Chapitre 373
*ROOOAAARRR !*
Une bête rugit — un cri guttural, à glacer le sang, qui résonna contre les imposantes parois de grès du labyrinthe souterrain.
La créature, une panthère du désert massive aux écailles de pierre, haute de plus de trois mètres, bondit à travers la poussière, griffes en avant, ses yeux rouges brillant d'une fureur sauvage.
*Thwip-thwip-thwip-thwip-thwip !*
Avant même que ses pattes massives ne puissent toucher le sol, une salve d'intention d'épée argentée, hautement condensée, transperça l'air comme des aiguilles invisibles.
En moins d'une fraction de seconde, ses écailles denses, semblables à une armure, furent déchiquetées en lambeours.
Son corps fut instantanément criblé de trous et s'effondra, tressaillant violemment contre le sol de pierre rouge, avant de cesser tout mouvement.
Un sifflement discret résonna tandis que le Qi d'épée résiduel se dissipait lentement dans l'air épais et poussiéreux.
Shen Xinye se tenait devant elle, ramenant sa main avec fluidité le long de son corps.
Ses robes bruissèrent doucement dans la brise stagnante, totalement immaculées, sans une trace de sang ou de poussière, alors qu'elle prenait une inspiration lente et régulière, régulant son Qi interne tandis que son regard dérivait au-delà de la bête abattue.
Derrière la bête se trouvait une porte massive, la sortie de cette cité labyrinthique.
La sortie était un portail imposant et impressionnant, sculpté dans une pierre de basalte sombre et inflexible.
Des runes anciennes gravées le long de son cadre scintillaient d'une faible lumière azur rythmée, signalant la transition vers la couche suivante des terrains d'épreuve.
« Impressionnant. Tu peux probablement terrasser un expert ordinaire du 5e stade du royaume de l’Âme Naissante, n'est-ce pas ? »
La voix douce et mélodieuse résonna depuis l'allée ombragée sur sa gauche.
Les yeux de Shen Xinye se plissèrent instantanément, sa posture se tendit alors qu'elle se retournait et voyait Ling Yinchi et Su Meilin marcher vers elle.
Ling Yinchi avançait avec sa démarche habituelle, nonchalante et chaloupée, son cheongsam orange légèrement sali, mais son sourire confiant et espiègle pleinement retrouvé.
Quelques pas derrière elle, Su Meilin se déplaçait comme un fantôme silencieux, ses robes blanches et bleues immaculées, son expression aussi froide et détachée que jamais.
Shen Xinye ne recula pas, son corps adoptant instinctivement une posture défensive.
Elle était sur ses gardes.
Surtout vis-à-vis de cette fille, Ling Yinchi ; après tout, le clan Ling était tristement célèbre dans tous les hauts royaumes.
Leurs arts mentaux innés et leurs terrifiantes capacités de lecture de pensée donnaient l'impression, en restant près d'eux, d'être mis à nu au milieu d'une place bondée.
Ling Yinchi gloussa doucement, levant les mains dans un geste apaisant et décontracté. « Pas besoin d'être si méfiante, je ne veux aucun mal. Et s'il te plaît, évite d'insulter mon clan dans ta tête comme ça ; nous sommes plutôt bien comparés aux autres, tu sais ? »
Shen Xinye sentit sa joue tressaillir. Ces maudits télépathes sont vraiment pénibles à gérer.
Elle n'avait même pas prononcé un seul mot à voix haute, et pourtant la jeune fille aux cheveux orange avait capté ses pensées internes aussi facilement que si elle écoutait une prose parlée.
Pourtant, malgré son irritation, Shen Xinye devait admettre intérieurement qu'il y avait une part de vérité dans cette affirmation.
Contrairement aux autres clans immortels, dont les descendants étaient souvent des tyrans sociopathes assoiffés de sang ou des mégalomanes arrogants et impitoyables, le clan Ling comptait le moins de psychopathes avérés, principalement parce que leurs dons mentaux les forçaient à ressentir constamment le poids désagréable et chaotique des émotions humaines.
À cause de cela, ils sont plus connus pour être une bande de lecteurs de pensée dépressifs et émos.
« Eh bien, merci. Je prendrai cela comme un compliment sincère », dit Ling Yinchi, souriant avec éclat comme si elle venait de recevoir des éloges dithyrambiques.
La joue de Shen Xinye tressaillit à nouveau, une veine pulsant légèrement près de sa tempe.
Ne voulant pas traiter avec cette femme épuisante une seconde de plus, elle décida de se retourner et de marcher vers la porte.
« Hé, allons-y ensemble ! » lança Ling Yinchi joyeusement en trottinant vers elle, ses pas légers contre la pierre. « C'est beaucoup plus sûr, tu ne trouves pas ? »
*Swish !*
Cependant, elle inclina instantanément la tête sur le côté, d'une fraction de millimètre, juste à temps pour qu'une balle sifflante et tranchante d'intention d'épée compressée frôle presque sa joue, sectionnant une mèche de ses longs cheveux orange qui dériva jusqu'au sol.
Shen Xinye s'était retournée vivement et pointait déjà un doigt en forme de pistolet vers elle, ses sourcils froncés en une ligne tranchante et inflexible, ses yeux brûlant d'une résolution intense et glaciale.
« Ne me suis pas », déclara-t-elle, sa voix tombant sur un ton plat et dangereux.
La posture enjouée de Ling Yinchi se figea. Ses yeux orange s'assombrirent considérablement, l'éclat joyeux disparaissant en un instant alors que son sourire devenait étrange et acéré.
L'air autour d'elles devint soudainement lourd, épais d'une pression mentale subtile et étouffante qui pesait contre les murs du labyrinthe de grès.
« Ma foi... une simple Couronne ose m'attaquer ? » murmura Ling Yinchi, sa voix portant une résonance douce et terrifiante. « Penses-tu honnêtement que parce que tu es considérée comme l'égale des héritiers des sectes immortelles, tu es notre égale, nous, les héritiers absolus des clans immortels ? »
La distinction entre les deux était plutôt monumentale.
Alors que les sectes immortelles étaient de vastes institutions de cultivateurs érudits, et avaient effectivement produit des Immortels par le passé, leur héritage était incomplet, et comme ils n'étaient pas liés les uns aux autres, ils ne recevaient même pas de lignées immortelles spéciales.
Les neuf clans immortels, cependant, étaient des lignées anciennes et ininterrompues d'origine transcendante.
Pour une véritable fille d'un clan immortel comme elle, les disciples de haut rang des sectes immortelles, ou même les célèbres « Dix Couronnes » du clan Shen, n'étaient que des talents impressionnants jouant dans un bac à sable.
Impressionnants, certes, mais rien de spécial.
« Je ne sais pas », répondit Shen Xinye, son expression totalement imperturbable face à l'aura écrasante, sa posture restant solide comme le roc, son doigt toujours braqué sur le front de Ling Yinchi. « Mais je sais que Shen Tao est définitivement supérieur à toi. »
Ling Yinchi haussa un sourcil, un ricanement moqueur courbant ses lèvres. « Ce cul-de-jatte ? J'ai entendu dire qu'il avait créé son propre système de cultivation personnalisé pour contourner ses méridiens brisés. Un mignon petit effort, vraiment. Mais au bout du compte, ce n'est que ça. Il reste un infirme qui ne pourra jamais atteindre le véritable sommet. »
« Eh bien, je suppose que cela en dit long sur toi, d'être inférieure à un infirme », rétorqua Shen Xinye avec fluidité, son ton empreint d'une confiance glaciale et absolue.
Elle ne prit pas la peine de discuter davantage avec elle. Sans attendre de réponse, elle abaissa la main, tourna le dos aux deux jeunes filles des clans immortels et marcha droit vers la grande porte de basalte, franchissant la barrière bleue vacillante et disparaissant dans la lumière.
Elle n'avait pas peur d'elles ; après tout, bien qu'elle ne soit pas une héritière, elle faisait au moins partie du clan immortel le plus puissant.
Ling Yinchi fixa simplement son dos alors qu'elle disparaissait, la lourde aura mentale autour d'elle se retirant lentement tandis qu'elle croisait les bras, laissant échapper un soupir doux en secouant la tête.
« Très fougueuse », murmura Ling Yinchi, un regard étrange et pensif traversant ses yeux. « Shen Haoran aime-t-il vraiment les femmes comme elle ? Je pensais que quelqu'un de son rang préférerait des beautés calmes et soumises. »
« Pourquoi ne lis-tu pas dans ses pensées pour le découvrir ? » demanda Su Meilin, s'avançant à ses côtés, les bras rentrés dans ses larges manches bleues, sa voix fraîche, portant une trace subtile et rare de sarcasme sec.
Ling Yinchi frissonna violemment, ses mains se portant à ses bras comme si un courant d'air arctique avait soufflé à travers les ruines souterraines chaudes. « Ouais, non. J'aime courtiser des hommes beaux, mais je ne courtise pas une mort immédiate. »
« D'ailleurs... » pensa-t-elle, son expression devenant étonnamment sérieuse et inhabituellement grave. « Je ne peux même pas sentir ses émotions, et encore moins lire dans ses pensées. »
Elle avait secrètement tenté d'effleurer le champ mental de Shen Haoran plus tôt, lorsqu'ils s'étaient rencontrés devant l'entrée du temple, mais la tentative avait échoué de manière catastrophique.
Au moment où son sens divin avait essayé d'effleurer son âme, c'était comme essayer de voir à travers un brouillard doré, infiniment épais et impossible, qui engloutissait toute perception.
Et bien qu'elle ait senti qu'elle pourrait potentiellement pousser sa force spirituelle pour forcer une brèche à travers cette barrière, ses arts de survie instinctifs et profonds lui avaient hurlé de s'arrêter.
Elle avait ressenti une prémonition à glacer le sang — un sentiment terrifiant que si elle osait ouvrir ce brouillard doré, quelque chose d'illimité, d'ancien et entièrement au-delà de sa compréhension mortelle la regarderait en retour et effacerait son âme de l'existence.
Su Meilin fixa sa réaction calme, inhabituellement soumise, pendant une brève seconde.
Sans ajouter un mot, elle dépassa la jeune fille aux cheveux orange et entra immédiatement dans la porte, ses robes bleues disparaissant dans le portail brillant.
Ling Yinchi resta seule dans l'allée calme et poussiéreuse pendant quelques instants, perdue dans ses pensées alors qu'elle fixait ses propres mains.
Finalement, chassant le frisson persistant dans sa colonne vertébrale, elle poussa un soupir théâtral, ajusta son cheongsam et entra également dans la porte, s'enfonçant dans les profondeurs inconnues de la couche d'épreuve suivante.
*
*
*
En ce moment...
Lin Che respirait difficilement, sa poitrine se soulevant comme le soufflet d'un forgeron alors qu'il arrivait enfin au bord d'une falaise abrupte et terrifiante.
Sa chemise en lin était tachée de sueur et de sang séché, ses bottes usées par la marche épuisante à travers la cité souterraine de grès.
Suspendu juste devant lui, flottant sans soutien dans le vide, se trouvait un escalier en bois menant droit vers le ciel noir d'encre.
Au-delà de la falaise, il n'y avait ni sol, ni fond, ni ciel — c'était complètement noir, comme les mâchoires béantes et infinies d'un abîme ancien attendant d'engloutir tout ce qui tombait.
L'air au-dessus du vide vibrait d'une gravité subtile et écrasante, faisant paraître les simples marches en bois comme la seule bouée de sauvetage fragile reliant le monde mortel à un domaine divin.
« Alors c'est ça, l'épreuve finale... » grommela Lin Che, essuyant une trace de sang et de poussière sur sa joue du revers de sa manche.
Il leva les yeux vers l'escalier flottant sans fin s'étendant dans l'obscurité et ne put s'empêcher de ressentir une vague d'agacement profond.
« Sérieusement, pourquoi ces experts anciens aiment-ils toujours utiliser des escaliers dans leurs terrains d'épreuve ? C'est obligatoire dans le manuel de l'Empereur Suprême ou quoi ? Quelqu'un ne peut-il pas concevoir une porte normale pour une fois ? »
Il secoua la tête avec exaspération, prenant une profonde inspiration pour stabiliser son Qi et calmer son esprit.
Puis, il étendit le pied, sur le point de faire son tout premier pas sur la planche de bois initiale, quand...
[HÔTE ! ESQUIVE !]
L'alarme d'urgence du système ne se contenta pas de clignoter ; elle hurla directement dans son âme, résonnant comme une cloche brisée dans son esprit.
Ses instincts améliorés et sa confiance envers le système prirent le dessus avant même que son cerveau ne puisse traiter l'avertissement.
Sans une seconde d'hésitation, Lin Che se jeta violemment sur le côté, roulant sur la roche déchiquetée et poussiéreuse du bord de la falaise.
*SWOOSH — !*
Une fraction de seconde plus tard, une entaille massive et terrifiante d'intention d'épée argentée et dense déchira l'espace exact où sa tête se trouvait un instant auparavant.
L'arc d'une netteté absolue coupa proprement l'air dense de la montagne, tranchant une rainure profonde et lisse comme un miroir dans le bord de la falaise, avant de s'envoler au-dessus du vide infini et de disparaître dans l'abîme noir d'encre sans faire le moindre bruit.
Lin Che se remit à quatre pattes, le cœur battant violemment contre ses côtes.
Il sentit une sueur froide couler dans son dos, trempant ses vêtements alors qu'une vague de chair de poule parcourait sa peau.
Il tourna brusquement la tête pour regarder vers la source de l'attaque.
Là, émergeant nonchalamment des ombres persistantes de l'arche de pierre, il vit Shen Haoran.
Le jeune maître du clan Shen se tenait là, nonchalant, ses robes totalement immaculées, sans la moindre trace de poussière du désert.
Flottant légèrement dans sa main droite se trouvait une longue lame lumineuse construite entièrement à partir d'intention d'épée pure et compressée — une arme forgée non pas d'acier, mais de la maîtrise même de l'épée, vibrant avec une fréquence subtile qui déformait l'espace.
« Toi... » Lin Che déglutit difficilement, la gorge sèche comme un os du désert.
Il regarda l'épée brillante, puis l'expression totalement détendue et terrifiante de calme sur le visage du jeune maître.
Désespéré de gagner ne serait-ce qu'une seconde pour que son système scanne une voie d'évacuation, il força un sourire tendu et nerveux sur son visage.
« Euh... avez-vous déjà entendu parler de diplomatie, jeune maître Shen ? Sûrement que deux cultivateurs rationnels peuvent régler cela par la discussion ? »
Haoran se contenta de sourire.