Chapitre 441
La canopée dense de la forêt primordiale formait un plafond presque impénétrable au-dessus de sa tête, étouffant la lumière de midi jusqu’à ce qu’il ne reste qu’une pénombre émeraude et tamisée.
Sous les branches imposantes, une brume lourde et froide rampait sur le sol humide, s’élevant jusqu’à la taille et masquant les racines, les ravins traîtres et les sentiers sinueux sous un manteau blanc suffocant.
Shen Xinye se déplaçait rapidement, sautant de branche en branche tout en naviguant à travers cette forêt d’arbres anciens, épais et immenses, sa vision presque totalement obstruée par l’épais brouillard.
Sa silhouette svelte et agile se fondait contre l’écorce noueuse de bois de fer colossaux dont les troncs mesuraient des dizaines de mètres de large.
Vêtue de ses robes de combat noires et élégantes, ornées du discret blason argenté du Clan Shen, ses mouvements étaient aussi légers et aériens que des feuilles de saule tombant au vent.
Pourtant, sous sa grâce calculée, son souffle était court et un mince filet de pourpre tachait la manche gauche de son vêtement, s’imprégnant dans le tissu raffiné.
Depuis que la violente dispersion spatiale dans les plaines du nord l’avait projetée à l’autre bout du monde, elle s’était retrouvée propulsée directement au cœur traître de cette étendue boisée ancestrale.
Et elle n’était pas seule.
SWISH— !
L’air humide sur sa droite se déchira, et une série de silhouettes distordues, d’un noir d’encre — des créatures ressemblant à des bêtes humanoïdes allongées, composées entièrement d’ombres mouvantes et de brume prédatrice — voltigèrent à travers les hautes branches, leurs yeux violets luisants se verrouillant sur l’odeur de sang qu’elle laissait derrière elle.
Elles se déplaçaient sans un bruit sur l’écorce moussue, réduisant la distance depuis trois angles différents avec une coordination mortelle.
Shen Xinye ne ralentit même pas sa course alors qu’elle bondissait avec grâce d’une branche massive, tordant son corps en plein vol avec un équilibre impossible.
Levant les deux mains, elle forma des pistolets avec ses doigts délicats, blancs comme la porcelaine, visant directement dans le brouillard tourbillonnant.
Soudain, des balles condensées et tranchantes comme des rasoirs, faites d’une intention d’épée pure, jaillirent de ses doigts en une succession rapide.
Les projectiles miniatures, semblables à des aiguilles de Qi d’épée, fendirent l’air humide avec des sifflements supersoniques, laissant derrière eux des rubans de vapeur gelée.
THUD ! SPLAT ! CRACK !
Les balles d’intention d’épée frappèrent les silhouettes ombrageuses avec une précision terrifiante.
Le premier projectile transperça net le front d’une bête d’ombre en plein bond, l’intention d’épée glaciale explosant instantanément dans son crâne et faisant voler la créature en mille éclats cristallins.
Les deuxième et troisième tirs frappèrent deux ombres en plein saut, déchirant leurs poitrines et clouant leurs cadavres gelés contre le tronc massif d’un pin ancien avant qu’ils ne se désintègrent en une poussière froide et sombre.
Swoosh ! Swoosh !
Elle tira deux autres coups par-dessus son épaule sans regarder, abattant une autre paire de silhouettes qui la suivaient depuis les racines inférieures.
La brume dense sifflait et s’écartait partout où ses balles d’épée passaient, creusant des tunnels temporaires à travers le brouillard blanc.
Cependant, la tension sur ses méridiens augmentait.
Lors de son atterrissage initial, elle avait affronté une meute de bêtes de sommet cachées dans la faille dimensionnelle, recevant un violent coup cinétique à l’épaule qui avait légèrement ébranlé son noyau d’Âme Naissante.
Après un moment, blessée et sentant la brûlure persistante dans son bras gauche, elle jaillit de la dernière ligne d’arbres de fer denses, la brume suffocante s’amincissant soudain pour révéler une large clairière ensoleillée nichée au sein d’une vallée de montagne isolée.
Là, reposant paisiblement près d’une rivière cristalline et sinueuse, se trouvait un petit village rustique.
La colonie était modeste et ancienne, construite à partir de rondins équarris à la main, de fondations en pierre sèche et de toits de chaume.
Des potagers modestes, de simples clôtures en bois et de petits enclos pour le bétail étaient dispersés le long des chemins de terre.
Shen Xinye descendit doucement des arbres, atterrissant sur l’herbe tendre près de l’entrée du village, ses bottes effleurant légèrement le chemin de terre.
Son apparition soudaine fut immédiatement remarquée par un groupe de jeunes enfants qui jouaient près du bord d’un champ de blé avec des jouets en bois.
Voyant une belle jeune femme étrangère descendre de la forêt mystique comme une fée tombée du ciel, les yeux des enfants s’écarquillèrent d’un émerveillement innocent.
Au lieu de fuir en terreur, ils coururent tous vers elle avec enthousiasme, bavardant avec excitation, certains appelant bruyamment les adultes qui travaillaient dans les champs et les ateliers voisins.
« Regardez ! Quelqu’un est sorti de la Forêt des Esprits ! »
« Maman ! Papa ! Une belle grande sœur est arrivée ! »
Shen Xinye observa les enfants qui s’approchaient d’elle et ceux qui s’enfuyaient, sans paniquer le moins du monde, et elle ne chercha pas non plus à saisir son épée pour abattre la foule qui arrivait.
Après tout, son sens divin aiguisé avait balayé toute la vallée en un battement de cœur, confirmant instantanément que ces gens étaient des mortels totalement inoffensifs, ne possédant pas la moindre once de Qi.
Pour une experte de fin de stade de l’Âme Naissante comme elle, un millier de tels mortels représentaient moins de menace qu’un grain de poussière.
En quelques instants, des dizaines de villageois, simples fermiers en chemises de lin grossier, tisserands portant des paniers tressés et forgerons aux tabliers tachés de suie, se précipitèrent vers la place du village, murmurant avec curiosité alors qu’ils se rassemblaient en un large cercle autour de l’élégante cultivatrice blessée.
Bientôt, les murmures cessèrent lorsqu’un vieil homme arriva, s’appuyant lourdement sur un bâton de marche en bois sculpté alors qu’il s’avançait lentement vers le devant du rassemblement.
Le vieil homme avait la peau profondément marquée par les intempéries, une longue barbe blanc argenté qui lui arrivait à la poitrine et des yeux troubles par l’âge, portant la dignité calme et fatiguée d’un patriarche de village qui avait vu des générations passer.
L’aîné s’arrêta à quelques pas de Shen Xinye.
Il la fixa pendant plusieurs longues secondes, ses yeux troubles observant ses traits raffinés et aristocratiques, ses robes couleur charbon et l’aura froide et tranchante de perfection martiale qui persistait autour de sa silhouette.
Il ouvrit la bouche et était sur le point de dire quelque chose, peut-être pour demander ses origines ou s’enquérir de la raison pour laquelle une noble voyageuse était entrée dans leur humble vallée —
HUMMMMMMMMM— !
Soudain, juste contre la poitrine du vieil homme, sous sa tunique de lin, une résonance métallique brillante et aveuglante résonna dans l’air calme.
Un ancien collier à épée d’argent terni que l’aîné portait comme héritage familial ancestral se mit soudain à luire d’un éclat sacré et incandescent.
Le minuscule pendentif en forme d’épée, de la taille d’un doigt, se détacha de sa poitrine, flottant dans les airs entre eux, baignant toute la place dans une lumière céleste bleu ciel rayonnante qui résonnait en sympathie directe et harmonieuse avec l’intention d’épée pure vibrant à l’intérieur du Dantian de Shen Xinye !
CLANG— !
Un carillon d’épée sacré et cristallin résonna à travers la vallée, si clair et profond qu’il résonna directement dans l’âme de chaque mortel présent.
Ce phénomène inattendu pétrifia tout le monde dans le village dans un silence de mort.
Les fermiers lâchèrent leurs outils, les tisserands laissèrent tomber leurs paniers dans la terre, et les enfants restèrent bouche bée, regardant alternativement le pendentif flottant et brillant et la femme calme debout devant eux.
Un regard de révérence pure, écrasante et presque hystérique inonda le visage du vieux patriarche.
« L’... L’Épée Ancestrale... elle s’est éveillée... » bégaya l’aîné, des larmes coulant sur ses joues ridées. « Ah... C’est une bénédiction ! »
Sans une seconde d’hésitation, le vieil homme jeta son bâton de marche et tomba à genoux, pressant son front contre la terre.
Suivant son exemple, chaque homme, femme et enfant du village s’agenouilla immédiatement à l’unisson, se prosternant et inclinant profondément le front contre le sol devant elle dans une démonstration écrasante de dévotion absolue et fanatique.
Shen Xinye resta figée, ses yeux perçants s’écarquillant sous le coup d’un choc rare et authentique en regardant cette mer de villageois prosternés.
Avant même qu’elle ne puisse prononcer un mot pour questionner leur comportement bizarre, le vieil aîné leva ses mains tremblantes vers le ciel, menant tout le village dans un chœur tonitruant et larmoyant de louanges extatiques.
« LOUÉ SOIENT LES CIEUX ! L’ÉPÉE DU SOLEIL EST DE RETOUR ! »
« NOUS ACCUEILLONS LA DESCENDANTE SACRÉE ! NOUS VÉNÉRONS LA LAME IMMORTELLE ! »
« GLOIRE À NOTRE DIVINITÉ TUTÉLAIRE — ASCALON, LE DIEU DES ÉPÉES ! »
Shen Xinye soupira. Les autres ne devaient sûrement pas être dans une situation aussi pénible qu’elle, n’est-ce pas ?
*
*
*
À cet instant précis, à des kilomètres inconnus des forêts voilées de brume, des ruines de montagnes gelées et des pyramides de jungle isolées, les avenues animées de la Cité du Ciel Glorieux vibraient pratiquement sous un bruit assourdissant, des acclamations rugissantes et un océan de trafic piétonnier.
La grande métropole, sculptée dans un marbre blanc immaculé et brillant sous les lignes de réseaux célestes sous le soleil brûlant de l’après-midi, était pleine à craquer.
Des cultivateurs venus des quatre coins du continent remplissaient chaque auberge, chaque toit et chaque coin de rue, tous attirés par l’ouverture monumentale du Caveau du Dragon Céleste.
SWOOSH— !
Une silhouette svelte et éblouissante atterrit soudainement aux portes d’entrée sud, très fréquentées, de la ville.
Shen Xun’er arriva ici, haletant légèrement alors qu’elle reprenait son souffle, essuyant une fine perle de sueur de son front avec le revers de sa manche de soie.
Son voyage à travers le continent n’avait été rien de moins qu’un sprint effréné et sans interruption.
Lorsque cet effondrement spatial catastrophique dans les plaines du nord avait déchiré la réalité, elle avait été violemment projetée à travers l’espace, atterrissant à plus de cent mille kilomètres de là, sur une crête montagneuse désolée.
Dès qu’elle avait retrouvé ses esprits, elle n’avait pas perdu une seconde à explorer des ruines au hasard ou à chasser des bêtes locales.
Au lieu de cela, elle avait immédiatement sorti son jeton de communication de l’académie, cherchant spécifiquement les coordonnées spirituelles de Shen Haoran sur le réseau d’interface.
En découvrant que son jeune maître bien-aimé était la personne la plus proche de sa position actuelle, elle avait immédiatement poussé ses techniques de déplacement à leur limite, traversant des chaînes de montagnes et des rivières à une vitesse vertigineuse pour atteindre la Cité du Ciel Glorieux aussi vite que possible.
Maintenant debout au milieu des foules mortelles rugissantes, elle commença immédiatement à chercher activement Haoran.
Ses cheveux courts, dorés avec des pointes vertes, se balançaient au rythme de ses pas rapides et décisifs, et ses yeux violets vifs balayaient les immenses artères.
Vêtue de sa robe de combat rouge élégante, bordée d’or, qui accentuait sa silhouette jeune mais formidable, elle se déplaçait à travers les avenues comme un éclair de feu cramoisi.
Elle commença à se renseigner aux intersections animées, arrêtant des aubergistes, des épéistes errants et des éclaireurs marchands locaux.
Mais elle ne trouva rien. Et la fonction de localisation de l’académie était toujours peu fiable, ne pouvant donner qu’une position générale.
À ce moment-là, ses yeux furent soudainement attirés par quelque chose.
« Excusez-moi, où se dirige ce grand rassemblement de cultivateurs aujourd’hui ? » demanda Shen Xun’er à un groupe excité de cultivateurs errants portant des épées larges.
« Où d’autre, petite sœur ?! » rit l’un des épéistes costauds en pointant son pouce vers le centre-ville. « La place centrale ! Dame Xun de la Secte du Dragon Blanc supervise le tournoi de sélection préliminaire pour le Caveau du Dragon Céleste ! Tous ceux qui pensent avoir deux mains et une colonne vertébrale se précipitent vers l’arène ! »
« Merci, monsieur ! »
Suivant les indications et le flux dense de piétons, elle navigua à travers les rues de marbre sinueuses et arriva bientôt sur la colossale place centrale.
La scène qui l’accueillit était d’un chaos grandiose et à couper le souffle.
Des centaines de milliers de spectateurs étaient massés autour de dizaines de plates-formes de pierre surélevées.
Des galères de guerre draconiques massives planaient dans le ciel au-dessus, projetant des ombres majestueuses sur le sol de marbre blanc, tandis que des bannières martiales vibrantes claquaient au vent.
Shen Xun’er se fraya un chemin vers le bord avant des barrières des spectateurs.
Elle interrogea un jeune cultivateur à proximité sur l’agitation en cours et apprit rapidement tous les détails critiques : cette compétition massive et rugissante était organisée spécifiquement pour déterminer les cent cultivateurs errants et non affiliés qui seraient officiellement éligibles et recevraient des jetons d’entrée pour pénétrer dans l’ancien royaume secret aux côtés des dix sectes d’élite.
Ses yeux perçants et perspicaces balayèrent la tribune VIP surélevée où se tenaient les candidats retenus et les participants déjà sélectionnés.
Et là, appuyé nonchalamment contre une balustrade sculptée en jade avec ses bras croisés sur ses robes sombres, observant le chaos avec cette nonchalance familière, intouchable et souveraine, se trouvait Shen Haoran.
Voyant qu’il avait déjà assuré sa place sans effort et sans verser une goutte de sueur, un sourire radieux et soulagé apparut sur le visage délicat de Shen Xun’er.
Comme s’il sentait l’aura martiale familière du dragon de feu entrer sur la place, les yeux dorés de Shen Haoran se baissèrent subtilement depuis l’arène.
À travers l’étendue animée de milliers de personnes criant, les deux échangèrent un contact visuel clair et direct.
Les lèvres de Shen Haoran se courbèrent en un léger sourire approbateur, reconnaissant son arrivée rapide et son énergie indomptable.
Voyant ce sourire, Shen Xun’er eut un large sourire, ses yeux violets pétillant d’un plaisir pur et sans mélange, ainsi que d’un esprit de combat féroce.
Elle lui fit immédiatement un signe de tête, un échange silencieux passant entre eux qui ne nécessitait aucun mot.
Elle était là, elle était prête, et elle allait se tenir à ses côtés à l’intérieur de ce royaume secret, quoi qu’il arrive.
Ayant confirmé la présence de son maître, Shen Xun’er tourna doucement son regard vers le centre de l’arène principale improvisée.
Debout sur la scène de pierre surélevée se trouvait un cultivateur mâle costaud et féroce, vêtu d’une lourde armure plaquée de bronze, brandissant une épée massive aux dents déchiquetées, dégoulinant d’un Qi d’élément terre dense et oppressant.
Il rayonnait de l’aura formidable et écrasante d’un expert au sommet de la Formation du Noyau, sur le point de former son Âme Naissante, ayant juste expulsé brutalement son précédent adversaire de la plate-forme avec une force capable de briser les os.
Au bord du ring, l’annonceur officiel de l’arène de la Secte du Dragon Blanc leva les mains, sa voix amplifiée tonnant à travers toute la place.
« Le combat soixante-quatorze se termine ! Le challenger Zhang conserve le ring pour sa quatrième victoire consécutive ! Y a-t-il quelqu’un d’autre parmi la foule qui souhaite monter sur scène et le défier pour sa place qualificative ?! »
L’annonceur regarda autour de lui l’immense mer de spectateurs, mais un silence absolu tomba sur la foule environnante.
Personne ne montait.
Les cultivateurs errants et les disciples des sectes mineures environnants regardaient le géant en armure de bronze avec des visages pâles et des expressions hésitantes, murmurant nerveusement entre eux.
Beaucoup avaient déjà vu comment il avait impitoyablement brisé les côtes de ses trois derniers adversaires, et aucun des combattants restants ne voulait risquer une grave blessure interne juste avant l’ouverture des portes du royaume secret.
« Je répète ! » tonna l’annonceur en levant son bâton de comptage en bois. « Si personne ne s’avance d’ici le compte de trois, la soixante-huitième place sera officiellement attribuée à— »
« Attendez ! »
Une voix féminine, claire et mélodieuse, résonna comme le coup d’une cloche d’argent, coupant les murmures de la foule avec une clarté absolue et sans effort.
Sans une seconde d’hésitation, Shen Xun’er leva sa main svelte haut dans les airs, montant audacieusement sur la ligne de délimitation en pierre avec un sourire brillant, confiant et prédateur sur le visage.
« Je vais me battre ! » déclara-t-elle fièrement, sa voix résonnant à travers la place apaisée. « Sa place m’appartient ! »