Éveil

Une fois Xueli entièrement rétablie, ils poursuivirent leur progression vers le cœur du royaume de l'héritage, leurs pas résonnant contre le sol d'obsidienne.

« Alors, comment as-tu vaincu ton fantôme ? » demanda Haoran, marchant devant elle, les mains jointes dans le dos, sa foulée assurée et rythmée.

« Honnêtement ? Je ne sais pas. Je voulais juste gagner, à tout prix. Et pour quelqu'un comme moi qui ne connaissait rien au combat, je me suis contentée de faire tournoyer ma dague comme une sauvage », répondit Xueli, le visage empourpré par un mélange d'embarras et d'adrénaline persistante.

Elle avait le sentiment que sa prestation manquait de l'élégance d'une véritable artiste martiale.

Haoran hocha la tête, sans se retourner. « Inutile d'avoir honte. Toute honte est lavée par la victoire. Peu importe qu'il faille mentir ou tricher ; tant que tu gagnes à la fin, c'est tout ce qui compte. »

Il marqua une pause, la lumière argentée du couloir projetant de longues ombres acérées sur son profil. « Le monde lui-même n'est pas juste, et seul le vainqueur reste dans les mémoires. Les perdants sont oubliés par le temps, leurs histoires réécrites ou effacées. »

Xueli s'immobilisa derrière lui, fixant son profil.

« La fierté ? La dignité ? Tu peux donner ces choses inutiles aux chiens », poursuivit-il, sa voix froide et dénuée de sentiment. « À quoi servent-elles quand tu perds ? À cet instant, ta prétendue fierté et ta dignité seront piétinées par le vainqueur. Ce ne sont que des chaînes pour ceux qui craignent de faire ce qui est nécessaire. »

« ... Est-ce vraiment ainsi ? » demanda Xueli.

Durant son séjour à l'Académie de l'Ogre, le Grand Maître et les enseignants soulignaient toujours qu'ils devaient se tenir avec fierté, et que même en cas de défaite, ils devaient perdre avec dignité.

C'était la « voie du guerrier » selon laquelle elle avait été élevée.

Mais maintenant, en observant le dos de Haoran, ces enseignements lui semblaient être des contes pour enfants.

« Évidemment. » Haoran se tourna pour la fixer, ses yeux dorés brûlant d'une intensité terrifiante — une volonté qui exigeait une domination absolue. « La défaite est inacceptable. C'est pourquoi, Xueli, tu dois toujours gagner, et utiliser tous les moyens nécessaires. Perdre, c'est cesser d'exister. »

Xueli plongea son regard dans le sien et ne put s'empêcher d'avaler sa salive.

Elle se sentait comme un petit oiseau pris dans le regard d'un prédateur, mais, chose surprenante, elle ne pouvait détacher ses yeux des siens, des yeux qui semblaient ignorer la défaite et ne connaître que la Victoire.

Elle hocha la tête, sa voix n'étant plus qu'un murmure. « Oui, je comprends. »

Haoran acquiesça, satisfait de sa réponse, et ils reprirent leur marche.

Finalement, ils arrivèrent dans un hall immense qui défiait les lois de l'architecture.

Le plafond semblait toucher le ciel, perdu dans un vortex tourbillonnant de nuages argentés et de lumière stellaire.

Au centre de la salle, un escalier grandiose comptant exactement 999 marches s'élevait vers les cieux.

Tout en haut, enveloppé dans une brume argentée divine, trônait un autel antique.

« Ce doit être ici... » murmura Xueli, le cœur battant la chamade contre ses côtes.

« Hm. » Haoran hocha la tête, son regard fixé sur le sommet.

À cet instant, la voix antique et tonitruante résonna à nouveau dans l'espace, plus puissante que jamais.

« ÉPREUVE FINALE : ÉPREUVE D'ENDURANCE ! GRAVISSEZ LES ESCALIERS IMPÉRIAUX ET RÉCLAMEZ L'HÉRITAGE DE L'EMPEREUR ! »

« Allons-y », dit Haoran, et il franchit immédiatement la première marche.

Dès que son pied toucha la pierre, il sentit un poids s'abattre sur ses épaules — une pression spirituelle qui tentait de broyer ses os contre le sol.

Cependant, à ce niveau, elle était faible et pouvait être facilement ignorée par quiconque possédait une base solide.

Même pour Xueli, ce n'était rien.

Ils commencèrent à grimper, lentement mais sûrement.

Les cent premières marches étaient supportables, voire faciles. Mais dès qu'ils posèrent le pied sur la 101e marche, la pression monta en flèche.

C'était comme si l'air s'était transformé en plomb.

Après une observation attentive, Haoran remarqua que la pression exercée sur lui était nettement plus lourde que celle subie par Xueli.

Il comprit que les escaliers étaient intelligents ; la gravité s'ajustait pour correspondre à leurs niveaux de cultivation respectifs.

Ils continuèrent à grimper, et lorsqu'ils atteignirent le 201e niveau, le visage de Xueli était pâle, et elle tomba soudainement à genoux, haletant, sa sueur imprégnant la pierre.

Haoran fronça les sourcils et se posta au-dessus d'elle. « Détends-toi. Ne lutte pas contre la pression ; canalise-la. Fais circuler ton Qi à travers tes méridiens et utilise ce poids pour briser ton goulot d'étranglement. Atteins le royaume de l'Établissement de la Fondation ici même. »

Xueli, épuisée et tremblante, le fixa avec incrédulité. « M-Mais, je viens tout juste d'atteindre le 9e stade du Rassemblement du Qi aujourd'hui ! Ce... ce n'est pas bon, n'est-ce pas ? C'est trop rapide ! »

« Non, c'est parfait », rétorqua Haoran. « Une percée sous une pression extrême est bien plus stable qu'une percée obtenue grâce à des pilules ou une cultivation paisible en intérieur. La pression agit comme une forge, compressant ton Qi jusqu'à ce qu'il se solidifie. Je te l'ai déjà dit, non ? »

Xueli hocha la tête faiblement, lui faisant une confiance aveugle alors qu'elle s'asseyait immédiatement en tailleur, ignorant le poids écrasant, et commençait à faire circuler son Qi avec force.

« Hmm, pas étonnant que ces Sept de l'Ogre dans la ligne temporelle de Chu Fang aient progressé si vite », songea Haoran pour lui-même. « Cet escalier était essentiellement une installation d'entraînement à haute intensité. »

Cependant, il sentait que ce niveau de pression n'était vraiment utile qu'à ceux du royaume de la Formation du Noyau ou inférieur.

Pour lui, c'était encore une promenade de santé.

Sans compter que son physique était bien plus puissant que sa propre cultivation grâce au trio de forces en lui : le Physique Divin du Dragon de l'Infini, l'Os du Dao de l'Épée Céleste, et une enfance passée à se baigner dans des herbes précieuses et le sang de bêtes anciennes.

Il fixa Xueli un instant de plus, la voyant entrer dans un état de méditation profonde, et décida de poursuivre.

Sans hésiter, il se mit à courir.

Il grimpa facilement jusqu'à la 300e, puis la 400e, puis la 700e, sa vitesse ne faiblissant qu'à la 901e marche.

À ce niveau, il s'arrêta enfin, les sourcils froncés car, pour la première fois, il ressentit une pression authentique ; ses genoux tremblèrent légèrement et son souffle se coupa.

Mais au même moment, quelque chose au plus profond de son sang se mit à rugir.

Son Physique Divin du Dragon de l'Infini, jusque-là inéveillé, s'agita.

« Que... se passe-t-il ? » Il fronça les sourcils, sentant son corps trembler.

Ce physique n'avait jamais vraiment été le sien ; c'était un trésor que sa mère avait arraché à l'enfant d'une branche secondaire pour le lui implanter chirurgicalement.

Parce qu'il ne lui appartenait pas de naissance, éveiller son véritable pouvoir avait été un processus incroyablement fastidieux et frustrant.

Pendant plus d'une décennie, il était resté dormant.

Mais maintenant, sous le poids de la volonté d'un Empereur Suprême, il montrait enfin des signes de vie.

« La pression de ce lieu serait-elle la clé ? » pensa Haoran, un sourire sombre étirant ses lèvres. « Après tout, ce physique appartenait à l'origine à un "protagoniste", et cet héritage était également destiné à l'un d'eux. Le semblable attire le semblable, comme on dit. »

Mais il secoua simplement la tête, chassant le brouillard de confusion de son esprit alors qu'il poursuivait son ascension. À chaque centimètre gagné, le poids atmosphérique se multipliait de façon exponentielle.

À présent, chaque pas donnait l'impression qu'une montagne entière s'empilait sur ses épaules, la gravité menaçant de fusionner ses bottes avec la pierre antique.

Mais il endura. Son dos resta droit comme une lance, sa posture aussi arrogante et majestueuse que le jour de sa naissance.

Haoran ne se permettrait jamais de s'agenouiller — ni devant un empereur, ni devant un dieu, et certainement pas devant un escalier.

Son Dao de la Suprématie n'était pas une simple philosophie ; c'était une loi fondamentale de son existence qui n'autoriserait jamais un tel spectacle humiliant.

Finalement, lorsqu'il arriva à la 999e marche, le seuil des cieux, Haoran sentit son Physique Divin du Dragon de l'Infini s'agiter violemment dans ses veines.

Ce n'était plus un bourdonnement sourd ; c'était un battement frénétique et violent, comme si une bête primordiale était sur le point de se frayer un chemin hors de son corps.

La pression de l'héritage Suprême avait agi comme le catalyseur ultime, broyant les couches de rejet entre son âme et la lignée volée.

Il s'assit en tailleur au sommet, la brume argentée de l'autel tourbillonnant autour de lui comme un cyclone.

Il ferma les yeux, concentrant chaque once de son attention sur la circulation de son Qi pour stimuler son physique davantage, poussant le sang de dragon à sa limite absolue.

C'était la meilleure chance qu'il ait jamais eue d'éveiller ce pouvoir dormant, et il ne la laisserait jamais passer !

Ignorant la douleur, il força son physique, tentant de l'arracher à son sommeil !

Ses oreilles, son nez et ses yeux se mirent à saigner, les veines saillant sur son front alors qu'il endurait une douleur capable de briser l'âme, une souffrance qu'aucun homme ne devrait être capable de supporter.

« Allez ! Endure ! Endure-le ! Pour atteindre le sommet, pour grimper au-delà de cet apex... ce niveau de douleur n'est rien ! »

Finalement, après ce qui sembla être une éternité de compression et de raffinement agonisants, un rugissement de dragon retentit — non seulement dans le hall, mais à travers tout le Royaume de l'Origine Primordiale.

Le son était si profond qu'il dépassa le physique pour frapper le métaphysique, réveillant même les Suprêmes antiques, assoupis dans les recoins les plus lointains de l'univers.

Ils le sentirent.

Le son rythmé et tonitruant d'un battement de cœur qui résonnait avec le cosmos.

C'était le sentiment de quelqu'un qui éveille un Physique Divin !

Au sein du clan Shen, Chu Xueyu se leva soudainement de son trône, ses yeux dorés s'écarquillant dans une rare démonstration de choc authentique, suivie immédiatement par une joie maternelle débordante.

Puis, depuis les profondeurs souterraines des terres ancestrales du clan Shen, plusieurs Suprêmes qui étaient restés dans un sommeil profond pendant des siècles commencèrent à s'agiter.

Leurs lignées antiques bouillonnaient d'anticipation, vibrant en sympathie avec la fréquence du rugissement du dragon.

Ils pouvaient le sentir dans leur moelle même : leur descendant le plus prometteur, l'héritier sur lequel ils avaient misé l'avenir du clan, avait enfin maîtrisé le don volé.

Chu Xueyu laissa échapper un rire presque fou et triomphant qui fit trembler les fondations du palais de jade.

« Hahaha ! Ô cieux, avez-vous vu cela !? » s'écria-t-elle, sa voix portant le poids d'un décret. « Peu importe le nombre d'anomalies ou de "fils du destin" que vous nous envoyez, le fait ne changera jamais ! Cette ère appartient au clan Shen ! Haoran est enfin devenu le Vrai Dragon ! »