Chapitre 442
« Je vais me battre ! »
Shen Xun’er fit cette déclaration et, d'un bond unique et sans effort qui laissa une légère traînée d'étincelles pourpres dans l'air, elle franchit le périmètre et atterrit en plein centre de l'arène de fortune.
La pierre sous ses bottes resta parfaitement intacte, témoignant d'une maîtrise raffinée de sa force qui suscita des murmures d'intrigue dans les premiers rangs de la foule rassemblée.
Elle se tenait droite, le menton levé, ses cheveux ondulant dans son dos, et fixant le cultivateur imposant en armure de bronze qui lui faisait face, elle joignit les mains avec une grâce décontractée.
« Shen Xun’er », annonça-t-elle, sa voix claire et cristalline portant à travers toute la plateforme. « 5e stade du royaume de l'Âme Naissante. »
Ses mots étaient simples et directs. Elle omit délibérément de mentionner ses origines, ne faisant aucune allusion à l'Académie Impériale, aux royaumes supérieurs ou à la lignée du Clan Shen.
Dans ce rassemblement bondé des royaumes inférieurs, où les tensions locales et les regards dissimulés persistaient sur chaque toit, cacher son véritable passé institutionnel était une nécessité.
Son adversaire, un homme presque deux fois plus large qu'elle, avec d'épaisses cicatrices barrant sa mâchoire, laissa échapper un rire tonitruant.
Il décrocha de son dos l'immense espadon aux dents acérées, enfonçant l'acier lourd d'un pouce dans le sol de l'arène avec un SOURD fracas.
« Quel courage, petite ! Mais le courage seul ne gardera pas tes os intacts à l'intérieur du Caveau du Dragon Céleste », rugit l'homme, ses yeux brillant de la fierté d'un combattant aguerri des frontières. « Je suis Ba Tu ! Un pratiquant errant des Terres Désolées de l'Ouest, actuellement au 9e stade du royaume de l'Âme Naissante ! Rends-toi maintenant si tu ne veux pas ramper jusqu'à ta famille en morceaux ! »
La foule entourant l'arène bruissa d'excitation en apprenant l'écart de cultivation.
Quatre stades mineurs au sein du royaume de l'Âme Naissante n'étaient pas une marge négligeable ; la densité du Qi et la solidité du noyau au 9e stade submergeaient généralement les pratiquants de stade intermédiaire par leur simple volume.
En haut, sur la balustrade ombragée des VIP, Shen Haoran observait attentivement, ses yeux dorés plissés alors qu'il se concentrait entièrement sur Shen Xun’er en contrebas.
Son esprit travaillait à travers des évaluations froides et calculées. Au cours de l'année écoulée, alors que le cercle restreint avait rapidement consolidé ses fondations au sein de la Cité du Ciel Sans Limites, Haoran avait vivement remarqué que les performances relatives et les indicateurs d'entraînement de Shen Xun’er avaient commencé à décliner.
Ce n'était pas un manque de talent inné, après tout, ses arts martiaux et ses instincts de combat étaient exceptionnellement rares.
C'était plutôt comme si une hésitation insidieuse avait pris racine dans son état d'esprit, érodant subtilement l'élan féroce et effréné qui la définissait autrefois.
En fait, Haoran savait que si la moitié inférieure des Dix Couronnes n'était pas si totalement indifférente aux classements internes officiels et à la hiérarchie du clan, Shen Xun’er aurait déjà perdu plusieurs places dans leur classement opérationnel.
Sur la plateforme, l'arbitre officiel de la Secte du Dragon Blanc leva la main, s'approchant rapidement du bord du périmètre.
« Que le soixante-quinzième combat... COMMENCE ! »
CLANG !
Le gong de départ résonna à travers la place.
À l'instant où le son déchira l'air, Shen Xun’er ne chargea pas. Au lieu de déclencher la ruée initiale explosive et fracassante qui était la marque de son style martial, elle recula immédiatement son pied gauche, abaissa son centre de gravité, croisa ses avant-bras devant sa poitrine et se figea dans une posture défensive rigide et impénétrable.
Son Qi vacilla le long de sa peau, se condensant en une barrière dense et stratifiée d'écailles qui la verrouilla fermement sur place.
Sur la balustrade, les sourcils de Shen Haoran se froncèrent, un air visiblement mécontent se formant sur son visage.
C'était totalement faux.
La Shen Xun’er normale, indomptée, la fille dont le Dao martial était forgé autour de la fureur dévorante et féroce de l'ancien dragon oriental, aurait immédiatement attaqué comme une bête sauvage.
Elle aurait dû réduire la distance en une fraction de seconde, faire exploser ses poings de dragon dans la poitrine de Ba Tu et le forcer à reculer avant même qu'il ne puisse lever son espadon.
Pourtant, en ce moment, elle restait figée sur la défensive, ses yeux dardant nerveusement sur la posture de son adversaire.
« Hah ! Choisir de se terrer contre ma Lame Fendeuse de Terre ? Une erreur fatale, gamine ! » rugit Ba Tu, son Qi de 9e stade de l'Âme Naissante éclatant comme un geyser de lumière dorée et boueuse.
BOOM !
La pierre sous les lourdes bottes de Ba Tu vola en éclats alors qu'il se propulsait en avant comme un rocher lancé à pleine vitesse.
Son espadon aux dents acérées décrivit un large arc horizontal vicieux, déchirant l'air avec un sifflement assourdissant tandis qu'une énergie dense de l'élément terre se condensait le long du tranchant dentelé, visant directement ses côtes !
Les pupilles de Shen Xun’er se contractèrent. Au fond d'elle, un tourbillon angoissant de doute paralysait ses instincts offensifs.
« Il est au 9e stade... son volume spirituel brut est presque le double du mien. Si je m'engage dans une attaque frontale et que je ne parviens pas à briser sa garde en un coup, sa contre-attaque brisera mes méridiens. »
« Je ne peux pas être imprudente. Je dois défendre, endurer et observer ses schémas d'attaque jusqu'à ce qu'une ouverture absolue apparaisse ! »
Poussée par la peur paralysante qu'elle perdrait inévitablement si elle suivait son style de combat agressif habituel à haut risque, Shen Xun’er se força à rester entièrement sur la défensive.
CLANG—!!!!!
L'espadon dentelé s'abattit violemment contre ses avant-bras croisés, couverts d'écailles de Qi.
Une pluie d'étincelles aveuglantes explosa à travers l'arène.
Le poids pur de l'attaque du 9e stade projeta Shen Xun’er en arrière, ses bottes creusant deux sillons profonds et fumants dans le marbre blanc sur près de vingt pas avant qu'elle ne parvienne à stabiliser ses appuis.
Ses bras vibraient d'une agonie intense et engourdissante, l'onde de choc faisant trembler ses os jusqu'à ses épaules.
« C'est tout ce que ta défense a à offrir ?! » hurla Ba Tu, ne lui laissant pas une seconde pour récupérer.
Il s'avança à grands pas rythmés, son espadon tournoyant dans un combo implacable de trois coups.
BANG ! CLANG ! BOOM !
Shen Xun’er serra les dents, esquivant désespérément le premier coup descendant en se penchant d'une fraction de pouce sur le côté, puis en levant une barrière de Qi condensé pour dévier l'entaille ascendante.
Pourtant, à chaque manœuvre défensive, elle était forcée de plus en plus vers le bord du ring.
Elle luttait énormément.
Son souffle devenait rauque, la sueur lui piquant les yeux alors qu'elle consacrait quatre-vingt-dix pour cent de son énergie à simplement supporter le barrage écrasant et continu.
Ses yeux balayaient frénétiquement, essayant désespérément d'analyser sa vitesse de frappe, ses changements d'équilibre et le flux de son Qi de terre.
Mais parce qu'elle avait complètement abandonné l'initiative, Ba Tu n'avait pas à se soucier le moins du monde de sa propre défense : il déversait chaque once de ses réserves spirituelles supérieures dans une offensive écrasante, l'étouffant dans une cage inévitable d'acier lourd et de pierre volante.
La foule commença à huer et à murmurer, regardant la jeune fille se faire impitoyablement malmener sur la plateforme.
Bien au-dessus, les yeux de Shen Haoran devinrent froids alors qu'il la regardait reculer pas à pas, dans une agonie silencieuse.
Elle se battait par peur, non par conviction.
En essayant de calculer sa manière de contourner un déficit de stades de cultivation au lieu de laisser son intention de dragon sauvage et primordial briser l'écart, elle avait cédé le rythme du combat à son adversaire — et si elle ne sortait pas bientôt de cette cage mentale, le match était déjà terminé.
Le rugissement assourdissant de la foule sembla se transformer en un bourdonnement étouffé dans les oreilles de Shen Xun’er.
Chaque respiration lui donnait l'impression d'inhaler du verre pilé et du soufre brûlant.
Sa robe était déchirée à l'épaule droite, brûlée par la friction explosive du granit pulvérisé, et un mince filet de sang douloureux s'échappait du coin de ses lèvres.
Sous ses manches en lambeaux, ses avant-bras tremblaient de manière incontrôlable — les écailles de Qi denses qu'elle avait manifestées de force sur sa peau étaient fracturées, des fissures capillaires formant une toile d'araignée sur son armure de Qi alors que l'assaut implacable et écrasant de Ba Tu continuait de la marteler dans la poussière.
« Allez ! C'est tout ce que tu as !? » rugit Ba Tu, ses yeux injectés de sang et exorbités par une impulsion sauvage et prédatrice.
Il ne lui laissa pas une seconde pour stabiliser sa respiration ou faire circuler son Qi.
Voyant son recul continu, sa confiance s'était transformée en une fureur arrogante et sadique.
Son espadon aux dents acérées se transforma en un ouragan tourbillonnant d'énergie de terre dorée et brune, arrachant des morceaux de la pierre renforcée de l'arène et les projetant sur elle comme des boulets de canon.
BOOM ! CRACK ! BANG !
Shen Xun’er luttait désespérément, poussée au bord du désastre.
Elle se baissa sous un balayage horizontal qui lui trancha une mèche de cheveux, seulement pour que le coup de pommeau qui suivit frappe brutalement sa clavicule.
L'onde de choc traversa sa barrière défensive, arrachant un soupir étouffé d'agonie pure à sa gorge alors que ses bottes dérapaient sur la poussière, ses talons dépassant à peine de deux pouces la ligne de délimitation extérieure de l'arène.
Si elle faisait un seul demi-pas en arrière, elle serait disqualifiée.
Si elle calculait mal l'arc de son coup d'un pouce, l'acier dentelé lui fendrait le torse en deux.
Ses Dantians brûlaient d'une chaleur étouffante alors qu'elle consumait l'essence de son Âme Naissante uniquement pour maintenir sa garde en ruine.
« Je ne peux pas tomber... Je ne peux pas perdre ici... » répétait-elle désespérément dans son esprit, ses articulations blanches, ses yeux ambrés écarquillés par une terreur analytique frénétique. « Observe-le ! Continue de regarder ! Compte ses pas ! Compte sa respiration ! »
Et puis, au milieu du rythme agonisant des impacts quasi mortels, la clarté désespérée née de la survie à la vie ou à la mort finit par percer le brouillard.
Elle le vit.
Chaque fois que Ba Tu exécutait son coup descendant lourd et fracassant, son épaule droite massive s'abaissait de trois pouces de plus que la gauche, laissant son pectoral supérieur exposé.
De plus, parce qu'il comptait entièrement sur la force brute écrasante de sa cultivation de l'Âme Naissante au 9e stade, il marquait une pause d'un demi-souffle après chaque quatrième coup pour faire circuler violemment son Qi de terre à travers ses méridiens inférieurs — un petit délai qu'un cultivateur de stade intermédiaire ordinaire manquerait, mais qu'une élite formée pour être la meilleure pouvait exploiter.
Un... deux... trois...
L'espadon de Ba Tu s'éleva haut dans les airs, brillant d'une lame spectrale colossale, de la taille d'une montagne, faite de roche brune solide.
« TOMBE ! » beugla-t-il, abattant la lame avec un élan écrasant !
QUATRE ! MAINTENANT !
Shen Xun’er ne bloqua pas.
Au lieu de lever ses bras meurtris pour absorber l'impact, elle tordit son torse avec une flexibilité serpentine impossible, son corps glissant le long du sillage de la lame qui tombait comme un ruban rouge dansant dans une tempête.
L'épée massive s'abattit sur le sol de l'arène là où elle se trouvait une milliseconde plus tôt, pulvérisant trente mètres de pierre en un cratère fumant.
Pendant cette demi-respiration de récupération où son Qi de terre stagnait —
Shen Xun’er contre-attaqua !
ROOOOOOOOOOOOOOOOOAR !
Le Qi entourant son corps se condensa soudainement, s'enflammant en une aura flamboyante de flammes de dragon céleste qui incinéra les débris environnants en cendres.
« Paume du Dragon Ascendant ! »
Sa paume fine et porcelaine jaillit comme une lance, baignée d'un feu pourpre incandescent.
BOOOOOOM !
La paume frappa Ba Tu en plein sur sa clavicule droite exposée.
Le son de l'os qui se fracture résonna dans l'air comme une bûche qui se brise, l'intention de dragon explosive rompant son armure de bronze lourde et envoyant le géant titanesque chanceler en arrière dans une violente toux de sang.
Pour la première fois du match, les yeux de Ba Tu brillèrent d'une terreur réelle et pétrifiante.
« Toi— ?! »
Shen Xun’er ne le laissa pas finir. Ayant saisi l'initiative, elle déchaîna l'arsenal complet et mortel de ses techniques de dragon de haut rang, se fauminant à travers la poussière avec une grâce prédatrice à couper le souffle.
« Griffe Déchirante des Neuf Dragons ! »
Ses doigts se courbèrent en serres de dragon éthérées et acérées, lacérant sa poitrine dans un flou de lumière pourpre.
Cinq entailles profondes déchirèrent sa cuirasse enchantée, creusant des tranchées sanglantes sur son torse.
Ba Tu rugit d'agonie, balançant sauvagement sa lame lourde dans un arc désespéré et aveugle, mais Shen Xun’er était déjà partie.
Elle bondit haut dans les airs, effectuant une pirouette gracieuse au-dessus de sa tête alors que ses deux queues fouettaient le vent.
« Entaille Fendeuse du Dragon Céleste ! »
Sa jambe droite, enveloppée d'écailles de dragon denses et entrelacées et brûlant d'un feu à haute température, s'abattit comme la hallebarde céleste d'un bourreau.
Son talon frappa directement l'arrière de la nuque épaisse de Ba Tu, enfonçant le guerrier en armure de cent kilos face contre terre avec un fracas brisant les os qui envoya des ondes de choc onduler à travers la plateforme.
Ba Tu cracha une mare de sang massive, son espadon dentelé tombant de ses doigts engourdis.
Il essaya désespérément de se redresser sur ses bras tremblants, son Qi de l'Âme Naissante de 9e stade vacillant sauvagement comme une bougie mourante dans une tempête —
SWOOSH.
Shen Xun’er atterrit légèrement sur son dos large et cuirassé, la pointe de sa botte aux écailles pourpres pressant directement contre la base de son crâne, sa main prête comme la mâchoire d'un dragon juste au-dessus de ses yeux tremblants.
L'arène tomba dans un silence de mort.
Ba Tu fixa la pierre tachée de sang sous son nez, sentant la chaleur terrifiante et incinérante de sa paume planer à un pouce de son front.
« Je... je me rends... » râla Ba Tu faiblement, crachant des dents brisées. « Je me rends ! »
L'arbitre, qui était resté figé à la ligne de délimitation les yeux écarquillés, revint à la réalité.
Il leva son bâton de comptage en bois haut dans les airs, sa voix amplifiée tonnant à travers toute la place.
« Le soixante-quinzième combat se termine ! Le participant Ba Tu est vaincu ! La soixante-huitième place dans le Caveau du Dragon Céleste appartient officiellement à... SHEN XUN’ER ! »
Les centaines de milliers de cultivateurs renégats et de disciples de sectes, ainsi que les spectateurs, éclatèrent en acclamations tonitruantes et assourdissantes.
Une jeune fille de l'Âme Naissante au 5e stade venait de vaincre et d'écraser brutalement un combattant aguerri du 9e stade, faisant preuve d'un niveau de précision martiale et de technique explosive qui laissa les spectateurs en admiration !
De toute leur vie, seul le légendaire Chen Feng avait été capable d'une telle chose !
Debout au centre de l'arène en liesse, entourée par la poussière qui retombait et les étincelles pourpres qui s'estompaient, Shen Xun’er laissa échapper un long et lourd soupir de soulagement.
Un sourire radieux, magnifique et triomphant apparut sur son visage rougi et brillant de sueur alors que ses yeux brillaient comme des joyaux polis, débordant d'une joie pure et non altérée.
Elle l'avait fait ! Elle avait surmonté un écart de quatre stades de cultivation ! Elle avait calculé les ouvertures, enduré la pression brutale et assuré sa place légitime pour entrer dans l'ancien royaume secret aux côtés de son jeune maître bien-aimé !
Remplie d'une impatience fébrile, le cœur battant comme un oiseau, elle tourna avidement le visage, regardant droit vers Shen Haoran.
Elle leva les yeux vers lui avec des yeux grands et brillants, rayonnante d'attente — s'attendant à voir ce rare signe d'approbation, une lueur de fierté ou un mot d'appréciation sincère pour avoir vaincu un adversaire bien plus fort qu'elle en rang de cultivation brut.
Regardez-moi, Jeune Maître ! J'ai gagné ! Je n'ai pas déçu notre clan !
Mais au lieu de cela...
Ce qu'elle vit fut comme un seau d'eau glacée, abyssale, déversé directement sur son âme brûlante.
Shen Haoran ne souriait pas. Il ne hochait pas la tête.
Debout sur la haute balustrade, les bras croisés sur ses robes sombres, regardant sa forme meurtrie, ses sourcils acérés étaient froncés en une moue profonde, lourde et indéniablement froide de déception totale.
Ses yeux dorés ne contenaient aucune chaleur, aucun éloge et pas la moindre once de fierté.
Au lieu de cela, ils étaient glacés, cliniques et perçants — la regardant non pas comme une guerrière victorieuse, mais comme quelqu'un qui venait de faire une démonstration pathétique, honteuse et lâche de médiocrité martiale.
Le sourire brillant et triomphant sur le visage de Shen Xun’er se figea instantanément.
Puis, lentement, il se brisa complètement.
Son souffle se coupa violemment dans sa gorge sèche, une boule étouffante se formant dans son cou.
Pourquoi... ?
Une vague de confusion profonde et vertigineuse submergea son esprit, faisant paraître les acclamations rugissantes de la foule environnante lointaines et creuses, comme les murmures étouffés d'un cauchemar.
« Pourquoi me regarde-t-il comme ça ? J'ai gagné ! J'ai battu un expert du 9e stade ! J'ai gagné la place pour le rejoindre ! Pourquoi est-il déçu de moi ?! »
En un instant, l'euphorie triomphante qui avait rempli sa poitrine s'évapora dans le néant, remplacée par une chute libre soudaine et terrifiante de panique.
Sa confiance, qui avait à peine commencé à se réparer, plongea complètement dans un abîme sans fond et glacial.
Alors que Shen Haoran détournait froidement son regard, ignorant totalement sa présence pour regarder les arches profondes lointaines dans le ciel, Shen Xun’er sentit ses genoux trembler violemment.
Elle descendit du corps de Ba Tu, ses bottes traînant lourdement sur les pierres brisées alors qu'elle acceptait mécaniquement le jeton d'entrée en jade brillant de l'arbitre stupéfait.
Elle n'entendit pas un seul mot de ce que l'annonceur lui disait, ses mains tremblant si violemment qu'elle manqua de faire tomber le jade lisse dans la terre.
Marchant aveuglément dans les escaliers de pierre vers le pilier ombragé sous le balcon, une tempête toxique et étouffante de doute de soi intense et d'insécurités profondément ancrées commença à noyer son âme de l'intérieur.
Il est déçu.
Il est déçu de moi.
La réalisation sombre et agonisante déchira son cœur comme du fer dentelé.
Des larmes d'humiliation pure, brûlante, et de dégoût de soi montèrent au coin de ses yeux, qu'elle cligna désespérément pour que personne ne voie sa faiblesse.
Ses doigts s'enfoncèrent si fort dans le jeton de jade que ses propres ongles déchirèrent ses paumes, faisant couler des perles de sang frais qui tachèrent les runes brillantes.
Pourquoi ? Suis-je vraiment... si inutile ?
La pensée terrifiante qui avait hanté ses cauchemars durant l'année passée jaillit avec une clarté indéniable et monstrueuse.
Chaque éloge passé, chaque victoire durement gagnée et chaque once de fierté qu'elle avait construite tout au long de son parcours de cultivation semblaient être une blague creuse et pathétique.
Elle se tenait seule dans l'ombre tamisée sous le grand pavillon, serrant sa poitrine douloureuse alors que son souffle sortait en hoquets rauques et silencieux.
Regardant la silhouette imposante et intouchable de Shen Haoran debout bien au-dessus du monde mortel, elle se sentit plus petite, plus insignifiante et plus terrifiante à remplacer qu'elle ne l'avait jamais été de toute sa vie.