Chapitre 427
La lune était suspendue haut dans le ciel calme, projetant une lueur argentée et fraîche sur les allées soignées, les ponts en arc et les étangs de lotus paisibles de la Villa des Fleurs Tombantes.
L'atmosphère sereine du vaste domaine contrastait de manière frappante et paisible avec les ruines calcinées et couvertes de cendres du quartier central de la Cité des Feuilles Vertes, laissées dans leur sillage.
Alors que les lourdes portes vermillon de la villa s'ouvraient dans un grincement fluide et résonnant, Shen Haoran franchit le seuil, flanqué de Xu Xiansu, Huo Yue, Zhu Ziyan et des Dix Couronnes.
Qian Yunxi, Ling Luochen, Xia Mengyao, Ning Xueli et Luo Mingye attendaient dans la vaste cour intérieure pavée de marbre, éclairée par de douces lanternes spirituelles.
Chacune d'entre elles surveillait depuis une heure les fluctuations spirituelles chaotiques qui secouaient l'horizon, et la vue de Haoran marchant vers elles, indemne, dissipa immédiatement la tension persistante dans l'air.
SWISH— !
Avant même que quiconque puisse offrir une salutation formelle, une silhouette délicate traversa le sol de la cour en un flou.
« Haoran ! »
Ning Xueli se déplaça comme une soudaine rafale de vent hivernal, ses yeux brillant d'un soulagement sincère et profond.
Elle enlaça étroitement sa taille de ses bras fins, enfouissant son visage contre sa poitrine.
Ses petites mains agrippaient le tissu de ses robes comme pour se rassurer qu'il était vraiment là, entier, vivant et totalement épargné par la tribulation apocalyptique qui avait secoué le monde extérieur.
Shen Haoran gloussa doucement, un sourire chaleureux et tendre illuminant ses traits séduisants.
Il leva la main pour caresser doucement ses cheveux courts et soyeux, laissant ses doigts glisser à travers les mèches jusqu'à ce que le battement rapide de son cœur ralentisse progressivement pour retrouver un rythme calme et régulier contre ses côtes.
« Je suis de retour, Xueli », murmura Haoran d'une voix douce, empreinte d'une chaleur naturelle et apaisante. « Tout s'est bien passé de notre côté. »
Derrière lui, Huo Yue gonfla légèrement les joues, posant ses mains sur ses hanches avec une moue feinte, bien qu'un sourire affectueux étirât le coin de ses lèvres.
Qian Yunxi lui sourit : « Tout va bien de notre côté également, jeune maître. Nous n'avons même pas eu à nous battre, Xueli les a tous anéantis toute seule. »
« Je vois. C'est une bonne chose. » Haoran hocha la tête.
À cet instant, Shen Ying leva soudainement la main : « Jeune maître, je peux aller dormir ? Je suis beaucoup trop fatiguée après tout ça. »
Haoran se tourna vers elle et hocha la tête : « Vas-y. Et vous tous aussi, vous méritez votre repos. »
Shen Ying laissa échapper un bâillement et hocha la tête, avant de traîner les pieds vers sa chambre.
Le reste des Couronnes hésita un instant, mais elles étaient effectivement épuisées ; elles s'inclinèrent donc respectueusement devant Haoran et se dispersèrent dans leurs chambres respectives pour faire le bilan des pertes, ajuster leur esprit et se reposer après cette campagne intense.
Zhu Ziyan hésita un moment avant de partir. Elle ne s'arrêta pas malgré les regards interrogateurs de Huo Yue.
Une fois qu'elles furent parties, Xia Mengyao s'avança avec une posture composée et élégante, ses yeux bleus fixés sur lui.
Elle inclina respectueusement la tête vers Haoran, bien que ses lèvres se courbent en un sourire fier et complice.
« Bon retour, jeune maître », dit Xia Mengyao, sa voix claire brisant le silence de la cour. « De l'effondrement massif des formations occidentales au changement soudain du mandat spirituel de la cité, nous avons ressenti les ondes de choc jusqu'ici. Je suppose que la Faction des Botanistes a cessé d'exister en tant que puissance dirigeante, n'est-ce pas ? »
Ling Luochen gloussa doucement : « "Cessé d'exister" est un euphémisme. Ce dernier coup d'épée a creusé un canyon de mille miles de long à travers les crêtes extérieures. Toute la population mortelle et chaque guilde marchande de la Cité des Feuilles Vertes tremblent pratiquement dans leurs bottes, attendant de voir qui tient désormais les rênes du ciel. »
Luo Mingye rit, avant de fixer Haoran avec curiosité : « Jeune maître, avez-vous fait une percée ? Ce gigantesque Avatar Spirituel était-il le vôtre ? Non, c'est forcément le vôtre. Il vous ressemble, après tout. »
Haoran hocha la tête : « Ouais. Je devrais remercier ce Mu Gang d'avoir rendu cela possible. »
À ce moment-là, Zhu Ziyan revint enfin. Elle s'approcha avec grâce, son aura raffinée rayonnant d'une élégance tranquille, et offrit à Haoran une tasse de thé spirituel chaud et revigorant qu'elle venait de préparer.
« Jeune maître, je vous en prie, prenez un thé. Cela devrait vous aider après cette bataille. »
Haoran prit la tasse chaude des mains de Zhu Ziyan avec un signe de tête reconnaissant, savourant la chaleur parfumée et apaisante de la boisson tandis que Ning Xueli desserrait enfin son étreinte, se plaçant à ses côtés tout en gardant sa main doucement entrelacée aux siennes.
« Entrons », dit Haoran en faisant un geste vers le grand pavillon. « Sécuriser la cité n'était que la première frappe. Maintenant commence le vrai travail. »
Le groupe hocha la tête et se dirigea ensemble vers la grande salle d'assemblée de la Villa des Fleurs Tombantes.
La chambre spacieuse était ornée de riches tables en bois de santal, de chaises de maître à haut dossier et d'une immense carte détaillée de la Cité des Feuilles Vertes et de ses territoires spirituels environnants, étalée sur la table centrale.
Des cristaux spirituels incrustés dans le cadre en acajou projetaient une image holographique tridimensionnelle et détaillée de la géographie de la cité, affichant chaque quartier, zone agricole, veine de pierres d'esprit, nœud défensif et artère commerciale.
Shen Haoran prit place au bout de la longue table, posant confortablement son avant-bras sur le bois poli.
Huo Yue, Zhu Ziyan, Xu Xiansu, Qian Yunxi, Ling Luochen, Xia Mengyao, Ning Xueli et Luo Mingye se disposèrent de chaque côté de la table, leurs expressions passant de la réunion décontractée à une concentration vive et calculée alors qu'ils commençaient à discuter de leur grand plan de développement.
« Avant toute chose », commença Haoran en tapotant d'un doigt long et élégant la carte holographique, là où une fissure rouge massive et incandescente marquait l'abîme nouvellement creusé. « La destruction physique causée par la bataille doit être traitée immédiatement. Le quartier central et la caverne souterraine abritant les veines spirituelles primaires ont subi de lourds dommages structurels, ou plutôt, ils se sont complètement effondrés. Nous ne pouvons pas permettre que les fonctions commerciales et défensives de la cité restent paralysées. »
Xu Xiansu se pencha en avant, pointant son doigt fin vers les lignes d'énergie verte brillant sous la carte de la cité. « D'après ce que j'ai observé plus tôt, les veines spirituelles souterraines ont été rompues pendant le conflit, et bien que l'énergie brute s'échappe, la source elle-même reste intacte. Shen Bai et Shen Cai seront les piliers centraux de la phase de reconstruction. Shen Bai a déjà réécrit les runes de formation de base, mais il doit établir une toute nouvelle barrière renforcée, comme la Formation de Convergence Spatiale des Neuf Palais par exemple, pour rediriger l'énergie de la veine spirituelle qui fuit vers une matrice de cultivation localisée plutôt que de la laisser se dissiper dans l'atmosphère. »
« Et Shen Cai ? » demanda Ling Luochen avec un léger rire dans la voix. « Cet artisan fou va-t-il construire une autre légion de titans de métal pour déblayer les décombres ? »
Bien qu'elles n'aient pas quitté la villa, la bataille était très visible, surtout les avatars spirituels.
Ainsi, le combat de Shen Cai contre les sept Avatars Spirituels avait également été observé par elles.
« Précisément », répondit Haoran avec un léger sourire en coin. « La technologie de Shen Cai est bien plus efficace que le travail des mortels ou des cultivateurs ordinaires de l'élément terre. Il déploiera ses marionnettes de construction lourde pour draguer l'abîme sans fond, stabiliser les parois du canyon et poser des piliers de fondation en fer d'étoile noire raffiné. Nous transformerons cet abîme de mille miles, cicatrice d'un champ de bataille catastrophique, en une douve naturelle impénétrable et une tranchée défensive souterraine protégeant l'approche orientale. »
Qian Yunxi hocha la tête pensivement, sortant un registre en jade brillant inscrit avec des rapports logistiques. « Si l'infrastructure physique peut être stabilisée en trois jours grâce aux marionnettes de Shen Cai et aux formations de Shen Bai, alors la priorité immédiate doit passer à la stabilisation politique et à la restructuration économique. La Faction des Botanistes dirigeait la Cité des Feuilles Vertes grâce à un monopole sur les herbes spirituelles rares, les pilules de raffinage médicinal et un commerce fortement taxé. Avec la mort de Mu Gang, du conseiller Liu, de l'aîné Zhao et du général Chen, les guildes marchandes secondaires, les associations d'alchimie et les ligues de mercenaires sont actuellement dans un état de panique totale. »
Les yeux de Xia Mengyao se plissèrent avec une acuité stratégique. « Nous ne devrions pas purger les petites guildes. Au contraire, nous devrions émettre un décret unifié au nom du Clan Shen d'ici l'aube. Nous réduirons de trente pour cent les taxes commerciales exorbitantes imposées par Mu Gang, accorderons des licences ouvertes aux pavillons alchimiques indépendants et garantirons une protection physique à toutes les caravanes marchandes entrant sur notre territoire. »
« Une approche classique de la carotte et du bâton », remarqua Luo Mingye, posant son menton sur ses mains jointes. « En baissant les taxes et en ouvrant le commerce médicinal, nous gagnons immédiatement la loyauté des cultivateurs ordinaires, des marchands et des factions de bas rang qui étouffaient sous la règle autoritaire de Mu Gang. En même temps, la présence persistante de l'avatar du jeune maître Haoran et ce canyon de mille miles serviront de moyen de dissuasion terrifiant contre toute velléité de rébellion. »
« Qu'en est-il des secteurs agricole et des herbes spirituelles ? » demanda doucement Ning Xueli, ses yeux violets clairs balayant les zones nord de la carte holographique. « La Faction des Botanistes détenait des milliers d'acres de champs d'herbes spirituelles de rang 5 à 8. Huo Yue a déjà sécurisé leur Flamme Nourricière d'Esprit, mais les champs d'herbes eux-mêmes ont besoin d'une gestion appropriée pour que le sol ne se dessèche pas, surtout après cette technique étrange qui a dévoré la force vitale de la nature. »
« Cela relèvera de la juridiction de Shen Ying et Huo Yue », déclara Haoran avec décision. « La maîtrise de Shen Ying en alchimie et en biologie médicinale fait d'elle la candidate idéale pour superviser la revitalisation des réserves d'herbes. Nous demanderons ensuite à Huo Yue d'accélérer leur croissance en utilisant ses nouvelles Flammes Célestes, afin que nous puissions produire en masse des herbes médicinales de rang 7 et 8 à une fraction du coût et du temps traditionnels. Nous transformerons la Cité des Feuilles Vertes, de fief botanique corrompu et fermé, en la première capitale alchimique et commerciale de toute l'académie. »
« Laissez-moi faire ! » sourit Huo Yue.
Xu Xiansu sourit faiblement, posant sa joue contre sa paume en regardant Haoran. « Une vision grandiose, mais cela nécessite un énorme apport de capital initial pour se procurer les matériaux de construction bruts, l'engrais spirituel et les composants de formation. »
Haoran fit un geste de la main pour écarter cette préoccupation avec une confiance absolue. « Je vous l'ai déjà dit : les points de dao et le capital sont le cadet de nos soucis. Je financerai entièrement l'acquisition des points, des matériaux de construction et de divers autres éléments importants. Nous reconstruirons la Cité des Feuilles Vertes non pas telle qu'elle était, mais comme une forteresse imprenable capable de rivaliser avec ces vieilles factions établies. »
Qian Yunxi hocha la tête, puis fronça les sourcils. « Et notre armée ? Une fois que les cités-États environnantes et les factions voisines réaliseront que la Cité des Feuilles Vertes a changé de mains en une seule nuit, elles enverront d'innombrables espions, émissaires et forces de test pour éprouver notre détermination. »
Les yeux dorés de Haoran brillèrent d'une froide intensité qui fit taire la pièce.
« Qu'ils envoient qui ils veulent », dit Haoran, sa voix tombant dans un registre calme et d'une domination glaçante. « Je ferai en sorte que Shen Hei crée un réseau de l'ombre qui éliminera systématiquement tout espion étranger franchissant les crêtes extérieures avant qu'il ne puisse rassembler la moindre bribe d'information. Shen Ji, Shen Jian et Shen Fei superviseront la restructuration de la garnison de la cité, éliminant les éléments corrompus et forgeant un corps d'avant-garde discipliné et d'élite, imprégné de nos standards martiaux. Et si une faction extérieure ose faire marcher ses armées vers nos portes... »
Haoran fit une pause, soulevant sa tasse de thé spirituel et en prenant une gorgée lente et mesurée.
« Elles deviendront simplement les prochaines pierres sur lesquelles nous marcherons pour notre ascension. Notre objectif n'a jamais été simplement de tenir une seule cité. La Cité des Feuilles Vertes n'est que la plateforme de départ, la fondation centrale sur laquelle nous établirons notre domination sur toute cette académie. »
En entendant ses mots calmes et inébranlables, Qian Yunxi, Ling Luochen, Xia Mengyao, Ning Xueli, Luo Mingye, Huo Yue, Zhu Ziyan et Xu Xiansu regardèrent toutes Haoran, leurs yeux brûlant d'une ambition partagée, d'une loyauté inébranlable et d'une conviction totale dans le chemin à suivre.