Chapitre 450
Le vortex tourbillonnant de lumière argentée et violet profond engloutit Shen Xun’er, et elle eut l'impression qu'il démantelait son âme couche après couche, la propulsant à travers un abîme infini et désorientant de silence et de chute libre en apesanteur.
La sensation de chute dura ce qui sembla être une éternité, dépouillant son esprit de toute notion de temps, de direction et d'orientation spatiale, jusqu'à ce que les couleurs aveuglantes de l'ancien temple s'éteignent totalement.
GASPE !
Une inspiration brutale et violente déchira ses poumons.
Le retour soudain des sensations physiques la frappa comme un coup porté à son corps.
L'air qu'elle inhalait était épais, brûlant et suffocant, empestant le fer calciné, la chair brûlée, la boue pulvérisée et le sang frais, au goût métallique.
Au début, il y eut le silence, puis ce silence fut instantanément oblitéré par une cacophonie assourdissante, capable de faire trembler la terre.
Des tambours de guerre martelaient comme le cœur frénétique d'un géant à l'agonie, le sifflement strident de milliers de flèches pleuvait du ciel, le fracas tonitruant des boucliers de fer s'entrechoquant et les cris gutturaux des hommes mourants résonnaient à l'horizon.
Shen Xun’er ouvrit les yeux et se retrouva sur un champ de bataille massif et apocalyptique.
Sous un ciel cendré, rouge sang, étouffé par des colonnes de fumée noire, la terre boueuse et retournée s'étendait à l'infini dans toutes les directions, peinte d'un cramoisi épais et stagnant.
D'innombrables cadavres mutilés gisaient en monticules horrifiques à travers les tranchées et les palissades brisées.
Des hommes coupés en deux au niveau de la taille, des soldats empalés par des lances de siège brisées et des guerriers écrasés sous les carcasses de bêtes de guerre cuirassées.
Des armes brisées, des hallebardes rompues, des épées larges fracassées et des engins de siège en feu jonchaient la boue à perte de vue.
Partout autour d'elle, des soldats désespérés, vêtus d'acier bosselé et maculé de boue, étaient engagés dans un corps-à-corps brutal et viscéral contre une horde infinie de mastodontes en armure noire, dont les yeux brûlaient derrière leurs visières de fer d'une soif de massacre insensée.
Shen Xun’er cligna des yeux pour chasser la sueur piquante et la suie, faisant instinctivement circuler son Qi pour ériger une barrière défensive...
Rien.
Son souffle se coupa alors qu'une vague froide et suffocante de pure panique jaillissait instantanément de sa poitrine jusqu'au bout de ses doigts.
Elle baissa les yeux sur elle-même.
Ses robes avaient complètement disparu et, à la place, elle portait une lourde armure de plaques de fer battu qui lui pinçait douloureusement les épaules et la clavicule.
Ses mains, calleuses et maculées de suie noire, agrippaient fermement la poignée en cuir usé d'une épée de fantassin en fer, à la lame entaillée.
Plus terrifiant encore que cette armure étrangère, lorsqu'elle tourna sa conscience vers l'intérieur pour faire circuler son énergie interne, elle découvrit que la mer vibrante et rugissante de ses dantians était plongée dans un silence de mort.
Ses circuits spirituels semblaient inertes, son corps physique affaibli, et ses méridiens étaient totalement verrouillés derrière une entrave cosmique impénétrable ; pas une seule parcelle de son Qi ou de son sens divin ne répondait à ses commandes frénétiques.
Sa cultivation était totalement, absolument scellée.
À cet instant précis, elle était dépouillée de tout avantage surnaturel qu'elle avait passé sa vie à cultiver, ne possédant plus que la chair fragile, les os cassants et l'endurance limitée d'une jeune femme mortelle, au milieu d'une guerre broyeuse de chair.
Avant que son esprit en ébullition ne puisse traiter le pur cauchemar de sa vulnérabilité, le firmament au-dessus du champ de bataille rouge sang ondula violemment.
BZZZZZZZZZZZZZT—HUMMMMMMM !
Les nuages tourbillonnants de fumée noire se séparèrent, révélant la vaste silhouette silencieuse du cosmos infini flottant juste au-delà du ciel.
Et là, résonnant depuis le tissu même des cieux avec la froide majesté d'un créateur intouchable, la voix profonde et résonnante du Dieu de l'Espace, Astraeus, descendit comme un décret divin qui vibra dans le crâne de chaque âme vivante.
« Bienvenue, mortels du royaume inférieur, au seuil du vide. Je suis le Dieu de l'Espace, le propriétaire de cet héritage. »
La voix était majestueuse, ancienne et totalement dépourvue de chaleur, roulant sur les plaines trempées de sang avec le poids d'étoiles s'effondrant.
« Vous qui vous tenez ici, sachez que mon héritage n'est pas une charité accordée aux faibles, ni un trésor à réclamer par ceux qui comptent uniquement sur l'énergie empruntée de leurs lignées. La véritable maîtrise de l'espace exige un esprit capable d'endurer l'effondrement de l'espoir, et une âme capable de commander à l'existence lorsque tout pouvoir extérieur est retiré. »
Astraeus marqua une pause, son décret céleste se durcissant en une vérité inflexible et terrifiante qui fit parcourir un frisson glacial le long de l'échine de Shen Xun’er.
« Ceci est la première épreuve de mon héritage. Vos bases de cultivation ont été entièrement scellées par les lois célestes de ce plan, réduisant vos vaisseaux à de la simple chair mortelle. »
« Sachez que dans les limites de cette épreuve, il n'y a pas de sceaux de sécurité, pas de protections illusoires, et pas d'aînés bienveillants pour vous tirer du gouffre. Si vous mourez ici, vous mourez pour de vrai ; votre corps physique pourrira sur ces plaines et votre âme se dissoudra dans le vide. »
Les soldats environnants continuaient de rugir, les lames s'entrechoquant violemment contre les boucliers à peine à dix pas d'elle, tandis que la voix divine délivrait l'objectif final et impossible de l'épreuve.
« Votre objectif est simple : vous devez prendre votre arme, mener cette armée en lambeots et gagner cette guerre contre l'infinie légion de fer. Tuez le seigneur de guerre ennemi, remportez une victoire totale, ou soyez piétinés dans la boue comme des déchets oubliés. »
« Survivez... si votre courage le permet. »
BOUM !
La présence divine se retira dans le firmament, laissant Shen Xun’er figée au milieu du chaos assourdissant des lignes de front.
Si tu meurs... tu meurs pour de vrai...
Et mon Qi a complètement disparu...
« ENNEMIS EN VUE ! LEVEZ LES BOUCLIERS ! ARCHERS, TIREZ ! » hurla un capitaine couvert de sang à ses côtés, de la salive et du sang s'échappant de ses lèvres gercées alors qu'il lui enfonçait un bouclier de fer dans la poitrine. « GAMIN ! RÉVEILLE-TOI OU TU ES UN HOMME MORT ! FORMEZ LA LIGNE ! »
Avant que Shen Xun’er ne puisse répondre, la terre boueuse sous ses bottes trembla violemment.
THUMP. THUMP. THUMP.
Un berserker ennemi colossal, haut de plus de deux mètres et vêtu d'une armure noire hérissée de pointes, fit irruption à travers la palissade en feu juste devant elle.
Le monstre massif maniait un énorme couperet de guerre en fer à deux mains, dégoulinant d'intestins frais, ses yeux injectés de sang se fixant sur sa silhouette élancée avec une intention meurtrière et sauvage.
SWISH— !
Le couperet massif fendit l'air avec un sifflement sonique terrifiant, visant à la fendre du sommet du crâne jusqu'à l'entrejambe !
L'instinct prit le dessus.
Même sans sa cultivation de l'Âme Naissante, les milliers d'heures de conditionnement martial exténuant gravées dans la mémoire musculaire de Shen Xun’er répondirent.
Elle fit pivoter ses hanches, abaissant son centre de gravité dans la boue alors que la lourde lame de fer manquait son nez d'un cheveu, s'enfonçant profondément dans la terre à côté de son pied et recouvrant son visage de terre humide.
CLANG !
Shen Xun’er serra les dents, enfonçant son épée de fer entaillée droit vers l'interstice de l'armure au niveau du cou.
Cependant, sans le boost explosif de son Qi, le coup manquait de la vitesse à laquelle elle était habituée.
La pointe d'acier frappa le col de fer épais du berserker, crissant violemment contre le métal et ne mordant que d'un centimètre dans le muscle dur avant que la masse brute du géant ne la repousse en arrière.
Le choc cinétique secoua ses poignets et ses avant-bras mortels, envoyant une douleur aiguë et écœurante à travers ses coudes qui manqua de lui faire lâcher l'épée de ses doigts engourdis.
« GAH ! »
Shen Xun’er fut projetée dans la boue, ses bottes glissant dans des flaques de sang.
Le berserker rugit de fureur, arrachant son couperet de la terre et levant sa lourde botte ferrée pour lui écraser le crâne contre les rochers.
En levant les yeux vers la botte qui descendait, voyant la brutalité brute et non raffinée du combat mortel sans un seul fil de barrière de Qi protectrice pour la sauver, le spectre suffocant de la mort plana sur son âme avec une clarté horrifique et indéniable.
Je ne suis qu'une fille mortelle en ce moment...
Si ce pied touche, mon crâne va s'effondrer. Je vais mourir. Je ne pourrai jamais retourner au Clan Shen. Je ne reverrai jamais le jeune maître.
Jeune maître...
Le froncement de sourcils déçu de Haoran, ses yeux dorés glacés et ses mots obsédants et venimeux traversèrent son esprit comme un éclair.
« Un dragon ne règne pas sur les cieux parce qu'il a appris à éviter la tempête, Xun’er. Il règne parce qu'il réalise que son propre rugissement est la tempête qui déchire le ciel. »
« Tant que tu ne te souviendras pas pourquoi on t'a donné des griffes, tu ne resteras rien de plus qu'un lézard trop grand qui se cache de la pluie. »
Pour une raison quelconque, ces mots apparurent dans son esprit au dernier moment.
Elle ne pouvait pas le comprendre, elle n'avait jamais été la plus intelligente, et toute sa vie, tout ce qu'elle savait faire était de déchirer et de lacérer, sans jamais essayer d'utiliser son cerveau pour autre chose que le combat.
Est-ce la raison pour laquelle elle était à la traîne ?
« MEURS ! »
Shen Xun’er sortit de sa torpeur et fixa ce pied, et cette fois, elle n'essaya même pas de calculer une échappatoire, ni ne chercha une ouverture pour battre en retraite.
Poussée par les instincts purs qu'elle avait étouffés à cause de sa peur et de ses insécurités, Shen Xun’er roula violemment sur le côté à travers la boue sanglante alors que la lourde botte écrasait le sol là où reposait sa tête.
Utilisant l'élan de sa roulade, elle se projeta vers le haut, les deux mains serrées autour de la poignée de son épée, enfonçant toute la longueur de la lame entaillée droit à travers le dessous de la mâchoire exposée du berserker.
CRUNCH-SQUELCH !
L'acier rouillé transperça l'os, le cerveau et le casque de fer.
Du sang chaud et fétide jaillit le long de la poignée, recouvrant son visage et ses mains d'un cramoisi brûlant.
Le géant massif se raidit, ses yeux injectés de sang révulsés, avant que son cadavre colossal en armure ne s'effondre lourdement dans la boue avec un bruit sourd et humide.
Haletante, le souffle court et saccadé, Shen Xun’er arracha sa lame avec un bruit de succion, son cœur mortel martelant ses côtes comme un tambour de guerre pris au piège.
Essuyant le sang de ses yeux avec son avant-bras cuirassé, elle regarda l'étendue infinie et horrifique du champ de bataille.
Des dizaines de milliers de soldats ennemis en armure continuaient de déferler sur les crêtes montagneuses lointaines comme un océan noir inarrêtable.
Le feu pleuvait du ciel, les cors de guerre braillaient dans des harmonies dissonantes et cauchemardesques, et la ligne de front de son camp s'effondrait à chaque seconde sous le poids du nombre.
Ses membres lui faisaient mal, ses paumes étaient déchirées et saignaient à l'intérieur de ses gantelets, et elle n'avait ni techniques ni Qi pour éclairer les ténèbres.
Pourtant, alors qu'elle se tenait seule au-dessus du cadavre du berserker, serrant son épée de fer battu au milieu des cris d'un monde mourant, une étincelle vive et indomptée commença à s'allumer au sein des cendres de son cœur brisé.
L'épreuve était faite pour engendrer le désespoir.
Le champ de bataille était conçu pour briser l'esprit.
Shen Xun’er leva sa lame d'acier entaillée haut dans l'air chargé de suie, ses yeux brûlant d'un défi désespéré et assoiffé de sang alors qu'elle s'avançait dans le massacre.
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*
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De retour avec Haoran et Astraeus.
« Que penses-tu d'elle maintenant ? » demanda Haoran en souriant.
Astraeus observa Shen Xun’er, mais secoua tout de même la tête : « Bien qu'elle ne soit pas tombée dans le désespoir, c'était à cause de son besoin désespéré de survivre. Son cœur de Dao est resté fragile. »
Haoran resta silencieux ; après tout, même lui pouvait le voir.
« Mais... » poursuivit Astraeus, « ses instincts semblent être gravés dans son âme. Avant que son cœur de Dao ne devienne ce qu'il est, elle devait être une femme remarquable. »
« Elle l'était, » dit Haoran. « Ardente, déterminée, capable de fixer la mort en face et de sourire quand même. »
La Shen Xun’er d'avant pouvait rire avec assurance tout en l'attaquant, et n'hésitait même pas à s'en prendre à un géant de la Renaissance du Nirvana parce qu'il le lui avait ordonné.
Elle était sauvage, totalement dépourvue d'hésitation et de doute, débordante d'une confiance frisant l'arrogance extrême.
Astraeus observa Shen Xun’er, soupira et secoua la tête : « Il reste encore d'autres épreuves. Si elle peut réparer son cœur de Dao et réussir toutes mes épreuves, alors je serai honoré de l'avoir comme successeure. »
Haoran ne dit rien, les yeux fixés sur Shen Xun’er.