Chapitre 440
(Note : J'ai fait une erreur. À cause d'un ami sur Discord qui me pressait pour l'arc du royaume inférieur, j'ai oublié qu'il était censé y avoir un arc de Guerre des Factions avant la fin de l'année, et que l'arc du royaume inférieur ne devait commencer que cinq ans plus tard. Mais puisque cet arc a déjà débuté, je vais les inverser.)
Tang Lin toussa violemment au bord d'un vaste lac brumeux, recrachant des gorgées d'eau claire sur les roseaux boueux tandis que tout son corps tremblait, trempé de la tête aux pieds.
Ses robes d'étudiant imbibées collaient lourdement à sa peau, faisant goutter l'eau sur le gravier en contrebas.
Plus tôt, lorsque le tissu spatial au-dessus des plaines arides s'était violemment déchiré, les courants dimensionnels chaotiques l'avaient aspiré à travers le vide, le projetant directement depuis les nuages comme un poids mort, pour finir par s'écraser lourdement au centre de ce lac immense.
L'impact violent lui avait coupé le souffle, l'obligeant à nager désespérément dans les profondeurs glaciales pour réussir à se traîner jusqu'à la rive rocheuse.
Alors qu'il s'agenouillait dans la boue, haletant et luttant pour reprendre son souffle, ses souvenirs de la chute refirent surface.
Il se rappela que lorsque la faille dimensionnelle l'avait recraché dans le ciel, il semblait y avoir quelqu'un d'autre qui avait basculé à travers la même déchirure spatiale et s'était écrasé dans le lac juste à côté de lui.
Se redressant avec des bras tremblants, Tang Lin se tourna vers le bord de l'eau, avec l'intention de tendre la main pour aider cette personne à sortir des eaux troubles.
PLOUF.
Mais avant qu'il ne puisse faire un seul pas, la surface du lac s'ouvrit et une silhouette solitaire émergea lentement des profondeurs.
La femme posa le pied sur la rive boueuse avec des pas lents et mesurés.
Des gouttelettes d'eau ruisselaient sur sa forme comme des diamants liquides, soulignant les lignes de sa silhouette sous le pâle soleil de l'après-midi.
Sous une épaisse frange trempée qui collait à son front, une paire d'yeux cramoisis, perçants, froids et totalement dépourvus d'émotion, fixait l'horizon avec une indifférence clinique.
Ses longs cheveux blond doré, lustrés, étaient plaqués en lourdes mèches humides sur ses épaules et dans son dos.
Sa robe blanche trempée et translucide était collée étroitement à sa peau, révélant une silhouette en sablier incroyablement voluptueuse et aux courbes pécheresses, habituellement dissimulée sous les vêtements amples qu'elle portait d'ordinaire.
Lorsqu'elle atteignit les pierres sèches de la rive, elle leva nonchalamment une main pâle et fine pour rejeter ses mèches dorées mouillées en arrière d'un geste fluide, exposant pleinement la beauté tranchante, incomparable et dangereusement saisissante qui était cachée sous ces mèches en désordre.
Pourtant, alors que l'eau perlait sur sa mâchoire de porcelaine, Tang Lin ne pouvait absolument pas apprécier une vue aussi époustouflante et enivrante.
Boum. Boum. Boum.
Son cœur se contracta violemment dans sa poitrine, son sang devint plus froid que l'eau du lac, et les veines de ses tempes battirent avec une intensité soudaine et suffocante.
« Shen... Ying... » Tang Lin serra les dents si fort que le goût métallique du sang envahit sa langue, ses poings se crispant si violemment dans ses manches humides que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes.
C'était elle.
Debout devant ses yeux se trouvait la femme même responsable de l'orchestration de la chute catastrophique et de la ruine de toute sa vie précédente.
C'était cette démone froide et insensible qui avait mis au point ce poison alchimique insidieux et corrosif pour l'âme — la « Poudre de Félicité Éthérée » — qui avait piégé son jeune moi dans un cycle inéluctable de dépendance chimique.
Elle était le cerveau derrière les syndicats clandestins qui l'avaient plongé dans des dettes insurmontables et écrasantes, forçant son noble père à cracher le sang et à mourir de chagrin, poussant sa mère dans une tombe précoce, et entraînant finalement sa sœur bien-aimée, Tang Rou, dans ce laboratoire souterrain cauchemardesque où elle fut soumise à d'horribles modifications corporelles inhumaines et à des expériences sur l'âme jusqu'à ce que son corps cède dans l'agonie.
Les souvenirs de la vie passée de Tang Lin défilèrent avec une clarté terrifiante et inébranlable.
Même en ce moment, à cette époque actuelle avant que le monde n'ait pleinement reconnu son nom, cette femme avait déjà discrètement étendu ses mains toxiques et obscures dans des dizaines de villes importantes à travers la Dimension de l'Académie Impériale.
D'innombrables disciples talentueux, héritiers prometteurs de clans de haut rang et serviteurs indigènes étaient déjà inconsciemment accros à ses élixirs spirituels personnalisés, leur volonté subtilement érodée alors qu'ils devenaient des marionnettes obéissantes dans sa grande toile commerciale.
Dans la chronologie future, son empire de la drogue terrifiant s'étendrait à une échelle inimaginable et horrifiante.
Elle commanderait une légion entière et inarrêtable de milliers de soldats-cadavres berserk, chimiquement altérés — des guerriers dont les récepteurs de douleur étaient sectionnés, totalement imperméables à la peur, à l'agonie et à la mort, suivant aveuglément chacun de ses ordres froids et murmurés sur les champs de bataille les plus sanglants, sans se soucier de l'issue suicidaire.
Et en ce moment, debout ici avec l'eau ruisselant de ses robes, elle était déjà bien engagée sur sa voie impitoyable et inarrêtable pour devenir la Reine incontestée et crainte du Monde Souterrain.
« ... Quoi ? » Les sourcils de Shen Ying se froncèrent légèrement alors qu'elle percevait l'hostilité intense et brûlante ainsi que la respiration erratique provenant du jeune homme trempé debout à proximité.
Ses yeux cramoisis se fixèrent sur lui avec un plissement froid et perçant, sa voix était plate et totalement dépourvue de chaleur.
« Pourquoi me fixes-tu comme ça ? »
La poitrine de Tang Lin se serra. Réalisant qu'il avait laissé sa haine de sa vie passée transparaître dans son expression et qu'il avait presque révélé son intention hostile avant d'avoir la cultivation nécessaire pour l'appuyer, il ravala de force le venin dans sa gorge et secoua précipitamment la tête.
« Rien... Je suis désolé », murmura Tang Lin, forçant les muscles de son visage à se détendre pour adopter un air penaud et embarrassé. « Je... je ne m'étais pas rendu compte que vous étiez aussi belle sous ces cheveux et ces robes. »
Les mots brûlaient comme de l'acide dans sa bouche ; il manqua de vomir de pur dégoût à la seconde où le compliment quitta ses lèvres.
Bien qu'au fond de son cœur, il sût que ce n'était pas un mensonge.
Shen Ying était une beauté de premier ordre avec un corps de premier ordre.
Shen Ying le fixa dans un silence de mort pendant plusieurs secondes longues et calculatrices, son regard froid et cramoisi disséquant sa posture.
Finalement, elle fit un signe de tête lent et indifférent.
Elle est effectivement exceptionnellement belle. Dans sa vision du monde pratique et détachée, son esthétique physique était simplement un fait biologique objectif, il était donc tout à fait normal et attendu que des jeunes hommes ordinaires la fixent lorsqu'elle révélait son apparence.
Bien que ce regard brûlant fût un peu trop insistant... Elle baissa lentement les yeux vers sa propre poitrine et comprit quel était le problème.
L'impact violent de l'atterrissage spatial et les courants précipités du lac avaient complètement défait ses bandelettes de poitrine en soie sous le tissu trempé.
Le poids et la plénitude de sa poitrine naturelle et voluptueuse poussaient si visiblement contre la soie blanche collante qu'ils avaient complètement bloqué son champ de vision, rendant physiquement impossible pour elle de voir ses propres pieds.
Shen Ying laissa échapper un soupir calme et exaspéré en pinçant le col trempé de sa robe, se préparant à canaliser une étincelle contrôlée de ses flammes célestes pour évaporer instantanément l'humidité et parler à l'étudiant de l'académie —
SWOOSH ! SWOOSH ! SWOOSH !
Mais avant qu'elle ne puisse dire un seul mot, plusieurs bruits de précipitation tranchants résonnèrent à travers la brume dense suspendue au-dessus de la rive sud du lac.
Quatre jeunes cultivateurs, vêtus de robes azur assorties ornées de jade appartenant à une secte locale importante de l'Étoile du Ciel Ancien, sautèrent gracieusement à travers les roseaux, atterrissant sur la rive rocheuse, armes dégainées et talismans spirituels défensifs flottant autour de leurs épaules.
Ils avaient trouvé une carte d'un site d'héritage le long du rivage, mais en écartant les hautes herbes et en voyant les deux silhouettes debout près de l'eau, les quatre jeunes cultivateurs se figèrent sur place, l'air totalement surpris que d'autres personnes soient déjà arrivées en premier sur cette rive isolée.
« Attendez... qui sont-ils ? » murmura le jeune homme en tête, abaissant légèrement sa lame d'argent alors que ses yeux s'adaptaient à travers la brume.
Puis, alors que les regards des quatre disciples de la secte se posaient simultanément sur la femme aux cheveux dorés, trempée, dont les robes blanches collantes ne laissaient rien à l'imagination, leurs yeux s'agrandirent jusqu'à la taille de soucoupes, leurs mâchoires tombant dans une incrédulité collective et stupéfaite.
Shen Ying soupira.
Quel péché, la beauté est vraiment le fléau des héros.
*
*
*
La bourrasque hurlante de la frontière nord fouettait les crêtes montagneuses comme un millier de fantômes hurlants.
Le givre glacial s'accrochait aux rochers, transformant les sommets escarpés en crocs dentelés de glace solide qui perçaient un ciel cendré.
À cet instant précis, nichée au plus profond du ventre gelé d'une vallée colossale, se dressait une ville complètement en ruines au milieu d'une vaste toundra montagneuse couverte d'épaisses neiges inébranlables et assaillie par une tempête de neige perpétuelle et intense.
Des piliers de pierre en ruine, sculptés de peintures murales en relief oubliées et altérées, s'élevaient des imposantes congères blanches comme les restes squelettiques d'une bête primordiale morte depuis longtemps.
Des remparts brisés, des dômes effondrés de pierre céleste pétrifiée et des arches fragmentées étaient enterrés sous des siècles de pergélisol immaculé et intact.
L'ampleur même des ruines témoignait d'une époque ancienne d'une grandeur inimaginable — une métropole qui avait autrefois gratté les cieux avant d'être jetée dans la ruine et ensevelie sous la glace.
À l'intérieur d'un des pavillons de pierre à moitié effondrés dont le plafond voûté protégeait à peine de la grêle, Ning Xueli se tenait recroquevillée contre un pilier fissuré, tremblant violemment de la tête aux pieds.
« Bon sang, pourquoi ai-je porté cette chose ? » siffla-t-elle entre ses dents qui claquaient, croisant les bras fermement sur sa poitrine tandis que son souffle s'échappait en épais nuages cristallins de vapeur blanche.
En ce moment, elle ne portait rien d'autre qu'une cheongsam noire et dorée, élégante et moulante.
La soie délicate, brodée de motifs complexes de grues dorées le long du col haut et du torse, était fendue audacieusement haut le long des deux cuisses, laissant ses longues jambes d'un blanc de porcelaine presque entièrement exposées au courant d'air mordant et sous zéro qui balayait les couloirs de pierre en ruine.
Bien que la robe fût magnifiquement conçue et taillée pour mettre en valeur sa silhouette élancée et gracieuse dans les jardins tempérés de l'Académie Impériale ou sur les avenues animées de la Cité du Ciel Sans Limites, c'était pratiquement une condamnation à mort au cœur gelé d'une toundra ancienne.
« À quel point cet endroit maudit est-il froid ?! » se plaignit Ning Xueli à voix haute, sa voix résonnant faiblement contre la pierre givrée. « Je suis une véritable experte du royaume de l'Âme Naissante au 1er stade, vous savez ! Le froid naturel et la neige ne devraient même pas me déranger comme ça ! »
Normalement, un cultivateur qui avait réussi à former son Âme Naissante était totalement immunisé contre les extrêmes standards de la météo mortelle.
Ils pouvaient se baigner dans du magma bouillant sans brûler leur peau et marcher à travers des blizzards sans ressentir le moindre frisson.
Pourtant, le givre imprégnant cette vallée montagneuse était distinctement contre-nature.
Ce n'était pas simplement une basse température atmosphérique ; cela portait une intention glaciale ancienne et primordiale — un givre conceptuel persistant qui contournait les défenses spirituelles et s'enfonçait directement dans l'âme.
« Bon sang ! » Elle donna un coup de pied dans une petite pierre.
Et à cet instant précis, le tourbillon chaotique de neige tombant à l'intérieur du pavillon se déplaça doucement.
Sans un bruit, l'air ondula avec une lumière douce et éthérée, et Gu Xunyi apparut soudainement, posant légèrement le pied sur les dalles couvertes de neige comme si elle se matérialisait hors de la brume elle-même.
Sa cheongsam violet foncé, moulante, collait à elle avec une grâce immaculée, totalement épargnée par le blizzard hurlant à l'extérieur.
Un talisman spatial complexe flottait au-dessus de sa paume avant de se dissoudre en faibles grains dorés.
Gu Xunyi regarda la jeune fille tremblante aux jambes nues recroquevillée contre la pierre et lui sourit chaleureusement, ses yeux rouges portant une étincelle amusée.
« Eh bien, il semble que tu sois en difficulté ici, petite Xueli », remarqua Gu Xunyi de sa voix douce et tranquille, totalement indifférente au froid mordant.
Ning Xueli claqua la langue avec une légère contrariété, bien qu'un soupir de soulagement visible se lise sur ses traits en la voyant revenir. « Ne m'en parle pas. J'ai été projetée dans le ciel par cette tempête spatiale et j'ai à peine réussi à atterrir dans ce cimetière gelé sans me casser une cheville, pour réaliser que je suis en train de mourir de froid dans une robe en soie. »
Gu Xunyi gloussa. « Tu dois davantage tempérer ton corps. »
Ning Xueli secoua la tête, « Alors, sœur Xunyi, qu'as-tu découvert en inspectant le périmètre ? »
L'expression de Gu Xunyi devint légèrement plus solennelle, bien que sa posture restât gracieuse alors qu'elle s'avançait davantage sous l'arche de pierre, tournant son regard vers la vaste étendue de ruines gelées s'étendant sur le sol de la vallée.
« Ce royaume inférieur semble être bien plus qu'il n'y paraît », expliqua Gu Xunyi avec assurance, ses doigts traçant une sculpture ancienne et érodée sur le mur du pavillon.
Ning Xueli haussa un sourcil, « Comment ça ? »
« Lorsque les anciens de l'académie nous ont briefés, ils ont dépeint l'Étoile du Ciel Ancien comme un royaume inférieur typique, bien que rebelle et épuisé, juste un monde standard avec une lignée martiale en déclin et une poignée de lieux sacrés locaux. Mais d'après ce que j'ai découvert, c'est plus que cela. »
Elle fit une pause, sortant un artefact d'enregistrement et l'ouvrant, montrant à Ning Xueli une image de sculptures anciennes sur des murs de pierre et des piliers.
« Plus important encore, les chroniques historiques anciennes et les inscriptions monumentales préservées au sein de cette ville en ruines parlent continuellement d'un soi-disant Royaume Divin. »
Ning Xueli souffla de l'air chaud sur ses doigts engourdis, frissonnant légèrement en écoutant, avant de hausser nonchalamment les épaules.
« Le Royaume Divin ? » marmonna Ning Xueli avec dédain. « N'est-ce pas juste un autre mot grandiose et poétique pour notre Royaume de l'Origine Primordiale ? Tu sais à quel point ces gens des royaumes inférieurs sont ignorants, ils aiment se prosterner et commencer à pleurer à propos de "dieux" et de "royaumes divins". C'est probablement juste la façon primitive de leurs ancêtres de décrire le Royaume de l'Origine Primordiale qui les a conquis. »
Gu Xunyi secoua lentement la tête, ses yeux perçants étudiant les glyphes avec une précision académique profonde.
« C'était mon hypothèse initiale également », répondit Gu Xunyi, « mais les preuves empiriques enregistrées ici contredisent directement cette théorie. Les écrits laissés par les érudits de cette ville ancienne décrivent des points de repère géographiques spécifiques, des hiérarchies cosmiques et des lois planaires au sein de leur "Royaume Divin" qui n'existent tout simplement nulle part au sein de notre Royaume de l'Origine Primordiale. »
Elle pointa vers l'image avec une série de pictogrammes détaillés gravés dans le basalte.
« Ils décrivent des panthéons d'argent imposants reposant sur des nuages dorés, des rivières célestes d'ambroisie qui accordent l'immortalité sans avoir besoin de cultivation, et de grandes entités nées directement de concepts primordiaux plutôt que de la cultivation martiale. Aucune de leurs descriptions ne s'aligne avec le système de notre royaume. »
Ning Xueli s'appuya contre le pilier, se frottant les bras froids, et suggéra une explication plus simple.
« Eh bien, n'est-il pas tout à fait normal que les légendes deviennent déformées au fil des millénaires ? Les gens nés dans ce royaume inférieur isolé n'ont jamais réellement mis les pieds dans le Royaume de l'Origine Primordiale. Ils n'aperçoivent que brièvement des cultivateurs d'un autre monde lors des épreuves de l'académie tous les quelques siècles. Il est tout à fait naturel pour des tribus primitives et des royaumes anciens d'inventer des lieux, d'inventer des mythes fantastiques et d'exagérer sauvagement les choses pour combler les lacunes de leur compréhension. Pour tout ce qu'on en sait, un ancien seigneur de la ville a fait un rêve vif après avoir mangé des herbes spirituelles toxiques et a demandé à ses tailleurs de pierre de le graver sur les murs. »
Gu Xunyi sourit doucement, ses lèvres se courbant en un arc énigmatique et pensif.
« Peut-être », concéda-t-elle doucement. « Dans des circonstances ordinaires, l'exagération banale et la dérive mythologique seraient la conclusion la plus logique. »
Son sourire s'approfondit, portant l'intellect tranchant et calculateur qui faisait d'elle l'un des esprits les plus perspicaces de toute la génération.
« Cependant, je crois qu'il y a bien plus dans ce mystère que de la simple fantaisie mortelle », poursuivit Gu Xunyi, tournant la tête pour regarder la tempête blanche qui faisait rage. « As-tu entendu parler du Continent Occidental ? »
Ning Xueli hocha la tête, « Il s'appelle le Continent Herion, n'est-ce pas ? J'ai lu à leur sujet pendant mon temps d'étude dans le Clan Shen. »
Gu Xunyi regarda à nouveau Ning Xueli, ses yeux brillant d'une intrigue profonde.
« En effet. Contrairement à nous, les gens de ce continent cultivent ce qu'ils appellent le "mana", et leurs cultivateurs sont appelés "mages". Les gens là-bas adoraient tous ces êtres connus sous le nom de Dieux qui résident tous dans ce soi-disant Royaume Divin. »
Ning Xueli fredonna, « Eh bien, tu sembles en savoir beaucoup sur ce continent. »
Gu Xunyi gloussa à cela. Bien sûr qu'elle en savait beaucoup, la personne qu'elle détestait le plus était une sainte d'une église du Continent Occidental.
Elle continua d'expliquer : « Les conventions de nommage, l'iconographie conceptuelle et les titres divins enregistrés sur les tablettes de pierre de cette ville gelée correspondent aux archives du Royaume Divin du Continent Occidental avec une précision presque parfaite. »
Ning Xueli cligna des yeux, la réalisation lui venant enfin.
« En d'autres termes... ce petit monde inférieur, soi-disant insignifiant, pourrait ne pas être juste un terrain de chasse aléatoire sous la botte de l'académie. Il pourrait posséder une connexion ancienne et rompue directement liée à ce mystérieux royaume divin. »