Chapitre 37
Le couloir qui s'éloignait de la Forêt de la Volonté était étroit et bordé d'une pierre veinée d'argent qui semblait pulser au rythme du propre battement de cœur de Haoran.
Alors que lui et Xueli s'enfonçaient dans les entrailles de l'espace d'héritage, l'air devint soudainement lourd, imprégné de l'odeur métallique du sang ancien et de la résonance bourdonnante de mille lames dégainées.
À cet instant, ils débouchèrent dans une arène circulaire colossale.
« Une arène, hein ? La prochaine épreuve concerne-t-elle les compétences martiales ? » murmura Haoran pour lui-même.
« Très probablement. Bon sang, je suis nulle en combat. » jura Xueli, frustrée.
Ils fixèrent l'arène, silencieux, attendant que l'épreuve commence.
Et juste comme ça, un instant plus tard, le silence fut de nouveau pulvérisé par cette même voix souterraine et tonitruante qui ne résonnait pas dans l'air, mais directement contre les parois de leurs crânes.
« LA SECONDE ÉPREUVE : L'ÉPREUVE DU COMBAT ! SEUL LE VAINQUEUR POURRA RÉCLAMER LES FRUITS DE L'ASCENSION ! »
Avant même que Xueli ne puisse reprendre son souffle, l'espace entre eux se fractura alors qu'une violente distorsion spatiale, ressemblant à du verre brisé, les engloutit tous les deux.
Lorsque le monde cessa de tournoyer, Haoran se retrouva au centre de cette arène circulaire colossale.
Le sol était fait d'obsidienne, polie jusqu'à briller comme un miroir, et le plafond se perdait dans un vortex tourbillonnant de nuages gris menaçants.
À vingt pas de lui se tenait une silhouette qui fit plisser les yeux de Haoran, fasciné.
C'était une copie structurelle parfaite de lui-même. Cependant, cette version était dépourvue de toute couleur — ses cheveux étaient d'un gris ardoise terne, ses yeux ressemblaient à de la cendre polie et sa peau avait la teinte de la pierre érodée.
Même ses robes étaient une imitation monochrome des siennes.
« Alors, je dois combattre un miroir de ma propre essence ? » Les lèvres de Haoran se courbèrent en un sourire prédateur et assoiffé de sang. « Voilà qui devient intéressant. Voyons si tu peux répliquer mes compétences aussi facilement que tu répliques mon apparence. »
D'un mouvement fluide, il fouilla dans son anneau de stockage et, dans un éclair de lumière sombre, il en sortit un Tang Dao noir de jais, gainé dans un violet profond et meurtri, orné de dragons d'argent qui semblaient se tordre sous son toucher.
Dès que ses doigts se refermèrent sur la garde, un pouvoir dormant en lui rugit.
C'était son Os du Dao de l'Épée Céleste — une manifestation physique suprême de talent que sa mère, Chu Xueyu, avait chirurgicalement extraite du corps de son père pour l'implanter en lui à la naissance afin d'assurer sa suprématie.
À cet instant précis, il vibrait d'une chaleur divine et rythmée.
Alors qu'il dégainait lentement la lame, l'air de l'arène se mit à hurler ; le tintement métallique de l'acier n'était pas qu'un simple son, c'était une déclaration, une démonstration de sa suprématie.
Une fois l'épée entièrement découverte, une Intention de l'Épée tranchante et suffocante, portant son Dao de la Suprématie unique, jaillit de son corps.
Son aura était si incroyablement acérée que l'espace autour de lui semblait se déchirer, et pour un observateur moindre, le simple fait de regarder Haoran à cet instant donnerait l'impression d'avoir les rétines tranchées par des aiguilles invisibles.
Au moment où il atteignit son apogée, son fantôme gris imita ses mouvements avec une précision terrifiante.
Il dégaina une lame quasi identique, et une aura d'intention de l'épée grise monochrome, presque similaire, surgit.
Les deux forces invisibles s'entrechoquèrent au centre de l'arène, créant une faille visible où l'air se distordait et produisait des étincelles.
C'était un affrontement d'Intention de l'Épée !
L'Intention de l'Épée était un palier de puissance qui existait entièrement en dehors des royaumes standards du Qi.
C'était une manifestation de la compréhension conceptuelle de la lame par un cultivateur.
L'histoire parlait de l'actuel Empereur de l'Épée, un cultivateur indépendant qui se tenait comme l'expert le plus puissant de l'Empire Tian Yuan.
La légende racontait qu'il était né mortel ordinaire sans aucune aptitude pour la cultivation du Qi, mais qu'à force d'obsession pure, il avait compris l'Intention de l'Épée, brisant les chaînes de la mortalité pour devenir un dieu parmi les hommes.
Ainsi, pour les mortels incapables de cultiver le Qi, devenir un cultivateur d'épée leur permettait d'emprunter la voie de la cultivation, mais le chemin était cruellement étroit.
Pour devenir un véritable cultivateur d'épée, il fallait d'abord percevoir la « saveur » d'une intention de l'épée.
Cela nécessitait de trouver un maître disposé à libérer sa propre intention pour que vous puissiez l'étudier ; cela seul suffisait à décourager 90 % des aspirants cultivateurs d'épée.
Après tout, dans un monde où chacun gardait jalousement ses secrets, rencontrer un véritable cultivateur d'épée, et même obtenir qu'il vous montre volontairement son intention, était un miracle si rare que la plupart des gens abandonnaient et s'en tenaient à la voie classique du Qi.
Malgré les milliards d'utilisateurs d'épée dans l'Empire, ceux qui pouvaient forger leur propre intention unique étaient aussi rares que des plumes de phénix.
Les yeux de Haoran brillèrent d'une lumière dorée et meurtrière alors qu'il sentait l'intention du fantôme pousser contre la sienne, un reflet parfait de sa force actuelle.
« Eh bien alors, » murmura Haoran, sa voix tranchant la pression de la pièce. « Me voici. »
À cet instant, il disparut, se déplaçant dans un flou de lumière dorée et d'acier noir ; il réapparut directement devant le double gris, son Tang Dao descendant dans un arc vertical conçu pour fendre le monde en deux.
Clang !
L'arène d'obsidienne résonna d'un bruit semblable à celui d'une montagne qui s'effondre lorsque les deux lames se rencontrèrent, le fantôme bloquant son attaque.
Mais Haoran ne s'arrêta pas à une seule attaque ; il déchaîna un flux incessant et continu de coups qui auraient submergé n'importe quel cultivateur moindre !
Leur affrontement était si violent qu'il semblait sectionner le tissu même de l'espace, créant des ondulations déchiquetées dans l'air.
L'épée de Haoran — qu'il avait baptisée l'Épée Impériale Noire : Azathoth — vibrait dans sa poigne, émettant un bourdonnement sourd et affamé qui ressemblait au rugissement d'une bête cosmique.
C'était comme si l'arme elle-même hurlait de joie à l'idée d'être enfin déchaînée contre un obstacle digne de ce nom.
Azathoth n'était pas une arme ordinaire ; c'était une épée de type Évolution qui grandissait aux côtés de son porteur.
Forgée dans la gravité écrasante du cœur d'une étoile mourante et trempée à l'aide d'une gouttelette de sang cristallisée provenant d'un dieu extérieur à l'univers, elle possédait un poids et une malice capables d'écraser l'âme d'un homme faible.
Et alors que Haoran taillait avec la lame, l'Os du Dao de l'Épée Céleste dans sa poitrine pulsa d'un éclat aveuglant, pompant des vagues d'essence d'épée suprême à travers ses méridiens.
Le pouvoir jaillit avec encore plus de férocité, recouvrant la lame noire d'une aura de destruction teintée de violet.
Haoran ne put s'empêcher de sourire, ses dents découvertes dans un regard de joie prédatrice alors que son Intention de l'Épée durcissait, n'étant plus seulement une pression, mais devenue une force physique, perçant chaque posture défensive et chaque blocage que le fantôme gris tentait.
« Hahaha ! Il semble que même si tu possèdes ma force, tu es incapable de l'utiliser correctement ! » rit Haoran, sa voix résonnant dans la vaste chambre tonitruante.
Il avait compris le défaut fatal du fantôme. L'Intention de l'Épée, comme son nom l'indique, est une intention — c'est une manifestation de la volonté, un concept spirituel bien plus nuancé qu'une simple énergie comme le Qi.
Pour un véritable cultivateur d'épée, la netteté et la densité de leur attaque étaient directement liées à la pureté de leur « intention de trancher ».
Plus la volonté de sectionner la cible était forte, plus le coup devenait imparable.
Il était vrai que ce fantôme gris possédait une cultivation physique et un réservoir de Qi égaux aux siens, mais c'était une coquille vide.
Il n'avait aucune véritable « intention » de trancher ; ce n'était qu'une marionnette mécanique, imitant la trajectoire des attaques de Haoran sans le feu spirituel sous-jacent.
C'était là la vérité fondamentale de la voie martiale : dans une bataille où deux adversaires sont techniquement égaux en puissance, il y en a toujours un qui finit inévitablement par l'emporter — celui qui a l'intention de gagner la plus grande.
« Quelle déception, » soupira Haoran, son regard devenant froid alors que l'excitation retombait. « Je pensais pouvoir enfin profiter d'un combat qui me pousserait dans mes retranchements. Mais tu n'es qu'une fraude, j'imagine. Une ombre sans âme. Hmm, il est temps de mettre fin à cette farce. »
Haoran bougea. Cette fois, sa vitesse dépassa la capacité de réaction du fantôme alors qu'il devenait un éclair doré, dépassant complètement la vitesse qu'un œil peut suivre.
Même si la copie grise tenta d'imiter sa vélocité, l'implacabilité pure de Haoran était trop forte pour que le simulacre puisse la gérer.
Dans un flou de mouvement, Haoran trancha d'abord le bras droit du fantôme, la lame grise s'écrasant sur le sol d'obsidienne.
Une seconde plus tard, le bras gauche suivit.
Finalement, d'un balayage horizontal net qui sembla plier l'air lui-même, il coupa le fantôme en deux.
Le double monochrome ne saigna pas ; il commença à se dissoudre en une brume noire et épaisse qui fut rapidement avalée par les ombres de l'arène.
« Hmph. Je pensais pouvoir m'amuser un peu, mais à quoi m'attendre de l'héritage d'un Empereur d'une Région Désolée. »
Au moment où le fantôme disparut, la vision de Haoran se brouilla, laissant ces mots moqueurs derrière lui.
Juste après, l'arène tonitruante se dissipa, et il se retrouva dans une pièce beaucoup plus petite et silencieuse en pierre blanche.
Il cligna des yeux, surpris de voir une silhouette familière déjà présente.
Xueli était appuyée contre un pilier, ses vêtements déchirés et sa peau marquée par plusieurs coupures superficielles, mais elle lui souriait avec un regard de pur triomphe.
« Fufu, il semble que cette fois, c'est moi qui t'ai attendu, » dit Xueli, sa voix un peu rauque à cause de l'effort.
Haoran la fixa, ses yeux balayant son état débraillé.
Il pouvait voir, à la façon dont elle s'apprêtait à s'asseoir, qu'elle avait probablement émergé de sa propre épreuve quelques instants avant lui.
Même s'il avait perdu du temps à tenter de « profiter » de son combat et d'analyser la nature du fantôme, il était indéniablement impressionnant que Xueli — une fille de la « province reculée » de la Région de l'Est — ait terminé son épreuve de combat avant qu'il n'ait fini la sienne.
Il laissa échapper un court rire sincère et sourit. « Je suis impressionné. Vraiment. »
Le sourire de Xueli s'élargit et elle lui fit un signe de paix espiègle, son épuisement momentanément oublié sous l'éclat de ses louanges. « Alors, on y va ? Le gros prix est juste devant, n'est-ce pas ? »
Haoran secoua la tête alors qu'il fouillait dans son anneau spatial, en sortit une fiole de jade translucide et lui lança une pilule de guérison de haut rang. « Va d'abord te soigner. Ne sois pas impatiente. J'ai le sentiment que la prochaine épreuve sera la dernière, et l'esprit de l'Empereur ne sera pas aussi "gentil" que ces illusions. »
Xueli rattrapa la pilule et hocha la tête, reconnaissant la sagesse de ses paroles. « Merci. »
Elle s'assit en tailleur sur le sol de pierre froide, jeta la pilule dans sa bouche et ferma les yeux.
Alors que le médicament puissant commençait à refermer ses blessures et à reconstituer son Qi, Haoran monta la garde, sa main toujours posée sur la garde d'Azathoth, son regard fixé sur la dernière série de portes en argent au bout du hall.