Chapitre 40
L'odeur métallique et lourde de l'argent ancien, mêlée à la puissance persistante d'un expert d'autrefois, flottait dans l'air alors que Mengyao, Mingye et Yun Li arrivaient dans la section la plus profonde de l'espace de l'héritage.
À peine eurent-ils pénétré dans le hall qu'ils furent immédiatement accueillis par la vue des deux princes — Jin Pei et Ao Long — figés au pied de l'escalier colossal.
Leur arrogance avait laissé place à une tension rigide et méfiante, pareille à celle de soldats postés au bord d'un précipice, ou d'un sujet devant son empereur.
« Est-ce là tout ce qu'il reste de vous ? »
La voix descendit d'en haut, résonnant comme le grondement sourd d'un dragon, faisant frissonner la moelle de leurs os.
Yun Li leva les yeux, le cou tendu. Tout en haut, assis sur la 999e marche comme sur un trône divin, se trouvait Shen Haoran.
Il les dominait d'un regard d'un détachement absolu et glacial, tandis que cent marches plus bas, la jeune fille en bleu était assise en méditation profonde, son corps enveloppé par la lumière scintillante de sa propre percée.
6e stade de l'Établissement de la Fondation ? Comment est-ce possible ?! Elle n'était qu'au premier stade tout à l'heure ! Pensait-elle cacher sa cultivation ? songea Yun Li.
« C'est exact, Jeune Maître Shen », répondit Mengyao en s'avançant et en joignant les mains dans un salut respectueux. « Les autres étaient... occupés. Certains se battent probablement encore pour le jardin d'herbes, tandis que les autres luttent dans les deux premières épreuves. Seuls nous cinq sommes arrivés jusqu'ici. »
« Hmm. Et vous êtes ? » Haoran haussa un sourcil.
Ses yeux dorés, désormais aiguisés par l'éveil de son Physique Divin du Dragon de l'Infini, balayèrent Mengyao.
« Cet homme... non, c'est une femme », pensa Haoran instantanément. Ses sens accrus percèrent à travers les cheveux auburn, la poitrine bandée et la pomme d'Adam artificielle.
« Pourquoi se déguise-t-elle en homme ? » Bien que curieux, il garda cette observation pour lui ; dans la Région Centrale, tout le monde portait un masque, et ses secrets n'avaient aucune importance pour lui à cet instant.
Il avait même entendu dire que certains ancêtres pervers se déguisaient en femmes juste pour pouvoir observer et importuner les femmes ouvertement sans trop de conséquences.
« Salutations, jeune maître. Je suis Xia Mengyao, l'Élue du Ciel de la Secte de la Montagne des Fleurs », répondit-elle, la voix assurée. « J'ai eu l'honneur de voir le Jeune Maître lors de la célébration de votre seizième anniversaire à la Capitale Impériale. »
La Secte de la Montagne des Fleurs ? La mémoire de Haoran parcourut les vastes archives de son esprit.
Il se souvint immédiatement du nom : une entité de second rang puissante, assise sur une montagne de ressources, attendant simplement qu'un Saint Céleste émerge pour pouvoir accéder au premier rang.
S'il se souvenait bien, ils étaient incroyablement populaires pour leur vin, dont on disait que de beaux esprits des bois utilisaient leurs pieds de jade pour écraser les raisins afin de le produire.
Il ne savait pas si c'était vrai ou s'il ne s'agissait que de propagande, mais c'était certainement très populaire.
Il hocha brièvement la tête en guise d'acquiescement avant que son regard ne devienne froid et n'englobe tout le groupe. « L'épreuve finale consiste à gravir cet escalier. Mais comprenez bien ceci : j'écraserai quiconque tentera de monter. Il y a de nombreuses chambres latérales dans ce lieu, remplies de trésors que je n'ai ni ouverts ni explorés. Vous êtes libres de prendre tout ce que vous trouverez dans ces salles, mais cet héritage... ce cœur de l'Empereur... est à moi. »
En entendant cela, Jin Pei et Ao Long échangèrent un regard et hochèrent la tête, raides.
Ils avaient déjà envisagé cette issue, ou plutôt, c'était même mieux que ce qu'ils avaient imaginé.
En vérité, ils espéraient que Haoran serait assez généreux pour leur donner ne serait-ce qu'un seul artefact de niveau Saint ou quelque chose du genre, mais ils ne s'attendaient pas à ce que Haoran ne prenne que l'héritage de l'empereur et leur laisse tout le reste !
Quant à l'idée de s'approprier cet héritage... plaisantaient-ils ? Avec la force et le passé de Shen Haoran, il existait des méthodes bien plus rapides et moins douloureuses pour se suicider.
Mengyao et Mingye inclinèrent également la tête.
Ce résultat était meilleur que prévu. Au moins, ils auraient quelque chose à rapporter à leur secte et à leur clan.
Ils s'apprêtaient à se mettre en mouvement lorsque le silence fut brisé par une voix tremblante d'une rage indignée.
« C'est injuste ! Cet héritage devrait revenir à ceux qui ont de véritables capacités et de la chance ! Pas à ceux qui comptent simplement sur leur statut pour intimider les autres ! »
Yun Li s'avança, le visage rouge, le doigt pointé de manière accusatrice vers la silhouette sur les hauteurs dorées.
Jin Pei et Ao Long se tournèrent vers lui comme s'il s'agissait d'un cochon auquel auraient poussé des ailes et qui se serait mis à réciter de la poésie.
« Mon pote, tu es sérieux ? » pensèrent-ils à l'unisson. Qui parle d'équité dans un monde où les forts dévorent les faibles ? Si tu as la « capacité », alors grimpe ! Ne reste pas là à jouer les martyrs vertueux.
Ao Long lui-même ressentit une vague d'incrédulité sincère.
Il n'arrivait pas à croire que Luo Mingye ait même daigné jeter un regard à cet imbécile ; un type qui parlait de « statut » devant le talent numéro un de l'Empire était le summum de l'idiotie délirante.
C'était comme un garçon de village défiant une tempête en duel de lutte parce que le vent n'était pas « juste ».
« Injuste ? Capacités ? Chance ? » Haoran renifla, le son résonnant comme un coup de tonnerre.
Il ne se leva pas de là où il était assis, mais son Noyau de Dragon s'anima, et soudain, une aura doré-violet jaillit de son corps avec une telle densité que l'air lui-même sembla se briser.
Boum !
La pression spirituelle était si immense que son Qi commença à se liquéfier en plein air, se manifestant sous la forme d'une pluie lourde et scintillante qui s'abattit sur tout le hall.
Chaque goutte portait le poids d'un rocher ; être touché par cette « pluie », c'était avoir l'impression de se noyer dans une mer de plomb fondu.
« Si vous en avez, alors venez », déclara Haoran, sa voix étant un grondement bas et terrifiant. « Si vous pouvez faire ne serait-ce qu'un seul pas sur ces marches pendant que je suis là, alors j'admettrai ma défaite et vous céderai l'héritage. »
Jin Pei, Ao Long et Mengyao gémirent, les jambes tremblantes.
Bien qu'en tant qu'experts du Royaume du Noyau d'Or, ils soient encore capables de tenir bon, ils avaient tout de même l'impression de subir une forme de torture par l'eau, chaque respiration étant déjà une lutte contre le poids étouffant du Qi de Haoran.
Quant à Luo Mingye, un cultivateur au 9e stade de la Formation du Noyau, et Yun Li, qui n'était qu'au stade de l'Établissement de la Fondation, ils étaient tous deux totalement dévastés.
Ils avaient l'impression qu'un dragon primordial les avait saisis pour les plonger dans les profondeurs d'un abîme sombre.
« Vous ne pouvez même pas supporter le poids de ma présence, et vous osez me parler de capacités ? » Le regard de Haoran était sans émotion, observant Yun Li comme on regarderait un grain de poussière. « Rampe hors de ce hall. Je n'ai pas la patience d'apprendre à un nourrisson comment respirer. »
Sous la force pure et tyrannique de l'aura, Yun Li s'effondra, ses genoux heurtant la pierre avec un craquement sinistre.
Puis, ses yeux commencèrent à se révulser, ne laissant apparaître que le blanc, et du sang commença à couler de son nez, de ses oreilles et du coin de ses yeux.
Il se saisit la gorge, la bouche béante, essayant d'aspirer un air qui avait été expulsé de la pièce.
Jin Pei, Ao Long et Mengyao rugirent, libérant leur propre Qi dans un effort désespéré et commun pour se protéger, Mengyao se plaçant immédiatement devant Mingye pour tenter de la protéger de la pression étouffante.
Mais, malgré leurs efforts, leurs jambes commencèrent à fléchir, leurs colonnes vertébrales se courbant sous le poids, et ils n'étaient plus qu'à quelques secondes d'un effondrement total.
Haoran le remarqua et conclut que s'il augmentait l'intensité de son aura ne serait-ce qu'un peu, ils commenceraient sûrement à saigner et perdraient connaissance.
« Hmph. » Haoran renifla, et aussi vite qu'elle était apparue, la pression écrasante disparut.
Immédiatement, le groupe tomba à quatre pattes, haletant comme des poissons hors de l'eau, leurs poitrines se soulevant dans le vide soudain.
Haoran les fixa avant de commencer à détourner le regard, sa voix froide. « Je ne veux pas me répéte— »
Il s'arrêta, les sourcils froncés, alors que ses sens nouvellement éveillés captaient une fréquence étrange et discordante.
Là, au sein du corps brisé et ensanglanté de Yun Li, un pouvoir caché commençait à circuler.
Ce n'était pas le Qi standard de ce monde ; c'était une énergie sombre et résiliente — le Sutra de l'Immortel Déchu — réagissant à l'expérience de mort imminente.
Elle recousait rapidement les blessures internes de Yun Li et, plus important encore, elle utilisait la pression résiduelle du Qi draconique de Haoran pour marteler les fondations de Yun Li, forçant une percée soudaine et violente.
« Qu'est-ce que... c'est que ça ? » se demanda Haoran, les yeux plissés. « Cette énergie... elle n'appartient pas aux lois de ce monde. »
« Ce garçon... pourrait-il être une anomalie lui aussi ? »