Chapitre 443
Le soleil couchant projetait de longues ombres orange sang sur l'immense étendue de marbre blanc de la Cité du Ciel Glorieux.
L'air, lourd d'une odeur d'ozone, de poussière soulevée et de pierre brûlée, commençait enfin à se rafraîchir alors que le fracas frénétique des armes et les cris tonitruants des combattants s'estompaient pour laisser place à un calme rythmé.
Après un certain temps, l'intense compétition de sélection aux enjeux élevés prit fin, et tous ceux éligibles à l'entrée furent choisis.
À travers les douzaines d'arènes improvisées et brisées, les derniers combats s'étaient conclus sans autre incident.
Les cent places réservées aux indépendants, arrachées par la force du poignet, le sang et une ambition désespérée, étaient désormais fermement occupées par un assortiment d'épéistes solitaires, de taoïstes errants, d'héritiers de clans isolés et de talents cachés, tous meurtris mais farouchement fiers.
Aux côtés des disciples principaux et des aînés du royaume de l'Ascension Spirituelle représentant les dix sectes les plus illustres, ils se tenaient tous dans un rassemblement ordonné et imposant devant l'imposante estrade centrale.
Se tenant avec grâce au bord de la haute plateforme, Xun Xie’er regardait l'avant-garde rassemblée.
La lumière déclinante du soleil accrochait l'intrication des broderies de phénix argentés sur sa robe azur, projetant un éclat royal et éthéré autour de sa silhouette.
Ses yeux d'argent cristallin balayèrent les visages de chaque guerrier ayant mérité sa place ce jour-là.
Elle fit un pas en avant, levant ses mains semblables à du jade pour prononcer un discours final et résonnant afin de les congédier.
« Braves cultivateurs de l'Étoile du Ciel Ancien », commença Xun Xie’er, sa voix imprégnée du timbre clair et cristallin de sa cultivation au 9e stade de la Renaissance du Nirvana, enveloppant sans effort le silence de la place. « Regardez autour de vous. Aujourd'hui, chacun d'entre vous, debout devant cette estrade, a prouvé que votre colonne vertébrale est forgée d'acier trempé et que votre cœur bat au rythme de l'esprit indomptable de notre monde. Vous avez revendiqué votre droit de fouler les sentiers oubliés de nos ancêtres, non par lignée ou par des mots vides, mais par le sang, la sueur et le feu du véritable mérite martial. »
Les disciples et guerriers indépendants rassemblés redressèrent le dos, leurs poitrines gonflées de fierté sous le regard chaleureux et approbateur de l'épouse de l'Empereur Dragon Blanc.
« Le Caveau du Dragon Céleste est un royaume de fortune profonde, mais c'est également un creuset d'épreuves impitoyables », poursuivit Xun Xie’er, son ton virant à une solennité grave et souveraine. « En ses frontières anciennes dorment des âmes de bêtes primordiales, des réseaux oubliés et, bien sûr, les héritages antiques. Cherchez votre destin, saisissez vos opportunités et souvenez-vous de l'honneur des sectes et des familles dont les espoirs reposent sur vos épaules. Que nos ancêtres soient témoins de la gloire que vous apporterez ! »
Elle baissa les mains, tournant son regard vers le ciel où l'arche colossale du dragon doré vrombissait d'une puissance latente.
« L'heure propice approche », ordonna-t-elle avec une autorité claire et décisive. « Tous les candidats sélectionnés, écoutez mon décret : montez à bord de l'Arche Profonde immédiatement ! Je piloterai personnellement le vaisseau et mènerai notre expédition vers la vallée sacrée où l'entrée du royaume secret nous attend ! »
« NOUS OBÉISSONS À LADY XUN ! »
Un rugissement tonitruant et unifié s'éleva de tous.
WHOOOOOOSH—
L'immense arche profonde descendit lentement de plusieurs centaines de pieds, ancrant sa coque massive de jade et d'or juste au-dessus de la place de marbre.
De larges passerelles lumineuses de lumière concentrée se déployèrent depuis le pont inférieur du navire, se connectant directement aux dalles en contrebas.
Sans tarder, tout le monde embarqua.
Les disciples des sectes marchaient en colonnes disciplinées et uniformes sous les yeux vigilants de leurs aînés respectifs du royaume de l'Ascension Spirituelle, leurs bannières tenues haut et fièrement.
Derrière eux, les cent vainqueurs indépendants se ruèrent en avant avec une énergie impatiente et agitée, s'émerveillant devant les sculptures complexes de dragons, les voiles spirituelles imposantes et les luxueuses cabines intégrées au vaisseau amiral de la Secte du Dragon Blanc.
Parmi le flux de cultivateurs entrants, Shen Haoran monta la rampe de lumière, les mains croisées nonchalamment derrière le dos.
Ses robes sombres flottaient doucement dans le courant d'air ascendant, son expression froide et détachée alors qu'il posait le pied sur le pont, ne prêtant aucune attention aux murmures révérencieux et aux regards emplis d'admiration des jeunes autochtones autour de lui.
Ses yeux parcoururent subtilement les réseaux de formation principaux du vaisseau, mémorisant déjà ses schémas structurels et ses seuils défensifs.
Pendant tout ce temps, quelques pas derrière lui, Shen Xun’er marchait la tête basse, profondément déprimée.
Ses pas, d'ordinaire vifs et énergiques, étaient lourds et lents, traînant sur les planches lumineuses comme si chaque botte était lestée de dix mille livres de plomb.
Ses mains restaient étroitement serrées dans ses manches, ses ongles s'enfonçant encore douloureusement dans le jeton d'entrée en jade lisse qu'elle avait si âprement combattu pour obtenir.
Elle ne pouvait se résoudre à lever les yeux.
Chaque voix joyeuse résonnant sur le pont lui semblait être un coup direct et moqueur contre sa fierté.
Elle garda les yeux fixés sur le plancher en bois, observant la longue ombre de Haoran s'étirer devant elle — une ombre qui semblait plus lointaine, inaccessible et infiniment plus vaste que les cieux eux-mêmes.
Le souvenir glacial de son froncement de sourcils déçu restait gravé au premier plan de son esprit, un poids implacable pesant sur sa poitrine.
Ses côtes lui faisaient encore mal après les coups portés comme des marteaux par Ba Tu, et les lacérations cuisantes sur ses avant-bras pulsaient de douleurs sourdes, mais la douleur physique était complètement éclipsée par la tempête sombre et étouffante d'inadéquation qui tourbillonnait au fond de son noyau.
« Je l'ai déçu... »
La pensée tournait en boucle dans sa tête, couvrant le bourdonnement ambiant des moteurs de l'arche profonde et le bavardage excité des sectes environnantes.
« Je suis juste derrière lui, et pourtant j'ai l'impression d'être déjà laissée pour compte. »
Elle avala la boule sèche et amère dans sa gorge et franchit le seuil du pont inférieur, se rétractant silencieusement dans les ombres tamisées près du bord de la coque, complètement enveloppée dans son propre silence privé et écrasant.
*
*
*
À cet instant précis, très loin sous le soleil brûlant de l'après-midi, les dunes dorées infinies du vaste désert semblaient s'étendre jusqu'à l'éternité.
Des brumes de chaleur ondulaient violemment à l'horizon, déformant les crêtes de grès lointaines en mirages scintillants et dansants.
Ling Luochen suivait le groupe de gens étranges qui ne cessaient de parler bizarrement.
Elle marchait à quelques pas derrière les six jeunes gens en robe verte, ses bottes délicates marquant à peine le sable jaune, fin et brûlant.
Ses longs cheveux rose vif étaient toujours soigneusement attachés en un chignon raffiné, et sa robe de combat noire, ajustée et dos nu, bruissait doucement dans le vent sec du désert, révélant le tatouage tribal sombre et acéré qui parcourait sa colonne vertébrale de porcelaine.
Sa main gauche reposait naturellement contre la garde froide de la lame dissimulée à sa taille fine.
Ses yeux rose cristallin étaient plissés en fentes acérées et analytiques, scannant continuellement ses bizarres compagnons.
Depuis qu'elle avait atterri dans ce désert désolé et brûlé par le soleil, et qu'elle avait demandé où elle se trouvait, ces six individus s'étaient comportés de la manière la plus incompréhensible et presque démente qu'elle ait jamais vue au cours de toutes ses années de vie à travers le Royaume de la Sépulture des Saints et l'Académie Impériale.
Ils n'agissaient pas comme des disciples d'un clan martial établi, et ils ne montraient pas non plus la paranoïa prudente et imprégnée de sang typique des cultivateurs errants.
Au lieu de cela, ils marchaient constamment en zigzags erratiques et saccadés, sautant à répétition sur place sans raison tactique discernable, et bafouillant sans cesse un dialecte étranger absurde, truffé de charabia ridicule.
« Mec, je te jure, le malus de vitesse de marche dans ce biome désertique me tue », se plaignit bruyamment l'avant-garde, [ThiccShieldNoBitch], son lourd bouclier de bois et de fer cliquetant contre son dos alors qu'il soulevait maladroitement des gerbes de sable à chaque enjambée. « Ma barre d'endurance se vide comme un seau percé, et ma vitesse de déplacement donne l'impression que je nage dans de la mélasse ! Si les développeurs ne corrigent pas ça avec un système de monture ou un point de voyage rapide bientôt, je vais littéralement faire une émeute sur les forums officiels ! »
« Ferme-la et arrête de saboter le cheminement de l'escorte, espèce d'idiot », ricana leur voleur aux doubles dagues, [SneakyBreeky69]. « Regarde le rythme ! Ce PNJ a une vitesse de marche automatique qui correspond parfaitement à notre sprint de base ! Ça veut dire que le pathfinding dans ce jeu est au sommet du sommet ! Elle ne glisse même pas sur les maillages du terrain ! »
« Les gars, vous pensez qu'elle sera un PNJ permanent dans notre secte ? » intervint le lanceur de sorts de soutien, [HealBot9000], en agitant avec excitation son bâton en bois brut tout en vérifiant son interface holographique flottante que seuls les joueurs pouvaient percevoir. « Son étiquette indiquait "Académie Impériale" et "Clan Shen", non ? Ça ressemble à une faction de haut niveau pour une future extension ! Si on fait passer notre réputation de "Neutre" à "Exaltée", vous pensez qu'elle nous vendra des livres de compétences de haut niveau, ou peut-être qu'elle nous apprendra d'autres techniques folles ? »
« Mec, oublie les livres de compétences, je vise l'ultime romance », marmonna l'archer, [SniperNoSniping], en ajustant le carquois de flèches en bois brut attaché à sa hanche avec un sourire idiot et effronté. « Vous avez vu la qualité de son rendu ? Sa jauge d'affinité doit être cultivable ! Si je lui offre assez d'herbes spirituelles rares et de butins de monstres légendaires, peut-être que je pourrai débloquer sa quête de compagnon exclusive et faire d'elle ma waifu ! »
« Arrêtez de délirer et allez toucher de l'herbe immédiatement », aboya le chef de groupe, [xX_DragonSlayer_Xx], en levant les yeux au ciel alors qu'il ouvrait la marche par-dessus la crête d'une dune massive. « Arrêtez de simper, bande de dégénérés ! On transporte littéralement le plus gros morceau de lore de tout le serveur en ce moment ! Un PNJ de niveau 61 qui marche droit vers notre village de départ ?! C'est un événement mondial certifié du premier serveur ! »
« Je ne pourrais pas être plus d'accord », grogna leur second guerrier, [BonkMasterFlex], en posant sa grande épée en fer bosselée sur son épaule. « On doit obtenir autant d'avantages que possible avant que le jeu ne lance la bêta ouverte. »
En écoutant ce flux incessant et abrutissant de termes incompréhensibles, le sourcil de Ling Luochen tressaillit d'une irritation croissante et dangereuse.
Qu'est-ce qu'un « PNJ » ?
Quel genre de talisman démoniaque interdit et maudit est le « Gooning » ?
Et quelle loi cosmique régit ce « malus » dont ils ne cessent de se plaindre ?
Elle canalisa subtilement son sens divin raffiné de l'Âme Naissante pour scanner leurs têtes, se demandant si un parasite mental souterrain avait creusé leurs crânes, mais ne trouva qu'une âme tout à fait normale, bien que risiblement faible et fragile à l'intérieur.
C'était étrange. Elle fronça les sourcils.
Ils ressemblent à des marionnettes remplies d'un très petit fragment d'âme. Mais cela ne devrait pas être possible, car le corps ne pourrait pas fonctionner avec un si petit fragment d'âme.
Elle réfléchit un instant avant de décider de laisser tomber ; après tout, ce n'étaient pas ses affaires.
Finalement, après avoir traversé les dunes brûlantes pendant près de deux heures, les pentes sablonneuses s'aplanirent progressivement pour laisser place à un terrain d'argile craquelée et cuite par le soleil.
Devant eux, nichée dans une large dépression rocheuse entourée de falaises de grès en ruine, une petite secte délabrée apparut enfin.
L'endroit ressemblait à un ancien monastère en ruine abandonné depuis des siècles, n'ayant subi que récemment une tentative chaotique et amateur de reconstruction totale.
Des murs bruts et dépareillés, faits de pierres jaunes grossièrement taillées, étaient empilés au hasard sur des fondations brisées.
Des échafaudages construits à partir de bois de désert tordu s'appuyaient de manière précaire contre des pagodes en bois à moitié effondrées et des pavillons de jade ébréchés.
Des tas de briques de boue séchée, de minerai de fer non raffiné et de calcaire fraîchement extrait jonchaient les chemins de terre, tandis que des dizaines de jeunes hommes et femmes, portant tous les mêmes robes vertes avec l'insigne du serpent brodé, couraient dans tous les sens avec des brouettes, des pioches et des marteaux en bois.
Pourtant, malgré le travail physique éreintant, aucun de ces travailleurs ne semblait épuisé, misérable ou réduit en esclavage.
En fait, ils riaient, criaient et bavardaient avec un enthousiasme maniaque et dément.
« Ayyy ! Qui a trois piles de plus d'argile raffinée ?! J'en ai besoin pour finir la quête journalière [Reconstruire le mur extérieur - Partie 3] pour que je puisse atteindre le niveau 12 rapidement ! »
« Je vends cinq unités de minerai de cuivre pour 50 points de contribution de secte ! J'ai besoin d'acheter cette pilule de Rassemblement du Qi de base à la boutique de la secte pour débloquer mon deuxième emplacement de compétence ! »
« Mec, le gain de réputation pour le nettoyage des latrines est vraiment abusé ! Ça donne 200 faveurs de faction avec le Maître du Jeu ! Je vais farmer cette merde toute la journée ! »
Ling Luochen s'arrêta à l'arche en bois brisée qui servait de porte extérieure à la secte, ses yeux roses acérés passant d'un travailleur bizarre à l'autre.
Elle observa leurs mouvements synchronisés, leurs sourires maniaques et l'absence totale de discipline ou de révérence martiale dans leurs postures.
Une secte remplie de cinglés ? conclut-elle immédiatement avec un calme plat et une certitude absolue.
Ce n'était pas une secte de cultivation fonctionnelle.
C'était un rassemblement chaotique de fous qui traitaient un travail ardu comme un festival joyeux et parlaient entièrement en énigmes et en charabia.
Au moment où Ling Luochen franchit le seuil de l'arche en bois aux côtés de ses six escortes, tout le chantier de construction s'arrêta net dans un crissement.
CLANG ! THUD ! DROP !
Les pioches tombèrent des mains engourdies, les brouettes se renversèrent, répandant du gravier sur la terre, et des dizaines de disciples en robe verte se figèrent en plein élan, les yeux exorbités en apercevant la femme aux cheveux roses à couper le souffle, debout au milieu de la poussière.
En une fraction de seconde, une frénésie absolue et chaotique éclata alors que des dizaines de joueurs lâchaient leurs outils de construction et se rassemblaient immédiatement autour d'eux comme un essaim de criquets hyperactifs.
« SAINTE MÈRE DES GRAPHIQUES ! REGARDEZ-LA ! »
« QUI EST-CE ?! UN NOUVEAU PNJ ?! UNE NOUVELLE ÉMISSAIRE DE FACTION ?! »
« LES DÉVELOPPEURS NOUS ONT VRAIMENT BÉNIS ! MERCI DÉESSE DU MOTEUR DE RENDU ! »
La foule se rua en avant, criant et hurlant avec une admiration sauvage et fanatique, prenant des captures d'écran imaginaires et fixant avec une appréciation effrénée et sans vergogne la beauté acérée et incomparable de Ling Luochen, ses cheveux rose vif et la coupe époustouflante du dos nu de sa robe sombre qui accentuait son dos de porcelaine impeccable et son tatouage tribal brillant.
« Yo, DragonSlayer ! Où diable as-tu trouvé cette déesse ?! » hurla un joueur costaud tenant un marteau en pierre, essayant désespérément de se frayer un chemin à travers le cercle. « C'est le déclencheur de la quête principale ?! Quel est son nom ?! »
« Reculez ! Formez une file indienne, bande de paysans ! » rugit [xX_DragonSlayer_Xx] avec une arrogance immense et gonflée, levant son bâton en bois pour maintenir la foule en effervescence à distance comme un fier berger gardant un trésor divin. « Ne vous agglutinez pas autour du VIP ! On l'a trouvée dans les dunes profondes après une littérale pluie de météores spatiaux ! On a déclenché un événement mondial caché de rang S, les gars ! »
« C'est ça ! Rang S ! » se vanta bruyamment [ThiccShieldNoBitch], en faisant travailler ses bras et en se prélassant sous les regards envieux de ses compagnons de guilde. « Vous étiez coincés ici à porter des pierres et à transporter de la boue comme de simples ouvriers, alors que notre équipe d'élite est sortie, a tué un rhinocéros à cornes de sable enragé et a débloqué un PNJ exclusif de niveau 61 ! Elle s'appelle Ling Luochen ! Quand cette quête sera résolue, notre groupe va nager dans les titres de premier accomplissement et les butins légendaires ! »
« Niveau 61 ?! » Des halètements et des cris d'incrédulité pure et hystérique parcoururent le cercle massif de joueurs.
« Mec, 61 ?! C'est quarante niveaux au-dessus du joueur le plus haut niveau ! Elle pourrait littéralement tuer toute cette vallée avec un éternuement ! »
« On peut lui parler ?! Elle a des quêtes journalières répétables ?! »
« Mlle Ling ! S'il vous plaît, prenez mon objet de quête ! J'ai dix queues de scorpion immaculées ! »
L'expression de Ling Luochen restait aussi froide et acérée qu'un pic glaciaire antique.
La mer écrasante de bruit, les gestes bizarres et les propositions ridicules déferlaient sur elle sans percer son calme, bien que la température ambiante autour de sa silhouette chutât subtilement, des cristaux de givre crépitant invisiblement le long des bords de la poussière à ses pieds.
Elle ne tira pas sa lame, mais son aura terrifiante d'Âme Naissante pressa comme une montagne invisible, provoquant chez les joueurs qui s'approchaient un frisson involontaire dû à une terreur soudaine et glaciale qui les repoussa de trois pas.
Voyant le givre ramper sur la terre et réalisant que leur invitée de haut niveau perdait patience, [xX_DragonSlayer_Xx] s'éclaircit rapidement la gorge.
« Très bien, libérez le chemin, tout le monde ! On l'emmène directement aux hautes instances ! » cria le chef de groupe en agitant son bâton avec autorité. « Faites place pour le VIP ! »
Se frayant un chemin à travers la mer dense et chuchotante de disciples en robe verte qui continuaient de regarder et de murmurer avec révérence, le groupe mena Ling Luochen à travers la place centrale nouvellement dégagée, devant les hangars alchimiques à moitié reconstruits et les terrains d'entraînement martial.
Bientôt, ils arrivèrent à la structure la plus grande et la plus intacte de toute la colonie : le Bâtiment du Maître de la Secte.
C'était une grande pagode de trois étages fabriquée à partir de bois de fer patiné et de grès renforcé, se dressant fièrement au sommet d'une fondation surélevée de marches en pierre sculptée.
Bien que les tuiles du toit fussent vieillies et que plusieurs avant-toits à tête de dragon fussent ébréchés par des conflits passés, c'était clairement le cœur administratif de toute la vallée montagneuse.
Un grand panneau en bois laqué était suspendu fièrement au-dessus des grandes doubles portes, portant quatre caractères audacieux et balayés, brillant d'une faible résonance spirituelle.
Secte du Dragon Levant.