Chapitre 456
L'air sombre, imprégné de crépuscule, de la grande chambre circulaire devint lourd, dense et étouffant, saturé par l'odeur métallique et froide d'une intention d'épée persistante.
Shen Xun’er resta figée à vingt pas, ses yeux violets vibrants fixés sur le jeune homme grand et vêtu de sombre, dont l'épée d'acier ordinaire et sans nom flottait dans les airs près de son épaule droite.
« Prouve ta valeur devant l'homme qui te fait face... Survis à sa lame ou meurs sur ce sol. »
Ces mots semblaient ridicules, non, ils semblaient absurdes.
Le combattre ?
Le cœur du Dao de Shen Xun’er, récemment reconstitué et qui venait de rugir d'une fureur sauvage contre son reflet sombre, manqua un battement, nerveux et frénétique.
Elle cligna des yeux, forçant un sourire crispé et maladroit sur son visage de porcelaine, levant les mains, paumes vers l'extérieur, dans un geste apaisant et décontracté alors qu'elle tentait de plaisanter.
« Ah... haha... Jeune Maître, cet... cet ancien dieu a sûrement un terrible sens de l'humour, n'est-ce pas ? Organiser ce genre d'épreuve ? Je veux dire, qui vous laisserait passer l'examen final ? Comme si je pouvais un jour lever la main contre... »
SWOOSH— !
Shen Haoran ne répondit pas par une seule syllabe.
Il se contenta de sourire.
C'était ce même sourire léger, tranchant comme un rasoir et profondément terrifiant — un étirement froid et amusé de ses lèvres qui signalait l'effacement désinvolte d'une vie.
BZZZZT !
Shen Xun’er ne put même pas réagir.
Le concept de vitesse physique, de mouvement musculaire et de déplacement spirituel fut rendu totalement inutile.
Avant que ses rétines ne puissent traiter le scintillement de sa silhouette, avant que son souffle ne puisse se bloquer dans sa gorge, un arc d'intention d'épée pur et fin comme un rasoir déchira l'air !
SWISH !
La taillade mortelle passa en sifflant juste à côté de son visage, manquant son crâne de moins d'un cheveu.
La pression du vent tranchant qui suivait la lame effleura sa joue, coupant net la peau et traçant une fine ligne de sang cramoisi brûlant qui coula lentement le long de sa mâchoire.
L'onde de choc continua derrière elle, explosant contre le mur d'obsidienne au loin dans un bang sonique assourdissant qui creusa un canyon de cent mètres dans la maçonnerie antique.
Shen Xun’er resta complètement pétrifiée pendant une seconde.
Ses yeux violets se dilatèrent à leur maximum, sa joue gauche palpitant sous l'effet du sang chaud et piquant.
Il ne se retenait pas.
« Ce n'était ni une attaque pour un match d'entraînement, ni un test. Si j'avais incliné la tête d'un pouce vers la gauche, mon crâne aurait été fendu en deux comme un melon ! »
La réalisation que son jeune maître avait impitoyablement eu l'intention de la décapiter là où elle se tenait brisa sa stupeur.
Sans une seconde d'hésitation, toute pensée de confrontation héroïque s'évapora dans les airs alors qu'elle pivota, s'élança sur les dalles avec toute la force de ses mollets et prit immédiatement la fuite.
BOOM !
Ses bottes défoncèrent le plancher alors qu'elle sprintait vers le périmètre de la colossale chambre circulaire, ses robes rouges traînant derrière elle comme une traînée de feu paniqué !
Derrière elle, les pas tranquilles de Shen Haoran claquaient contre la pierre.
Il ne courait pas, pourtant, à chaque foulée désinvolte, l'espace sous ses semelles se déformait, comblant l'écart sans effort alors qu'il la poursuivait tranquillement.
SWOOSH ! SWOOSH ! SWOOSH !
D'un mouvement de doigts, Shen Haoran envoya nonchalamment des dizaines de taillades d'intention d'épée vers sa silhouette en fuite.
Les lames mortelles en forme de croissant pleuvaient dans le couloir comme une tempête d'exécuteur.
Elles criaient dans l'air avec malice, la manquant de peu — l'une tranchant l'ourlet de sa robe rouge, une autre coupant net la pointe verte de ses courts cheveux blonds, une troisième effleurant la semelle de sa botte alors qu'elle sautait par-dessus un autel sacrificiel fissuré.
Chaque raté était si proche qu'elle pouvait sentir le froid glacial dissiper la chaleur naturelle de son corps !
« Jeune Maître, attendez ! Êtes-vous fou ?! Je suis votre plus fidèle adepte ! » hurla-t-elle par-dessus son épaule, se faufilant entre des blocs de météorite tombés alors que trois autres taillades pulvérisaient un pilier massif près de son oreille en gravier poudreux.
ONDULATION.
L'espace juste à côté de son oreille gauche se déplaça sans prévenir.
Avant qu'elle ne puisse sauter par-dessus une colonne de basalte effondrée, une main pâle et fine jaillit comme une entrave de fer.
SAISIE !
Haoran l'avait rattrapée !
Ses doigts se refermèrent impitoyablement sur l'épaule droite de Shen Xun’er, stoppant son élan si violemment que ses talons creusèrent des sillons fumants dans le sol d'obsidienne.
La poigne écrasante la verrouilla sur place, son aura pesant sur elle comme une étoile descendante.
Shen Haoran se pencha, observant ses yeux violets écarquillés et frénétiques avec un amusement froid et silencieux.
« Pourquoi fuis-tu, Xun’er ? » demanda Haoran, sa voix douce, détendue et effroyablement intime. « N'as-tu pas crié aux cieux que tu voulais tout obtenir ? »
Avant même que les mots n'aient fini de quitter ses lèvres, le bras droit de Haoran devint flou.
SHING— !
Sans la moindre hésitation ou pitié, il abattit son épée d'acier sans nom droit vers son cou sans défense, visant à séparer sa tête de ses épaules !
CLANG-CRACK !
Les réflexes de Shen Xun’er explosèrent par instinct.
Face à une décapitation brutale et immédiate, elle leva violemment ses deux avant-bras, condensant le Qi dans ses Dantians en d'épaisses écailles de dragon cramoisi, dures comme le diamant, qui recouvrirent ses mains et ses poignets.
La lame d'acier s'abattit violemment contre les écailles de dragon !
Un crissement métallique assourdissant éclata alors que des étincelles de feu rouge et or aveuglantes inondaient les pierres.
La force monstrueuse derrière le coup descendant de Haoran força Shen Xun’er à mettre un genou à terre, la pierre sous ses bottes se brisant en un réseau de profonds cratères.
L'impact lourd envoya une onde de choc violente et fracassante à travers ses avant-bras, fissurant trois des écailles durcies et menaçant de briser son radius.
Avant même qu'elle ne puisse stabiliser sa position —
THUD !
La botte de Haoran jaillit comme un bélier, la frappant en plein centre de la poitrine.
L'impact contondant lui coupa le souffle alors qu'elle fut projetée en arrière à travers le sol de la chambre, roulant violemment sur trente pas avant de retrouver son équilibre sur ses mains et ses genoux.
Toux !
Elle recracha une bouchée de bile et de poussière, leva les yeux pour voir Haoran avancer doucement dans les airs vers elle, et sans même prendre une seconde respiration — elle se remit immédiatement sur pied et recommença à fuir.
« Bon sang, bon sang, bon sang ! » haleta-t-elle, ses bottes soulevant des gerbes de gravier alors qu'elle sprintait en zigzag à travers les colonnades en ruine.
Derrière elle, Shen Haoran recommença à la poursuivre, son allure tranquille, les mains ballantes, son épée sans nom flottant docilement près de son épaule.
Sa voix profonde et magnétique résonna sans effort dans la vaste salle voûtée, teintée d'une moquerie didactique exaspérante.
« Il semble que tes jambes ne sachent que fuir », dit Haoran, sa voix aussi claire que s'il chuchotait directement à son oreille. « Regarde cette vaste chambre en ruine, Xun’er. Il n'y a qu'un seul adversaire devant toi, et tu n'es qu'une seule. Alors... pourquoi fuis-tu ? »
Courant pour sauver sa vie, esquivant une autre paire de taillades d'épée sifflantes qui déchiquetaient les murs de pierre en rubans, Shen Xun’er maudit silencieusement tous les ancêtres des cieux dans son esprit.
Un adversaire et tu es seule ?!
Quel genre de logique tordue, pourrie et lunatique est-ce là, jeune maître ?!
Elle serra les dents si fort que ses gencives saignèrent, son esprit hurlant d'une indignation furieuse.
Cette logique est fondamentalement erronée !
Il y a une fourmi et il y a un éléphant — la fourmi est-elle censée se retourner et donner un coup de poing juste parce que les effectifs sont de un contre un ?!
Vous êtes un monstre capable de tuer des experts de rang Saint d'un revers de manche, et je ne suis qu'une petite fille au stade de l'Âme Naissante qui vient tout juste de recoller son âme !
Ce n'est pas juste !
Elle n'osa pas prononcer un seul mot à voix haute, versant chaque once de son endurance dans son sprint, se faufilant derrière des statues d'obsidienne massives pour briser sa ligne de vue.
SWOOSH.
L'air derrière sa nuque perdit soudain toute chaleur.
Le courant d'air ambiant mourut, remplacé par un vide glacial qui fit geler le sang dans ses veines.
Après un court moment d'évasion frénétique et désespérée, l'espace juste derrière son dos se tordit en une ondulation de lumière stellaire.
Shen Haoran apparut une fois de plus derrière elle, se tenant à peine à trente centimètres, ses robes sombres immaculées, ses yeux dorés observant l'arrière de sa tête comme une ombre qui ne pourrait jamais être secouée.
Son murmure froid et calme effleura son oreille : « As-tu peur de moi, Xun’er ? »
Le murmure glacial s'enroula autour du pavillon de son oreille comme un givre rampant, gelant la sueur le long de sa nuque.
Peur ? Bien sûr qu'elle l'était.
L'aveu déferla en elle avec la force brute et indéniable d'une marée océanique, faisant trembler la moelle de ses os.
Comment pourrait-elle ne pas avoir peur ? Elle avait autant peur de le combattre qu'elle le respectait — non, sa terreur naissait directement de la hauteur monumentale de cette révérence !
Pour chaque disciple, chaque vassal et chaque prodige couronné au sein des domaines illimités du Clan Shen, Shen Haoran n'était pas seulement un génie sans égal ou un héritier exceptionnel, mais un jeune suprême intouchable !
Il est une anomalie transcendante sculptée dans la lumière stellaire ancienne et l'ambition impitoyable, une existence divine dont le simple regard dictait si un système stellaire entier devait prospérer ou être réduit en cendres.
Elle avait passé ses premiers jours à regarder l'ourlet de ses robes depuis les cours d'entraînement de la montagne ancestrale, fascinée par la perfection froide et sans effort avec laquelle il démantelait les anciens, les jeunes maîtres rivaux et les bêtes célestes.
Son respect pour lui était une dévotion dévorante, une foi inébranlable qui frôlait la vénération religieuse.
Elle avait laissé ses attentes devenir l'architecture de sa propre valeur.
Se tenir face à cette volonté suprême, lever un poing serré et traître contre le soleil même qui illuminait sa petite existence insignifiante, ressemblait à un acte de profanation cosmique qui faisait se crisper chaque instinct de son âme dans une terreur paralysante.
CRACK-SLAM !
Avant qu'elle ne puisse réagir, Haoran l'attrapa immédiatement par la nuque et la plaqua au sol, face contre terre.
L'impact détonna à travers les planchers antiques avec une violence brutale alors que la pierre dure se pulvérisait en gravier tranchant sous sa joue, coupant sa peau et peignant la poussière de traînées de sang frais.
Son nez hurla de douleur alors que la main pâle et fine de Haoran se serrait sur la base de son crâne comme un étau forgé dans du fer céleste, pressant sa tête dans le sol froid avec un poids gravitationnel si immense et sans effort que sa colonne vertébrale se courba et grinça sous la tension.
« Ce n'est pas bon », la voix de Haoran tomba sur elle d'en haut, parfaitement mesurée, totalement détachée et entièrement dépourvue du moindre tremblement d'effort. « Il semble qu'en ce moment, tu sois submergée par la peur. »
La froideur de la pierre contre son visage en sang, la sensation humiliante d'avoir son crâne broyé dans la poussière sous la paume de la seule personne dont elle désirait les louanges par-dessus tout — cela alluma une étincelle soudaine et brûlante au sein des braises de sa fierté éveillée.
Non... pas encore !
Je ne suis pas un ver à écraser dans la terre ! J'ai juré que je ne reculerais jamais !
Shen Xun’er serra les dents si fort que le sang s'infiltra entre ses molaires, et avec un grognement guttural et sauvage déchirant sa gorge, elle força ses bras sous sa poitrine.
Son Qi s'enflamma, rugissant à travers ses méridiens comme une éruption volcanique localisée.
BOOM !
Canalisant l'intégralité de sa puissance physique dans ses épaules, Shen Xun’er se leva avec force, soulevant le haut de son corps et repoussant Haoran.
L'explosion de force brisa sa prise désinvolte, lui permettant de pivoter sur ses talons avec un élan sauvage et désespéré.
Sa main droite durcit instantanément, d'épaisses couches d'écailles de dragon cramoisi, incandescentes et denses comme le diamant, enveloppant ses doigts et son avant-bras alors qu'elle condensait un soleil miniature autour de ses doigts.
« Poing de la Fente du Ciel ! »
Elle projeta son poing écailleux droit vers sa poitrine avec tout ce qu'elle avait, le coup hurlant dans l'air avec assez de force de commotion pour briser une porte de forteresse.
Pourtant... Haoran ne bougea même pas les pieds.
Avec une élégance terrifiante et surnaturelle, Haoran inclina son torse vers l'arrière d'à peine un pouce, permettant au poing flamboyant et écailleux de siffler sans danger devant sa poitrine, le vent violent du coup ne parvenant même pas à déranger les revers sombres de sa robe.
Il esquiva le coup sans effort comme s'il avait lu sa trajectoire exacte trois vies avant qu'il ne soit lancé.
Avant même que Shen Xun’er ne puisse commencer à ramener son bras pour reprendre sa garde, la main gauche de Haoran devint floue dans le sillage comme une vipère qui frappe.
SNAP.
Ses doigts se refermèrent avec une précision mathématique, attrapant son poignet dans une entrave de fer, neutralisant complètement l'élan persistant de son attaque.
Dans le même mouvement fluide, avant qu'elle ne puisse canaliser son autre main ou balayer sa jambe, la botte droite de Haoran jaillit avec une efficacité impitoyable.
BANG !
Le coup de pied l'atteignit en plein centre de l'estomac !
L'onde de choc contondante contourna toutes ses défenses, traversant directement sa paroi abdominale et provoquant une commotion violente à ses organes internes.
L'air explosa de ses poumons dans un sifflement étranglé et sans souffle alors que la force du coup arrachait son poignet piégé, l'envoyant voler à quelques mètres en arrière dans les airs.
THUD-ROLL-CRACK.
Shen Xun’er s'écrasa lourdement sur le sol de basalte fracturé, roulant sur plusieurs pas de pierre tranchante avant de s'immobiliser sur ses genoux et ses avant-bras.
Elle agrippa son abdomen palpitant, toussant violemment alors que des gouttelettes de salive rose et écumeuse et de sang éclaboussaient le sol sombre.
Ses membres tremblaient, son souffle était rauque, ses courts cheveux blonds tombant en désordre sur son visage meurtri.
Se tenant à quelques pas, son épée d'acier sans nom flottant tranquillement à ses côtés, Haoran la fixait avec des yeux dorés calmes et sans ciller.
Un silence lourd et profond pesait entre eux, brisé seulement par le courant d'air sifflant de la vaste chambre du temple.
Puis, Haoran parla, sa voix profonde et magnétique coupant le calme comme une rafale d'hiver glaciale.
« Je suis si déçu, Xun’er », dit Haoran lentement, secouant la tête avec une expression de dédain calme et perçant. « Si très déçu. »
Chaque syllabe tomba sur ses épaules meurtries comme une dalle de glace glaciaire d'un millier de tonnes, menaçant d'étouffer son souffle bien plus efficacement que ses coups physiques ne pourraient jamais le faire.
« Malheureusement, ton poing ne montre que de la peur », continua Haoran, faisant un pas lent et mesuré vers l'avant, le clic de ses bottes sombres résonnant contre la pierre comme le glas d'une cloche funéraire. « Quand tu contres, c'est parce que tu crains d'être tuée. Quand tu attaques, tu crains de tuer, et quand tu fuis, c'est parce que tu crains d'être blessée. À ce stade, la seule chose que ton poing exprime est une peur insensée, et ce n'est pas bon. »
Il s'arrêta à cinq pas, ses pupilles dorées perçantes regardant dans ses yeux violets tremblants, dépouillant chaque illusion défensive qu'elle avait construite autour de son cœur martial.
« Ce dont tu n'as pas besoin au combat, c'est de la peur. Rien n'en sortira. » Il fit une pause, pressant la pointe de son épée à un millimètre de son visage : « Quand tu contres, tu ne les laisses pas te couper. Quand tu fuis, c'est pour préparer une attaque. Et quand tu attaques, tu tues. »
Les mots ne se contentèrent pas d'entrer dans ses oreilles, ils s'écrasèrent dans le sanctuaire intérieur de la mer de conscience de Shen Xun’er comme un éclair primordial brisant une montagne ancienne enveloppée de brouillard.
Elle resta figée sur ses genoux, ses mains toujours pressées contre la pierre froide, ses respirations rauques s'arrêtant progressivement dans sa gorge alors que son esprit tombait dans un calme profond et sans souffle.
Les mots démantelèrent toute sa compréhension de l'intention martiale avec la précision terrifiante de la lame d'un exécuteur.
Au cours de l'année écoulée, elle avait cru que sa lutte était une bataille contre sa propre insuffisance.
Elle avait cru qu'elle se battait pour reconstruire sa fierté, se battait pour prouver sa loyauté, se battait pour mériter le droit de se tenir à nouveau sous son regard.
Mais tout cela n'était qu'un mensonge.
Chaque mouvement qu'elle avait fait était fondamentalement empoisonné à la racine même.
Quand elle levait les bras pour parer une lame, son esprit n'était pas concentré sur la dictée de l'issue du champ de bataille ou sur la création d'une ouverture — il hurlait de panique, essayant désespérément de protéger l'argile fragile de sa chair mortelle de l'horreur de la mort.
Ses contres n'étaient pas des affirmations de domination ; c'étaient les gesticulations paniquées d'un animal de proie essayant d'éloigner les mâchoires du loup de sa gorge.
Et ses attaques...
Shen Xun’er regarda ses articulations, tremblant contre la poussière.
Même contre son reflet sombre, même contre le fantôme qui avait cherché à effacer son existence même... qu'est-ce qui l'avait retenue dans les premiers moments de cette bataille ? Pourquoi avait-elle hésité ? Pourquoi s'était-elle laissée empaler, épingler et démanteler avant de finalement craquer ?
Parce qu'au plus profond du coin le plus sombre et le plus lâche de son cœur, elle était terrifiée par la finalité de la mort.
Elle craignait le poids de prendre une vie, craignait les conséquences catastrophiques de déclencher une destruction irréversible, craignait l'abîme terrifiant de sa propre nature monstrueuse.
Elle retenait ses coups, adoucissait ses postures et remettait en question ses trajectoires parce qu'elle traitait le combat comme une performance à juger plutôt que comme un acte de massacre.
Lors de la bataille contre la Faction Botaniste, elle avait pu agir impitoyablement et tuer parce qu'elle savait que tant que leurs âmes naissantes n'étaient pas détruites, ils pouvaient être ressuscités.
Mais, elle n'avait en fait, personnellement, jamais pris une vie humaine.
Et quand elle fuyait...
Elle ne battait pas en retraite pour consolider son Qi, elle ne manœuvrait pas pour manipuler les distances spatiales ou attirer son adversaire dans une zone de mise à mort létale.
Elle fuyait tout simplement ! Elle courait comme une enfant effrayée fuyant un orage, espérant désespérément que la distance seule la sauverait de la douleur de la peau meurtrie et des os brisés.
Quelle pathétique et misérable excuse pour une artiste martiale.
« Ce dont tu n'as pas besoin au combat, c'est de la peur. Rien n'en sortira. »
La vérité de ces mots s'épanouit dans ses pensées avec une clarté cristalline et aveuglante.
La peur était une émotion totalement inutile et parasite.
Elle n'aiguisait pas la lame ; elle ne faisait qu'émousser le tranchant. Elle n'accélérait pas le pas ; elle ne faisait que rendre les pieds lourds d'hésitation. Elle ne préservait pas la vie ; elle ne faisait que prolonger le prélude agonisant à l'exécution.
Dans la grande épreuve de la vie et de la mort, où les volontés du cosmos entraient en collision, la peur n'offrait aucun avantage tactique, aucune perspicacité martiale et aucun salut.
Apporter la peur dans un combat, c'était tendre volontairement sa gorge à l'épée de l'ennemi avant même que le premier coup ne soit porté.
Quand tu contres, tu ne les laisses pas te couper.
Il ne s'agissait pas de se recroqueviller derrière un bouclier ou de repousser désespérément une lame par crainte.
Un contre était une déclaration de déni ! C'était le décret froid et clinique que la volonté de l'ennemi n'avait pas le droit de franchir sa limite, que son acier n'avait aucune autorité pour toucher sa peau, et que son élan lui appartenait entièrement.
Quand tu fuis, c'est pour préparer une attaque.
La retraite n'était pas une fuite. Le mouvement sur le champ de bataille n'était que le remontage d'un ressort mortel, le retrait calculé d'une corde d'arc, le positionnement délibéré du prédateur avant le bond fatal.
Tu ne fuis pas pour te cacher de l'orage, tu bouges pour devenir l'éclair qui frappe depuis l'angle mort.
Et quand tu attaques... tu tues.
La réalisation envoya un frisson brûlant à travers le cœur même de son âme.
Une attaque n'était pas une enquête. Ce n'était pas un échange de politesses, ni une audition pour chercher l'approbation des cieux ou de l'homme debout devant elle.
Une attaque était une éradication irréversible !
Lorsque le poing était lancé, il ne portait qu'un seul objectif unique et sans compromis : éteindre l'étincelle de la cible, déchirer la chair, les os et l'âme jusqu'à ce qu'il ne reste rien de la menace !
Si tu frappes avec moins que l'intention d'anéantir, tu ne fais que te suicider au ralenti.
Tout le bruit, toute la névrose persistante, toute la supplication désespérée et pathétique pour une validation — tout s'évapora de l'esprit de Shen Xun’er comme la rosée du matin sous un soleil brûlant.
Son cœur, qui battait de coups frénétiques et inégaux contre ses côtes, ralentit soudainement.
THUMP.
THUMP.
THUMP.
Un calme serein et terrifiant descendit sur sa mer de conscience.
La douleur dans son estomac meurtri disparut de sa perception.
Le sang coulant le long de sa joue ne devint rien de plus que de l'eau tiède.
La vaste chambre de pierre voûtée cessa d'être un tombeau de jugement, se transformant à ses yeux en une toile pure et absolue de vie et de mort.
Lentement, avec fluidité, Shen Xun’er se leva du sol.
Ses robes rouges tombèrent en plis immaculés et immobiles autour de sa silhouette élancée.
Ses courts cheveux blonds se placèrent proprement autour de son cou, non dérangés par le courant d'air.
Et quand elle leva la tête, regardant à travers la courte distance vers Shen Haoran...
La lumière frénétique et désespérée dans ses yeux violets vibrants avait disparu.
À sa place se trouvait un abîme insondable, tranquille et absolument terrifiant d'intention pure et non adultérée.
Il n'y avait aucune hésitation, aucune supplication et pas une seule once de peur dans son regard.
Elle abaissa son centre de gravité, faisant un pas en avant dans une posture profonde et équilibrée, sa main droite se recroquevillant en une griffe ouverte et détendue, baignée dans un feu silencieux et incandescent, ses yeux verrouillés sur sa gorge.
Elle ne se battait plus pour être sauvée.
Elle était prête à tuer.