La détermination d'une jeune fille

(Point de vue de Ning Xueli)

À l'instant où j'ai posé le pied sur la 901e marche, j'ai eu l'impression que le ciel lui-même s'était effondré pour venir peser de tout son poids sur mes épaules.

Dès que ma botte a touché la pierre froide et impitoyable, un craquement écœurant a résonné à mes oreilles : le son de mes propres articulations hurlant sous la contrainte.

Ma vision s'est troublée, se changeant en une traînée floue d'argent et de gris, et pendant un battement de cœur, j'ai perdu toute sensation dans mes pieds.

Je n'avais plus l'impression d'être une personne, mais un morceau de fer martelé sur l'enclume d'une volonté impériale pure.

« Abandonne », a murmuré une voix au fond de mon esprit, froide et séduisante. « Laisse-toi aller. Si tu tombes maintenant, la douleur cessera. Tu en as déjà fait bien assez, après tout, tu n'es qu'une fille issue d'un petit clan. Tu n'as jamais été faite pour ça. »

Mes genoux ont fléchi, heurtant le rebord de la marche avec un bruit sourd qui a envoyé une décharge d'agonie directement dans ma colonne vertébrale.

Mes poumons semblaient remplis de plomb fondu ; chaque respiration était une lutte acharnée contre une gravité qui cherchait à m'écraser pour faire de moi une simple tache sur cet escalier.

J'ai regardé mes mains, tremblant violemment contre la roche, et j'ai senti une larme d'épuisement pur et brut tracer un sillon dans la suie sur ma joue.

Je n'y arriverais pas.

L'écart entre moi et le sommet était un gouffre infini.

Je suis déjà à ma limite.

Peut-être...

Peut-être devrais-je simplement abandonner ?

Après tout, ce n'est pas comme si un jeune maître issu d'un clan prestigieux de la Région Centrale allait regretter une fille comme moi, n'est-ce pas ?

Dans son esprit, je ne suis probablement qu'une fille dont il a eu pitié après avoir utilisé mon corps.

Mais ensuite...

À travers le bourdonnement tonitruant dans mes oreilles, je me suis souvenue de sa voix. Non pas la voix froide et distante qu'il utilisait avec le monde, mais celle avec laquelle il m'avait regardée dans les yeux, celle qui m'avait promis une réalité différente.

« Je prends note de cette résolution. Cela, au moins, je peux promettre d'y croire. »

J'ai basculé la tête en arrière, un mouvement qui m'a arraché un grognement de douleur, et je l'ai vu, lui, Shen Haoran.

Il ne détournait pas le regard, il n'était pas dégoûté par mon état pitoyable ; il était simplement assis sur cette 999e marche, baigné dans une lumière doré-pourpre qui le faisait ressembler à un dieu issu des parchemins anciens, et il attendait... il m'attendait.

Il m'avait dit qu'il m'abandonnerait si j'échouais, mais il avait aussi dit qu'il attendrait tant que je ne renoncerais pas.

Pour n'importe qui d'autre, c'était une menace, mais pour moi, c'était la seule bouée de sauvetage que j'aie jamais reçue.

Si je m'arrête maintenant, je le perds, ai-je réalisé, une clarté soudaine et perçante déchirant le brouillard de la douleur.

Si je m'effondre ici, je redeviens une « fleur » dans un jardin, attendant de se faner. Je serai oubliée par le temps, juste une perdante de plus laissée dans la poussière de la Région Désolée.

La pensée de le voir se lever et s'éloigner, me laissant seule dans ce silence, faisait plus mal que mes côtes en train de se fissurer.

« Je... ne te laisserai... pas partir », ai-je haleté, les mots ayant un goût de cuivre et de gravier.

J'ai senti une chaleur commencer à s'éveiller au centre de ma poitrine ; non pas la pression des marches, mais une défiance qui m'appartenait en propre.

Mon Qi, qui était frénétique et désorganisé, a commencé à s'harmoniser sous la force pure de mon désespoir.

Il ne s'agissait plus de devenir une suprême, il ne s'agissait plus de cet héritage, il s'agissait désormais de ma cupidité.

J'étais avide de son regard, avide de son attention, avide de tout ce qu'il est.

Mes doigts se sont enfoncés dans la pierre, faisant couler le sang, mais j'ai utilisé cette douleur pour m'ancrer.

Lentement, douloureusement, j'ai forcé ma jambe gauche à se redresser. La pression a tenté de me repousser, de briser mon esprit comme du bois mort, mais je l'ai accueillie avec un grognement.

Ma chair semblait être broyée en pâte et mes os gémissaient comme s'ils allaient voler en éclats, mais ma volonté avait enfin trouvé son tranchant.

J'ai fait un pas de plus.

902e marche.

Le poids n'est pas devenu plus léger, mais mon cœur semblait plus lourd, chargé d'une détermination qui faisait paraître la pression de l'Empereur comme une simple brise.

À cet instant, j'ai eu l'impression de ne pas seulement gravir un escalier ; j'étais en train de ramper hors de ma propre insignifiance.

Regarde-moi, Haoran, ai-je pensé, mes yeux fixés sur sa silhouette à travers la brume argentée. Je ne serai pas une fleur qui attend seulement de se faner. Je serai une femme, digne de se tenir à tes côtés.

903.

904.

905.

Le nombre de marches est devenu un flou, comme le compte rythmique de ma propre agonie.

Chaque pas était une bataille gagnée contre un monde qui voulait que je reste insignifiante, et même si ma vision s'était réduite au point singulier du rebord de pierre suivant, j'ai serré les dents et persisté.

La lumière émise par les Marches Impériales, que je trouvais magnifique au début, était désormais comme un océan profond et suffocant que j'essayais de traverser en étant enchaînée à un rocher.

Sérieusement, je n'aurais jamais cru pouvoir être aussi têtue.

À l'époque où j'étais à l'Académie de l'Ogre, à moins que le Grand Maître lui-même n'insiste, je ne me poussais jamais autant durant l'entraînement.

Parfois, je m'éclipsais même de l'académie pour aller en ville m'amuser.

Je suis incroyablement paresseuse et je déteste la douleur par-dessus tout.

Après tout, mon clan est le plus riche de toute la région, et mon Grand-père Épée était l'expert le plus puissant connu dans toute la région.

Pourquoi devrais-je souffrir alors que mon soutien était si puissant ? N'est-ce pas absurde ? À quoi servait ce soutien si je devais endurer la douleur et un entraînement épuisant ?

Mais... En accompagnant Haoran, j'ai eu l'impression d'avoir changé, même si cela ne faisait pas si longtemps.

J'ai enduré et persisté quand il m'a dit de combattre une bête au-delà de mon niveau. J'ai enduré cette Épreuve de Volonté qui brise l'esprit. J'ai enduré cette Épreuve de Combat incroyablement dangereuse, et maintenant, je me forçais à endurer cette ultime épreuve.

Par le passé, le simple fait d'entendre parler de telles choses m'aurait immédiatement fait abandonner.

Mais maintenant... je persistais réellement, tout cela pour la reconnaissance de cet homme.

J'ai secoué la tête, car vers la 950e marche, ma vision a commencé à faiblir, des taches sombres dansant au coin de mes yeux, et mon rythme cardiaque n'était plus qu'un tambour frénétique et irrégulier dans mes oreilles.

Je pouvais sentir le sang couler de mon nez, chaud et métallique contre ma lèvre, et même mes poumons semblaient en feu, réclamant un air que la pression de l'Empereur refusait de me laisser prendre.

Juste dix de plus... me suis-je menti à la 960e.

Juste dix de plus... ai-je menti à nouveau à la 970e.

Et à la 990e marche, je ne marchais plus, je rampais, mes ongles étaient arrachés, laissant des traînées sombres et sanglantes sur le jade blanc immaculé des marches.

La pression ici était absolue ; on aurait dit que l'Empereur Argent Brillant lui-même se tenait sur mon dos, exigeant que je reconnaisse ma propre inutilité.

Mais ensuite, j'ai vu ses bottes.

Plus que quelques marches. L'aura doré-pourpre de Haoran était si proche maintenant qu'elle agissait comme un phare dans la brume argentée aveuglante.

Je pouvais sentir son Qi et le parfum masculin et léger qui s'attachait à lui. Ce parfum était plus enivrant que n'importe quelle pilule, plus revitalisant que n'importe quelle source spirituelle.

Ah... Il est si proche...

Je suis presque... arrivée...

Avec un dernier cri guttural qui a déchiré ma gorge, j'ai propulsé mon corps vers l'avant sur la 999e marche.

Au moment où mon poids s'est déplacé sur la plateforme finale, la gravité écrasante a disparu instantanément, remplacée par une apesanteur si soudaine que j'ai eu l'impression de flotter.

L'adrénaline qui avait maintenu mon corps brisé en mouvement s'est évaporée, mes muscles se sont changés en eau et ma conscience a commencé à glisser dans un vide sombre et accueillant.

J'ai commencé à basculer vers l'avant, mon visage promis à la pierre dure, mais l'impact n'est jamais venu : des bras fermes et puissants m'ont rattrapée avant que je ne tombe.

J'ai senti la soie fraîche de ses robes contre ma joue meurtrie et son cœur stable et tonitruant battre sous mon oreille.

J'étais si petite dans son étreinte, tremblant comme une feuille après la tempête, mais pour la première fois de ma vie, je me sentais en sécurité, plus en sécurité que lorsque j'étais dans mon clan.

Haoran ne m'a pas repoussée. Il m'a tenue alors que je dérivais à la limite de l'évanouissement, j'ai senti son souffle contre mon oreille et entendu sa voix, non plus froide, mais portant le poids d'une approbation souveraine et sincère.

« Bon travail », a-t-il murmuré, les mots vibrant à travers mon âme. « Ta volonté et ta résolution, je les ai reconnues. Xueli, à partir de maintenant, je te veux à mes côtés. »

Une larme unique s'est échappée de mes yeux clos, disparaissant dans le tissu de ses robes.

J'avais réussi.

J'avais atteint le sommet.

J'avais gagné ma place à ses côtés.