Chapitre 453
Froid.
La première chose qui me quitte n'est pas mon souffle, ni la pulsation ardente de mon propre Qi, mais la simple chaleur mortelle de mon propre sang.
Je peux le sentir s'accumuler sous mon dos, un lac de pourpre poisseux et étouffant qui s'infiltre dans le sol d'obsidienne poreuse de cette arène infinie et indifférente.
Chaque arête dentelée des cinq épées d'ombre transperçant ma chair irradie une malice glaciale et corrosive qui dévore mes méridiens, dissolvant mon esprit comme de l'acide versé sur de la soie brute.
La lame enfoncée dans ma paume droite a brisé chaque os délicat, clouant ma main à plat contre la pierre dans une posture agonisante et grotesque.
Mon bras gauche, déjà brisé au niveau du coude, palpite d'une agonie brûlante insupportable là où la seconde épée maintient le membre mutilé contre le sol.
Les lames traversant mes cuisses ont déchiré muscles et tendons, coupant la circulation de mes jambes jusqu'à ce qu'elles ressemblent à de lourds blocs de bois pourri, inutiles.
Et la cinquième, cette monstruosité massive et dentelée enfoncée droit au centre de mon estomac, arrache un gargouillis sanglant et rauque à ma gorge chaque fois que ma poitrine tente désespérément de se gonfler pour prendre de l'air.
Je ne peux pas respirer.
Je ne peux pas bouger.
Au-dessus de moi, occultant le plafond voûté aux constellations froides et changeantes, se trouve mon propre visage.
Elle me regarde avec ces horribles yeux rouge sang sertis dans une sclère noire abyssale, ses lèvres étirées en ce large sourire prédateur et moqueur qui me retourne violemment l'estomac.
Ses doigts pâles et griffus flottent à peine à un pouce de mon front, traînant des volutes d'une noirceur huileuse et dévorante qui effleurent ma peau comme des aiguilles glacées.
« Chut... ne lutte pas, Petite Échec », murmure-t-elle, sa voix résonnant jusque dans la moelle de mon crâne, vibrant d'une intimité venimeuse et écœurante. « Laisse-toi aller. Tu es si fatiguée, n'est-ce pas ? Si terrifiée. Si désespérément peur de commettre une erreur. Laisse-moi porter ce poids. Laisse-moi prendre ton nom, ton visage et ton corps. Tu n'as plus à craindre de le décevoir... parce que tu n'existeras plus. »
« Non... » j'essaie de crier, mais tout ce qui s'échappe de mes lèvres fendues et gonflées est un sifflement humide et pathétique, une gerbe d'écume rose et de sang qui éclabousse la pierre. « Non... s'il te plaît... c'est ma... c'est ma vie... »
« Ta vie ? » La copie sombre ricane, un son aigu et grinçant qui déchire ma santé mentale. « Tu l'as jetée au moment où tu as appris à te prosterner ! Tu es déjà morte, Xun’er. Et je suis ta résurrection. »
Ses doigts sombres et griffus s'enfoncent droit au centre de mon front.
CRAC— !
Il n'y a pas de déchirure physique de la peau, mais une agonie catastrophique, déchirant l'âme, explose au sein de ma mer de conscience.
C'est comme si deux crochets de fer s'étaient enfoncés dans mon âme même, arrachant violemment ma conscience à ma chair.
Ma vision est traversée par une lumière blanche aveuglante et brûlante, et au battement de cœur suivant, la sensation physique agonisante des épées clouant mes membres devient soudainement totalement engourdie.
Je ne suis plus dans mon corps.
Je flotte, paralysée, en apesanteur et invisible, piégée dans un vide transparent et étouffant de pure obscurité, suspendue comme un fantôme au-dessus du sol de l'arène.
En dessous de moi, je regarde avec une horreur pétrifiée et silencieuse mon corps physique meurtri et ensanglanté commencer à bouger de lui-même.
Les cinq épées d'ombre transperçant mes membres et mon estomac se dissolvent en une brume noire, les plaies béantes sur ma chair se refermant instantanément.
Mon corps se redresse de la mare de sang avec une grâce liquide et terrifiante, rejetant en arrière ses courts cheveux dorés.
Le nez brisé se répare avec un craquement audible, le sang disparaît de la peau de porcelaine, et lorsque mon corps ouvre les yeux, ils brillent de ce feu cramoisi, horrible et cruel.
Elle m'a remplacée.
Elle a volé mon corps.
Et soudain, le terrain d'entraînement de pierre sans limites autour de nous commence à se dissoudre, se déformant et se tordant en un cauchemar vivant et cruel qui force mon âme désincarnée à regarder.
HUMMMMMMMMM— !
Le décor change comme des ondulations à la surface de l'eau, se solidifiant pour devenir l'architecture familière et grandiose de la Flèche Centrale de l'Académie Impériale, dans le domaine supérieur.
Le haut balcon céleste surplombe les palais dorés tentaculaires de la Cité du Ciel Sans Limites.
Le ciel est d'un azur brillant et majestueux, baigné par la lumière éternelle de neuf soleils rayonnants.
Et là, debout au bord de la balustrade, les mains jointes derrière le dos, drapé dans ses magnifiques robes de minuit, se tient le jeune maître Haoran.
Il semble tout aussi intouchable, tout aussi dominateur et tout aussi époustouflant qu'il l'a toujours été.
« Jeune Maître ! »
Ma voix hurle dans un désir instinctif et désespéré, mais aucun son ne s'échappe de ma gorge fantôme.
Je tends des mains invisibles et transparentes, essayant désespérément de courir vers lui, de me jeter à ses pieds, de le supplier de me regarder — mais je suis totalement, absolument paralysée, ancrée dans l'air vide comme un spectateur en cage forcé d'assister à sa propre exécution.
Des grandes doubles portes du pavillon, une silhouette émerge sous la lumière du soleil.
C'est elle.
Elle porte mes robes cramoisies, marche avec ma démarche, porte mon visage — pourtant, son aura est complètement différente.
Il n'y a pas la moindre trace de l'hésitation qui pesait autrefois sur mes pas.
Elle marche avec la foulée arrogante d'un prédateur alpha, le menton haut, ses yeux violets brillant d'une confiance inébranlable.
Le jeune maître Haoran tourne la tête alors qu'elle s'approche.
Mon cœur, ou le vestige fantôme qui en reste dans ce vide, se serre violemment, attendant le froncement de sourcils froid et perçant qui hante mes cauchemars depuis un an.
Je me prépare, espérant désespérément, priant de chaque fibre de mon être pathétique qu'il voie à travers l'imposteur, que ses yeux dorés percent l'illusion et réalisent que la créature devant lui est un faux, une voleuse qui a dérobé le corps de sa fidèle subordonnée.
« Regardez-la, Jeune Maître ! » je hurle dans le silence du vide, des larmes de sang fantôme brûlant mes yeux. « Ce n'est pas moi ! C'est un monstre ! Je suis là ! Je suis juste ici ! S'il vous plaît, regardez-moi ! »
Les yeux dorés de Haoran balaient mon corps volé.
Et alors... une expression apparaît sur son visage sculpté et magnifique que je n'avais pas vue depuis des années.
Il ne fronce pas les sourcils ; au contraire, ses lèvres se courbent lentement en un sourire chaleureux, sincère et profondément reconnaissant.
« Tu es revenue, Xun’er », la voix profonde et magnétique de Haoran résonne sur le balcon, portant une chaleur douce et profonde qui ressemble à un poignard physique s'enfonçant droit dans mon âme. « Et tu as enfin rejeté cette crasse inutile qui te retenait. Regarde-toi maintenant... Il semble que tu aies vraiment beaucoup gagné lors de ces épreuves. »
« Je ne vous décevrais jamais, Jeune Maître », répond l'impostrice en s'agenouillant devant lui avec une grâce fluide et sans effort, le regardant avec mon visage, lui offrant un sourire brillant, pur et totalement intrépide. « Mes poings, mon corps, ma vie et mon âme appartiennent uniquement à la construction du chemin de votre conquête. »
« Bien », dit doucement Haoran.
Il fait un pas en avant et tend sa main pâle et fine, posant doucement sa paume sur le sommet de sa tête — un geste de grande confiance et d'affection qu'il ne m'avait jamais accordé depuis notre enfance dans les salles ancestrales du clan.
« À partir de ce jour, tu es la première lance des Dix Couronnes », déclare Haoran, sa voix portant le poids absolu d'un décret souverain. « Shen Tao, Shen Fei et les autres suivront ton exemple dans toutes les guerres à venir, car tu es la seule sur qui je puisse vraiment compter pour tenir la ligne de front sans faiblir. »
« NOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO ! »
Un cri sauvage, brisé et agonisant s'arrache des profondeurs mêmes de mon âme désincarnée.
NON !
CE N'EST PAS MOI !
CE N'EST PAS RÉEL !
Je hurle jusqu'à ce que mes cordes vocales ressemblent à des rubans déchiquetés, projetant ma forme transparente contre la barrière invisible qui nous sépare !
JEUNE MAÎTRE, NE LA TOUCHEZ PAS !
NE LUI SOURIEZ PAS !
C'EST CENSÉ ÊTRE MOI !
C'ÉTAIT MOI QUI AVAIS PROMIS D'ÊTRE VOTRE LANCE !
C'ÉTAIT MOI QUI VOUS AVAIS SUIVI DEPUIS LA BOUE !
REGARDEZ-MOI ! S'IL VOUS PLAÎT, REGARDEZ-MOI JUSTE !
Mes luttes et mes cris ne provoquent même pas une ondulation.
Pas une seule bribe de mes cris désespérés et hystériques n'atteint le balcon ensoleillé.
Haoran ne tourne pas la tête, il n'accorde pas un seul regard vers l'espace vide où mon âme pleure, griffe et saigne dans une futilité absolue.
La scène change à nouveau, avançant rapidement à travers un montage implacable de ma propre effacement total.
Je suis forcée de regarder les grandes campagnes à travers le cosmos.
Je vois l'impostrice debout, épaule contre épaule avec Haoran, sur la proue d'une arche de guerre céleste colossale, commandant les armées du Clan Shen alors qu'ils brisent des domaines stellaires entiers.
Je la vois rire sauvagement au milieu de mers de dragons divins et de failles du vide dévorantes, déchirant sans effort des maîtres de secte ennemis et des seigneurs de guerre de classe empereur, gagnant l'admiration et les révérences des autres Couronnes, tous la regardant avec un respect authentique et non dissimulé.
Je vois Haoran penché sur une carte de bataille stratégique dans sa salle de guerre privée tard dans la nuit, l'appelant à ses côtés, demandant ses conseils, lui confiant ses plans les plus dangereux, comptant sur sa présence comme son bras droit absolu et indispensable.
Et chaque fois qu'il la loue, chaque fois que ses yeux dorés la regardent avec cette fierté tranquille et inébranlable... un morceau de mon âme est brutalement arraché, réduit en poussière et dispersé dans les ténèbres glaciales.
« AAAAAAAHHHHHHH ! »
Je ne pouvais rien faire d'autre que hurler de manière hystérique.
Elle est tout ce qu'il a toujours voulu.
Elle est féroce.
Elle est audacieuse.
Elle ne doute jamais d'elle-même.
Elle ne se prosterne jamais.
Elle ne se plaint jamais.
Elle ne le tire jamais vers le bas.
Elle est la parfaite Shen Xun’er.
Et moi... je n'étais que le moule défectueux et imparfait qui devait être brisé et jeté pour qu'elle puisse exister.
« Arrête ça... s'il te plaît, fais en sorte que ça s'arrête... »
Mes cris perdent progressivement leur force, se dissolvant en sanglots pathétiques et tremblants de pur désespoir non altéré.
Je m'effondre sur mes genoux dans le vide froid et vide, me recroquevillant en une boule serrée, me tenant la tête avec des mains fantômes tandis que les images de leur futur glorieux et triomphant continuent de défiler devant mes yeux.
Je suis complètement oubliée.
Dans ce futur brillant et magnifique où le Clan Shen règne en maître sur les neuf cieux, il n'y a pas de place pour une fille faible et lâche qui n'a même pas pu conquérir son propre esprit.
Personne ne me manque.
Personne ne demande où est passée l'ancienne Xun’er.
Personne ne se souvient de la fille qui passait ses nuits à pleurer sur sa cultivation stagnante, ou de la fille qui fixait un jeton d'entrée avec des mains tremblantes dans la cale sombre d'une arche.
Pour eux, Shen Xun’er n'est jamais partie.
Elle est simplement devenue meilleure.
Je ne suis rien.
Je suis complètement, absolument seule.
Il ne me cherchera jamais.
Il ne saura jamais que je suis morte ici, clouée au sol du tombeau d'un dieu oublié, hurlant son nom vers un ciel vide.
La réalisation est un océan de désespoir glacial et sans fond qui m'avale tout entière, entraînant mon âme vers les ténèbres absolues où aucune lumière, aucune chaleur et aucun espoir ne pourront jamais m'atteindre à nouveau.
*
*
*
En cet instant...
La plateforme cosmique sans limites tomba dans un silence de mort, suspendue sous la rotation lente de nébuleuses saphir et de constellations anciennes.
Astraeus fixa le regard à travers la projection astrale scintillante, ses yeux étoilés se plissant alors qu'il observait le tableau figé à l'intérieur de la seconde chambre d'épreuve.
En bas, dans l'arène, le reflet sombre était arrêté en plein mouvement comme une mouche piégée dans l'ambre.
Ses doigts pâles et griffus flottaient à un millimètre à peine du front pâle de Shen Xun’er, incapables de franchir cette fraction microscopique d'espace.
Sous elle, Xun’er gisait clouée par les cinq lames d'ombre, ses robes cramoisies déchirées trempées de sang, ses yeux violets totalement vides, vitreux et perdus dans une torpeur catatonique profonde alors que son âme continuait de se tordre à l'intérieur du cauchemar tissé pour sa psyché.
Le Dieu de l'Espace secoua lentement la tête, détournant son regard étoilé du miroir pour regarder l'homme debout à ses côtés.
Shen Haoran ne se contentait plus de regarder.
Une aura dorée dense et incandescente jaillit de la haute stature de Haoran, tissant à travers le tissu du vide environnant avec l'autorité qu'il s'était temporairement octroyée afin de pouvoir altérer les épreuves.
La main droite de Haoran était subtilement étendue vers l'avant, deux doigts verrouillés dans un mudra spatial qui figeait le reflet avant qu'elle ne puisse réellement prendre le dessus, ancrant le flux temporel de l'épreuve et manipulant directement les illusions mentales injectées dans la mer de conscience de la jeune fille.
Il interférait activement et effrontément avec les épreuves, devant celui qui les avait créées !
Astraeus laissa échapper un petit rire sec, les constellations sur ses robes scintillant d'une ironie amusée alors qu'il secouait la tête.
« Pour quelqu'un qui parle si cruellement de jeter les lames brisées », fit remarquer Astraeus, sa voix profonde portant une cadence aiguë et connaisseuse à travers le vide cosmique, « et pour quelqu'un qui prétend qu'il ne pourrait pas se soucier moins qu'elle meure ici dans la poussière... vous aimez vraiment tricher. »
Haoran ne broncha pas, et il ne lâcha pas le fil spatial doré liant l'âme de la jeune fille.
Son regard restait fixé sur la silhouette hébétée et en pleurs dans le miroir, ses pupilles dorées froides, calculatrices et insondables.
« Une épreuve est destinée à tremper le corps et l'âme, Astraeus », répondit Haoran avec fluidité, son ton totalement dépourvu de honte ou d'hésitation. « Pas à permettre à un fantôme bon marché de briser la lame avant qu'elle n'ait goûté au feu. »
Il laissa échapper un léger sourire : « Maintenant... nous allons voir si ce dragon se souviendra enfin de comment rugir. »