Chapitre 429
Un an plus tard.
Le soleil matinal franchit les hautes chaînes de montagnes déchiquetées du continent occidental, baignant les vastes plaines dans une aube radieuse et dorée.
Là où les vestiges déchiquetés et cicatrisés d'une guerre ancienne fumaient autrefois en ruines, une métropole colossale et époustouflante s'élevait désormais vers les cieux azur, telle une forteresse immortelle forgée par les dieux eux-mêmes.
Mei Mei était une étudiante de dernière année de la prestigieuse Académie Impériale et, sans l'ombre d'un doute, la source la plus fiable, célèbre et prolifique de nouvelles fracassantes, d'enquêtes exclusives et d'informations privilégiées sur l'ensemble du réseau du forum de l'Académie Impériale.
Ses articles journalistiques, publiés sous son pseudonyme renommé sur le forum, recueillaient régulièrement des millions de vues, des débats enflammés et des partages instantanés à travers chaque faction majeure, conseil étudiant et conseil des factions nobles.
Qu'il s'agisse de la percée soudaine d'un prodige impérial insaisissable, des manœuvres politiques clandestines entre d'anciens Clans Immortels ou de l'équilibre changeant des pouvoirs à travers les myriades de royaumes, Mei Mei était toujours la première sur place, la plus perspicace pour enquêter et la plus rigoureuse, sans aucune concession, pour documenter la vérité.
Et en ce moment, poussée par un instinct journalistique pur et une curiosité sans bornes, elle avait décidé de recueillir personnellement des informations de première main et de mener un reportage de terrain exhaustif dans la ville même dont la conquête soudaine et apocalyptique, il y a exactement un an, avait violemment ébranlé toute la Dimension de l'Académie jusqu'à ses fondations.
L'ancienne ville de Leaf Green.
Ou, comme elle était désormais officiellement renommée, la ville de Boundless Sky.
En descendant de la grande plateforme de téléportation régionale à grande vitesse située juste à l'extérieur de la limite extérieure, Mei Mei ne put s'empêcher de laisser échapper un souffle court et haletant en levant les yeux.
Il y a un an, les renseignements du forum décrivaient cet endroit comme une place forte botanique ancienne et claustrophobe, accablée par des taxes commerciales exorbitantes, des infrastructures en décomposition et un cratère catastrophique de mille miles laissé par l'affrontement terrifiant entre Shen Haoran et Mu Gang.
Pourtant, aujourd'hui, la réalité sous ses yeux était tout simplement un miracle.
L'abîme légendaire creusé par l'Avatar Spirituel de mille mètres de Shen Haoran n'avait pas été laissé comme une vilaine cicatrice ; au lieu de cela, grâce au génie du maître Artisan Shen Cai et du maître des Formations Shen Bai, il avait été méticuleusement transformé en des douves cristallines impressionnantes et en une tranchée défensive souterraine à plusieurs niveaux.
Des runes de barrière défensive à haute densité scintillaient doucement sous les eaux spirituelles claires et vives, tandis que des arches de pont colossales, forgées à partir de fer d'étoile noire raffiné et de jade blanc étincelant, enjambaient le gouffre, permettant à des milliers de chariots de marchands, de montures de bêtes spirituelles et de voyageurs de circuler en douceur à travers les portes imposantes de la ville.
Flottant haut au-dessus de l'horizon de la ville se trouvaient des îles-jardins massives, suspendues par d'anciennes matrices gravitationnelles et reliées par des ponts célestes arqués qui captaient la lumière du matin.
L'air lui-même semblait extraordinairement pur, saturé d'un riche Qi spirituel revitalisant qui semblait plusieurs fois plus dense que dans les provinces environnantes.
Mei Mei ajusta le cristal d'enregistrement spirituel suspendu proprement à son cou, tapota le talisman de transmission brillant reposant sur son brassard en cuir et sortit un stylet en jade enchanté ainsi qu'un parchemin d'enregistrement vierge.
Avec une lueur vive et déterminée dans ses yeux perçants, elle franchit les portes imposantes et commença son enquête approfondie.
Son premier arrêt fut le vaste quartier commercial extérieur, où de larges rues immaculées, pavées de dalles de pierre d'esprit lisses et résistantes aux chocs, étaient bordées de milliers de boutiques vibrantes, d'étals de nourriture en plein air et de pavillons marchands animés.
Mei Mei s'approcha d'un vendeur de rue d'âge mûr qui faisait griller énergiquement des brochettes de viande de bête spirituelle parfumée et grésillante sur un poêle alimenté par du charbon alchimique pur à basse température.
L'homme avait un visage large et honnête et fredonnait un air joyeux tandis qu'une longue file de clients affamés attendait impatiemment son tour.
« Excusez-moi, oncle ! » lança Mei Mei avec un sourire chaleureux et désarmant, en sortant son cristal d'enregistrement. « Je suis étudiante à l'Académie Impériale et journaliste indépendante, je réalise un reportage sur la transformation de la ville au cours de l'année écoulée. Auriez-vous un moment pour partager vos réflexions sur la vie sous la nouvelle administration ? »
Le vendeur leva les yeux, essuya ses mains sur son tablier propre et laissa échapper un large sourire sincère qui fit plisser le coin de ses yeux.
« Une étudiante de l'académie, hein ? Eh bien, bienvenue dans la ville de Boundless Sky, jeune fille ! » rit le vendeur, en tendant une brochette fraîchement grillée à un client avant de lui accorder toute son attention. « Si vous me demandez quels sont les changements, je peux parler pendant trois jours sans m'arrêter ! À l'époque où cet endroit était la ville de Leaf Green sous l'ancienne Faction des Botanistes, tenir un petit étal de nourriture était un véritable enfer. Les percepteurs de taxes de Mu Gang venaient chaque semaine, exigeant quarante pour cent de nos revenus bruts juste pour le "privilège" d'installer une charrette en bois sur le trottoir ! Si vous ne pouviez pas payer, ils brisaient votre poêle et faisaient traîner vos fils par leurs gardes vers le travail forcé dans les mines d'herbes toxiques. »
Le vendeur désigna fièrement sa boutique spacieuse en briques et mortier, équipée de ses matrices de chauffage spirituel lumineuses.
« Quand le Jeune Maître Shen Haoran a pris le contrôle, le tout premier décret qu'il a émis a supprimé toutes ces taxes de rue extorquées et a plafonné les taxes locales des marchands à un taux fixe et transparent de huit pour cent ! En plus de cela, les gardes de la ville nous protègent réellement ! Fini les frais de protection, fini les étudiants corrompus de l'académie qui rackettent les honnêtes gens. »
« Hmm, hmm », acquiesça Mei Mei.
« Regardez autour de vous : les rues sont propres, les affaires ont quadruplé et ma famille mange du grain spirituel de haute qualité chaque soir maintenant. La vie ici n'est pas seulement meilleure ; c'est comme passer d'un fossé boueux directement dans les cieux immortels ! »
Le stylet en jade de Mei Mei volait sur son parchemin d'enregistrement, capturant chaque mot et la joie authentique et rayonnante sur le visage de l'homme.
« Merci, oncle ! Je ne vous dérangerai pas plus longtemps alors ! »
Elle fit un signe de la main et s'en alla.
En s'enfonçant plus profondément dans les grandes avenues du marché, Mei Mei arriva au Grand Échange Alchimique, un pavillon imposant à plusieurs étages où des centaines de caravanes commerciales, de chariots tirés par des bêtes exotiques et de représentants de guildes marchandes de haut rang venus de toute la dimension de l'académie négociaient activement des contrats de gros massifs.
Elle s'approcha d'un maître marchand richement vêtu, portant des robes de soie violette profonde brodées de l'insigne d'une faction commerciale indépendante et importante du sud.
Il supervisait le chargement de dizaines de lourds coffres de stockage enchantés remplis de fioles de jade lumineuses.
« Salutations, maître Marchand », salua poliment Mei Mei. « Puis-je vous demander comment la transition vers la ville de Boundless Sky a affecté le commerce interprovincial à grande échelle ? »
Le marchand se tourna, les yeux brillant de la satisfaction calculée d'un homme dont les profits avaient atteint des sommets sans précédent.
« Affecté le commerce ? Cela a complètement révolutionné toute l'économie occidentale, junior ! » déclara le marchand avec enthousiasme, en tapotant le bord d'une caisse scellée. « Sous Mu Gang, la Faction des Botanistes détenait un monopole étouffant et inébranlable sur toutes les herbes spirituelles rares et les pilules alchimiques. Ils pratiquaient des prix abusifs envers les marchands extérieurs, nous forçaient à payer des tarifs scandaleux juste pour traverser les frontières extérieures et thésaurisaient les élixirs de haute qualité pour leurs aînés. »
Le marchand pointa du doigt les tours alchimiques lumineuses au loin, d'où de légers panaches de fumée de pilules parfumées, cramoisies et azur, dérivaient gracieusement dans le ciel.
« Le Clan Shen a détruit tout ce monopole corrompu dès le premier jour. Sous la supervision de Dame Shen Ying, ils ont intégré les Flammes Célestes dans les matrices alchimiques centrales et ont ouvert l'accès en gros aux herbes de rang 6, 7 et 8 à tous les syndicats de marchands enregistrés à des tarifs de marché standard et équitables ! Les tarifs d'exportation ont été réduits et les routes commerciales sont maintenues totalement exemptes de bandits par les patrouilles de l'ombre d'élite de la ville. En seulement douze mois, le chiffre d'affaires de notre caravane a augmenté de plus de cinq cents pour cent ! La ville de Boundless Sky est désormais le cœur économique incontesté des territoires occidentaux, et chaque guilde marchande sérieuse au monde réclame d'y établir un siège permanent. »
Mei Mei enregistra diligemment les chiffres, son esprit s'emballant alors qu'elle réalisait à quel point les politiques économiques de Shen Haoran avaient remodelé le paysage commercial régional.
Après un moment, Mei Mei fit ses adieux au marchand et décida de chercher une autre personne à interviewer.
Cette fois, Mei Mei se dirigea vers les places de cultivation nouvellement construites de la ville, où plusieurs groupes d'étudiants en visite et de serviteurs locaux étaient assis en rangées méditatives autour d'une fontaine à matrice lumineuse massive.
Elle s'approcha d'un groupe de trois étudiants de dernière année de l'Académie Impériale qui se reposaient sur un banc de pierre, leurs visages rayonnant d'une énergie spirituelle vibrante.
« Chers camarades ! » salua Mei Mei en agitant son jeton d'académie. « Qu'est-ce qui vous a amenés depuis les terrains de l'académie centrale jusqu'à la ville de Boundless Sky pendant la pause d'étude ? »
L'un des étudiants, un jeune épéiste portant une longue épée en argent, rit et secoua la tête avec un émerveillement pur.
« Alors c'est toi, Mei Mei ! » sourit le jeune homme. « Nous sommes venus ici spécifiquement pour cultiver ! La Formation de Convergence Spatiale des Neuf Palais que Shen Bai a établie au-dessus de la ville n'a pas seulement réparé les veines spirituelles rompues, mais les a également harmonisées avec les lignes terrestres souterraines ! La densité de Qi ambiant sur ces places de cultivation publiques est près de trois fois supérieure à celle des chambres de cultivation standard de l'académie, et c'est totalement gratuit pour les étudiants en visite et les citoyens enregistrés ! Tu peux t'asseoir ici pendant une heure et absorber plus d'énergie spirituelle raffinée qu'en une semaine de méditation isolée chez toi. »
Sa compagne, une lanceuse de sorts, ajouta avec autant d'enthousiasme : « Et la sécurité ici est inégalée ! Tu peux marcher dans les ruelles les plus sombres à trois heures du matin, et personne n'osera lever le petit doigt sur toi. Toute la ville est propre, ordonnée, moderne et regorge d'opportunités de cultivation. Honnêtement, la moitié de notre promotion prévoit déjà de demander la résidence permanente et de rejoindre l'administration externe du Clan Shen après l'obtention du diplôme ! »
« C'est vrai ? Bonne chance alors ! Je vais y aller, ne vous laissez pas déranger dans votre cultivation. »
« Pas de problème ! On se voit en cours ! »
« C'est ça, on se voit en cours ! »
Intriguée par les éloges des étudiants sur la sécurité de la ville, Mei Mei se dirigea vers l'un des principaux quartiers généraux de la garnison stationnés le long du mur d'enceinte intérieur.
Là, debout dans des formations disciplinées et tranchantes, se trouvaient les gardes de la ville.
Contrairement aux soldats déguenillés, arrogants et indisciplinés de l'ancienne Faction des Botanistes, ces gardes étaient vêtus d'une armure uniforme, noir de jais, gravée de runes de dragon or sombre, leurs armes brillant d'une netteté froide et immaculée.
Leurs yeux étaient alertes, disciplinés et calmes, irradiant la pression redoutable de vétérans au sommet du royaume de l'Âme Naissante et au début de l'Ascension Spirituelle.
Mei Mei s'approcha d'un capitaine de la garde senior qui effectuait une inspection de routine de l'équipement.
« Capitaine, pourriez-vous accorder un moment au réseau d'information du Forum de l'Académie ? » demanda respectueusement Mei Mei. « Comment la restructuration militaire sous le Clan Shen a-t-elle évolué au cours de cette année passée ? »
Le capitaine se tourna, offrant un salut vif et respectueux.
Sa posture était droite comme un pin ancien, sa voix portant l'autorité calme et posée d'un vrai soldat professionnel.
« Sous le régime précédent », expliqua le capitaine avec assurance, « le corps de garde était divisé en cliques corrompues, dirigées par des officiers qui ne se souciaient que des pots-de-vin, du népotisme et de leur confort personnel. Nous recevions des armures de qualité inférieure, des salaires dérisoires et étions forcés d'agir comme les voyous privés de membres du conseil comme le Conseiller Liu et l'Aîné Zhao. »
Une lueur fière et inflexible brilla dans les yeux du capitaine alors qu'il désignait ses hommes.
« Quand le Jeune Maître Haoran a restructuré la garnison, il a placé Lord Shen Ji, Lord Shen Jian et Lord Shen Fei à la tête de la doctrine militaire. Ils ont éliminé chaque officier corrompu, établi un système de promotion strict basé sur le mérite et fourni à chaque soldat une armure spirituelle standard de premier ordre, des pilules de cultivation de haut niveau et un accès direct aux bibliothèques martiales avancées. Nos salaires ont été doublés, nos familles ont reçu des logements sécurisés dans les quartiers résidentiels supérieurs et notre mission est devenue limpide : protéger les citoyens, faire respecter une justice absolue et défendre l'honneur souverain du Clan Shen. Chaque homme et chaque femme sous mon commandement est prêt à donner sa vie pour le Jeune Maître Haoran sans la moindre hésitation. »
« Je vois, merci pour votre service alors. »
« Pas de problème. Maintenant, dépêchez-vous, étudiante. »
Sur ce, Mei Mei décida de partir, pensant maintenant à chercher la perspective la plus critique et complexe de toutes, et visita le Grand Complexe de Recherche Botanique à la lisière nord de la ville.
Cette vaste installation sous dôme abritait les milliers de champs d'herbes spirituelles et de chambres de raffinage qui avaient autrefois été la propriété privée de la Faction des Botanistes.
À l'intérieur de la serre centrale, entourée de tiges luxuriantes et imposantes d'Herbe de Feu Cramoisi de rang 7 et d'Orchidées à Noyau de Jade lumineuses, Mei Mei trouva l'Aîné Sun, un ancien aîné de la Faction des Botanistes qui s'était rendu lors de la conquête initiale et avait par la suite choisi de prêter allégeance à Shen Haoran.
Le vieil aîné inspectait soigneusement les feuilles vibrantes et émeraude d'une herbe spirituelle rare, son visage buriné rempli d'un contentement calme et érudit plutôt que du ressentiment amer auquel on pourrait s'attendre de la part d'un fonctionnaire conquis.
« Aîné Sun », dit doucement Mei Mei en marchant sur le chemin de pierre. « Beaucoup dans le monde extérieur se demandaient comment les membres survivants de la Faction des Botanistes s'en sortiraient sous la règle du Clan Shen. Comment vous et vos collègues botanistes avez-vous trouvé cette année passée ? »
L'Aîné Sun leva les yeux, posant ses cisailles en jade avec un petit rire calme et réfléchi.
Il caressa sa longue barbe blanche et sourit chaleureusement à la jeune journaliste.
« Ah, le monde extérieur adore imaginer des purges sanglantes et un esclavage vengeur », songea doucement l'Aîné Sun, ses yeux balayant les champs d'herbes époustouflants et vibrants autour d'eux. « La vérité, jeune fille, est que rejoindre le Jeune Maître Shen Haoran a été la plus grande bénédiction qui soit jamais arrivée aux chercheurs et botanistes de notre faction. »
Le vieil homme se dirigea vers une table en pierre, faisant signe à Mei Mei d'observer les matrices d'irrigation spirituelle complexes qui pulsaient sous le sol riche.
« Les aînés de notre faction étaient des tyrans suceurs de sang qui ne se souciaient que du pouvoir brut, de la domination politique et de l'accumulation personnelle, et notre chef de faction Mu Gang ne pouvait pas s'en soucier moins. »
En disant cela, les poings du vieil homme se serrèrent.
« Ils nous forçaient à épuiser nos réserves d'herbes sacrées pour alimenter leurs pilules de vitalité instables et traitaient le travail de toute une vie comme une simple monnaie d'échange pour leurs jeux politiques. Quand le Jeune Maître Haoran a pris la ville, il n'a pas exécuté ceux qui se sont rendus. Au lieu de cela, il a reconnu nos connaissances et nous a donné une liberté créative et académique totale. »
La voix de l'Aîné Sun se remplit d'une révérence profonde et sincère alors qu'il regardait vers la tour du palais central au loin.
« Dame Shen Ying a personnellement restructuré nos matrices de sol spirituel, introduisant des méthodes qui ont accéléré les cycles de croissance des herbes par trois sans endommager la vitalité du sol. Nous ne sommes plus des pions dans une faction corrompue et stagnante ; nous sommes les pionniers d'une toute nouvelle ère de science alchimique, respectés, bien financés et protégés par le souverain le plus fort du royaume. Chaque membre survivant de l'ancienne faction qui est resté est profondément reconnaissant. Nous sommes fiers de nous appeler citoyens et érudits de la ville de Boundless Sky. »
« Je vois, merci oncle ! Je vais me promener un peu. »
« Très bien, soyez prudente là-bas. »
Sur ce, Mei Mei décida de partir, et l'enquête approfondie se poursuivit pendant des heures alors qu'elle parcourait chaque secteur de la ville.
Elle interrogea des citoyens ordinaires qui louaient les nouvelles cliniques de santé publique et les matrices d'eau propre ; elle parla avec des mercenaires étrangers qui s'émerveillaient devant les tableaux de récompenses de mission transparents ; et elle questionna de petits commerçants, des érudits et des jeunes apprentis, pour ne recevoir qu'un consensus ininterrompu et écrasant de retours radieux et positifs.
Il n'y avait aucune peur persistante dans les rues, aucun murmure de rébellion et aucun regret pour le passé corrompu.
Sous l'intellect visionnaire, les ressources sans fond et la force inflexible de Shen Haoran et de son cercle restreint, la ville de Leaf Green n'avait pas simplement été conquise : elle avait été complètement renaissante en un phare utopique de prospérité, d'ordre et d'avancement martial illimité.
Au moment où Mei Mei conclut enfin sa dernière interview, le soleil doré brillant avait lentement plongé sous l'horizon occidental.
Les teintes vibrantes cramoisies et violettes du crépuscule s'installèrent sur la ville, et les milliers de lanternes spirituelles incrustées dans les tours de jade blanc imposantes et les jardins célestes flottants s'illuminèrent, illuminant la ville de Boundless Sky d'une lueur hypnotisante et céleste qui ressemblait à un tapis d'étoiles tombées reposant sur la terre.
Mei Mei se tenait au sommet du balcon d'observation de la tour de transmission centrale, sentant le vent frais du soir brosser doucement ses cheveux.
Elle regardait l'étendue scintillante et majestueuse de la ville en contrebas, son cœur battant d'une immense excitation professionnelle.
« Incroyable... » murmura Mei Mei pour elle-même, en regardant les montagnes de textes lumineux, les journaux audio enregistrés et les projections de cristaux stockés dans ses parchemins spatiaux. « Ce n'est pas juste un reportage ordinaire. Cela va complètement faire exploser toute la Dimension de l'Académie ! »
Elle savait qu'elle ne pouvait pas se permettre de perdre une seule seconde de sommeil.
Elle arrêta immédiatement son travail de terrain alors que le crépuscule s'approfondissait, trouvant un bureau confortable et calme à l'intérieur d'une étude VIP privée dans un hôtel.
Sortant tous ses objets, elle décida de compiler, éditer, formater et publier ce rapport complet dès que possible.
Après tout, le tant attendu et monumental Examen de Fin d'Année de l'Académie Impériale — un grand procès sans précédent qui se déroulerait directement dans la vaste et turbulente étendue du royaume inférieur — était sur le point de commencer officiellement très bientôt.
Chaque génie majeur, héritier immortel et faction à travers la dimension de l'académie se préparait à descendre dans les plans mortels pour l'épreuve ultime de force, d'intellect et de survie.
Et lorsque ce rapport concernant la domination incontestée de Shen Haoran sur la ville de Boundless Sky frapperait les forums de l'académie ce soir, il servirait de déclaration fracassante à toute l'académie sur qui régnait véritablement sur la dimension.