Chapitre 444
L'arche profonde colossale glissait en douceur à travers les nuages du soir, sa coque massive de jade et d'or fendant le ciel avec un bourdonnement rythmé et sourd.
En bas, dans les couloirs étroits et faiblement éclairés de la cale inférieure du vaisseau, loin de l'agitation du pont principal et des toasts bruyants des célèbres disciples de la secte, l'air était froid, vicié et silencieux.
Shen Xun’er s'était retirée dans une alcôve ombragée près du ballast de formation secondaire du vaisseau, les genoux ramenés contre sa poitrine, le dos appuyé contre la paroi froide en bois de fer.
Elle fixait d'un regard vide la surface lisse du jeton d'entrée en jade niché dans ses doigts tremblants, son esprit toujours piégé dans la spirale étouffante du doute.
TAP.
Le son doux et léger d'une botte frappant le plancher poli brisa le calme.
Shen Xun’er se figea, son souffle se coupant instantanément dans sa gorge.
La température ambiante dans le couloir chuta de plusieurs degrés, remplacée par une aura d'autorité dense et inflexible qui fit vibrer sa moelle osseuse dans une soumission instinctive.
Elle se précipita sur ses pieds, son corps oscillant nerveusement tandis qu'elle pressait son dos contre la cloison, les yeux écarquillés.
Shen Haoran émergea des ombres du couloir, ses robes sombres flottant comme un minuit silencieux autour de sa silhouette haute et imposante.
Il se déplaçait avec une grâce prédatrice et naturelle, s'avançant directement dans son espace personnel jusqu'à se tenir à peine à trente centimètres d'elle, sa stature imposante occultant complètement la lumière chaude des appliques lointaines et l'acculant contre le mur.
« Pourquoi es-tu venue ici ? » demanda Haoran, sa voix basse et mesurée, dépourvue de toute inflexion.
Shen Xun’er traîna timidement les pieds, ses mains agrippant instinctivement le tissu de sa robe, son regard tombant vers le plancher.
« Je... je voulais vous suivre, jeune maître », murmura-t-elle, sa voix tremblant légèrement sous le poids étouffant de sa présence. « Lorsque l'effondrement spatial nous a dispersés à travers le continent, j'ai immédiatement vérifié le jeton de l'académie... Vous étiez la coordonnée la plus proche, et j'ai décidé de vous rejoindre. J'ai voyagé sans repos juste pour atteindre cette ville et entrer dans le royaume secret à vos côtés. »
Haoran n'offrit aucun mot de réconfort. Il la regarda de haut avec des yeux dorés froids et immobiles qui semblaient transpercer son crâne, disséquant chaque micro-scintillement d'anxiété sur son visage.
« Tu t'es précipitée ici par instinct, et pourtant tu n'as apporté rien de valeur avec toi », déclara froidement Haoran, ses mots s'abattant comme des coups de marteau sur sa fragile assurance. « Dis-moi, Xun’er, quelle utilité as-tu à te tenir à mes côtés dans ton état actuel ? »
Shen Xun’er tressaillit visiblement, ses articulations devenant blanches. « Jeune maître... je... »
« Au cours de l'année passée, depuis que nous avons consolidé notre domination sur la Cité du Ciel Sans Limites et que nous avons intégré les échelons supérieurs de l'académie, j'ai observé tes progrès », l'interrompit Haoran, son ton d'une froideur clinique. « Et chaque mois qui passe, tes performances se détériorent. Tu as heurté un mur, mais au lieu de le briser de tes propres mains, tu as laissé l'hésitation s'envenimer dans ton Dao comme une pourriture. »
Il fit un demi-pas de plus, la pression de sa fondation du royaume de l'Ascension Spirituelle pesant subtilement sur le couloir, rendant difficile pour elle de prendre une inspiration complète.
« Le Clan Shen n'a pas de place pour les poids morts », poursuivit Haoran, sa voix dénuée de pitié. « Les Dix Couronnes existent uniquement pour paver la voie à ma domination à travers le cosmos. Chaque siège a été forgé dans le sang et maintenu par une excellence sans égale. Pourtant, en ce moment, tu stagnes. Tu hésites. Tu commences activement à entraîner les autres vers le bas avec ton rythme défaillant. »
Des larmes d'une humiliation pure et atroce picotèrent le coin des yeux de Shen Xun’er alors qu'elle se mordait la lèvre inférieure si fort que le goût métallique du sang frais fleurit sur sa langue.
« Je ne... je n'entraîne personne vers le bas ! » étouffa-t-elle en levant vers lui des yeux ambrés désespérés et suppliants. « Jeune maître, je vous en prie ! J'ai cultivé jour et nuit ! J'ai atteint le 5e stade du royaume de l'Âme Naissante ! J'ai combattu dans cette arène aujourd'hui et j'ai obtenu mon jeton d'entrée honnêtement ! Je promets que je ne ralentirai pas le groupe ! Je n'entraînerai personne vers le bas, je le jure ! »
« Tu t'en es sortie face à un mortel de rang moyen par une pathétique bataille d'usure », dit Haoran platement, ses mots totalement dépourvus d'empathie. « Un homme quatre stades au-dessus de toi, pourtant sa fondation était creuse, ses techniques grossières et ses méridiens obstrués par des impuretés d'un royaume inférieur. Contre un tel adversaire, n'importe qui de convenable aurait mis fin au combat avant que son épée large ne quitte son fourreau. Au lieu de cela, tu t'es recroquevillée derrière ta garde pendant vingt minutes comme une bête acculée, terrifiée à l'idée qu'un seul risque offensif ne te coûte le match. »
Il se pencha légèrement, ses yeux dorés se plissant en poignards acérés et impitoyables.
« Je commence à perdre toute confiance persistante en tes capacités martiales, Xun’er. Si tu continues sur cette voie, si tu restes une lâche qui mesure ses pas par peur de trébucher, je n'hésiterai pas à te retirer ton titre, à t'exclure de mon cercle et à t'abandonner dans le trou perdu où nous irons ensuite. »
T'abandonner.
Ces deux mots résonnèrent dans l'esprit de Shen Xun’er comme un glas, brisant les derniers vestiges de son sang-froid.
La pensée d'être écartée, d'être laissée derrière alors que Haoran, Huo Yue, Shen Xinye, Shen Ying et les autres s'élevaient vers les cieux supérieurs, était un cauchemar infiniment plus terrifiant que la mort elle-même.
« Non ! S'il vous plaît, jeune maître, ne m'abandonnez pas ! » s'écria doucement Shen Xun’er, ses mains tendant à saisir sa manche avant de se rétracter dans une retenue terrifiée. « Je vais changer ! Je promets de ne plus jamais perdre un match ! Je ne laisserai plus jamais un autre adversaire me repousser ! Je serai prudente, je calculerai chaque mouvement, et je promets que je ne serai pas imprudente ! Je ferai tout ce qu'il faut pour assurer la victoire sans faire d'erreurs ! Je ne serai plus jamais imprudente, je le jure sur mon âme ! »
Haoran la fixa dans un silence de mort.
Entendant ses promesses frénétiques et désespérées, jurant de ne jamais perdre, promettant d'être encore plus prudente, jurant d'éradiquer complètement toute imprudence, il ferma lentement les yeux et secoua la tête dans une déception profonde et non dissimulée.
Elle ne comprenait toujours pas.
Elle était complètement, totalement aveugle au véritable poison qui rongeait son cœur martial.
Il voulait qu'elle réalise la vérité : qu'elle était devenue si complètement consumée et paralysée par la peur de l'échec que cela détruisait activement la fondation même de son Dao.
Son Dao martial était né de l'esprit féroce et débridé des dragons primordiaux — une voie qui exigeait de la sauvagerie, une domination instinctive et la volonté intrépide de déchirer la chair d'un adversaire, même si cela signifiait prendre une lame dans les côtes.
Pourtant, la voici, promettant désespérément d'être « plus prudente », de « calculer davantage » et de « ne jamais être imprudente ».
En essayant de combattre avec une retenue dictée par la peur, elle plaçait de lourdes chaînes de fer autour du cou d'un dragon sauvage, étouffant son génie inné sous une montagne de préservation de soi névrotique.
Pourtant, voyant la jeune fille tremblante et brisée devant lui, Shen Haoran choisit de ne pas lui mâcher la réponse.
Un cultivateur qui avait besoin que son supérieur lui explique la nature de son propre cœur était un outil défectueux qui finirait inévitablement par se briser sous la pression de la véritable guerre.
Si elle ne pouvait pas percer le voile de son propre esprit, elle n'avait vraiment pas le droit de se tenir dans son ombre.
Haoran se redressa et fit un pas en arrière, l'aura étouffante se retirant lentement dans son corps.
Il la regarda une dernière fois, son expression retrouvant ce masque souverain, froid et intouchable, et laissa un message silencieux avant de se détourner.
« Un dragon ne règne pas sur les cieux parce qu'il a appris à éviter la tempête, Xun’er. Il règne parce qu'il réalise que son propre rugissement est la tempête qui déchire le ciel. Tant que tu ne te souviendras pas pourquoi on t'a donné des griffes, tu ne resteras rien de plus qu'un lézard trop grand se cachant de la pluie. »
Sans attendre qu'elle réponde, Shen Haoran fit volte-face, ses robes sombres tourbillonnant avec grâce tandis qu'il parcourait le couloir silencieux et disparaissait dans les ombres, laissant Shen Xun’er debout, complètement seule dans la cale froide, ses mots d'adieu résonnant comme une énigme obsédante dans les chambres vides de son âme.
*
*
*
Le long couloir faiblement éclairé de la cale inférieure de l'arche profonde vibrait d'une résonance mécanique profonde alors que le vaisseau massif fendait les couches nuageuses à haute altitude.
L'air vicié et recyclé portait le léger parfum de fer spirituel poli et de carburant alchimique brûlant, dérivant devant les cloisons gravées de réseaux dans un courant constant.
Shen Haoran marchait à pas lents et sans hâte, ses robes sombres traînant derrière lui comme un minuit silencieux.
Ses pas ne faisaient aucun bruit sur le plancher renforcé, pourtant, malgré son extérieur calme et intouchable, son esprit disséquait activement la rencontre qu'il venait de quitter.
Ses yeux dorés se plissèrent en fines fentes tandis qu'il analysait son état psychologique sous chaque angle tactique.
Dans la hiérarchie du cercle intérieur du Clan Shen, la faiblesse dans la cultivation physique pouvait toujours être rectifiée avec des pilules de nettoyage de moelle de haut rang, des lignées de bêtes divines ou des infusions d'écritures anciennes.
Mais une fracture dans le Dao martial d'un cultivateur, une pourriture qui prenait racine au sein de leur confiance fondamentale, était un poison tout à fait différent, bien plus insidieux.
Il se demandait ce qui l'avait rendue si timide ?
Xun’er n'avait jamais été une fille lâche par nature. Dès l'instant où elle avait été sélectionnée parmi l'une des Couronnes, non, même avant cela, elle avait toujours été une prodige sauvage et colérique qui se jetait dans la bataille, les crocs découverts, riant follement alors que son poing écrasait ses ennemis.
Elle était une créature sauvage de l'instinct, forgée pour déchirer l'opposition avec un élan brutal et indompté.
Alors, qu'est-ce qui avait brisé ce tranchant indompté ?
Qu'est-ce qui avait placé ces lourdes chaînes névrotiques autour de son esprit ?
Quelque chose s'était-il passé pendant leur guerre contre la Faction des Botanistes ?
Il se souvenait très clairement qu'elle avait commencé à agir bizarrement à cette époque, et depuis cette campagne, sa charge fougueuse et imprudente avait subtilement diminué.
Elle avait commencé à suranalyser chaque pas, à vérifier les formations trois fois avant de franchir un seuil, et à hésiter à s'engager dans des manœuvres offensives mortelles par une terreur tacite et étouffante qu'une seule erreur ne provoque un échec catastrophique.
Haoran resta sur place pendant quelques secondes, plongé dans ses pensées, sa silhouette haute figée sous la faible lueur d'une lanterne de formation azur encastrée dans le plafond.
« Un dragon qui a ressenti la piqûre du venin et qui craint désormais l'herbe sous ses pieds... » songea Haoran intérieurement. « Si elle ne peut pas brûler ce souvenir avec ses propres flammes, elle restera à jamais un dragon estropié. »
Pourtant, dans sa vision du monde, chaque individu était ultimement responsable de forger son propre chemin vers le sommet.
Il avait fourni l'étincelle, laissé l'indice et rendu les enjeux parfaitement clairs.
Qu'elle renaisse de ses cendres comme un vrai dragon ou qu'elle dépérisse comme un pion abandonné ne dépendait que d'elle.
Haoran secoua lentement la tête, chassant les pensées persistantes de son esprit, et continua à marcher dans le passage avec une grâce royale et mesurée.
BZZZZZZZZZZZZT—HUMMMMMMM !
À cet instant précis, le châssis structurel de l'arche profonde frissonna alors qu'une séquence d'anciens réseaux sonores runiques amplifiés résonnait dans chaque cabine, couloir et salle d'entraînement à travers tout le navire.
Un carillon spirituel clair et résonnant retentit trois fois, suivi par la voix autoritaire d'un ancien de la secte du Dragon Blanc tonnant à travers le vaisseau.
[ATTENTION À TOUS LES PARTICIPANTS ! TOUS LES DISCIPLES DE SECTE, ANCIENS ET CULTIVATEURS INDÉPENDANTS ! ASSEMBLEZ-VOUS IMMÉDIATEMENT DANS LA SALLE D'EXPÉDITION PRINCIPALE ET PRÉPAREZ-VOUS À LA DESCENTE ! NOUS SOMMES OFFICIELLEMENT ARRIVÉS À DESTINATION !]
L'annonce brisa le silence des ponts inférieurs, instantanément remplacé par le piétinement précipité des bottes, le cliquetis des armures enchantées et le bourdonnement aigu des armes dégainées, prêtes pour le transit.
Shen Haoran ajusta le col de ses robes sombres et navigua avec fluidité dans le large escalier central, montant directement vers le pavillon supérieur du vaisseau.
En poussant les lourdes doubles portes en bois de fer sculpté, Haoran entra dans la salle principale massive de l'arche profonde.
La chambre était colossale, s'étendant sur plusieurs centaines de pas de diamètre avec de hauts plafonds voûtés soutenus par des piliers de dragon en spirale sculptés dans du marbre céleste blanc pur.
Des réseaux de sol complexes pulsaient d'une douce luminescence dorée, stabilisant la pression atmosphérique à l'intérieur de la salle contre les vents extérieurs.
Tout le monde était déjà là, entassé dans des formations disciplinées et structurées sur le large sol.
Sur l'aile est de la salle, les deux cents disciples principaux représentant les dix illustres sectes régionales se tenaient en dix cohortes distinctes et uniformes sous les yeux vigilants et solennels de leurs anciens respectifs de l'Ascension Spirituelle.
Les disciples d'une secte d'épée tenaient leurs lames verticalement contre leur poitrine.
Les guerriers en armure d'une autre secte se tenaient comme des statues de bronze inébranlables.
Et les jeunes filles voilées d'une secte exclusivement féminine irradiaient un givre frais et brumeux qui refroidissait les dalles environnantes.
Sur l'aile ouest, la centaine de cultivateurs indépendants victorieux, incluant des bagarreurs robustes, des ermites taoïstes errants et des maîtres de lame solitaires, se tenaient dans un groupe plus lâche et agité, leurs yeux brûlant d'une ambition intense, de cupidité et d'une anticipation nerveuse alors qu'ils serraient leurs jetons d'entrée en jade brillant.
Parmi la foule, nichée tranquillement dans le coin éloigné près de la base d'un pilier de dragon, Shen Xun’er se tenait la tête légèrement baissée, les bras croisés étroitement sur sa poitrine, les mots que Haoran avait prononcés dans le couloir inférieur résonnant encore lourdement dans son esprit.
Tout à l'avant de la grande salle, debout sur une plate-forme de marbre surélevée et étagée sous le grand emblème du Dragon Blanc enroulé, se trouvait Xun Xie’er.
Voyant les trois cent dix participants entièrement rassemblés, Xun Xie’er fit un pas gracieux en avant, ses mains fines croisées poliment sur sa taille.
Elle prononça un petit discours composé, sa voix mélodieuse portant la projection claire et sans effort de sa cultivation au 9e stade du royaume de la Renaissance du Nirvana, balayant la salle comme une brise spirituelle rafraîchissante.
« Compagnons cultivateurs, après un long voyage, nous sommes enfin arrivés », commença Xun Xie’er, ses yeux argentés balayant la mer de visages avec une majesté chaleureuse et souveraine. « Sous notre coque se trouve la Vallée du Dragon Endormi — la faille sacrée et primordiale où le sceau du Caveau du Dragon Céleste s'est enfin aligné avec les étoiles célestes. Pendant les trente prochains jours, les portes de la frontière resteront ouvertes. À l'intérieur de ce domaine, des héritages draconiques anciens, des écritures martiales perdues et des veines élémentaires primordiales attendent ceux qui ont la force, la sagesse et le destin de les réclamer. »
Son ton se durcit subtilement, portant un tranchant d'autorité aigu et indéniable.
« Mais souvenez-vous de ceci : ne vous entretuez pas en dehors des limites de la compétition martiale, respectez le site ancien et, par-dessus tout, forgez votre propre légende avec honneur. Que les esprits ancestraux de l'Ancienne Étoile du Ciel guident vos lames. »
Xun Xie’er fit une pause, levant sa main droite, sa manche fine flottant avec grâce alors qu'elle formait un simple mudra de libération vers la grande proue du vaisseau.
RUMBLE—CLANG—SKRRRRR !
Avec un rugissement pneumatique lourd qui fit vibrer le plancher, les portes blindées massives en bois de fer et plaquées d'or à l'avant de l'arche profonde s'ouvrirent lentement en grinçant, s'écartant vers l'extérieur dans le ciel rugissant.
WHOOOOOOOOOOOOOOOOOOSH—!!!!!
Une bourrasque colossale de vents de montagne frais à haute altitude et de brume spirituelle dense et ancienne s'engouffra instantanément dans la grande salle, faisant claquer les robes et les bannières des cultivateurs rassemblés comme des voiles.
À travers la large étendue ouverte du seuil, le paysage primordial et époustouflant de leur destination fut entièrement révélé au monde.
Sous l'arche en vol stationnaire s'étendait un gouffre montagneux colossal et sans fond s'étendant sur des centaines de lieues à travers le continent, une faille terrifiante dans la terre où des rivières d'or en fusion et de brume spirituelle vert jade rayonnante tourbillonnaient ensemble dans un vortex massif tournant lentement.
Au centre de cette vallée abyssale, s'élevant de la brume brillante comme un monolithe céleste titanesque, se dressaient les portes de pierre colossales de trois cents mètres de haut du Caveau du Dragon Céleste, sculptées à l'effigie enroulée d'un dragon ancien et primordial dont les yeux de pierre brillaient d'une lumière solaire aveuglante et incandescente !
En ce moment, les portes du royaume secret étaient sur le point de s'ouvrir.