Chapitre 451
Le fracas de l'acier qui s'entrechoque et les cris gutturaux des mourants se fondirent en une tempête unique et assourdissante qui martelait les tympans de Shen Xun’er.
Une pluie mêlée de suie commença à tomber des cieux cendrés, transformant le champ de bataille baigné de sang en un bourbier tourbillonnant de boue pourpre.
Shen Xun’er mena la charge.
Elle ne commandait pas avec de grands gestes tactiques ou des stratégies élaborées ; elle menait par la férocité pure et débridée d'une bête sauvage refusant de se laisser abattre.
Sans le moindre filet de Qi pour soutenir ses membres, chaque pas était une lutte contre l'inertie écrasante de la fatigue mortelle.
Ses poumons brûlaient comme si elle inhalait du feu liquide, et sa lourde armure de fer cabossée s'enfonçait cruellement dans ses clavicules meurtries à chaque foulée frénétique.
« Suivez la fille ! » hurla le capitaine mortel, couvert de sang, la voix brisée par une frénésie désespérée alors qu'il levait une bannière en lambeaux. « Percez leur avant-garde ! Chargez ! »
Une poignée de quelques centaines de soldats survivants se rallia derrière sa silhouette élancée, attirés par l'élan terrifiant et sanglant qu'elle taillait à travers les lignes ennemies.
L'épée de fer ébréchée de Shen Xun’er devint une extension de sa mémoire musculaire.
Lorsqu'un fantassin en armure lui asséna un coup de lance dentelée à la gorge, elle ne chercha même pas à calculer les angles de défense ; elle écarta simplement la hampe d'un revers de son avant-bras cuirassé, se glissa dans sa garde et enfonça violemment le pommeau de son arme dans sa visière de fer, lui écrasant le nez avant de transpercer son aisselle avec sa lame d'acier.
Lorsque deux lanciers bondirent sur son flanc, elle se laissa tomber bas dans la boue pourpre, balayant les jambes du soldat le plus proche pour lui briser le genou, utilisant son corps comme bouclier humain contre la seconde lance avant de se relever pour trancher la gorge exposée de l'attaquant.
CLANG ! CRUNCH ! SQUELCH !
Son corps accumulait les blessures avec une rapidité brutale et impitoyable.
Un carreau d'arbalète perdu érafla son biceps gauche, déchirant son sous-vêtement de cuir et laissant couler un ruban de sang brûlant.
Un coup de hallebarde érafla la plaque de fer sur ses côtes, envoyant une pointe de douleur aiguë et écœurante à travers son torse à chaque inspiration.
Ses paumes, glissantes d'un mélange de son propre sang et de la chair de ses ennemis, se boursouflèrent et se déchirèrent contre le cuir rugueux de la poignée.
Pourtant, elle ne s'arrêta pas.
Elle ne pouvait pas s'arrêter.
« Si je tombe ici, je pourris dans la terre... Si je meurs, je ne reverrai jamais le jeune maître ! »
Cette terreur unique et frénétique propulsait ses membres meurtris vers l'avant.
Après des heures d'un massacre viscéral et épuisant qui semblait durer une éternité gravée dans sa chair, Shen Xun’er franchit la ligne de commandement centrale de l'ennemi.
Au sommet d'un monticule de cadavres mutilés et de chariots de siège brisés se tenait le général ennemi — un seigneur de guerre imposant vêtu d'une lourde armure d'obsidienne, maniant une immense hache à deux têtes de quatre pieds de large, dégoulinante de matière cérébrale et de viscères.
Le souffle du général sifflait à travers son heaume à cornes comme la vapeur d'une fournaise, ses yeux froids et injectés de sang se fixant sur la petite fille trempée de sang qui s'était frayé un chemin jusqu'à ses pieds.
SWOOSH— !
La hache massive s'abattit dans un coup vertical tonitruant, le déplacement cinétique de l'acier lourd fendant la pluie battante.
Shen Xun’er roula violemment dans la boue, la lame de la hache s'enfonçant de trois pieds dans la terre là où se trouvaient ses bottes, l'arrosant de terre humide et d'éclats d'os.
Avant que le seigneur de guerre ne puisse arracher son arme colossale, Shen Xun’er bondit en avant comme un loup enragé.
Elle abandonna toute forme d'escrime raffinée, sautant directement sur la large plaque de poitrine du géant.
Sa main gauche se referma sur le bord de sa visière à cornes pour s'ancrer, tandis que sa droite enfonçait son épée ébréchée droit vers la fente étroite de son œil.
« MEURS ! » cria-t-elle, ses cordes vocales se déchirant.
CLANG !
Le gantelet blindé du seigneur de guerre intercepta la lame, les doigts d'acier épais brisant net l'épée de fer usée ! D'un revers sauvage, le général massif frappa Shen Xun’er au visage, l'envoyant voler à dix pas dans la boue.
THUD !
Sa vision s'illumina d'étoiles blanches aveuglantes alors qu'elle s'écrasait au sol, crachant une bouchée de sang et de dents brisées.
La poignée de son épée brisée tomba inutilement dans la boue.
Le géant arracha sa hache de la terre, faisant des pas lourds qui faisaient trembler le sol vers elle, son arme levée pour le coup de grâce.
Shen Xun’er recula en rampant sur ses coudes, ses doigts griffant frénétiquement la boue et le sang, jusqu'à ce que sa main se referme sur la hampe dentelée et brisée d'une lance de siège en fer, à moitié enterrée sous un cadavre.
MAINTENANT !
Alors que le seigneur de guerre abattait sa hache avec tout son poids titanesque, Shen Xun’er n'essaya pas de rouler sur le côté ; au lieu de cela, elle planta fermement le talon de la hampe brisée contre un rocher derrière elle, orientant la pointe de fer dentelée droit vers le ciel.
CRUNCH-SKRRRRR !
Le géant descendant s'empala lui-même sur la lance avec toute la force de son propre élan.
La pointe de fer éclata net à travers sa gorge, ressortant par la nuque dans une fontaine de sang épais et sombre.
La hache massive glissa de ses doigts sans vie, s'écrasant inoffensivement dans la boue près de sa joue.
Le seigneur de guerre colossale frissonna violemment, ses yeux injectés de sang fixant la fille meurtrie sous lui, avant que son cadavre massif ne s'effondre lourdement sur ses jambes, mort.
BZZZZZZZZZZZZZT—HUMMMMMMM !
À l'instant où le général ennemi rendit son dernier souffle, le ciel rouge sang, la pluie de suie, les palissades en feu et les légions infinies de soldats en armure rugissants se figèrent.
Le champ de bataille apocalyptique tout entier se dissout en des millions de particules de lumière argentée, emportant le sang, l'armure brisée et les blessures physiques atroces de son corps alors que l'illusion planaire s'effondrait pour redevenir une lumière stellaire immaculée.
« Haaa... haaa... » respira Shen Xun’er, le sang et la sueur suintant de sa peau et de ses blessures.
Mais elle était heureuse.
Elle avait réussi la première épreuve.
Cependant, alors que l'adrénaline retombait enfin, elle s'effondra instantanément sur le sol étoilé et brillant de la chambre intérieure de l'épreuve, haletant lourdement, ses mains tremblant encore d'une agonie fantôme.
Elle ne le sait pas, mais bien qu'elle ait gagné, ce triomphe n'est pas né d'un cœur martial éclairé et inébranlable.
Il a été forgé uniquement par son besoin désespéré et frénétique de survivre et par sa terreur étouffante d'être rejetée.
Parce que cet instinct de survie primaire a pris le dessus sur tout le reste, elle n'a pas sombré dans le désespoir pendant cette guerre de boucherie.
Cependant, sous la surface, son cœur de Dao reste profondément fragile, rongé par les mêmes insécurités purulentes qui l'avaient paralysée dans l'arène.
*
*
*
Haut au-dessus de la chambre de l'épreuve, suspendus dans l'espace cosmique infini où des nébuleuses tourbillonnantes peignaient le vide en violet et en or, Shen Haoran et Astraeus observaient la scène s'effacer du miroir astral.
Astraeus, le Dieu de l'Espace, caressa son menton, ses yeux lumineux portant une expression complexe, légèrement déçue.
« Elle a réussi l'épreuve », dit Astraeus, sa voix profonde et résonnante faisant écho à travers le vide. « Ses instincts de combat et sa résilience biologique sont vraiment extraordinaires pour une mortelle de son âge. Pourtant, comme vous et moi pouvons le voir clairement, son esprit n'a pas évolué. Elle a conquis le champ de bataille non pas parce qu'elle croyait en la suprématie de sa propre volonté, mais parce qu'elle était terrifiée par la mort et terrifiée par votre rejet. Son cœur de Dao est toujours une tasse de porcelaine fissurée. Si elle entre dans la seconde épreuve dans cet état, où le vide attaque directement l'âme plutôt que la chair, elle se brisera inévitablement. »
Shen Haoran se tenait les mains jointes derrière le dos, ses robes sombres imperturbables face aux vents cosmiques, un léger sourire calculateur flottant sur son beau visage.
« En effet. Une bête qui ne se bat que lorsqu'elle est acculée contre une falaise est dangereuse, mais elle n'est que cela : dangereuse. Le danger peut être surmonté par une puissance écrasante », fit remarquer Haoran calmement, ses yeux dorés brillant d'une intelligence sombre. « Elle compte sur la peur comme carburant parce qu'elle a oublié ce que cela fait de posséder cette domination incontestée. Si l'épreuve continue sous son format standard, elle ne trouvera que plus de raisons de douter de sa propre valeur. »
Haoran tourna son regard vers Astraeus, son ton prenant une cadence tranchante et décisive.
« Nous devons modifier la seconde épreuve. »
Astraeus haussa un sourcil, intrigué. « La modifier ? C'est contre les règles, mais après tout, c'est moi qui ai créé cette épreuve, et je suis les règles. Alors, continuez, dites-moi comment vous voulez changer cette épreuve. »
« Éliminez les ennemis extérieurs », dit Haoran avec fluidité, s'avançant vers le centre de la plateforme astrale. « Ne lui donnez pas d'armée à massacrer, ni de seigneur de guerre à empaler comme pour la première. Au lieu de cela, la seconde épreuve doit devenir un miroir de sa propre psyché. Forcez-la à affronter les manifestations physiques de ses insécurités les plus profondes — sa peur de l'échec, sa terreur de l'abandon et l'illusion de ma déception. Dépouillez-la de ses excuses, isolez son âme dans le vide écrasant et ne lui laissez d'autre choix que de confronter la faiblesse au sein de son propre cœur. »
Le sourire de Haoran s'élargit, portant la cruauté froide d'un maître artisan prêt à marteler une lame imparfaite jusqu'à ce que les impuretés soient purgées par le feu.
« Rendez l'épreuve si difficile qu'elle soit soit brisée jusqu'à l'inexistence, soit qu'elle reforgera de force son cœur de Dao en un dragon incassable capable de commander à votre vide. »
Astraeus regarda le jeune souverain impitoyable devant lui, un sourire lent et approbateur revenant sur les traits sculptés de l'ancienne divinité.
« Une épreuve de purgatoire intérieur... » murmura Astraeus, les constellations sur ses robes tournant en un alignement harmonieux. « Très bien. Reformons l'épreuve comme vous l'avez dit. Si elle émerge du miroir intacte, elle ne sera plus un lézard se cachant de la tempête, elle deviendra la maîtresse de l'espace lui-même. »
D'un grand mouvement des manches étoilées d'Astraeus, les anciennes matrices divines à l'intérieur du temple se déplacèrent, tissant un creuset psychologique terrifiant conçu pour reforger son esprit brisé à partir des cendres.
*
*
*
La lumière argentée déclinante de la première épreuve se dissout dans l'obscurité comme une brume froide reculant devant l'aube.
La douleur fantôme des côtes fracturées et l'odeur lourde et cuivrée du carnage mortel s'évaporèrent de ses sens comme s'ils n'avaient jamais existé.
Shen Xun’er se retrouva maintenant vêtue de ses robes habituelles, seule dans un espace vaste, sombre et vide où n'existaient ni sol ni plafond, seulement une étendue infinie de noirceur ponctuée par des grains de lumière stellaire argent-violet dérivant.
Sa respiration se fit saccadée alors qu'elle regardait ses mains, les retournant dans la lumière tamisée.
Les cloques, la peau déchirée et la suie du champ de bataille avaient disparu.
Sa peau était redevenue une porcelaine lisse et pâle.
Plus important encore, l'entrave oppressive qui étouffait ses méridiens avait disparu ; le Qi ardent à l'intérieur de ses Dantians s'agita, circulant à travers ses voies avec une chaleur familière et crépitante.
Pourtant, sous cette puissance retrouvée, son pouls restait erratique.
Le souvenir de la boucherie, l'impuissance pure et nue d'avoir vu sa vie tenir à une lame de fer rouillée, s'accrochait à ses pensées comme une tache d'huile.
Mais avant qu'elle ne puisse stabiliser complètement son cœur battant, l'obscurité vaste et vide ondula.
HUMMMMMMMMM— !
La voix profonde et résonnante du Dieu de l'Espace, Astraeus, descendit de l'étendue infinie au-dessus, roulant à travers le vide avec une autorité majestueuse et détachée.
« Félicitations à ceux qui ont enduré le creuset de la chair. Vous avez abandonné votre dépendance aux circonstances, goûté à la finalité de la mortalité et rampé à travers la vallée des mourants pour vous tenir sur ce seuil. »
La voix divine fit une pause, vibrant d'un poids subtil et ancien qui semblait presser directement contre sa conscience.
« La première épreuve a mesuré votre détermination à surmonter le désespoir lorsque toute puissance extérieure a été retirée. »
« Mais survivre à la tempête du monde en tant que mortel est un exploit trivial comparé au véritable manteau de l'espace profond. »
« Pour manier ce vide sans bornes, il faut d'abord conquérir l'empire chaotique au sein de son propre esprit. Par conséquent... je déclare le début de la seconde épreuve. »
FLASH— !
L'espace sombre et vide autour d'elle se brisa comme du verre d'obsidienne fragile alors que l'obscurité cédait la place à une explosion de lumière gris ardoise rayonnante.
Puis, une bouffée soudaine d'air sec et pressurisé balaya ses joues, transportant le léger goût métallique du fer céleste raffiné et de la pierre ancienne.
Lorsque la transition aveuglante se stabilisa, Shen Xun’er se retrouva debout au centre d'un vaste terrain d'entraînement colossal.
L'arène était gargantuesque, s'étendant sur des milliers de pas dans toutes les directions.
Elle était pavée d'immenses blocs imbriqués de basalte astral sombre et poli qui absorbait la lumière du ciel.
Des piliers colossaux de pierre forgée par les étoiles s'élevaient vers un dôme voûté de constellations en rotation, chaque pilier gravé de runes spatiales anciennes et oubliées.
Il n'y avait pas de gradins pour les spectateurs, pas de foules en liesse et pas de sorties — seulement une arène scellée sous la roue tournante du cosmos.
La voix d'Astraeus revint, faisant écho à travers la vaste chambre de pierre avec une clarté froide et intransigeante.
« La seconde épreuve n'est pas un concours contre des bêtes, ni une guerre contre des légions. »
« Le véritable ennemi de la volonté est le doute qui s'envenime dans l'esprit, alors pour réclamer mon héritage, votre second objectif est de vous surmonter vous-mêmes. »
« Affrontez votre reflet. Tuez votre faiblesse. Ou restez à jamais piégés dans la cage de vos propres insuffisances. »
Nous surmonter... nous-mêmes ?
Les yeux violets de Shen Xun’er balayèrent l'immense étendue vide du sol en pierre.
Elle abaissa sa posture, ses bottes agrippant légèrement le basalte lisse alors qu'elle canalisait son Qi dans ses avant-bras, se préparant à tout ce qui allait suivre.
SKRRRRRRRR—SHUUUUUU !
À ce moment-là, à quelques douzaines de pas directement en face d'elle, l'ombre plate projetée sur le basalte astral commença à bouillir.
L'obscurité monta des dalles comme une poix épaisse et visqueuse, tourbillonnant en une silhouette humanoïde dense.
Des étincelles pourpres, sombres et violentes comme du sang séché, crépitaient le long des bords de l'ombre en coalescence, sifflant alors qu'elles dévoraient la lumière ambiante.
Debout dans l'arène, Shen Xun’er fronça profondément les sourcils en remarquant la silhouette se solidifier dans la réalité physique.
La silhouette rétrécit, affina ses contours et prit forme — révélant une femme de taille familière, de carrure familière et aux traits familiers.
C'était elle-même.
Pourtant, ce n'était pas un simple reflet de miroir.
La femme debout en face d'elle était vêtue de robes noir de minuit doublées de broderies rouge sang qui semblaient pulser comme des veines à vif.
Elle possédait des cheveux courts et sombres se terminant par une teinte violette, sa peau était d'une pâleur spectrale, contrastant vivement avec le fard à paupières violet profond et meurtri sous ses yeux.
Ses lèvres étaient peintes d'un prune sombre et venimeux, courbées en un sourire exagéré et moqueur qui s'étirait beaucoup trop, révélant des dents pointues et prédatrices.
Ses yeux étaient la caractéristique la plus horrifiante de toutes — ce n'étaient pas les yeux violet chaud et brillant de Shen Xun’er, mais des doubles bassins de sclérotique noire encadrant des iris rouge sang luisants qui nageaient dans une malice non dissimulée, une haine de soi maniaque et une faim sauvage et nue.
C'était une version plus sombre et plus maléfique d'elle-même.
Le reflet sombre se tenait nonchalamment, les mains sur les hanches, sa posture décontractée, insolente et totalement dépourvue de l'attitude hésitante que Shen Xun’er avait portée pendant l'année écoulée.
Voyant Shen Xun’er la fixer avec des yeux grands et tendus, le reflet sombre laissa échapper un rire aigu et grinçant qui résonna contre les hauts piliers comme de la porcelaine qui se brise.
La copie sombre sourit plus largement, ses yeux rouge sang se plissant en deux croissants moqueurs, et leva nonchalamment une main pâle pour lui faire signe.
« Eh bien, eh bien, eh bien... Regardez ce qui a rampé hors de la terre », l'accueillit le reflet sombre, sa voix étant une harmonie étrange et déformée de la propre voix de Shen Xun’er, teintée d'une cruauté venimeuse et moqueuse. « Bonjour. C'est la première fois que nous nous rencontrons, n'est-ce pas ? »
Le front de Shen Xun’er se fronça davantage, ses articulations blanchissant alors que son Qi commençait à onduler sur tout son corps. « Toi... Qu'es-tu ? »
« Qu'est-ce que je suis ? Quelle impolitesse. » La sombre Xun’er rit aux éclats, se tenant le ventre dans un amusement théâtral avant de faire un pas lent et rythmé à travers la pierre sombre. « Je suis toi. »
Le reflet sombre s'arrêta à dix pas, inclinant la tête avec une pitié maladive et condescendante.
Shen Xun’er la fixa avec colère.
Le reflet sombre se contenta de ricaner.
« Astraeus a dit que tu devais te "surmonter"... mais dis-moi, Shen Xun’er... comment vas-tu surmonter quelqu'un que tu es terrifiée de devenir ? »