Chapitre 460
« Huo Yue... Crois-tu en l'existence des dieux ? »
« Bien sûr que non », pensa immédiatement Huo Yue, l'instinct cynique d'une cultivatrice traquée s'éveillant dans son esprit.
Pour quiconque a grandi sous les cieux impitoyables et cruels du monde de la cultivation, le concept d'un « dieu » véritable n'était rien de plus qu'un mythe archaïque, inventé par des mortels terrifiés qui manquaient des racines spirituelles nécessaires pour cultiver.
Les mortels avaient inventé les dieux pour se consoler face aux sécheresses catastrophiques, aux pestilences et aux dommages collatéraux causés par les affrontements de cultivateurs dans le firmament.
Lorsqu'un aîné au royaume du Saint Céleste fendait une chaîne de montagnes d'un simple revers de manche, les villageois ignorants se prosternaient dans la poussière, pleurant devant la colère divine.
Lorsqu'un Suprême errant traversait la mer, créant des îles à partir de magma refroidi, les primitifs gravaient sa silhouette sur des tablettes de pierre, le vénérant comme une divinité créatrice.
Pour un cultivateur, le cosmos était froid, indifférent et régi strictement par la force.
Il n'existait aucun superviseur bienveillant, aucune entité éternelle répondant aux prières par compassion.
Il n'y avait que des royaumes supérieurs, un Qi spirituel plus dense et la tyrannie inflexible des forts dévorant les faibles.
Pourtant, assise nue sous une couverture de lin rêche au cœur de ce sanctuaire volcanique antique, sentant la profondeur terrifiante et insondable de l'autorité solaire rayonnant de la femme sculpturale penchée sur elle, Huo Yue n'osa pas exprimer son cynisme brutal à voix haute.
Elle possédait assez d'instinct de survie pour savoir quand une vérité provocatrice ne ferait qu'insulter son hôtesse.
Avalant sa salive, Huo Yue croisa les yeux noisette perçants d'Augusta et demanda avec une curiosité sincère :
« Les dieux sont-ils vraiment réels ? En quoi sont-ils différents des Immortels ou des Saints ? »
Augusta sourit et secoua la tête, les mouvements de ses robes en soie de flammes dorées miroitant comme un coucher de soleil liquide dans la lumière matinale filtrée.
« Différents », répondit doucement Augusta, sa voix portant le poids calme et absolu d'une chronique ancienne. « Complètement différents. »
La chef de la Tribu du Soleil se redressa, tournant son regard vers la fenêtre ouverte où la caldeira active grondait au loin, insufflant soufre et chaleur dans le ciel azur infini.
La différence clé réside dans l'origine de leur pouvoir et dans leur nature fondamentale.
Pour un mortel ou un pratiquant inexpérimenté, un Immortel et un Dieu semblent tous deux omnipotents ; ils peuvent déchirer le firmament, assécher des océans entiers et commander aux phénomènes célestes d'une simple pensée.
Pourtant, sous le voile des apparences, leurs fondations reposent sur des plans d'existence totalement divergents.
Augusta se tourna à nouveau vers la natte de paille, ses longs cheveux orange soyeux traînant derrière ses épaules comme une bannière de crépuscule.
Elle leva un doigt pâle et élégant, soulignant les courants d'énergie invisibles circulant dans la hutte rustique.
« Considère la flamme que tu abrites dans ton âme, Huo Yue », dit Augusta, ses yeux noisette brillant d'une sagesse antique. « Un cultivateur commence dans la poussière. Tu consommes des herbes spirituelles, trempes tes muscles, bâtis ta fondation, forges un noyau et nourris une âme naissante. Pas à pas, à travers une compréhension épuisante et d'innombrables frôlements avec la mort, tu appréhendes le Dao du Feu. Finalement, si tu atteins le sommet de l'échelle mortelle et franchis le seuil de la mortalité, tu deviens une Immortelle capable de manipuler le feu à un niveau inimaginable. Tu peux invoquer des océans de flammes, embraser le vide et brûler les barrières célestes. Mais ce feu est une force externe que tu as maîtrisée par la compréhension ; un outil de ta volonté transcendante. »
Augusta tapota le médaillon solaire en or stellaire, de la taille d'une paume, reposant contre son sternum, faisant pulser ses neuf anneaux concentriques d'une lueur écarlate, basse et rayonnante.
« Mais un Dieu du Feu ne se contente pas de manipuler le feu », poursuivit-elle, sa voix adoptant une cadence sacrée. « Le feu fait partie de ce qu'ils représentent. Ils n'étudient pas seulement la loi ; ils détiennent le système tout entier. Leur autorité divine peut leur permettre de gouverner les flammes, de déterminer comment le feu sacré se comporte, d'accorder des bénédictions liées au feu ou de supprimer les êtres inférieurs qui utilisent le feu. Si un Immortel invoque une flamme, il commande aux éléments par suprématie spirituelle. Si un Dieu du Feu parle, le feu obéit parce que le Dieu est le siège vivant de sa réalité. Au sein de leur domaine divin, le feu d'un cultivateur ordinaire pourrait simplement refuser de s'allumer, pliant le genou devant le souverain de son concept. »
Huo Yue écoutait, les yeux écarquillés et fascinés, le souffle coupé alors que les pièces éparses du puzzle cosmique commençaient à se réaligner dans son esprit.
« Alors... » murmura Huo Yue, ses doigts se crispant sur le bord de la couverture, « cela signifie-t-il qu'un Dieu est intrinsèquement supérieur à un Immortel ? »
Augusta gloussa doucement en secouant la tête.
« C'est là que ça devient intéressant. Ils sont égaux en tous points, c'est simplement une question de choisir quels avantages ou inconvénients tu es prête à accepter lors de ton ascension. »
Elle fit un pas vers le bord de la natte, regardant Huo Yue avec une chaleur amusée et didactique.
« Un Immortel qui a rompu tous les liens karmiques et baigné son âme dans le chaos primordial peut errer dans la terre sainte d'une divinité et briser son panthéon divin par une violence martiale pure et débridée », expliqua Augusta, ses yeux portant le souvenir de guerres cosmiques oubliées. « Parce que le pouvoir de l'Immortel est une autosuffisance absolue, forgée par sa propre moelle et sa volonté inflexible. Si le territoire d'un Immortel est détruit, son pouvoir reste intact au fond de lui. Mais un Dieu ? Un Dieu qui règne sur une rivière mineure, une chaîne de montagnes localisée ou une constellation isolée peut posséder une autorité absolue et intouchable à l'intérieur des frontières de ce domaine, mais s'il est traîné hors de son temple, ou si ses croyants sont massacrés jusqu'au dernier nourrisson, son manteau divin commence à pourrir. Ils sont liés au trône qu'ils occupent. »
« L'un est un maître qui a tracé un chemin à travers la nature sauvage avec ses mains nues et ensanglantées jusqu'à ce que le ciel lui-même ne puisse plus contraindre sa foulée », résuma Augusta, sa main se posant doucement sur la tête de Huo Yue, irradiant une chaleur solaire réconfortante et ancienne. « L'autre est un monarque nommé qui siège sur le trône du cosmos, tenant le sceau royal qui dicte à l'univers comment tourner. »
« En d'autres termes, la divinité n'est pas un royaume de cultivation supérieur, ni un plafond absolu qui se situerait au-dessus du chemin de l'auto-raffinement. C'est plutôt une échelle d'existence cosmique entièrement parallèle. »
Les yeux noisette d'Augusta se fixèrent sur les pupilles tremblantes de Huo Yue, son sourire s'approfondissant en quelque chose de profond, inébranlable et terrifiant d'immensité.
« Alors, Huo Yue, veux-tu devenir une déesse ? »
L'intérieur rustique de la hutte en bois sombra dans un silence soudain et lourd.
Le crépitement lointain des évents volcaniques et le fracas étouffé des vagues de l'océan contre les falaises de basalte à l'extérieur semblèrent s'estomper en un bourdonnement distant, laissant l'air entre elles dense d'un poids indicible.
Le soleil du matin, perçant la fenêtre en rayons pâles et poussiéreux, illuminait la fine broderie des robes en soie de flammes dorées d'Augusta, soulignant la pulsation lente et rayonnante du médaillon à neuf anneaux reposant sur son sternum.
Huo Yue restait immobile sur la natte de roseaux, la couverture de lin grossier toujours bien serrée autour de ses épaules.
Les pieds nus repliés sous elle, elle absorbait chaque mot de la leçon de cette femme ancienne.
La distinction entre un Immortel qui conquiert le Dao par un auto-raffinement incessant et un Dieu qui règne sur la réalité par une autorité héritée ou conquise était une révélation qui aurait envoyé des ondes de choc à travers le Royaume de l'Origine Primordiale.
Huo Yue ne répondit pas à la question sur sa divinité, choisissant de laisser l'affirmation flotter dans l'air humide comme de la fumée.
Elle plissa les yeux, les éclats dorés en leur sein brillant d'un examen froid et méfiant, et dit simplement :
« Vous semblez en savoir beaucoup sur les immortels et les dieux. »
Sa voix était égale, soigneusement dépouillée de toute révérence ou admiration.
Augusta ne s'offusqua pas de la suspicion qui dégoulinait du ton de la jeune femme.
Au lieu de cela, elle rejeta légèrement la tête en arrière, et un rire riche et mélodieux s'échappa de sa gorge, lisse comme du miel vieilli et résonnant de siècles de détachement.
« J'en sais bien plus que cela, petite », dit Augusta, ses yeux noisette pétillants d'une étincelle amusée et condescendante alors qu'elle baissait les bras, laissant ses larges manches draper gracieusement vers les planches de cèdre. « Je sais que tu viens du Royaume de l'Origine Primordiale. Je sais qu'au-delà du Nirvana se trouvent le Saint Profond, le Saint Terrestre, le Saint Céleste et l'Empereur Suprême. Je sais beaucoup de choses. »
Le Royaume de l'Origine Primordiale.
Les royaumes de cultivation.
Les mots détonèrent dans l'esprit de Huo Yue comme un éclair silencieux.
Chaque muscle du corps de Huo Yue se verrouilla, le sang dans ses veines devint instantanément froid, la chaleur résiduelle de sa moelle de dragon nouvellement enflammée se figeant sous une poussée écrasante d'adrénaline pure et primale.
Qui est cette femme ?!
Comment une chef d'île sur un rocher primitif et isolé peut-elle connaître la hiérarchie structurelle des cieux supérieurs ?!
Et en parlant de cela, Huo Yue n'y pensa que maintenant, mais cette femme connaît aussi son vrai nom alors qu'elle a clairement donné un faux !
Sans une seconde d'hésitation, Huo Yue adopta immédiatement une posture défensive.
Faisant abstraction de sa peau nue sous le tissu, elle transféra son poids sur la pointe des pieds, sa colonne vertébrale se courbant comme un tigre enroulé prêt à bondir.
Sa main gauche serra la couverture de lin sur ses points vitaux, tandis que sa main droite s'aplatissait en une frappe de paume ancienne, ses doigts légèrement courbés comme les serres dégainées d'un phénix de feu.
Voyant l'action de la jeune fille, Augusta ne changea même pas de position, n'invoqua aucune aura protectrice, et la pression terrifiante du médaillon solaire ne flamba pas en représailles.
Augusta leva simplement la main, sa paume pâle et fine tenue en avant dans un geste calme et apaisant, et lui dit de se calmer.
« Baisse tes griffes, petit feu », murmura doucement Augusta, ses yeux noisette portant une expression d'exaspération maternelle et douce. « Si j'avais voulu te faire du mal, je ne t'aurais jamais sauvée du fond de la fosse abyssale. »
La logique tranquille de cette déclaration submergea Huo Yue comme un seau d'eau fraîche.
Elle fixa la main immobile de la femme, puis l'anneau reposant en sécurité sur son propre doigt, sa marque de sang intacte.
Si une experte de ce calibre nourrissait réellement de mauvaises intentions, une fille nue, épuisée de son Qi et enveloppée dans un drap, n'aurait pas survécu assez longtemps pour prendre une seule inspiration.
Huo Yue se calma un peu après avoir entendu cela, les muscles tendus le long de ses épaules se relâchant progressivement.
Son souffle, qui s'était coincé dans sa gorge, s'échappa en une expiration lente et saccadée à travers ses dents.
Pourtant, elle ne baissa pas sa garde.
Sa posture s'adoucit, mais ses pupilles restèrent fixées sur chaque expression d'Augusta.
Son dos resta appuyé contre le mur de cèdre robuste, et les doigts de sa main droite restèrent recroquevillés, prêts à frapper au moindre signe d'intention meurtrière.
Dans le monde de la cultivation, la confiance était un luxe qui ne permettait d'acheter qu'une tombe précoce ; même une sauveuse pouvait simplement être une acheteuse préparant la marchandise pour un marché plus vaste.
Augusta vit le tranchant persistant dans la posture de la jeune fille et offrit un léger sourire approbateur.
Un oiseau qui oublie comment garder son nid ne survit pas à la tempête ; la paranoïa de cette fille était l'armure même qui avait gardé son esprit intact à travers des années d'humiliation.
Tournant le dos sans la moindre crainte d'une attaque dans son angle mort, Augusta se dirigea vers la fenêtre ouverte.
Elle posa ses avant-bras fins contre le cadre en bambou patiné, la brise tropicale faisant onduler ses cheveux orange vibrants, envoyant de longues mèches soyeuses dériver comme des langues de feu contre la lumière dorée.
Augusta fixa le ciel à travers la fenêtre, son regard balayant la gueule grondante et cracheuse de cendres du volcan actif, dépassant les oiseaux marins planant sur les courants thermiques, et se dirigeant droit vers l'étendue azur infinie où le faible miroitement translucide d'une formation de frontière mondiale bourdonnait dans la haute atmosphère.
« Ce monde détient bien plus de secrets que toi et ton académie ne le pensez », dit Augusta, sa voix plongeant dans une cadence basse et mélancolique qui semblait porter le poids d'époques oubliées. « Tu marches sur cette terre en croyant qu'il s'agit d'une cage simple et isolée, un terrain d'essai pour les rejetons choyés des cieux supérieurs, un caillou rejeté dérivant dans la mer astrale. Tu penses que les sectes du Royaume de l'Origine Primordiale voient tout depuis leurs hautes flèches. Mais elles sont aveugles, Huo Yue. Elles étudient les ondulations à la surface de l'étang, totalement ignorantes des léviathans endormis qui ont sculpté le socle rocheux sous les profondeurs. »
Elle regarda le soleil brûlant suspendu directement au-dessus de l'île, sa lumière reflétée dans les anneaux concentriques du médaillon contre sa poitrine.
« Ils mesurent le cosmos à la longueur de leurs épées et à la densité de leurs pierres d'esprit », poursuivit doucement Augusta. « Ils ne savent pas ce qui a été enterré ici quand les premiers cieux se sont effondrés. Ils ne savent pas pourquoi les marées se souviennent de noms que les chroniqueurs ont effacés. Ils ne savent rien. »
Huo Yue resta silencieuse.
Elle ne demanda pas de quels secrets la femme parlait, elle ne posa pas de questions sur l'académie, bien que la mention désinvolte de celle-ci ait touché une autre corde sensible.
Elle garda les lèvres pincées, ancrant sa conscience, attendant patiemment que le véritable but derrière cette rencontre élaborée se révèle.
Chaque cultivateur qui offrait un sermon finissait par présenter la note.
À la fenêtre, Augusta secoua lentement la tête et soupira, la rêverie mélancolique s'effaçant de ses traits sculptés aussi vite qu'elle était arrivée.
« Mais cela n'a pas d'importance », murmura-t-elle, se détournant du vaste ciel et brossant une mèche rebelle de cheveux orange derrière son oreille. « Les querelles des âges oubliés ne sont d'aucune utilité pour les vivants. Revenons-en au sujet qui nous occupe. »
Augusta se retourna vers Huo Yue.
La chaleur maternelle et décontractée disparut de son attitude, remplacée en un instant par la majesté étouffante d'une grande prêtresse antique se tenant devant l'autel de la création.
Elle fit trois pas lents et délibérés sur les planches de cèdre, s'arrêtant directement devant la natte de roseaux.
L'ombre de sa silhouette imposante et élégante tomba sur Huo Yue, mais la lumière rayonnant de son médaillon solaire devint aveuglante, projetant des glyphes solaires nets et dansants sur les murs en bois de la hutte.
Augusta se pencha légèrement en avant, ses yeux noisette captivants forant directement à travers la chair de Huo Yue, perçant jusqu'au sanctuaire le plus profond et le plus privé de sa mer de conscience.
Ses lèvres se courbèrent en un sourire énigmatique et profond, et elle demanda, sa voix vibrant de l'autorité absolue du cosmos :
« Fille, veux-tu devenir une déesse ? »
La question resta suspendue dans l'air comme une cloche de bronze, secouant le silence de la pièce.
Devenir une déesse.
Transcender les limites fragiles et atroces de la mortalité sans passer dix mille ans à ramper dans le hachoir à viande du monde de la cultivation.
Se voir accorder le manteau divin d'une autorité ancienne.
Commander aux lois sacrées, faire en sorte que la réalité elle-même plie le genou devant son pouvoir, posséder la force inattaquable de réduire toutes les forces en cendres d'un seul décret.
C'était une offre qui aurait fait ramper à genoux les plus anciens et desséchés patriarches de secte du Royaume de l'Origine Primordiale, pleurant des larmes de sang, prêts à massacrer leurs propres proches juste pour toucher l'ourlet de cette robe en soie de flammes dorées.
C'était un raccourci au-delà des goulots d'étranglement impossibles de l'Empereur Suprême, au-delà des tribulations célestes mortelles qui réduisaient quatre-vingt-dix-neuf génies sur cent en cendres fumantes.
C'était le fruit ultime et enivrant du pouvoir absolu, servi sur un plateau d'argent à une jeune fille.
Huo Yue la fixa.
Ses yeux ne vacillèrent pas. Les éclats dorés en leur sein ne flamboyèrent pas de cupidité, et ses pupilles ne se dilatèrent pas d'admiration.
Elle regarda la femme époustouflante devant elle ; elle regarda le médaillon brillant, la promesse d'un trône, la divinité rayonnante émanant de chaque pore de la Chef de la Tribu du Soleil.
Elle se souvint des trois années d'enfer qu'elle avait endurées après l'effondrement de son talent ; comment elle avait traîné son corps brisé et ensanglanté sur les marches déchiquetées de la montagne de la secte chaque aube pour s'entraîner, portant des seaux d'eau en fer jusqu'à ce que ses clavicules se fissurent, refusant de baisser la tête même lorsque la salive atterrissait sur ses bottes.
Elle se souvint de la voix douce de son maître, murmurant que la véritable force n'était pas un don accordé par le ciel, mais une lame de fer forgée dans sa propre souffrance.
Si elle acceptait une autorité accordée par une autre... elle serait à jamais liée au trône.
Si elle devenait une déesse par un héritage... son pouvoir appartiendrait à quelqu'un d'autre, au domaine qu'elle gouvernait, aux lois divines d'une entité ancienne qu'elle ne connaissait pas.
Et si le domaine pourrissait ? Si les cieux révoquaient le sceau ?
Elle redeviendrait cette fille impuissante et pathétique, regardant depuis la boue son maître être emmené enchaîné.
Elle ne voulait pas d'un trône emprunté.
Elle ne voulait pas régner sur la réalité parce qu'un siège était vacant.
Elle voulait déchirer les cieux avec ses propres poings nus et ensanglantés jusqu'à ce que le cosmos n'ait d'autre choix que de céder.
L'expression de Huo Yue se durcit, se fixant en une résolution froide et inflexible qui semblait sculptée dans du diamant primordial.
Devant le regard expectant de la chef ancienne, Huo Yue regarda Augusta droit dans les yeux, avant d'énoncer une chose avec une finalité absolue et sans compromis :
« Désolée. Je refuse. »