Chapitre 455
La marée brillante et incandescente de rayons violet doré se retira progressivement de l'arène astrale inférieure, laissant derrière elle un silence tranquille et immaculé.
Les piliers brisés et le sol criblé de cratères semblaient s'apaiser sous le doux bourdonnement de la lumière stellaire en mouvement, tandis que Shen Xun’er se tenait droite au milieu des cendres mourantes, ses écailles tachées de sang se rétractant lentement dans sa peau de porcelaine, ses yeux brillant d'une volonté calme et inébranlable qui avait disparu depuis longtemps.
Bien au-dessus, sur l'immense plateforme cosmique suspendue dans le vide extérieur, l'atmosphère était lourde du résidu d'une volonté souveraine inflexible.
Astraeus, le Dieu de l'Espace, se tenait là, ses robes tissées de lumière stellaire dérivant doucement au gré des courants cosmiques silencieux.
Il détourna son regard de la projection scintillante et fixa intensément Shen Haoran.
Le jeune homme en robe noire détendit lentement ses mains, laissant ses bras se relâcher tandis que l'aura dorée dense et étouffante qui avait enveloppé sa haute stature refluait lentement vers ses dantians, disparaissant sans laisser la moindre ride dans le vide environnant.
Astraeus leva les yeux au ciel avec un soupir bas et dramatique, secouant la tête devant l'audace effrontée de l'héritier souverain.
Pourtant, l'ancienne divinité ne prononça pas un mot de réprimande supplémentaire.
Il reporta son attention sur la projection rotative, ses yeux étoilés se verrouillant sur la silhouette meurtrie mais noble de Shen Xun’er, seule dans l'arène en contrebas.
Cette fois, le regard de l'ancien dieu était fondamentalement différent.
Le scepticisme froid et distant ainsi que la lourde déception qui avaient obscurci sa vision plus tôt avaient complètement disparu, et à leur place, ses yeux étoilés contenaient une pointe distincte et authentique d'appréciation sincère et de révérence profonde.
Sa démonstration brutale et déchaînée de résolution primale — arracher le bras de son propre reflet avec ses dents, déchiqueter ses propres membres empalés sans broncher, et arracher la manifestation même de ses démons intérieurs pour retrouver sa volonté — avait prouvé, sans l'ombre d'un doute, qu'elle n'était pas une fleur fragile.
Elle était un monstre sauvage et suprême, capable de commander au vide infini.
« Si je n'avais pas rencontré ce jeune monstre terrifiant et calculateur en premier », songea Astraeus intérieurement avec un bourdonnement admiratif, « j'aurais sûrement et instantanément considéré cette fille comme ma successeure en un battement de cils. »
Shen Haoran reposa nonchalamment ses mains derrière son dos, ses robes sombres tombant en plis nets et royaux.
Sans tourner la tête, sa voix profonde et magnétique fendit le vide silencieux avec un calme fluide et calculé.
« Dis-moi, Astraeus... que penses-tu de Xun’er maintenant ? »
Astraeus laissa échapper un petit rire admiratif, les constellations sur le tissu de ses manches tourbillonnant en un alignement harmonieux alors qu'il offrait des louanges sans réserve.
« Elle est magnifique », déclara le Dieu de l'Espace, sa voix portant la résonance authentique et majestueuse d'un créateur satisfait. « Un esprit sauvage et débridé qui brûle plus intensément qu'une étoile en train de s'effondrer. Écraser son propre démon intérieur, arracher le cœur de ses doutes et reconquérir la fierté d'un dragon face à la menace de la mort... Son talent est incontestable, son corps est sans égal et ses instincts de combat frisent la perfection divine. Vraiment, elle a largement surpassé tous les génies que j'ai rencontrés par le passé. »
Astraeus fit une pause, se tournant vers Haoran avec un haussement de sourcil étoilé interrogateur.
« Ce qui m'amène à la question suivante. Avons-nous encore vraiment besoin de mener la troisième épreuve ? À mes yeux, Xun’er est déjà plus que digne d'hériter de la pleine charge de ma position divine et de recevoir le physique divin sans plus attendre. »
Shen Haoran regarda la projection pendant une seconde calme et suspendue.
Puis, il hocha la tête, lentement et délibérément.
« Une troisième épreuve est absolument nécessaire », répondit Haoran, son ton froid, clinique et totalement dépourvu de compromis.
Il fit un pas vers le bord de la plateforme de lumière stellaire, ses yeux dorés se plissant en fentes acérées et calculatrices alors qu'il disséquait l'état psychologique de sa subordonnée.
« Il est vrai qu'elle a brisé sa stagnation actuelle et reconquis de force son cœur de Dao par la fureur du combat, mais tu dois aussi comprendre la fragilité de la psyché mortelle, Astraeus. »
« Un cœur qui vient d'être reconstruit à partir des cendres d'un traumatisme sévère est comme de l'acier frais, non trempé. Il brille intensément sous le marteau, mais sa structure cristalline interne reste brute et vulnérable. »
« Si elle s'aventure dans le cosmos plus vaste dans cet état, face à des ennemis qui ne mènent pas la guerre par la simple violence physique, mais par des attaques d'âme insidieuses, des manipulations karmiques et une guerre psychologique profonde... Son cœur de Dao pourrait tout aussi facilement être brisé une fois de plus. »
Haoran reporta son regard sur la divinité, sa voix portant une finalité inflexible.
« Dans la troisième épreuve, je dois m'assurer personnellement que son cœur restera ferme, quels que soient les horreurs, les trahisons ou les montagnes impossibles qui se dresseront sur son chemin. »
Astraeus regarda le jeune homme, une étincelle de curiosité profonde et intriguée brillant dans ses yeux lumineux.
« Un maître sans compromis », remarqua Astraeus avec un léger sourire en coin. « Alors dis-moi, jeune Shen... qu'as-tu prévu exactement pour la troisième épreuve ? »
« Je vais l'affronter personnellement », déclara simplement Haoran.
Sur ces mots, Shen Haoran fit volte-face.
Ses robes sombres tourbillonnèrent avec grâce autour de sa silhouette imposante alors qu'il s'éloignait lentement, marchant avec fluidité sur la plateforme de lumière stellaire vers la passerelle spatiale descendante qui menait directement à la chambre centrale du temple divin en ruine.
Voyant le jeune homme se préparer à monter lui-même sur scène, Astraeus se souvint soudain des autres personnes qui se trouvaient également sur le terrain d'épreuve.
Il interpella la silhouette de Haoran qui s'éloignait.
« Attends un instant. Qu'en est-il des autres candidats qui sont entrés dans le temple avec elle ? Il y a encore des dizaines de disciples de secte, de cultivateurs errants et de prodiges prometteurs qui luttent actuellement dans les labyrinthes extérieurs et les chambres secondaires de mon royaume. Que prévois-tu pour eux ? »
Shen Haoran ne ralentit pas sa marche. Il ne se retourna même pas, et ne ralentit pas son allure le moins du monde.
Il leva simplement sa main droite et agita nonchalamment sa manche pour les congédier, sa voix froide et indifférente flottant derrière lui comme un courant d'air hivernal.
« Ils ne sont plus nécessaires. »
Astraeus regarda le jeune homme en robe sombre disparaître dans la passerelle, un sourire bas et amusé se formant sur son visage divin sculpté.
« Compris », murmura doucement Astraeus. « Un monarque ne gaspille vraiment aucune pitié sur la paille. »
Le Dieu de l'Espace haussa nonchalamment ses larges épaules.
D'un léger mouvement sans effort de son poignet tissé de lumière stellaire, Astraeus canalisa l'autorité spatiale divine de son noyau à travers toute l'étendue du royaume secret.
HUMMMMMMMMM—
Au plus profond des couloirs labyrinthiques extérieurs, des passages en pierre sinueux et des salles d'épreuve élémentaires séparées du temple divin en ruine, des dizaines de disciples d'élite et de cultivateurs errants luttaient encore désespérément contre des golems de pierre, résolvant des glyphes anciens et cherchant le grand héritage.
Ils n'eurent même jamais la chance de réaliser ce qui arrivait.
SNAP.
Les coordonnées spatiales occupant le volume physique exact de leurs corps furent instantanément et simultanément effondrées en points de dimension zéro.
Sans un bruit, sans un éclair de lumière et sans une seule goutte de sang versée, chaque personne qui se trouvait à l'intérieur du royaume de l'héritage pour passer les épreuves mourut instantanément.
Leurs formes physiques, leurs âmes naissantes, leurs anneaux de stockage et leurs bases de cultivation d'une vie furent proprement et silencieusement effacés du tissu de l'existence, dissous en grains microscopiques de lumière stellaire spatiale qui furent avidement réabsorbés par les anciens réseaux de fondation du temple.
Tout l'ancien sanctuaire tomba dans un silence complet et ininterrompu.
Dans le vaste monde infini du Caveau du Dragon Céleste, tous les prétendants avaient été complètement exterminés.
Seul le dragon éveillé restait, attendant dans le silence l'homme qui couronnerait son ascension ou la briserait sur sa lame.
*
*
"
Le silence sombre et primordial de la vaste arène n'était rompu que par la respiration rythmée et lourde de Shen Xun’er.
Ses articulations dégoulinaient encore du résidu éthéré de l'âme annihilée du reflet sombre, et la chaleur de son corps de dragon enflammé bourdonnait régulièrement dans ses veines comme un four rugissant.
Avant que les étincelles persistantes de la bataille ne puissent se déposer sur le sol de basalte fracturé, le plafond cosmique voûté ondula une fois de plus.
HUMMMMMMMMM— !
Juste à ce moment-là, la voix profonde et résonnante du Dieu de l'Espace, Astraeus, descendit à travers l'atmosphère, roulant sur les piliers de pierre avec une majesté claire et sans réserve, et une révérence profonde.
« Bien combattu, enfant. Tu as regardé directement dans l'abîme de ton propre esprit, refusé le doux poison du désespoir et arraché la pourriture qui cherchait à enchaîner ton esprit à la poussière. Tu as vaincu le miroir, et ce faisant, tu t'es surpassée toi-même. »
La voix divine vibra d'une chaleur douce et harmonieuse alors qu'Astraeus accordait la bénédiction du vainqueur.
« Avant de passer la troisième épreuve, permets-moi de te soigner. »
FLASH— !
Une pluie brillante et douce de lumière stellaire argent-vert incandescente tomba du firmament, enveloppant complètement le corps meurtri et trempé de sang de Shen Xun’er dans un cocon chaud et apaisant de vitalité ancienne.
L'énergie réparatrice s'infiltra sans effort dans sa peau poreuse, plongeant directement dans ses méridiens.
La douleur fantôme atroce dans sa paume droite brisée se dissipa en un battement de cils alors que les métacarpiens fracturés se ressoudaient avec une perfection cristalline.
Son coude gauche cassé se remit proprement en place, ses côtes fracturées se réalignèrent sans laisser de trace de cicatrice, et les plaies profondes et déchiquetées là où les épées d'ombre avaient empalé son estomac et ses cuisses se refermèrent complètement, lissées par une peau immaculée et sans défaut.
La transformation ne s'arrêta pas à une simple guérison physique.
Sous la marée lavante de la lumière stellaire spatiale, l'apparence sombre et tachée qu'elle avait portée tout au long de sa descente dans l'insécurité fut entièrement effacée.
Et enfin, sa robe de combat effilochée et couverte de suie se détacha comme des écailles muées, remplacée par ses robes rouges immaculées et royales — taillées dans une soie de haute qualité, ornées d'une broderie de dragon doré acéré le long des revers et des poignets qui ondulaient fièrement dans le courant d'air ascendant.
Se tenant droite sur le sol de l'arène, Shen Xun’er serra les poings, testant la vitalité explosive et illimitée qui crépitait dans ses avant-bras.
Son cœur battait avec un rythme régulier et tonitruant dans sa poitrine, complètement purgé de l'hésitation toxique qui l'avait étouffée pendant l'année passée.
« Le seuil du véritable pouvoir se trouve au-delà », résonna à nouveau la voix d'Astraeus, portant un poids solennel et anticipateur. « Avance, jeune dragon. La troisième et dernière épreuve commence maintenant. »
Shen Xun’er prit une inspiration profonde et régulière, expirant une faible traînée de fumée de dragon dorée de ses lèvres.
« Compris », murmura-t-elle, sa voix claire, mélodieuse et totalement dépourvue de peur.
Shen Xun’er suivit les instructions de l'ancienne divinité.
Elle se détourna du centre de l'arène et avança à pas fermes, rythmés et déterminés.
Ses robes rouges flottaient gracieusement derrière elle, ses bottes claquant proprement contre les dalles d'obsidienne.
Les piliers colossaux s'écartèrent devant son chemin alors qu'un ancien couloir de pierre rectiligne se dévoilait de la brume spatiale mouvante, la guidant à travers le cœur du temple divin en ruine.
Après avoir parcouru plusieurs centaines de pas à travers le couloir silencieux éclairé par des torches, Shen Xun’er arriva devant une paire de portes en pierre colossales, hautes de mille pieds.
Les doubles portes massives étaient sculptées dans une météorite céleste solide, gravées de reliefs complexes et altérés représentant d'anciens empereurs cosmiques brisant des systèmes stellaires d'un seul geste.
Une aura lourde et étouffante d'immobilité s'échappait par la fente microscopique entre les dalles, attendant une main digne pour la desceller.
Shen Xun’er s'approcha du seuil, posa ses deux mains pâles et immaculées contre la pierre froide et poussa pour l'ouvrir.
SKRRRRRRRRRRRRRR—CLANG !
Avec un grondement profond et grinçant qui fit trembler le socle sous ses pieds, les anciennes portes de pierre s'écartèrent vers l'intérieur, révélant une chambre principale colossale et circulaire baignée dans un crépuscule sombre et étrange.
Shen Xun’er fit un pas unique et composé au-delà du seuil et entra.
Cependant—
BZZZZZZZZZZZZZZZZT—!!!!!
La milliseconde même où sa botte toucha les dalles intérieures, chaque cheveu sur sa nuque se dressa violemment !
Un sentiment écrasant et étouffant de mort imminente s'abattit violemment sur sa mer de conscience comme une montagne céleste qui s'effondre.
Ses instincts hurlèrent une alarme assourdissante et frénétique au plus profond de son âme, l'avertissant que la réalité elle-même était sur le point d'être fendue en deux.
Sans perdre une fraction de seconde en pensée rationnelle, Shen Xun’er obéit au cri de son corps.
Elle ne se retourna pas, ne s'arrêta pas pour regarder et ne leva aucune technique défensive.
Avec une vitesse de réaction explosive et instantanée, Shen Xun’er se propulsa du sol avec son talon gauche et projeta tout son corps dans une roulade désespérée et rapide comme l'éclair vers l'extrême droite.
SWIIIIIIIIIIIIIIIIIIISH—CRACK-BOOOOOOOOM !
À peine à un cheveu de sa frange blonde, une onde de coupe invisible et hyper-compressée d'intention d'épée noire comme le jais déchira les coordonnées spatiales exactes où elle se tenait une demi-seconde auparavant.
L'onde de coupe ne se contenta pas de trancher l'air — elle fendit proprement et sans effort les portes en pierre céleste hautes de mille pieds, creusa une tranchée sans fond de deux cents pas à travers le socle de la chambre principale et trancha violemment la limite extérieure de la dimension de poche, laissant derrière elle une cicatrice noire comme le jais sifflante dans le tissu de l'espace qui refusait de guérir.
Shen Xun’er termina sa roulade sur le sol de marbre lisse, plantant ses deux bottes fermement contre la pierre et se relevant dans un accroupissement de combat bas et immédiat.
Se tenant droite avec une grâce fluide et prédatrice, Shen Xun’er canalisa ses flammes de dragon rouge doré dans ses deux avant-bras, condensant des écailles épaisses et dures comme le diamant sur ses poings alors qu'elle se préparait à une bataille à mort contre tout gardien ancien monstrueux qui rôdait dans la chambre sombre.
« Qui est là ?! » aboya-t-elle, ses yeux violets brillant d'une féroce intention de combat indomptée.
Pourtant... l'instant où son regard acéré perça la brume d'épée persistante pour se verrouiller sur la silhouette debout à trente pas en face d'elle...
Shen Xun’er se figea.
Ses yeux violets vibrants s'écarquillèrent alors qu'elle chancelait sous le choc.
Le souffle se coupa violemment dans sa gorge, ses lèvres s'entrouvrant légèrement alors que la posture de combat qu'elle avait adoptée se raidissait en une pure confusion incompréhensible.
Debout calmement au centre de la chambre principale, baignée dans le crépuscule argenté tamisé du haut plafond, se trouvait une silhouette haute et royale drapée dans des robes fluides noir minuit, bordées d'une fine broderie céleste dorée.
Ses mains étaient jointes nonchalamment derrière son dos, sa posture entièrement détendue, intouchable, et rayonnant de l'aura insondable et terrifiante d'un ancien monarque regardant de haut un insecte mortel.
Une épée en acier simple et sans nom planait silencieusement à côté de son épaule droite, sa pointe fumant encore du résidu persistant de cette onde de coupe catastrophique d'intention d'épée.
C'était Shen Haoran.
« J-Jeune... Jeune Maître... ? » bégaya Shen Xun’er, sa voix tremblant légèrement dans une confusion authentique et incrédule.
Son esprit se débattait pour donner un sens à la scène.
L'épreuve était-elle terminée ?
Était-il arrivé pour la sortir du temple ?
Pourquoi avait-il déclenché une frappe mortelle et exécutoire la seconde même où elle avait franchi les portes ?
Avant que ses pensées galopantes ne puissent s'apaiser, la chambre colossale trembla alors que la voix vaste et céleste d'Astraeus tonna à nouveau depuis le plafond voûté, résonnant contre les murs d'obsidienne avec une finalité absolue et glaçante.
« Bienvenue à la troisième et dernière épreuve. »
La voix de l'ancien Dieu de l'Espace ne portait aucune chaleur, aucun réconfort et pas la moindre once de pitié.
« Tu as conquis ta chair. Tu as tué ton doute intérieur. Mais la volonté d'un empereur ne signifie rien si elle plie, hésite ou se brise face au sommet du monde. »
« Shen Xun’er... ton objectif final est simple : écarte tes sentiments, saisis tes griffes et prouve ta valeur devant l'homme en face de toi. »
« Survis à sa lame... ou meurs sur ce sol. »
À travers la chambre silencieuse, Shen Haoran inclina lentement la tête, ses yeux dorés perçants se verrouillant sur ses larges pupilles violettes, un léger sourire en coin tranchant comme un rasoir se courbant sur ses lèvres séduisantes alors que l'épée sans nom pointait lentement sa pointe droit vers son cœur.