Chapitre 438
Se tenant en équilibre au bord de la haute estrade de marbre blanc, Xun Xie’er fit un pas en avant, la soie azur de ses robes flottant comme la crête d’une vague tranquille.
Les centaines de milliers de personnes rassemblées sur la place centrale tombèrent dans un silence instantané et révérencieux, retenant leur souffle dans l’attente de ses paroles.
Elle leva ses mains fines, blanches comme la porcelaine, canalisant son énergie spirituelle au sommet du 9e stade du royaume de la Renaissance du Nirvana pour projeter sa voix claire et mélodieuse à travers toute la Cité du Ciel Glorieux.
« Estimés maîtres de secte, vénérables aînés et chers cultivateurs venus de tout notre continent sacré », commença Xun Xie’er, sa voix empreinte d’une dignité innée qui imposait naturellement le respect. « Au nom de la Secte du Dragon Blanc, du Clan Chen et de mon seigneur époux, l’Empereur Dragon Blanc Chen Feng, je vous souhaite à tous la bienvenue à l’ouverture solennelle du Caveau du Dragon Céleste. »
« Depuis des millénaires, des héritages anciens sommeillent sous notre sol, et aujourd’hui, dans un esprit d’unité et de prospérité partagée, nous invitons les talents les plus brillants de notre monde à pénétrer dans ses profondeurs pour réclamer leur destin. »
Une vague de murmures respectueux parcourut la mer de disciples, leurs yeux brûlant d’une ambition intense.
Xun Xie’er marqua une pause, ses yeux d’argent cristallin scrutant l’immense assemblée avec une grande clarté avant d’établir les règles strictes de l’épreuve.
« Cependant, une épreuve ancienne exige une discipline ancienne. Pour préserver l’équilibre structurel des veines de dragon primordiales du royaume secret et garantir que l’épreuve demeure un creuset équitable pour notre jeunesse, des règles d’entrée strictes ont été édictées. »
« Premièrement, seuls vingt disciples du noyau et un aîné du royaume de l’Ascension Spirituelle sont autorisés à entrer par secte participante. Ni plus, ni moins. »
« Deuxièmement, le nombre total de sectes participantes est strictement limité à dix. »
Son ton changea, devenant froid, tranchant et indéniablement autoritaire.
« De plus, que cette règle soit gravée dans la moelle de chaque aîné participant : tous les aînés entrent uniquement en tant que protecteurs et observateurs. Ils ne doivent pas interférer dans les différends, les concours de ressources ou les épreuves de la jeune génération, à moins que la vie de leurs disciples ne soit confrontée à une annihilation immédiate et catastrophique. »
« Tout aîné qui osera abuser de sa base de cultivation pour voler, supprimer ou massacrer des disciples juniors d’autres factions sera exécuté sur-le-champ par les forces de l’ordre de notre Secte du Dragon Blanc, sans procès. »
Les chefs de secte rassemblés inclinèrent la tête en signe d’accord solennel, comprenant parfaitement le poids de son décret.
« Les dix sectes autorisées à entrer directement ont déjà été choisies au préalable », poursuivit Xun Xie’er, en désignant les neuf immenses arches profondes flottant aux côtés de la Secte du Dragon Blanc. « Ce sont les dix forces illustres qui ont apporté les contributions les plus grandes et les plus glorieuses lors de la monumentale Guerre Sainte il y a dix ans, sacrifiant leurs ancêtres et leurs guerriers pour défendre nos frontières. Leurs places ont été achetées avec honneur et sang ancestral. »
Elle tourna ensuite son regard vers la vaste mer de cultivateurs indépendants, d’épéistes itinérants et d’héritiers de clans mineurs attendant sous l’estrade.
« Pour tous les pratiquants indépendants et les cultivateurs sans affiliation qui n’appartiennent pas aux dix sectes choisies, il y a exactement cent places réservées aux individus. »
« Ces cent places ne seront pas distribuées par lignée, richesse ou corruption ; elles devront être âprement disputées dans les arènes martiales centrales d’ici le coucher du soleil aujourd’hui ! Les cent guerriers les plus forts restant debout sur les rings au son de la cloche finale gagneront leur place légitime au sein du Caveau du Dragon Céleste ! »
Dès que ses paroles résonnèrent sur la place, une frénésie absolue explosa dans la foule.
Des milliers de cultivateurs indépendants rugirent d’excitation, dégainant leurs lames, faisant circuler leur Qi spirituel et se précipitant vers les arènes de combat désignées avec un enthousiasme maniaque.
Debout près du pilier ombragé tout au fond de la place, Shen Haoran observait avec un détachement froid et amusé les centaines de milliers de personnes devenues extatiques, criant et se disputant quelques douzaines d’entrées pour une ruine primitive d’un royaume inférieur.
Ses lèvres se courbèrent légèrement.
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À cet instant précis, à des milliers de lieues de là, au milieu d’un océan vaste et sans limites...
La brise marine salée hurlait sur une île déchiquetée incrustée de corail, où des vagues saphir s’écrasaient contre des falaises noires acérées.
Juste sur le rivage rocheux, entourée par un cercle massif de femmes tribales hurlantes et en proie à la frénésie, Huo Yue était attachée étroitement à une immense croix en bois forgée à partir de bois flotté imbibé et de varech marin emmêlé.
Ses cheveux rouge feu étaient en désordre, et ses yeux cramoisis brûlaient d’une rage pure et incandescente ainsi que d’un dégoût profond alors qu’elle fixait la foule qui l’entourait.
Ces femmes appartenaient à un clan océanique isolé et primitif, la Tribu des Appeleurs de Marée, qui vénérait fanatiquement une entité ancienne connue sous le nom de Déesse de la Mer.
Chacune d’entre elles était vêtue de vêtements tribaux légers et révélateurs, faits d’écailles de dragon marin iridescentes, de cordes d’herbes marines tressées et de coquilles d’huîtres polies qui couvraient à peine leur peau bronzée par le soleil.
Leurs corps étaient peints de sigles de vagues bleues lumineuses, et elles tenaient des lances en corail courbées et des poignards en dents de requin, dansant frénétiquement au rythme lourd et primitif de tambours en os de baleine creux.
La grande prêtresse de la tribu, une femme âgée portant une couronne colossale de coquilles de nautile lumineuses et de crocs de serpent de mer, s’avança.
Ses yeux étaient remplis d’une haine venimeuse alors qu’elle pointait son bâton en os tordu directement vers le nez de Huo Yue.
« ESPIONNE ! MISÉRABLE ESPIONNE ÉTRANGÈRE ! » hurla la grande prêtresse dans un dialecte dur et guttural, la salive s’échappant de ses lèvres. « Regardez ses cheveux ! Regardez cette crinière cramoisie immonde et contre-nature ! Elle porte la puanteur sale et misérable des fosses de magma ! »
« Vile rat de cendres ! » cracha une autre femme tribale sur le sol juste devant la croix, regardant Huo Yue avec un visage tordu par un dégoût viscéral et nauséabond. « Une sale chienne de lave suceuse de suie a osé fouler notre sanctuaire océanique sacré ! Regardez la chaleur maudite qui irradie de sa peau, elle est une abomination aux yeux de la Mère des Abysses ! »
« Ces misérables barbares sauvages de l’Île du Volcan ont enfin rompu le traité ancestral ! » hurlèrent à l’unisson des dizaines de guerrières légèrement vêtues, brandissant leurs lances de corail dans les airs. « Ils ont envoyé cette pute du feu pour empoisonner nos récifs de perles sacrés ! Ils veulent la guerre ! Les bâtards du feu veulent enflammer les mers ! »
« LA GUERRE ! LA GUERRE AVEC L’ÎLE DU VOLCAN ! » hurla la foule dans une frénésie assoiffée de sang.
La grande prêtresse leva son bâton, sa voix montant dans un crescendo hystérique et perçant.
« Purifiez la mer ! Noyez la pute des cendres dans la fosse abyssale ! Traînez la croix dans les vagues et offrez sa chair brûlante en sacrifice pour apaiser la colère de la Grande Déesse de la Mer ! »
« NOYEZ-LA ! DONNEZ-LA EN PÂTURE AUX MARÉES ! QUE LA DÉESSE DE LA MER DÉVORE SON ÂME ! »
Les femmes tribales chantaient hystériquement, se préparant à soulever la lourde croix en bois et à la jeter dans les eaux agitées infestées de requins en contrebas.
Attachée à la croix, sa cultivation temporairement scellée par l’étrange varech de suppression des grands fonds, Huo Yue ne supplia pas, ne pleura pas et ne montra pas la moindre once de peur.
Elle se contenta de fixer la prêtresse à moitié nue hurlante et la foule dansante avec des yeux brûlant comme deux supernovas, les dents serrées dans une fureur froide et meurtrière.
Une minuscule étincelle imperceptible de sa Flamme Céleste nouvellement raffinée commença à couver silencieusement au plus profond de sa moelle osseuse, attendant simplement que le varech marin suppressif sèche sous le soleil brûlant.
« Une fois que j’aurai réduit ces maudites mauvaises herbes en cendres », pensa Huo Yue avec une malice vicieuse, « je ferai bouillir tout cet océan de merde et je transformerai chacun de vous, sauvages puant le poisson, en fruits de mer rôtis. »
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Pendant ce temps, dans une métropole commerciale prospère et animée à des milliers de kilomètres à l’intérieur des terres...
Les rues de la ville étaient vivantes avec le vacarme des vendeurs ambulants, des carrosses luxueux et des piétons affairés.
L’architecture ici était grandiose, dominée par des tours de pierre imposantes, des avenues pavées de jade et de somptueuses guildes marchandes qui rivalisaient avec les principaux centres de l’empire central.
Marchant tranquillement sur le trottoir de pierre bondé, nullement perturbée par la dispersion spatiale soudaine qui avait éparpillé leur groupe à travers le continent, se trouvait Xu Xiansu.
Elle était vêtue de robes simples et élégantes, noires et orange, qui flottaient gracieusement autour de sa silhouette svelte.
Elle tenait une pomme spirituelle rouge, croquante et juteuse, dans sa main délicate, en croquant une petite bouchée satisfaisante alors que le jus sucré explosait sur sa langue.
Croc.
Ses mains reposaient nonchalamment dans ses manches, ses sens spatiaux aiguisés et perspicaces s’étendant sans effort pour écouter les chuchotements, les rumeurs et les conversations privées qui résonnaient parmi les piétons, les clients des tavernes et les éclaireurs marchands.
Alors qu’elle mâchait pensivement, le bavardage étouffé et excité de deux riches marchands marchant quelques pas devant elle parvint clairement à ses oreilles.
« As-tu entendu ? La Maison de Vente aux Enchères des Myriades de Trésors organise une grande vente aux enchères secrète ce soir à l’heure de minuit ! »
« Oui ! La rumeur dit qu’une équipe d’expédition ancienne a excavé une relique primordiale des ruines de l’Abîme de la Chute du Soleil, une Perle du Phénix Solaire parfaite et non raffinée, contenant le pouvoir primordial pur et concentré du soleil lui-même ! Même les aînés de l’Ascension Spirituelle des sectes impériales se précipitent secrètement pour placer leurs enchères ! »
Croc.
Xu Xiansu prit une autre bouchée lente de sa pomme, s’arrêtant brièvement sous l’ombre d’un théier en fleurs.
Une perle mystérieuse contenant le pouvoir ancien et concentré du soleil...
Ses lèvres se courbèrent en un sourire subtil, élégant et parfaitement calculateur.
Cela piqua son intérêt.
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Qing Yan ouvrit lentement ses yeux lourds et douloureux, l’éclat dur de la lumière du jour étant immédiatement adouci par la canopée douce et tachetée de feuilles vert argenté au-dessus de lui.
Une brise fraîche et vive effleura sa peau meurtrie, apportant le parfum apaisant et terreux du sol ancien, de l’herbe sauvage et l’arôme léger et appétissant de braises crépitantes et de viande en train de cuire.
Il cligna des yeux à plusieurs reprises, sa vision s’éclaircissant alors qu’il se retrouvait allongé confortablement sur une douce parcelle de mousse sous l’ombre généreuse d’oliviers imposants.
« Tu es réveillé ? » une voix résonna.
Le son de cette voix était comme le tintement clair et mélodieux d’une cloche céleste, tranchant à travers le brouillard persistant dans son esprit et faisant battre son cœur violemment.
Se retournant précipitamment, il se redressa sur ses coudes, et son souffle se coupa instantanément dans sa gorge sèche.
Là, assise gracieusement sur une pierre de rivière lisse à peine à trois pas de lui, se trouvait sa déesse sans égale, Qian Yunxi.
Elle était vêtue de ses robes blanches immaculées qui ne montraient pas un seul pli malgré l’effondrement dimensionnel chaotique qui avait déchiré le monde.
Ses longs cheveux dorés étaient attachés en une queue de cheval soignée et raffinée, et la douce lumière de l’après-midi soulignait son profil délicat d’une lueur presque sacrée.
À côté d’elle, un petit feu de camp soigneusement contenu, fait de bois aromatique, crépitait doucement, où trois poissons de rivière dodus aux écailles argentées, embrochés sur des brindilles de bois propres, étaient rôtis à la perfection, dorés et appétissants, leurs huiles savoureuses s’égouttant sur les charbons avec un grésillement satisfaisant.
Qian Yunxi lui sourit doucement, ses yeux bleus se courbant en croissants chaleureux alors qu’elle ramassait l’une des brochettes et lui tendait un poisson.
« Mange », dit-elle doucement, sa voix portant une cadence réconfortante et tranquille. « Tu dois récupérer, sinon il sera difficile pour toi de terminer cette épreuve. »
En regardant le poisson succulent et fumant qui lui était tendu par ses doigts délicats, blancs comme la porcelaine, Qing Yan sentit une vague de chaleur soudaine et écrasante monter à ses yeux, et il eut sincèrement envie de pleurer.
C’est vraiment ma déesse ! cria-t-il dans son âme, des larmes de gratitude pure et non altérée piquant le coin de ses paupières.
Les souvenirs terrifiants du passé se dissolurent instantanément dans le néant !
Il sentait qu’il pourrait volontiers endurer cent autres séances d’horrible traitement de gorille et ramper à travers des montagnes de verre brisé si cela signifiait qu’elle le regarderait, le cajolerait et prendrait soin de lui comme cela chaque jour !
« M-Merci, Sœur Aînée Qian ! » bégaya Qing Yan, ses mains tremblant légèrement alors qu’il prenait prudemment la brochette en bois, la traitant comme s’il s’agissait du trésor divin le plus sacré et le plus inestimable de tout le cosmos.
Il en prit une petite bouchée avide. La peau croustillante et carbonisée laissa place à une chair tendre, sucrée et spirituellement dense qui libéra immédiatement un courant doux et réchauffant de Qi pur dans son estomac desséché et ses méridiens meurtris.
« C’est... c’est incroyable ! » s’exclama Qing Yan, son visage s’illuminant d’une admiration sincère. « Je ne savais pas que Sœur Aînée possédait un tel talent culinaire ! C’est bien meilleur que les plats servis par certains Chasseurs Gourmets dans les pavillons de restauration de l’académie ! »
Qian Yunxi laissa échapper un léger rire modeste, se tournant pour ajuster les brochettes restantes sur le feu avec une aisance naturelle.
« Tu me flattes, Frère Junior. Lorsque l’on voyage à travers des contrées sauvages et des royaumes inférieurs inexplorés, les arts de survie de base et la gestion efficace des ressources sont des nécessités fondamentales pour tout cultivateur. Ce n’est rien qui mérite des louanges. »
Voyant qu’elle était d’humeur agréable et conversationnelle, une étincelle d’ambition avide s’enflamma dans la poitrine de Qing Yan.
Il avait passé des mois à l’admirer de loin au sein de l’académie, la regardant constamment se tenir fièrement parmi le cercle restreint de l’élite de Shen Haoran, rayonnant d’éclat et d’une intelligence stratégique inégalée.
Maintenant, miraculeusement échoués ensemble dans une oliveraie isolée, loin des regards indiscrets des autres disciples, c’était son occasion en or.
Qing Yan avala sa bouchée de poisson et se pencha légèrement en avant, essayant désespérément d’utiliser ce moment calme pour mieux la connaître.
« Sœur Aînée Qian », commença Qing Yan, son ton rempli d’une curiosité sincère, essayant de paraître aussi mature et digne que possible. « J’ai toujours remarqué à quel point tu es posée et perspicace lors des discussions de clan et de la planification tactique. Puis-je te demander... dans quel genre d’environnement as-tu grandi avant d’entrer à l’Académie Impériale ? Ton clan se spécialisait-il dans les réseaux de champs de bataille anciens ou dans la gouvernance administrative stratégique ? Tu sembles toujours analyser tout avec dix longueurs d’avance sur tout le monde. »
Qian Yunxi prit une gorgée délicate d’eau de source claire dans une gourde en bambou, son expression restant entièrement sereine et imperturbable.
« Le programme de l’académie exige naturellement une compréhension étendue de la logistique, de la théorie des formations et de l’art de gouverner », répondit Qian Yunxi avec fluidité, son ton agréable et instructif, mais totalement dépourvu de détails concrets concernant son ascendance, sa lignée familiale ou ses antécédents de clan spécifiques. « On apprend simplement à s’adapter lorsqu’on est placé dans des postes qui nécessitent une planification rigoureuse. Tout étudiant qui étudie diligemment les traités tactiques standards de la Grande Bibliothèque peut atteindre le même niveau de compréhension analytique. »
Qing Yan cligna des yeux, légèrement déçu par la nature scolaire de la réponse, mais refusa d’abandonner si facilement.
Il se gratta la joue et tenta un angle plus personnel et intime.
« Ah, bien sûr ! Le travail acharné est vraiment le fondement du génie », hocha-t-il vigoureusement, essayant d’établir un rapport. « Alors... qu’en est-il de ton parcours de cultivation personnel, Sœur Aînée ? Quand tu n’es pas occupée à gérer les affaires de la faction ou à raffiner tes techniques spirituelles, quels genres de passe-temps ou d’intérêts apprécies-tu ? Par exemple, préfères-tu jouer de la cithare à sept cordes, composer de la poésie ou peut-être cultiver une flore spirituelle rare ? S’il y a un thé ou une fleur spirituelle particulière que tu affectionnes, je chercherais volontiers dans tout l’Étoile du Ciel Ancien pour te la trouver ! »
Qian Yunxi inclina légèrement la tête, lui offrant un autre sourire faible et parfait, aussi éblouissant qu’il était totalement impénétrable.
« La cultivation exige une concentration singulière, surtout à l’approche de goulots d’étranglement plus élevés », répondit-elle calmement, sa voix maintenant une limite impeccable et polie. « Mes routines quotidiennes sont principalement dictées par des horaires de méditation, la consolidation des fondations et l’accomplissement de mes responsabilités désignées au sein de notre cercle. Quant aux loisirs, une promenade tranquille ou la révision de parchemins d’écritures est plus que suffisante. Tu ne devrais pas gaspiller ton précieux temps d’épreuve à chasser des fleurs triviales ou des bibelots superflus, Frère Junior. »
Chaque réponse qu’elle donnait était impeccablement polie, douce et totalement parfaite en matière d’étiquette — pourtant, à mesure que la conversation se poursuivait, Qing Yan ne pouvait s’empêcher de ressentir un mur invisible et infranchissable de glace cristalline se dressant fermement entre eux.
Bien que Qian Yunxi ait répondu à chaque question qu’il posait sans une once d’irritation, elle ne révéla pas un seul fragment d’histoire personnelle, ne partagea aucune émotion privée et parla avec le professionnalisme mesuré et détaché d’une aînée guidant un étranger de passage.
Elle le traitait avec la gentillesse bienveillante que l’on pourrait accorder à un oiseau blessé trouvé au bord de la route, maintenant soigneusement une distance infranchissable qui le laissait incapable de faire ne serait-ce qu’un demi-pouce de plus vers son véritable monde intérieur.
Pourtant, alors qu’il regardait son profil immaculé et tranquille brillant dans les braises mourantes du feu de camp, Qing Yan prit une autre bouchée du poisson rôti, son cœur épris battant d’une dévotion impuissante et sans bornes tout de même.