Chapitre 459
Chaleur...
Ce fut la toute première sensation qui parvint à percer le linceul glacé et étouffant du néant.
Elle n'arriva pas avec l'agonie violente et brûlante de sa technique de Transformation de la Flamme Impériale déchirant ses méridiens rompus, et elle ne portait pas non plus la morsure amère et glaciale de la saumure abyssale qui avait rempli ses poumons et l'avait entraînée vers le cimetière englouti du récif.
C'était une chaleur douce et pénétrante — légère, constante et profonde, comme les premiers rayons dorés d'une aube équatoriale rampant sur des dalles couvertes de givre.
Elle s'enroula autour du noyau meurtri de son âme, berçant les restes brisés de sa conscience avec une douceur ancienne et primordiale qu'elle n'avait pas ressentie depuis les premiers jours de son enfance.
Suis-je morte ?
La pensée dérivait à travers l'étendue trouble de son esprit comme une feuille solitaire prise à la surface d'un étang tranquille et sans fond.
Si c'était là la mort, alors les anciens parchemins avaient menti.
Il n'y avait pas de traversée amère des sources jaunes, pas de lamentations funèbres de fantômes errants, et pas de juges au visage de fer dans les enfers pour peser le poids de ses péchés sur des balances rouillées.
Il n'y avait que cette étrange immobilité enveloppante.
Combien de temps s'est écoulé ?
S'était-il écoulé quelques secondes seulement depuis que la croix de bois avait plongé dans la mer ?
Ou des décennies s'étaient-elles envolées pendant que son enveloppe physique dérivait dans les profondeurs sans soleil, laissant le monde continuer sans elle ?
Et Haoran ? Xiansu a-t-elle mis ses sales pattes sur lui ?
« Non... Je ne peux pas rester ici. Je ne peux pas laisser cela être ma fin. »
Alors que cette étincelle féroce et obstinée de défi mortel s'enflammait au sein de l'abîme silencieux, Huo Yue ouvrit soudain les yeux.
À cet instant, elle réalisa enfin qu'elle n'était pas sous l'océan, et qu'elle n'était plus piégée dans la boue étouffante du fond marin.
Elle se retrouva debout — ou peut-être flottant — au sein d'un vide immense et vide, fait d'un crépuscule de velours pur.
Il n'y avait pas de ciel au-dessus d'elle, pas de terre sous ses semelles, et aucun horizon pour diviser cette vaste vacuité.
Et là, dominant l'intégralité de l'étendue infinie devant elle, elle fixait directement un soleil.
Ce n'était pas l'étoile pâle et lointaine qui illuminait le continent mortel, mais un orbe colossal et primitif d'une divinité solaire absolue et non altérée.
Sa surface ondulait de majestueuses protubérances d'or liquide, s'arquant sur des millions de kilomètres dans le vide en couronnes silencieuses et glorieuses.
La lumière rayonnante ne l'aveugla pas ; en fait, elle résonna avec la moelle même de ses os, baignant son esprit dans les lois originelles et intactes du feu.
Elle fixa le cœur de l'étoile, hypnotisée par sa majesté illimitée et inconditionnelle.
Et à cet instant, au plus profond de la couche fondamentale de son âme, quelque chose sembla se briser.
CRAC — !
Ce fut le son d'une serrure ancienne qui volait en éclats, le fracas d'une entrave invisible et générationnelle qui contraignait sa lignée depuis l'aube de l'époque actuelle.
« GASP — ! »
Juste à ce moment, une inspiration violente et désespérée déchira sa poitrine, dilatant ses poumons si fort que ses côtes en souffrirent.
La vision du vide immense et du soleil primitif vola en éclats comme du verre filé fragile.
Huo Yue se retrouva assise, droite, dans une petite cabane en bois rustique.
La soudaineté de son mouvement de réveil lui donna le tournis, un vertige étourdissant, alors qu'elle appuyait ses paumes contre la surface sous elle, sentant la texture grossière et tissée d'un tapis de couchage en herbe séchée et lin posé sur des planches de cèdre volcanique polies.
Le parfum riche et terreux de camomille séchée, de lavande de mer et de bois de santal fumant emplissait la petite pièce, se mêlant à l'odeur caractéristique, piquante, du soufre volcanique et des brises marines fraîches dérivant à travers une large fenêtre ouverte.
La lumière dorée du matin se déversait à travers l'ouverture encadrée de bambou en rayons chauds et poussiéreux, peignant les murs de bois rustiques de teintes ambrées.
Huo Yue cligna rapidement des yeux, la lumière naturelle et vive piquant ses rétines alors qu'elle essayait de réorienter ses sens dispersés.
Sa respiration était rapide et courte, sa gorge sèche et râpeuse, ayant un léger goût de pulpe d'herbes écrasées plutôt que de saumure amère.
Les souvenirs de la falaise sacrificielle, des femmes tribales dansantes, des profondeurs froides de l'océan et de la paralysie terrifiante de ses méridiens revinrent en un instant.
Instinctivement, elle baissa les mains pour vérifier ses vêtements —
Et elle se figea immédiatement.
Ses mains ne rencontrèrent pas le tissu rugueux et imprégné de saumure de sa tunique martiale rouge, ni les restes déchiquetés de son pantalon de combat.
Ses paumes pâles reposaient directement contre la peau nue et chaude de ses propres cuisses.
« ...Je suis nue. »
Elle était complètement nue.
Pas un seul fil de tissu ne couvrait son corps ; sa robe cramoisie, ses bottes de cuir protectrices... tout avait disparu.
Elle porta sa main droite tremblante à son visage, ses yeux s'écarquillant dans une panique soudaine et aiguë en réalisant que même son anneau de stockage avait disparu de son doigt !
Non, plus que cela, elle était nue !
Une décharge électrique et froide de panique remonta de la base de sa colonne vertébrale jusqu'au sommet de son crâne.
Ne tenant pas compte de la douleur persistante dans ses articulations, Huo Yue recula immédiatement sur le tapis d'herbe, pressant son dos contre le mur en bois robuste de la cabane.
Elle ramena ses genoux contre sa poitrine, croisant les bras de manière défensive sur son torse exposé, ses yeux rouges scrutant frénétiquement sa propre peau alors qu'elle commençait désespérément à vérifier son corps pour tout signe d'agression.
Elle examina la peau délicate de l'intérieur de ses cuisses, ses hanches, ses poignets et ses clavicules.
Elle chercha des ecchymoses étrangères, des talismans médicinaux persistants, ou les marques spirituelles révélatrices d'une souillure ou d'arts de double-cultivation invasifs.
Elle sonda son bas-ventre du bout d'un doigt tremblant, tournant son sens divin vers l'intérieur pour vérifier son essence yin et examiner ses canaux spirituels.
Et heureusement, il n'y avait aucun signe d'agression.
Son essence yin ne portait que les traces de Haoran, sa peau était propre, lisse et exempte de toute marque grossière, sentant même légèrement l'huile de lotus apaisante qui avait manifestement été utilisée pour soigner les brûlures des cordes sur ses poignets et ses chevilles.
Hormis la fatigue naturelle d'un corps qui avait violemment défié la noyade, elle n'avait été violée d'aucune manière.
Huo Yue ferma les yeux, laissant échapper un long soupir tremblant d'un soulagement profond et pur qui fit s'affaisser ses épaules.
Dieux merci...
Ses articulations se crispèrent autour de ses tibias alors qu'une sombre résolution durcissait ses pensées.
Si un cultivateur voyou immonde, un barbare dépravé ou un pervers quelconque avait osé la toucher, poser des mains grossières sur elle ou faire des choses inappropriées alors qu'elle gisait sans défense et inconsciente...
Alors elle aurait rassemblé chaque goutte restante de sa force vitale, fait détoner son dantian dans un acte de destruction mutuelle absolue, et mis fin à sa vie sur-le-champ, entraînant quiconque avait osé souiller sa dignité directement dans les fosses les plus profondes de l'enfer avec elle.
Sa fierté en tant que fiancée de Haoran, et sa dignité en tant que femme, étaient bien plus sacrées que le souffle misérable dans ses poumons.
Continuer à vivre après avoir été soumise à une telle humiliation indicible était un destin dix mille fois pire que la mort.
« Tu es réveillée. »
Juste à ce moment, une voix résonna depuis l'encadrement de la porte.
Elle était douce, mélodieuse, et portait une chaleur riche et résonnante qui rappelait à Huo Yue les pierres baignées de soleil d'un après-midi d'été.
Huo Yue tressaillit, ses yeux rouges s'ouvrant brusquement avec une vigilance sauvage et défensive.
Elle tira la fine couverture de lin reposant au pied du tapis étroitement autour de ses épaules nues, protégeant son corps alors qu'elle tournait la tête vers l'entrée.
Debout dans l'encadrement de la porte rustique, s'appuyant nonchalamment contre le bois poli avec une expression d'amusement serein et calme, se trouvait une femme d'une beauté à couper le souffle.
Elle semblait avoir la vingtaine, possédant une grâce aristocratique et éthérée qui semblait totalement déplacée dans une simple cabane insulaire.
Sa silhouette était grande, élancée et parfaitement proportionnée, vêtue de magnifiques robes amples tissées de soie de flamme dorée diaphane qui semblaient scintiller comme une aube liquide à chacun de ses souffles.
Ses cheveux étaient une merveille — de longues mèches luxueuses d'un orange vibrant et soyeux qui descendaient jusqu'au-delà de sa taille comme une rivière fluide de crépuscule en fusion, se balançant doucement dans la brise tropicale qui soufflait à travers la porte.
Drapé sur ses clavicules, reposant fièrement contre son sternum, se trouvait un médaillon ancien, de la taille d'une paume, forgé en or stellaire et façonné comme un soleil flamboyant avec neuf anneaux célestes entrelacés.
Des boucles d'oreilles assorties, semblables à des soleils, pendaient à ses lobes d'oreilles délicats, se balançant doucement et captant la lumière dorée du matin.
Et lorsque la femme leva la tête, Huo Yue fut captivée par une paire d'yeux noisette insondables qui contenaient à la fois la chaleur douce de l'étreinte d'une mère et la majesté terrifiante et ancienne d'une étoile.
La femme aux cheveux orange se détacha de l'encadrement de la porte, faisant un pas lent et gracieux dans la pièce, un sourire chaleureux et complice étirant ses lèvres roses alors qu'elle regardait la jeune fille enveloppée dans sa couverture.
« Comment te sens-tu, descendante du soleil ? »
La lumière chaude du matin filtrait à travers la fenêtre, captant les grains de poussière dansant paresseusement dans l'air parfumé au bois de santal.
Huo Yue restait assise, recroquevillée contre le mur de cèdre, ses doigts agrippant fermement la couverture de lin rugueux contre sa clavicule, protégeant sa peau nue du regard étranger.
Les mots flottaient encore entre elles, lourds d'implications anciennes, résonnant doucement à ses oreilles.
Descendante du soleil ?
Huo Yue était visiblement confuse par cette partie sur la descendance, un léger froncement de sourcils marquant son front, ses yeux allant et venant entre les pupilles noisette rayonnantes de l'étrange femme et le médaillon d'or stellaire brillant contre sa poitrine.
Sa lignée était celle du clan Huo déchu, comment pourrait-elle être soudainement liée à ce soi-disant soleil ?
Non, pourrait-ce être sa technique de Transformation de la Flamme Impériale ? Cela aurait-il altéré sa lignée ou son physique d'une manière ou d'une autre ?
Cependant, elle décida d'oublier cela pour le moment.
Dans le monde brutal et impitoyable de la cultivation, s'adonner aux mystères cryptiques de la lignée était un luxe réservé à ceux qui étaient en sécurité et bien nourris.
En ce moment, elle était une cultivatrice de l'Âme Naissante blessée, dévêtue, assise totalement sans défense sur un territoire inconnu entouré de puissances inconnues.
S'éclaircissant la gorge, qui brûlait encore du souvenir fantôme du sel marin et de la saumure avalée, Huo Yue baissa sa garde d'une fraction de millimètre.
« Excusez-moi, aînée. Est-ce vous qui m'avez sauvée ? »
La femme aux cheveux orange hocha doucement la tête, le mouvement faisant onduler ses longues mèches scintillantes sur ses épaules comme un crépuscule en fusion.
Ses boucles d'oreilles en forme de soleil tintèrent doucement contre son cou alors qu'elle s'avançait plus loin dans la pièce, se déplaçant avec la grâce silencieuse et fluide d'une bête spirituelle de haut rang qui maîtrisait depuis longtemps chaque souffle de son vaisseau physique.
« En effet, jeune fille », répondit la femme, sa voix mélodieuse portant une chaleur sans effort qui semblait apaiser naturellement la tension enroulée dans les muscles de Huo Yue. « Tu étais attachée à une croix de bois de fer, lestée pour te noyer dans les abysses profonds des eaux territoriales de cette tribu aquatique. Si nous étions arrivées ne serait-ce qu'un demi-bâton d'encens plus tard, la pression hydraulique des grands fonds et la mousse de sangsue venimeuse liée à ces cordes auraient définitivement effondré ton noyau spirituel. »
La femme fit une pause, ses yeux noisette s'adoucissant d'un regard d'une solennité ancienne et révérencieuse alors qu'elle poursuivait : « Lors de nos prières sacrées à la caldeira volcanique, notre tribu a reçu un oracle divin indéniable à ton sujet, et j'ai immédiatement mobilisé la garde et t'ai secourue des profondeurs de l'océan avant que les ténèbres ne puissent t'engloutir totalement. »
« Un oracle... » murmura Huo Yue, le souvenir de ce soleil primitif aveuglant dans le vide immense traversant son esprit pendant une brève seconde.
Huo Yue hocha la tête, inclinant légèrement la tête en signe de gratitude sincère et profonde envers la femme.
Indépendamment de ces étranges histoires d'oracles et autres, la vérité simple et indéniable était que cette personne l'avait arrachée aux mâchoires d'une tombe aquatique alors que sa propre force lui avait totalement fait défaut.
« Merci, Aînée », dit Huo Yue, son ton sincère, portant l'humilité tranquille de quelqu'un qui avait longtemps goûté à la terre amère du plan mortel. « Je vous dois la vie. Sans votre intervention opportune, mes os pourriraient parmi les récifs coralliens en ce moment même. »
Elle fit une pause, ses yeux rouges se déplaçant avec gêne vers la couverture de lin grossier drapée sur sa poitrine nue.
Ses joues s'empourprèrent d'une chaleur légère et embarrassée alors qu'elle hésitait, avant de demander : « Aînée, puis-je vous demander ce qu'il est advenu de mes vêtements et de mon anneau de stockage ? »
La femme aux cheveux orange laissa échapper un rire doux et mélodieux, amusée par la pudeur aiguë et la méfiance persistante de la jeune cultivatrice.
« Sois rassurée, petite flamme », dit la femme en agitant sa main fine et élégante de manière dédaigneuse. « Tes vêtements étaient totalement saturés du venin immonde et rongeur de chair que les barbares des eaux utilisent pour traiter leurs liens sacrificiels, sans parler du fait qu'ils étaient trempés de saumure et de ton propre sang. Mes servantes les ont retirés et les ont lavés soigneusement avec de l'eau de source purifiée ; ils ont été laissés dehors dans la cour pour sécher sous le soleil de midi. Tu les récupéreras une fois que le tissu sera nettoyé du poison. »
« Et mon anneau... ? » insista Huo Yue, son pouls s'accélérant légèrement.
L'anneau de stockage n'était pas simplement un sac pour des pierres d'esprit et des pilules de guérison ; à l'intérieur reposait l'unique objet irremplaçable qu'elle avait toujours gardé... l'artefact d'image contenant toutes les photos qu'elle avait prises avec Méduse, Ziyan et son maître pendant leur aventure.
Entendant le ton désespéré dans la voix de la jeune fille, la femme n'hésita pas et ne joua pas la coquette.
Elle plongea immédiatement la main dans le large pli brodé de sa manche en soie de flamme dorée diaphane, en sortit un ancien anneau de stockage cerclé d'argent et le lui tendit directement.
Le souffle de Huo Yue se coupa de soulagement alors qu'elle prenait l'anneau à deux mains, son pouce suivant instinctivement les contours métalliques familiers et frais de l'anneau.
Envoyant une légère volute de son sens spirituel au cœur de l'artefact, elle vérifia immédiatement que les sceaux étaient totalement intacts, qu'aucun objet n'avait été dérangé, qu'aucune sonde étrangère n'avait contourné sa marque d'âme, et que ses photos reposaient en sécurité sur un lit de velours rouge dans la poche intérieure.
Un poids profond et authentique se souleva de la poitrine de Huo Yue, la faisant expirer un long soupir tremblant.
Tenant l'anneau près de son sternum, elle le remit à son annulaire droit, puis baissa la tête et s'inclina profondément vers la belle femme depuis sa position assise sur le tapis d'herbe tressée, la remerciant une fois de plus du fond du cœur.
« La bienveillance de l'Aînée est aussi vaste que la mer. Rendre intact l'anneau spatial d'un cultivateur est une grâce rarement rencontrée dans ce monde. Cette junior n'oubliera jamais cette faveur. »
Redressant sa posture, Huo Yue se présenta alors formellement, énonçant son identité clairement et sans tromperie : « Mon nom est Shen Huo. Juste une simple cultivatrice errante. »
Raté ! Elle n'allait pas révéler sa véritable identité à des inconnus qu'elle venait de rencontrer, même s'ils l'avaient sauvée.
La femme sourit chaleureusement, écoutant les mots de la jeune fille avec une patience profonde et appréciative alors qu'elle faisait un petit signe de tête royal en retour, sa posture dégageant naturellement la dignité inflexible d'une ancienne matriarche.
« Bienvenue, Shen Huo », se présenta la femme avec une autorité calme et résonnante. « Je suis Augusta, Chef de la Tribu du Soleil de ces îles volcaniques du sud. »
« Chef Augusta... » répéta Huo Yue doucement dans son esprit.
Le titre semblait ancien, terreux et totalement déconnecté des hiérarchies rigides et bureaucratiques des illustres sectes de cultivation du continent.
Il n'y avait pas de Grands Aînés, pas de Maîtres de Secte, et pas de Disciples Premiers ici — seulement une tribu dont l'existence même semblait entrelacée avec le souffle en fusion de la montagne volcanique.
Augusta fit un autre pas en avant, s'approchant du bord du tapis de couchage tressé.
Sa silhouette imposante et sculpturale projetait une ombre longue et douce sur la jeune cultivatrice, mais l'aura rayonnant de son corps ne portait aucune hostilité, seulement la profondeur étouffante et immense d'un océan insondable de soleil pur.
Augusta se pencha alors en avant, rapprochant son visage sculpté et aristocratique de celui de Huo Yue.
Ses yeux noisette pétillaient d'une sagesse ancienne et pénétrante, se verrouillant sur les pupilles ambrées de Huo Yue alors qu'un sourire large, complice et profondément mystérieux étirait ses lèvres.
Son regard ne se contentait pas de regarder les traits physiques de Huo Yue ; il semblait percer directement à travers sa chair, au-delà de ses méridiens, et profondément dans son âme même.
La pièce tomba instantanément dans un silence à couper le souffle.
Le rugissement lointain des vagues de l'océan contre les falaises volcaniques sembla s'estomper en un murmure sourd et rythmé alors qu'Augusta parlait, sa voix tombant dans un murmure bas et intime qui vibrait directement contre les cordes de l'âme de Huo Yue.
« Huo Yue... crois-tu aux dieux ? »