Chapitre 458
Les dieux existent-ils vraiment ?
Huo Yue ne pouvait s'empêcher de se poser la question alors qu'elle était crucifiée, observant le groupe de femmes tribales qui dansaient et priaient.
Le bois brut de la croix s'enfonçait brutalement dans la peau de son dos, et les cordes fibreuses, imprégnées d'une résine végétale âcre et collante, lui brûlaient les poignets et les chevilles comme de la lessive corrosive.
Au-dessus d'elle, le ciel était livide et violacé, gonflé de nuages de mousson stagnants qui semblaient étouffer le souffle même dans sa gorge.
Autour de l'autel sacrificiel, le martèlement rythmé et hypnotique de tambours faits de troncs évidés vibrait jusque dans la roche, s'accordant aux battements frénétiques et irréguliers de son propre cœur.
Les femmes tribales se mouvaient comme des ombres vivantes sous la lueur vacillante des torches.
Leur peau sombre était peinte de talismans complexes en spirale, tracés avec de la poudre d'os luminescente et de la cendre d'ocre.
Elles se balançaient, leurs hanches claquant dans un rythme violent et syncopé, la tête rejetée en arrière tandis qu'elles entonnaient des chants gutturaux et aigus dans un dialecte antérieur aux chroniques écrites du continent.
Des ornements en coquillages cliquetaient autour de leurs gorges et de leurs chevilles comme des dents qui s'entrechoquent.
Dans leurs mains, elles secouaient des hochets faits de crânes de serpents évidés, invoquant une présence ancienne et sans visage qui, selon elles, résidait sous les eaux sombres des archipels du sud.
« ...Bon sang, que c'est agaçant. »
En ce moment, elle était totalement vulnérable ; pour une raison inconnue, elle ne parvenait pas à rassembler la moindre goutte de son Qi, et même ses flammes refusaient de répondre à son appel.
Le silence terrifiant au sein de sa mer de conscience lui donnait l'impression qu'une montagne impénétrable de plomb froid et pétrifié s'était abattue directement sur elle.
Peu importait la violence avec laquelle elle commandait à son âme, les brillantes flammes célestes qui avaient autrefois défini son génie, ces flammes fières et indomptées qui avaient réduit d'innombrables ennemis en cendres et transformé des montagnes entières en scories en fusion, restaient aussi froides et dormantes que des cendres hivernales.
Même les étincelles microscopiques qui crépitaient normalement le long de ses méridiens refusaient de répondre à son appel.
Ses Dantians étaient inertes, recouverts d'un brouillard paralysant et engourdissant qui s'était infiltré dans son système dès qu'elle avait inhalé l'encens étrange et suave brûlant dans la clairière de la jungle quelques heures plus tôt.
Hormis sa force physique, qui restait assez puissante pour lutter contre des bêtes démoniaques du royaume de l'Âme Naissante, elle ne valait guère mieux qu'une mortelle.
Elle avait confiance en sa force. Sa chair et ses tendons avaient été trempés dans les flammes célestes déchaînées ; sa moelle osseuse était imprégnée de l'essence cristallisée de diverses bêtes démoniaques de type flamme.
Avec sa seule force musculaire, elle pouvait déchirer les mâchoires de fer d'un dragon des marais abyssal à mains nues, ou briser le crâne d'un singe de sang à trois yeux d'un coup de paume sans armure.
Mais posséder une force physique du niveau de l'Âme Naissante ne signifie rien face à des experts du royaume de l'Ascension Spirituelle.
Même si elle pouvait les surpasser en force physique, elle n'avait aucun moyen de vaincre un Avatar Spirituel, sans parler du fait qu'elle ne pouvait même pas se libérer de ces chaînes.
Ses yeux rouge feu, acérés, se tournèrent vers la lisière de la clairière sacrificielle, où trois silhouettes imposantes se tenaient aussi inébranlables que des statues de fer.
C'étaient les matrones tribales et la grande prêtresse de la Tribu des Appeleurs de Marée.
Contrairement aux danseuses en transe autour du bûcher, ces trois femmes se tenaient dans une immobilité totale et terrifiante.
Leurs cheveux tombaient jusqu'à leur taille en tresses denses et emmêlées, ornées de corail pétrifié et de dents de monstres des grands fonds.
De leurs épaules voûtées émanait une pression ambiante étouffante — un champ gravitationnel tyrannique tissé de l'autorité pure de l'Ascension Spirituelle qui détournait la pluie tropicale de leurs corps et écrasait la végétation locale contre la boue.
En effet, face à un pouvoir qui commandait au tissu même des lois locales, un simple corps mortel, même forgé au sommet absolu du royaume de l'Âme Naissante, était aussi fragile et pathétique qu'une feuille séchée dans un typhon.
Le tempo frénétique des tambours d'os atteignit soudain un crescendo strident, à vous percer les tympans.
Avec un cri guttural et sourd, la ritualiste en chef frappa le sol avec le talon de sa lance.
Instantanément, quatre femmes tribales aux muscles saillants s'avancèrent et, sans dire un mot, hissèrent la base épaisse et éclatée de la lourde croix de bois sur leurs épaules.
La tribu la transporta avec sa croix vers une falaise surplombant la mer, marchant à grands pas cérémoniels à travers l'humidité étouffante de la canopée.
Huo Yue serra les dents, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes jusqu'à ce que des gouttes de sang cramoisi perlent autour de ses articulations calleuses.
Elle lutta contre les cordes résineuses, les liens s'enfonçant profondément dans la chair de ses avant-bras, mais le bois humide ne céda pas d'un pouce.
Les chants rythmés enflèrent jusqu'à devenir un rugissement assourdissant derrière elle, un hymne implacable destiné à apaiser la faim insatiable des marées.
Peu après, l'épais fourré de mangroves s'ouvrit, révélant le bord précipité du monde.
La falaise abrupte plongeait à des centaines de pieds dans un océan bouillonnant, noir comme l'encre.
Des piliers de basalte noir et déchiquetés émergeaient de l'écume, tels les dents brisées d'un léviathan submergé.
Les vagues s'écrasaient sur la falaise avec une férocité apocalyptique, projetant des geysers massifs d'écume salée dans l'air de minuit, remplissant l'atmosphère du vacarme violent de l'eau qui se fracasse.
Les embruns lui piquaient les yeux, chassant la sueur de son front pâle.
Les porteuses atteignirent le précipice, leurs orteils recourbés sur le bord de basalte glissant de mousse.
Il n'y eut aucun verdict final, aucune lecture de crimes, aucune opportunité de défiance.
Et sans hésitation, elles la lâchèrent.
Les mains quittèrent le bois, la terre ferme disparut sous les poutres.
WHOOSH— !
La sensation soudaine et écœurante d'apesanteur lui saisit la poitrine.
Huo Yue chuta à travers le vent glacial et hurlant de l'océan, la croix sifflant dans l'air tandis que la mer noire remontait pour l'engloutir comme la gueule béante d'une bête ancienne.
BOOOOOOOOOOM !
L'impact fut cataclysmique.
La surface plane de l'océan la percuta comme une forteresse de fer en chute libre, expulsant chaque centimètre cube d'air de ses poumons dans un souffle brûlant et haletant.
Le bois lourd, gorgé d'eau, l'entraîna vers le bas avec une force irrésistible et terrifiante.
Huo Yue fut instantanément tirée vers l'abîme, plongeant dans les profondeurs sans soleil où le rugissement de la tempête au-dessus n'était plus qu'un bourdonnement étouffé et oppressant.
L'eau était glaciale, pressant ses tympans et ses tempes avec une force hydraulique écrasante.
Le sel lui brûlait les narines et mordait violemment ses poignets à vif alors qu'elle donnait des coups de pied avec toute la force de ses jambes trempées, l'eau tourbillonnant violemment autour de ses chevilles. Mais le lest immense de la croix en bois de fer agissait comme une ancre venue du plus profond purgatoire, l'entraînant toujours plus bas, toujours plus profondément dans les ténèbres glacées.
Ses poumons réclamaient de l'oxygène, sa poitrine se serrait comme si elle était enserrée par des bandes de fer.
Alors que des bulles s'échappaient de ses lèvres serrées, remontant vers la surface scintillante et lointaine qu'elle ne pouvait plus atteindre, Huo Yue lutta tandis qu'elle se noyait, sa vision commençant à se brouiller sous l'effet de taches sombres et dansantes dues à l'hypoxie.
Et dans ce silence glacé et sombre sous les vagues, les souvenirs de sa vie traversèrent son esprit dans une cascade accablante et douloureuse.
Elle pensa à toutes les épreuves qu'elle avait endurées.
Les nuits sans fin passées à saigner sur les sables volcaniques d'un vaste désert, à pratiquer des postures jusqu'à ce que la peau de ses plantes de pieds se détache et que la chair de ses mains se fende jusqu'à l'os.
Elle pensa à l'humiliation subie après avoir perdu son talent pendant trois ans — les regards froids et méprisants des anciens de la secte qui avaient autrefois incliné la tête devant elle, les murmures vicieux de ses anciens pairs qui se moquaient ouvertement d'elle, la traitant d'« étincelle éteinte » et d'« infirme inutile » ayant gaspillé la grâce du ciel.
Elle se souvint d'avoir été traquée par ses ennemis à travers les crêtes déchiquetées des Montagnes Pourpres — courant à travers les ronces épineuses avec des blessures graves purulentes dans le dos, se cachant sous des piles de cadavres en décomposition pour échapper aux chiens de recherche du Palais des Ombres.
Elle se souvint de cette nuit pluvieuse et désastreuse où le ciel était devenu noir sous le tonnerre céleste, et où son maître bien-aimé — l'une des seules personnes à avoir cru en elle durant ses années les plus sombres et pathétiques, la seule ancre de chaleur dans un océan de cruauté — lui avait été arraché, enchaîné par des chaînes supprimant l'âme par des silhouettes sombres du Palais des Ombres, traîné vers une destination inconnue alors qu'elle ne pouvait que regarder, impuissante, hurlant jusqu'à ce que ses cordes vocales se déchirent.
Elle pensa aux amis qu'elle s'était faits en chemin, Méduse, Zhu Ziyan, même cette garce agaçante, Xu Xiansu.
Et surtout, elle pensa à Haoran... l'homme qu'elle aimait de tout son être, l'homme pour qui elle était prête à donner sa vie.
Est-ce ainsi que tout se termine ? Attachée à un morceau de bois pourri, noyée comme un chien errant par une tribu sans nom au milieu de nulle part ?
Non.
Une étincelle soudaine et incandescente de fureur pure et non altérée s'embrasa au sein de la moelle glacée de ses os.
NON !
Je ne mourrai pas ici !
Poussée par un refus désespéré et sauvage d'accepter l'oubli, Huo Yue serra violemment les dents jusqu'à ce que le sang s'écoule de ses gencives dans l'eau de mer.
Elle fit fi de toute précaution pour la sécurité de son corps, ignorant totalement le brouillard toxique et engourdissant qui étouffait ses méridiens.
Dans un acte de folie pure et suicidaire, elle força instantanément la circulation de sa technique de cultivation de la Transformation de la Flamme Impériale, tentant de se libérer de la croix.
BOOM !
Au sein de sa mer de conscience gelée, le noyau d'or dormant de la technique de la Transformation de la Flamme Impériale convulsa violemment.
KZZZZT—HUUUUUUM !
Le contrecoup atroce de forcer le Qi à travers des canaux verrouillés ressemblait à du bronze en fusion injecté directement dans ses veines.
Le sang jaillit des pores de ses épaules et de ses bras, obscurcissant la mer sombre d'un panache cramoisi.
Mais sous ce sang, une faible braise dorée, vacillante, s'alluma dans sa poitrine, commençant lentement et violemment à brûler contre la suppression.
À cet instant précis, suspendu dans le temps...
À plusieurs centaines de kilomètres à l'est, à travers l'étendue turbulente et tempétueuse de la mer extérieure, se trouvait une autre île volcanique isolée, enveloppée de brume.
Haut au-dessus du littoral déchiqueté, situé sur le rebord colossal et saturé de soufre d'une caldeira active, un autre groupe de femmes tribales dansait et accomplissait des rituels à l'embouchure du volcan.
Ici, l'air n'était pas humide et mouillé, mais sec, brûlant et étouffé par des tourbillons de cendres noires.
La roche en fusion bouillonnait à des centaines de pieds en contrebas, dans le ventre du cratère, projetant une lueur cramoisie, violente et infernale, sur l'autel de basalte déchiqueté.
Ces femmes portaient des robes de soie de flamme dorée tissée, leurs visages peints de représentations stylisées de soleils flamboyants, leurs mouvements rythmés imitant le lever lent et majestueux de l'aube.
Elles chantaient une mélodie ancienne, appelant la Déesse du Soleil endormie à bénir leurs foyers et à leur accorder la force contre les bêtes sombres de la mer.
Au centre de l'autel de basalte, assise en tailleur sur une dalle immaculée de jade spirituel volcanique, se trouvait une femme d'une beauté à couper le souffle.
Elle possédait un visage d'une élégance aristocratique exquise, sa peau aussi radieuse et lisse que de l'albâtre sculpté, épargnée par la suie et la chaleur qui s'accrochaient aux environs.
Ses longs cheveux soyeux couleur orange tombaient en cascade au-delà de ses hanches comme une chute d'eau de coucher de soleil liquide, se balançant doucement dans les courants thermiques ascendants.
Sur sa poitrine reposait un ancien médaillon solaire de la taille d'une paume, forgé à partir d'or stellaire primordial, gravé de neuf anneaux concentriques entrelacés de loi solaire.
Jusqu'à ce moment, elle méditait dans une transe profonde et absolue, son souffle aussi lent et régulier que le pouls assoupi du noyau en fusion de l'île.
Soudain —
THUMP.
La belle femme aux longs cheveux orange ouvrit brusquement les yeux.
Le médaillon solaire reposant contre son sternum s'embrasa soudainement, brillant d'une intensité incandescente et aveuglante qui rivalisait avec le cœur de la lave en contrebas.
HUMMMMMMMMM — !
Une vague de chaleur solaire ancienne et terrifiante détona depuis son corps, vaporisant instantanément les cendres tombantes dans un rayon de cinquante pas et écartant les épais nuages volcaniques au-dessus de la caldeira en un halo circulaire parfait de lumière pure.
La femme se leva soudainement, sa silhouette haute et magnifique se découpant contre l'éclat écarlate et aveuglant du médaillon.
Ses yeux acérés et ardents se fixèrent vers l'horizon ouest — regardant au-delà de la brume, au-delà de la mer tempétueuse, perçant directement vers l'abîme océanique lointain où une étincelle mourante de la technique de la Transformation de la Flamme Impériale venait de commencer à hurler violemment pour survivre.
Les tambours faiblirent instantanément.
Le chant s'éteignit au milieu d'une syllabe.
Chaque danseuse, prêtresse et aînée autour de la bouche du cratère se figea sur place.
Le silence qui suivit fut étouffant, rompu seulement par le sifflement bouillonnant de la lave en contrebas, tandis que tout le monde s'arrêtait et la fixait dans une admiration totale et haletante, observant le soleil longtemps assoupi de leur lignée s'éveiller.