Chapitre 452
« Astraeus a dit que tu devais te "surpasser"... mais dis-moi, Shen Xun’er... comment comptes-tu surpasser quelqu’un que tu es terrifiée à l’idée de devenir ? »
La voix moqueuse du reflet sombre résonna dans la vaste arène, rebondissant contre les imposants piliers d’obsidienne avant de se perdre dans le cosmos froid et indifférent au-dessus d’elles.
La mâchoire de Shen Xun’er se contracta jusqu’à ce que ses dents grincent les unes contre les autres dans un craquement audible.
Elle ne perdit pas son souffle en réponses. Chaque braise persistante de frustration, chaque once d’humiliation subie dans l’arène de sélection de la Cité du Ciel Glorieux, et chaque mot de la déception glaciale de Haoran s’enflammèrent en un brasier défensif furieux au sein de ses dantians.
BOUM !
Le sol de basalte sous ses bottes fut pulvérisé en poussière noire alors que Shen Xun’er se propulsait vers l’avant.
« Paume du Dragon Ascendant ! »
Son corps se transforma en un trait de foudre rouge incandescent, sa paume droite baignée dans un feu de dragon solaire déchaîné visant directement la gorge souriante de son reflet sombre !
Pourtant, le reflet sombre ne cilla même pas.
Avec une fluidité écœurante, presque liquide, la copie sombre fit un demi-pas en arrière, inclinant son cou juste assez pour que la paume cramoisie rugissante ne fasse qu’effleurer l’air près de sa joue.
« Trop lente », murmura la copie sombre à l’oreille de Shen Xun’er, son souffle portant une odeur d’ozone et de pourriture.
CRAC !
Avant même que Shen Xun’er ne puisse commencer à rediriger son élan cinétique, une paume identique, noire comme l’encre et enveloppée de flammes du vide corrosives, s’abattit violemment sur son plexus solaire exposé.
Le choc cinétique déchira sa barrière de Qi protectrice comme s’il s’agissait de parchemin.
Shen Xun’er cracha une gerbe de sang cramoisi, son corps projeté en arrière tel un boulet de canon, creusant une tranchée fumante et brisée sur trente pas de pierre renforcée avant qu’elle ne plante ses bottes dans le sol pour stopper sa glissade.
Elle avait à peine levé les yeux à travers ses cheveux emmêlés que le reflet sombre apparut directement devant son visage, flottant sans poids dans les airs, les bras croisés, riant avec une joie maniaque.
« C’est tout ce que tu peux faire après t’être autant vautrée dans la poussière ?! » se moqua le reflet sombre, ses yeux rouges brillant d’une joie vicieuse. « Tu penses que tu affrontes une ennemie ? Tu penses pouvoir manœuvrer ton propre esprit ?! Ouvre tes yeux aveugles, idiote ! Tout ce que tu sais, je le sais ! Chaque technique, chaque pas, chaque souffle, chaque secret martial que le Clan Shen a gravé dans tes os... je possède tout cela, et contrairement à toi, je n’hésite pas ! »
« Tais-toi ! » rugit Shen Xun’er, sa fierté s’enflammant dans une rébellion désespérée.
« Griffe Déchirante des Neuf Dragons ! »
Ses doigts se courbèrent en serres de dragon éthérées et acérées alors qu’elle déchaînait une tempête aveuglante et implacable de centaines d’arcs cramoisis mortels.
Chaque coup tailladait le tissu spatial, capable de trancher des chaînes de montagnes en deux.
Pourtant, le reflet sombre se contenta de sourire, ses propres mains se transformant en serres d’ombre plus grandes et plus épaisses qui rencontrèrent chaque frappe avec une précision mathématique et sans effort.
CLANG !
CLANG !
CLANG !
BANG !
FRACAS !
Des étincelles de lumière rouge et noire s’entrechoquèrent dans l’arène dans une cadence assourdissante et continue.
« Tsk », fit Shen Xun’er, et sans hésiter, elle se jeta vers son reflet dans un affrontement frontal.
Mais...
Ce n’était même pas un affrontement ; le reflet jouait ouvertement avec elle.
Chaque fois que Shen Xun’er feintait à gauche pour viser le foie, la copie sombre était déjà là, parant l’attaque avec le dos de son poignet tout en enfonçant un coude dans la mâchoire de Xun’er.
Chaque fois que Xun’er tentait son coup de pied sauté signature, le reflet prédisait la trajectoire avant même que ses muscles ne se tendent, balayant ses jambes pour la faire s’écraser face contre le basalte impitoyable.
« Regarde cette forme pathétique ! » gloussa la copie sombre, donnant un coup de pied violent dans les côtes de Shen Xun’er, l’envoyant rouler dans la poussière comme une poupée de chiffon. « Regarde comment tu réfléchis trop à chaque mouvement ! Tu as tellement peur de rater, tellement peur de laisser une ouverture, que tes mouvements sont aussi raides que ceux d’un cadavre ! Tu ne mènes pas une bataille, tu supplies désespérément le monde de ne pas te faire de mal ! »
Shen Xun’er se redressa sur des bras tremblants et ensanglantés, son souffle sifflant en râles saccadés à travers ses côtes brisées.
Le désespoir était un poids physique et étouffant qui écrasait ses poumons.
Ce n’était pas seulement que l’adversaire était forte ; c’était la réalisation horrifiante et indéniable qu’elle combattait une version ultime d’elle-même — une version dépouillée du doute, dépouillée de toute retenue, et totalement libérée de la peur paralysante qui enchaînait son âme depuis un an.
Chaque mouvement qu’elle tentait, chaque art du clan qu’elle canalisait, était immédiatement démantelé, contré et retourné contre elle avec une cruauté décuplée.
« Ouragan des Dragons Jumeaux ! » hurla Shen Xun’er, se précipitant vers son reflet alors que des silhouettes de dragons recouvraient ses jambes tandis qu’elle lançait un barrage de coups de pied tournoyants.
SWISH.
La copie sombre ne prit même pas la peine d’esquiver et tendit simplement sa main nue, attrapant le talon enflammé de Shen Xun’er en plein vol avec un CRAC écœurant et désinvolte qui fractura l’os de sa cheville.
« GAH !? » cria Shen Xun’er de douleur.
« Un tour de passe-passe prévisible venant d’un échec prévisible », ricana le reflet sombre.
D’une torsion brutale du poignet, la copie fit pivoter Shen Xun’er et projeta violemment tout son corps, colonne vertébrale la première, contre le sol de pierre froide.
BOOOOOOOOOOM !
« GAHHH ! »
La vision de Shen Xun’er devint totalement blanche, son souffle explosa de ses poumons dans une fontaine de sang, la pierre sous son dos se fissurant en une toile de fractures profondes.
Avant même qu’elle ne puisse tenter de se lever ou de rouler sur le côté, la copie sombre lui marcha lourdement sur la poitrine, sa botte aux écailles sombres appuyant directement sur le sternum de Xun’er avec une pression capable de broyer les os, la clouant complètement au sol.
« Dire qu’une faible comme toi croit mériter de se tenir à ses côtés. N’as-tu aucune honte ? » grogna le reflet, « Si ce n’est pas le cas, alors laisse-moi graver cela dans ton corps. »
La brutalisation qui suivit fut impitoyable et dénuée de toute dignité.
Le reflet sombre s’agenouilla, faisant pleuvoir des coups de poing sauvages et nus directement sur le visage, la poitrine et la gorge de Shen Xun’er !
CRUNCH ! THUD ! CRAC !
Le sang éclaboussa le basalte sombre, peignant leurs deux visages de gore.
Le nez de Shen Xun’er fut brisé, sa lèvre déchirée, et ses écailles de dragon se fissurèrent et s’écaillèrent comme de la cendre brûlée sous les impacts incessants et écrasants.
Elle essaya de lever ses avant-bras pour se protéger, mais la copie sombre saisit impitoyablement son bras gauche, le tordit dans son dos et brisa l’articulation du coude avec un craquement sec et écœurant.
« Aaaaagh ! » hurla Shen Xun’er vers le ciel vide, des larmes d’agonie pure et d’humiliation se mélangeant au sang qui coulait sur ses joues.
« Où est ton feu maintenant, petit lézard ?! » murmura la copie sombre avec venin à son oreille, essuyant une traînée du sang de Xun’er sur ses propres lèvres avec un sourire sadique. « Où est cette fière Couronne du clan Shen ?! Nulle part ! C’est parce que tu n’es rien ! Tu n’es qu’une petite fille effrayée qui s’accroche aux robes d’un jeune maître qui te regarde déjà avec dégoût ! »
SKRRRRRRRR—SHUUUUUU !
Le reflet sombre se leva, levant ses deux mains alors que le minuit vivant autour de l’arène bouillonnait pour prendre forme.
Depuis les mares d’ombre ondulantes sous leurs pieds, cinq épées d’ombre massives, déchiquetées et longues de près de deux mètres, forgées à partir de Qi sombre concentré, se matérialisèrent dans les airs, vibrant d’une malice capable de corroder la réalité.
« Laisse-moi te clouer là où est ta place », rit la copie sombre, sa voix dégoulinant d’une amusement cruel.
D’un simple mouvement désinvolte de ses doigts —
THWACK-SQUELCH !
La première épée d’ombre plongea droit à travers la paume droite de Shen Xun’er, clouant sa main à la pierre avec un bruit écœurant de chair déchirée et de métacarpiens brisés.
« GAAAH ! »
THWACK-SQUELCH !
La deuxième épée traversa son avant-bras gauche brisé, verrouillant le membre fracturé au sol.
CRUNCH-SQUELCH !
Les troisième et quatrième épées descendirent simultanément, poignardant sans pitié ses cuisses, empalant ses jambes profondément dans le socle astral.
SQUELCH !
Et finalement, la cinquième et plus grande épée d’ombre s’empala directement à travers le centre de son estomac, clouant son torse à plat contre la pierre cratérisée, le Qi du vide froid et corrosif dévorant les bords de ses méridiens vitaux.
« ... parfait. » Le reflet sourit, contemplant son chef-d’œuvre.
Shen Xun’er était complètement clouée au sol, incapable de bouger d’un seul millimètre.
Ses membres, sa poitrine et son estomac étaient transpercés par des lames sombres étrangères, le sang s’accumulant régulièrement sous son corps meurtri, sa robe trempée jusqu’à devenir d’un noir profond et morbide.
Sa respiration s’était transformée en halètements pathétiques et étouffants, ses yeux violets grands ouverts et vitreux, fixant les constellations infinies et rotatives du plafond de l’arène dans un désespoir total et sans espoir.
Le reflet sombre se tenait au-dessus de sa forme meurtrie, la regardant comme un bourreau admirant une carcasse dépecée.
Elle rejeta la tête en arrière et rit — un rire fort, perçant et hystérique qui se moquait du concept même de son existence :
« HAHAHAHA ! Regarde-toi ! Clouée au sol comme un chien abattu ! »
Le reflet se pencha, son visage flottant à peine à un pouce au-dessus du nez ensanglanté de Xun’er, ses yeux rouges luisants plongeant droit dans l’âme tremblante de Xun’er.
« Tu es vraiment inutile, n’est-ce pas ? Tu n’as même pas pu me forcer à utiliser une vraie posture. Avec ta faiblesse, ta lâcheté et ton côté pathétique... tu ne mérites pas de rester aux côtés du jeune maître Haoran. »
La copie sombre sourit, un sourire large et venimeux qui promettait une effacement total.
« Tu ne feras que le tirer vers le bas. Tu ne feras que le faire froncer les sourcils. Alors ne t’inquiète pas, Petit Échec... je ferai ce que tu n’as jamais eu le courage de faire. Je dévorerai ton âme faible et misérable, je prendrai le contrôle de ce corps et je me tiendrai aux côtés de notre jeune maître en tant que véritable dragon impitoyable qu’il mérite ! »
Le reflet sombre leva sa main pâle, ses doigts se transformant en vrilles de vide sombre qui planèrent directement au-dessus du front de Shen Xun’er, se préparant à déchirer sa conscience et à revendiquer son existence pour toujours.
*
*
*
Bien au-dessus du massacre brutal qui se déroulait dans l’arène astrale, suspendue dans l’étendue cosmique silencieuse et sans limites où les étoiles mourantes projetaient de longues ombres violettes à travers le vide, la projection flottante reflétait chaque goutte de sang versé avec une clarté horrifiante.
Astraeus, le Dieu de l’Espace, se tenait là, ses robes tissées de lumière stellaire ondulant doucement contre les courants cosmiques.
Son visage céleste sculpté avait perdu son calme détaché, ses sourcils étoilés étaient froncés dans une urgence profonde, et ses yeux lumineux oscillaient entre la jeune fille mourante dans le miroir et le jeune homme froid et immobile qui se tenait à ses côtés.
« Cela a dépassé les paramètres d’une épreuve de trempe standard », parla Astraeus, sa voix profonde et résonnante vibrant à travers le vide étoilé avec une gravité indéniable et un avertissement sévère. « Ce test a totalement inversé sa psyché. Ce reflet n’est plus une simple construction spectrale, mais a fusionné à partir de l’essence concentrée de sa propre haine de soi, alimentée par les anciens réseaux de mon sanctuaire divin, et est devenue une véritable âme. »
L’ancienne divinité fit un pas en avant, sa main de lumière stellaire planant près du bord de la projection astrale, prête à tisser un mudra d’annulation pour effondrer la dimension de poche.
« Mortel, non, Shen Haoran, je dois vous avertir : si vous ne mettez pas fin à cette épreuve à cette seconde même, et qu’elle échoue à briser ces chaînes d’ombre, et que vous permettez même à ce reflet sombre de consommer sa conscience... elle mourra vraiment. »
La voix d’Astraeus se durcit, portant la solennité lourde et ancienne d’un créateur ayant vu d’innombrables prodiges prometteurs s’effondrer sous le poids de leur propre ambition.
« Je l’ai déjà dit, ce n’est pas une illusion dont elle se réveillera simplement avec un ego meurtri. »
« Son âme sera entièrement dévorée, effacée du cycle karmique de l’univers, et cette aberration sombre revendiquera son vaisseau physique comme une enveloppe creuse et sans âme, et votre candidate cessera d’exister. »
« Arrêtons l’épreuve maintenant et laissez-moi extraire son esprit brisé ; peut-être qu’avec quelques pilules nourrissant l’âme, sa cultivation pourra être préservée. »
Shen Haoran resta simplement silencieux.
Il ne leva pas la main pour signaler la divinité, il ne lui dit pas d’arrêter l’épreuve, et il ne prononça pas un seul mot de préoccupation, de panique ou d’hésitation.
Drapé dans ses robes sombres flottantes, les mains reposant nonchalamment derrière son dos, Shen Haoran se tenait totalement immobile sur la plateforme de lumière stellaire compressée.
Sa silhouette haute était baignée dans le rayonnement violet froid des nébuleuses lointaines, observant le spectacle sanglant non pas avec le désespoir frénétique d’un maître sur le point de perdre un subordonné loyal, mais avec le détachement glacé et inébranlable d’un empereur regardant une épreuve inévitable atteindre son point d’ébullition.
Il fixait simplement Shen Xun’er.
Ses yeux dorés, perçants et insondables comme des piscines jumelles de feu solaire primordial, restaient verrouillés sur la silhouette meurtrie et clouée de la jeune fille.
Il voyait les épées d’ombre déchiquetées déchirant ses paumes, ses cuisses et son estomac.
Il voyait le sang cramoisi sombre s’accumulant sous ses vêtements en lambeaux, tachant le sol.
Il voyait les doigts griffus du reflet sombre planer à peine à une fraction de pouce au-dessus de son front, prêts à arracher son âme originelle de son crâne.
Pourtant, au plus profond des recoins impitoyables et calculateurs de son esprit, la résolution de Haoran ne vacilla pas d’un seul millimètre.
Une lame brisée qui ne pouvait que gémir lorsqu’elle était martelée sur l’enclume n’avait pas le droit d’être brandie dans les guerres à venir.
Si elle ne pouvait pas trouver la volonté de briser ses propres chaînes, si sa dévotion envers lui et sa fierté en tant que Couronne du clan Shen étaient si superficielles qu’un simple fantôme de sa propre insécurité pouvait l’écraser dans la poussière, alors sa vie s’arrêtait ici, justement et méritée.
« Montre-moi, Xun’er », pensa Haoran silencieusement, ses pupilles dorées se rétrécissant en fentes froides et prédatrices alors qu’il regardait sa silhouette tremblante. « Es-tu vraiment rien de plus qu’un lézard trop grand attendant d’être abattu... ou vas-tu te rappeler pourquoi les Cieux t’ont donné les crocs d’un dragon ? »
Les vents cosmiques hurlaient silencieusement à travers le vide, portant le compte à rebours de son dernier battement de cœur, tandis que Shen Haoran observait dans un silence impitoyable.