ses yeux orange vibrants quittèrent le visage de Xia Mengyao pour clouer le garçon sur place.
Le poids pur de ce regard ressemblait à une lame glacée pressée directement contre l'arête de son nez, le glaçant jusqu'aux os.
« Qui es-tu ? » exigea Xu Xiansu, son ton plat, distant et totalement dépourvu de chaleur.
Le givre glacial de sa voix le fit sortir de sa torpeur comme un seau d'eau de puits glacée déversé sur sa tête, tandis que la panique montait dans sa poitrine.
Il agita frénétiquement les mains devant lui, reculant d'un demi-pas, les joues brûlantes d'une gêne cuisante et maladroite alors qu'il s'excusait rapidement.
« Mes excuses, mes excuses ! Je vous ai confondue avec quelqu'un d'autre ! Vraiment, mille pardons, sœur aînée ! Ma langue a fourché, je vous en prie, ne m'en tenez pas rigueur ! »
Il s'inclina rapidement, hochant la tête avec un sourire soumis et autodépréciaire qu'il réservait habituellement pour calmer les exécuteurs de secte en colère.
Pourtant, sous son front incliné, ses pensées tournaient en cercles sauvages et frénétiques.
« Que se passe-t-il ? » pensa-t-il, son cœur battant violemment contre ses côtes comme une bête piégée. « Pourquoi cette femme ressemble-t-elle tant à Maître ? »
Une sueur froide perla le long de ses clavicules alors que le désespoir griffait sa poitrine.
Il tourna son attention vers l'intérieur, canalisant frénétiquement son sens spirituel dans l'anneau étroitement enroulé autour de son majeur.
« Maître ! Maître, réveillez-vous, je vous en prie ! » plaida-t-il dans son océan de conscience, hurlant pratiquement ses pensées dans le vide sombre de l'artefact. « Qui est cette fille ?! Pourquoi partage-t-elle votre visage ?! Êtes-vous réveillée ?! Maître ! »
Il essaya d'appeler son maître dans son anneau, mais tout comme avant, il n'y eut aucune réponse.
Pas une once de l'essence d'âme antique et éthérée qui l'avait sauvé d'innombrables périls mortels ne remua pour répondre à son appel.
Mais avant que Yan Xiao ne puisse sombrer davantage dans sa panique intérieure, Xu Xiansu détourna complètement son regard de lui, balayant son existence comme s'il n'était rien de plus qu'une motte de boue disgracieuse collée au talon de sa botte.
Elle fixa son regard froid et perçant sur Xia Mengyao, dont les robes étaient encore en désordre après sa course à travers la forêt.
« Mengyao, pourquoi amènes-tu un homme au hasard ? » demanda Xu Xiansu, en fronçant les sourcils avec une irritation non dissimulée. « Depuis quand as-tu pris l'habitude de ramasser des chiens errants dans la nature ? »
Xia Mengyao soupira doucement, levant une main délicate en porcelaine pour écarter les mèches de cheveux qui s'étaient prises dans ses cils.
Un sourire contrit et légèrement penaud apparut sur ses lèvres alors qu'elle regardait son amie de toujours.
« Je n'y peux rien, sœur Xiansu, » admit Xia Mengyao, sa voix mélodieuse portant une pointe d'embarras impuissant. « Je suis perdue, et je voulais que quelqu'un me guide à travers ces maudits bois. J'ai trouvé ce compagnon après avoir été envoyée au loin et il a prétendu connaître le terrain, alors je lui ai permis de m'accompagner. »
Xu Xiansu la fixa pendant deux secondes entières, ses yeux orange écarquillés d'une incrédulité profonde et totale.
Lentement, délibérément, Xu Xiansu leva sa main droite, replia son index fin, et —
PAN !
Xu Xiansu lui donna une pichenette sur le front avec suffisamment de force pour produire un claquement sec et résonnant.
« Aïe ! » Xia Mengyao tressaillit, se tenant le front des deux mains, des larmes de douleur soudaine et cuisante perlant au coin de ses yeux alors qu'elle faisait la moue avec indignation. « Pourquoi tu as fait ça ?! »
« Tout ton cerveau est-il descendu dans ta poitrine ? » rétorqua Xu Xiansu sans une once de pitié, croisant les bras sur sa poitrine et regardant la silhouette voluptueuse et pulpeuse de la belle avec une pitié tranchante et condescendante. « Je te pensais plus intelligente que ça. As-tu oublié que notre jeton d'académie possède une fonction de carte ? »
Xia Mengyao se frotta le front rougi, figée en pleine moue.
Les mots résonnèrent dans son esprit, et elle fut soudain stupéfaite.
Le jeton de l'académie...
Elle sortit immédiatement son jeton et l'activa, faisant apparaître un écran bleu.
Elle fit défiler les informations et, effectivement, sous le sceau d'identité principal, une projection complexe de toute l'Étoile du Ciel Ancien pulsait doucement, avec des coordonnées dorées clignotantes marquant les positions exactes de ses amis.
Comment avait-elle pu oublier cela !?
Une bouffée vibrante et brûlante d'humiliation pure et simple monta du cou de Xia Mengyao jusqu'au bout de ses oreilles.
Elle baissa la tête, fixant la mousse sous ses bottes, souhaitant que le sol s'ouvre pour l'avaler tout entière.
Xu Xiansu secoua la tête avec un long soupir théâtral, nullement impressionnée par la défaillance intellectuelle élémentaire de sa compagne.
« Cela dit, » Xu Xiansu se tourna vers Yan Xiao et le chassa d'un geste dédaigneux du poignet.
« Va-t'en. Nous n'avons pas besoin de toi ici. Rien que de te voir, ça m'agace. »
Sa voix ne contenait aucune retenue polie. C'était une expulsion froide et arrogante, délivrée avec l'autorité d'une haute noble ordonnant à un mendiant de s'éloigner d'un festin.
Il y avait quelque chose de profondément irritant chez le jeune homme qui se tenait devant elle.
Ce n'était pas seulement la manière maladroite et familière dont il avait lâché « Maître » en posant les yeux sur elle, ni la façon grasse et prétentieuse dont il tenait son menton en prétendant être un vaillant protecteur.
C'était une répulsion profonde et instinctive qui bourdonnait au sein de son âme — une dissonance inexplicable et nauséabonde qui lui hérissait les poils chaque fois qu'elle captait son odeur spirituelle.
Ce sentiment était exactement le même que lorsqu'elle avait rencontré ce type lors de la première épreuve de l'académie, un an auparavant.
Rencontrer quelqu'un dont l'existence entière rayonnait de l'aura maladive et artificielle d'une providence imméritée lui faisait toujours bouillir le sang.
En parlant de cela, elle ressentait aussi cela face à Huo Yue, bien que ce ne fût pas aussi grave.
Chaque fois qu'elle se tenait à moins de dix pas de cette manieuse de feu têtue et colérique, une envie inexplicable d'écraser le visage de la femme dans la boue lui saisissait la poitrine.
Avec Huo Yue, ce n'était pas du dégoût pur et simple, mais une friction territoriale intense et volatile — comme deux prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire forcés dans une cage trop petite pour leurs deux egos.
C'était la raison principale pour laquelle elle ne pouvait s'empêcher de vouloir se heurter à cette femme chaque fois qu'elles se rencontraient.
Et ce garçon devant elle empestait exactement cette même saveur intolérable.
« Allons-y, » dit Xu Xiansu à Xia Mengyao en se retournant, ses cheveux tourbillonnant derrière elle dans un arc propre et élégant.
Xia Mengyao la suivit immédiatement, impatiente de mettre de la distance entre elle et l'embarras profond d'avoir oublié sa propre carte, marchant d'un pas vif vers le sentier sud.
Yan Xiao resta figé, fixant le dos des deux femmes qui s'éloignaient, se sentant instantanément mal à l'aise.
La sensation n'était pas une simple blessure à son ego masculin, ni la déception naturelle d'un vagabond regardant deux beautés sans pareilles à la peau de jade s'éloigner de sa portée.
C'était une terreur écrasante et étouffante qui griffait sa poitrine — une prémonition soudaine et horrifiante que si ces deux femmes disparaissaient dans la brume de la forêt, quelque chose de fondamental pour son destin serait définitivement rompu.
Comme si un fil invisible de la faveur du ciel, une fortune irremplaçable qui était légitimement censée converger vers son chemin, était sur le point de sortir de sa vie pour toujours.
Son souffle se coupa.
Il ne pouvait pas les laisser partir. Pas comme ça. Pas sans réponses sur ce visage, sur son identité, sur l'étrange résonance vibrant dans son âme !
Alors, il appela, son bras tendu vers l'avant.
« Ah, attendez — »
FLASH !
Il ne put même pas terminer ses mots.
Un arc de lumière argentée pure, tranchant comme un rasoir, passa devant ses yeux !
Il n'y eut aucun bruit de pas, aucun déplacement d'air, et aucune poussée de Qi spirituel.
Le concept de distance fut entièrement contourné — une milliseconde plus tôt, Xu Xiansu était dix pas devant lui, le dos tourné, et l'instant d'après, une lame de bourreau sifflait droit vers le creux de sa gorge !
Le spectre terrifiant d'une mort immédiate et violente contourna entièrement son esprit conscient.
Sans même réfléchir, son corps sembla se transformer en lumière alors qu'il reculait.
ZAP — !
Sa chair physique se dissout en un flou scintillant et incandescent d'illumination blanc doré.
Son poids, sa densité et son élan disparurent en une fraction de battement de cœur, son corps se traduisant vers l'arrière à travers l'air comme un rayon de lumière pure se réfractant sur du cristal poli.
Il parcourut cinquante pas en une fraction de seconde, réapparaissant près des racines déchiquetées d'un tronc d'arbre à écorce de fer brisé.
GASP ! HUFF ! HUFF !
Il respirait lourdement, sa poitrine se soulevant violemment en hoquets déchirés et terrifiés, ses genoux tremblaient de manière incontrôlable, ses articulations blanchies alors qu'il portait la main à son visage, ses doigts tremblants touchant quelque chose de chaud, d'épais et d'humide sur ses joues.
Il porta ses mains à ses yeux et vit un liquide rouge.
Son sang.
Avant qu'il ne s'en rende compte, une lacération fine et parfaitement horizontale s'était ouverte sur sa joue gauche, précisément à trois millimètres de profondeur.
Si son corps n'avait pas réagi par pur instinct animal, si ce flash de lumière avait hésité ne serait-ce qu'une seconde, cette lame noire l'aurait proprement décapité, envoyant sa tête tournoyer dans la canopée tandis que son cadavre aspergeait la mousse de pourpre.
Ses yeux s'écarquillèrent dans une horreur pure et pétrifiée alors qu'il fixait Xu Xiansu, qui tenait une dague.
Elle se tenait exactement à la position où il se trouvait une demi-seconde plus tôt, tenant une dague en prise inversée, sa pointe laissant tomber une goutte solitaire de son sang pourpre.
Il était sur le point de demander quel était son problème, prêt à exiger pourquoi elle avait soudainement lancé une embuscade mortelle et non provoquée contre quelqu'un qui avait simplement prononcé un mot d'adieu.
Pourtant, les mots moururent dans sa gorge comme des cendres flétries.
Il remarqua que son visage était totalement solennel.
Ces iris orange brûlaient d'une intensité qui donnait l'impression que l'air environnant était en train de bouillir.
Elle avait l'apparence de quelqu'un capable de tuer — non pas avec la fureur chaude et passionnée d'une jeune fille insultée, mais avec la finalité froide et intransigeante d'un ancien exécuteur préparant à nettoyer le monde d'un péché générationnel.
Il déglutit.
La déglutition fut sèche, douloureuse et bruyante dans le silence mortel des bois alors qu'un froid glacial saisissait son cœur, verrouillant ses bottes au sol.
« Où as-tu appris cette technique de mouvement ? » demanda Xu Xiansu, sa voix sévère.
Chaque syllabe tombait comme une enclume de fer plongeant dans une eau gelée.
Ce n'était pas une enquête née de la curiosité ; c'était un interrogatoire soutenu par l'intention de l'effacer du cycle karmique si sa réponse ne la satisfaisait pas.
Pas de Soleil.
C'était une technique de mouvement qu'elle avait développée dans sa vie passée lorsqu'elle avait obtenu des aperçus en observant les premiers rayons du soleil tout en cultivant sur une falaise.
Elle avait gravé ces aperçus dans ses propres os, tissant les lois fondamentales de la lumière et du déplacement spatial pour créer une technique d'évasion qui était uniquement, exclusivement la sienne.
C'était un art qu'elle n'avait jamais enregistré sur du jade spirituel.
C'était un art qui n'existerait que des décennies plus tard.
Bien que la version utilisée par ce type fût une simple imitation bon marché, maladroite, fuyante, brûlant trois fois l'essence spirituelle nécessaire et manquant de la véritable réfraction temporelle sans faille qui permettait au pratiquant de traverser la matière solide, elle pouvait être certaine qu'il s'agissait de sa propre technique.
La trajectoire des particules de lumière, la circulation spirituelle spécifique à travers les trois méridiens auxiliaires dans les talons, la façon dont le corps se dissolvait des extrémités vers le cœur — chaque loi fondamentale sous-jacente au mouvement portait la signature indéniable et incomparable de sa propre âme.
Comment un morveux ordinaire du royaume inférieur vivant dans une province reculée pouvait-il posséder la création martiale unique de sa vie passée ?!
Xu Xiansu fit un pas lent et délibéré vers l'avant.
La dague tournoya une fois dans sa prise, son tranchant bourdonnant d'une intention meurtrière terrifiante qui menaçait de séparer son âme de sa chair avant que son prochain souffle ne puisse se former.
Ses yeux orange se verrouillèrent sur ses pupilles terrifiées, et elle parla, sa voix résonnant avec la finalité glaciale d'un monarque antique.
« Garçon... qui es-tu ? »