Chapitre 36
Le chaos devant les portes était une cacophonie de terre fracassée et de Qi en collision, une lutte désespérée des anciens contre les nouveaux.
Mais pour les jeunes qui réussirent à se glisser à travers le voile d'argent, le monde bascula soudain dans une sérénité étrange.
Le premier à trébucher dans le royaume de l'héritage fut Jin Pei, son armure dorée éraflée, mais ses yeux brûlant d'un besoin maniaque de reconquérir la dignité qu'il avait perdue sous la botte de Shen Haoran.
Il fut suivi de près par Ao Long, puis Luo Mingye et Yun Li, accompagnés d'un flux d'autres génies venus de divers royaumes de la périphérie de la Région Centrale.
Ils émergèrent dans un vaste champ de flore spirituelle, l'air lourd du parfum doux et médicinal de milliers d'années de croissance.
« Oh, un jardin d'herbes spirituelles », fit remarquer Luo Mingye, sa voix portant une pointe de sourire discret et entendu alors qu'elle inspectait le champ non récolté, notant l'absence de terre retournée. « Il semble que le Jeune Maître Shen n'ait même pas pris la peine de prendre quoi que ce soit ici. Tout le monde, pourquoi ne vous servez-vous pas ? Après tout, bien qu'elles ne soient pas rares, elles ne sont pas exactement communes non plus. »
Pour les héritiers de la périphérie de la Région Centrale, les herbes de ce niveau — rang 4 et 5 — étaient comme des côtes de poulet : d'un grade trop bas pour booster significativement leurs fondations de haut niveau, mais trop précieuses pour être simplement ignorées.
À ses mots, la paix fragile vola en éclats.
Les « génies » des royaumes mineurs se précipitèrent immédiatement, leurs manières raffinées abandonnées dans un tourbillon de cupidité.
« Hé ! Ce Ginseng à Rayures Dorées est à moi ! Je l'ai vu en premier ! »
« Tu as pris mon Herbe du Tonnerre ! Recule ou je te coupe la main ! »
« Ne poussez pas ! Il y a des milliers de tiges ici ! Allez de l'autre côté de la crête ! »
Yun Li observait la bousculade frénétique, ses doigts se contractant alors que le pragmatique en lui — l'homme qui avait vécu une vie de pénurie sur Blue Star — brûlait de rejoindre la mêlée et d'accumuler chaque feuille pour sa propre cultivation.
Mais avec Luo Mingye se tenant gracieusement à ses côtés, il ne pouvait se résoudre à montrer sa face cupide et laide, alors il força un masque de calme indifférent sur son visage, bien que son cœur brûlât à chaque herbe qu'il voyait arrachée par quelqu'un d'autre.
« Oh là là, ils sont vraiment pleins de vie. »
La voix était comme le tintement de clochettes d'argent, tranchant à travers les cris des chasseurs d'herbes alors qu'une nouvelle silhouette émergeait de la lumière argentée du portail. Les yeux de Yun Li s'écarquillèrent de confusion alors qu'il examinait le nouveau venu.
L'individu possédait un visage incroyablement beau, capable de faire honte à la plupart des fées, et des cheveux auburn courts qui encadraient des traits délicats.
Pourtant, le nouveau venu portait des vêtements masculins traditionnels, était plat comme une planche à pain et possédait une pomme d'Adam visible.
Même ainsi, la voix était douce, féminine et portait une qualité d'une beauté obsédante.
« Ah, alors c'est toi... » gronda Ao Long, sa main se resserrant sur la garde de son épée. « L'Élu des Cieux de la Secte de la Montagne des Fleurs, Xia Mengyao. »
Dans la Région Centrale, le titre d'« Élu des Cieux » n'était pas distribué à la légère ; il était accordé au jeune le plus talentueux de chaque puissance, décidé par des combats sans merci contre tous les autres Disciples du Noyau de cette puissance.
Quiconque en sortait victorieux se voyait accorder ce titre.
Et Xia Mengyao avait surpassé les génies de sa secte pour revendiquer ce titre.
Sans compter que la Secte de la Montagne des Fleurs était le leader incontesté des Puissances de Second Rang, gardée par un véritable aîné Saint Terrestre dont les prouesses au combat étaient légendaires — un contraste frappant avec le grand-père de Mingye, dont le statut de Saint était plus académique que martial.
Cet aîné était réputé être à deux doigts du royaume de Saint Céleste, et s'il réussissait, la secte accéderait aux rangs de Premier Rang du jour au lendemain.
Xia Mengyao était le summum de l'héritage de cette secte, et à seulement vingt-cinq ans, il était déjà un véritable expert du Noyau d'Or de 1er stade, possédant un talent qui frôlait réellement les standards de la Capitale Impériale — contrairement à Ao Long et Jin Pei, qui avaient eu besoin de cinq années de plus pour atteindre les mêmes sommets.
« Mengyao ! » Le visage de Luo Mingye s'illumina d'un sourire éclatant alors qu'elle sautillait vers le nouveau venu, son assurance précédente remplacée par l'excitation d'une vieille amie. « Ça fait un bail ! »
Xia Mengyao offrit un rire doux et élégant. « La dernière fois que nous nous sommes vus... était-ce lors de ton dix-huitième anniversaire ? Utilises-tu toujours la cithare que je t'ai offerte ? »
« Oui ! » hocha Luo Mingye à plusieurs reprises, les yeux brillants. « J'ai déjà atteint le rang 3 dans les Arts de la Cithare ! »
« Eh bien, étant donné que tu as commencé il y a seulement quatre ans, c'est bien trop impressionnant », nota Xia Mengyao, le regard doux.
« Tsk, assez de ça. Je m'en vais. Je ne suis pas venu ici pour regarder des retrouvailles », Jin Pei fit claquer sa langue, le visage amer alors qu'il se tournait et marchait plus profondément dans le royaume, son armure dorée cliquetant.
« Hmph. » Ao Long renifla en direction de Xia Mengyao, sa jalousie s'enflammant devant l'intimité entre les deux, avant de lancer un dernier regard noir et avertisseur à Yun Li et de suivre Jin Pei.
« Euh, Mlle Luo, qui est-ce ? » demanda Yun Li, s'avançant avec un sourire amical et exercé, bien qu'il ressentît une pointe d'insécurité en présence de quelqu'un d'aussi éthéré.
« Oh, c'est mon ami, Xia Mengyao », présenta Mingye, sa voix trébuchant une fraction de seconde. « Il... euh, il est l'Élu des Cieux de la Secte de la Montagne des Fleurs, et il est considéré comme le génie numéro un en dehors de la Capitale Impériale. »
« Je vois. Ravi de vous rencontrer. » Yun Li tendit la main pour une poignée de main, espérant établir un certain niveau de rapport avec une figure aussi puissante.
« Salutations », dit simplement Li Mengyao. Ses beaux yeux balayèrent Yun Li pendant une seconde brève et désintéressée avant qu'il ne détourne le regard, ne faisant aucun geste pour prendre la main tendue.
La main de Yun Li resta suspendue dans les airs, le silence s'étirant en un moment d'embarras agonisant.
Il baissa lentement la main, son visage toujours souriant, mais au plus profond de son âme, une graine noire de haine prit racine.
« Encore un », pensa-t-il. « Encore un natif qui méprise un transmigrateur. Je te ferai payer cet affront, Élu des Cieux. »
« Désolée pour lui, M. Yun Li », dit Mingye, remarquant la tension et offrant un sourire embarrassé. « S'il vous plaît, ne le prenez pas à cœur. Il n'aime tout simplement pas être touché par les autres. »
« Non, non, c'est bon. Je comprends. Chacun a ses bizarreries », dit Yun Li, sa voix douce et indulgente.
« Bien. Maintenant, allons-y », dit Mingye, se tournant vers la forêt où la brume argentée commençait à se rassembler. « Ignorons ces gens qui fouillent dans les déchets et avançons. Le vrai trésor se trouve plus loin. »
Mengyao hocha la tête et la suivit avec une grâce sans effort.
Yun Li hésita un battement de cœur, regardant en arrière les herbes « déchets » pour lesquelles on se battait, avant de se tourner et de suivre les deux silhouettes.
*
*
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Les murs de pierre de la chambre étaient glissants d'une mousse préhistorique qui brillait d'une faible pulsation bioluminescente, projetant une lumière verte maladive sur les traits acérés de Shen Haoran.
Il s'appuya contre la maçonnerie ancienne, la texture rugueuse du mur contrastant avec la soie exquise de ses robes.
Ses bras étaient croisés, sa posture dégageant une patience terrifiante et froide alors qu'il restait dans l'immobilité absolue de la pièce pendant une durée équivalente à cinq bâtons d'encens.
Dans le monde de la cultivation de haut niveau, où une fraction de seconde pouvait déterminer le destin d'un royaume, cinq bâtons d'encens semblaient une éternité.
Juste à ce moment-là, les yeux de Haoran, qui avaient été fermés dans un état de détachement méditatif, s'ouvrirent soudainement.
Il tourna son regard vers le mur de brume grise et tourbillonnante d'où il avait émergé.
La forêt était silencieuse, ne révélant aucun indice sur la lutte à l'intérieur.
« Cinq bâtons d'encens », murmura-t-il, sa voix résonnant avec un tranchant clinique et détaché. « A-t-elle échoué ? Après que je lui aie fourni la Dague aux Neuf Couleurs et l'encouragement de ma propre présence, a-t-elle quand même succombé aux fantômes de son propre esprit ? Quelle déception. »
Il laissa échapper une expiration courte et vive par le nez — un son de déception.
Il avait donné à Ning Xueli la chance de mille vies, mais si son âme était fondamentalement fragile, aucune quantité de ressources de la Région Centrale ne pourrait la forger en une arme.
Haoran se détacha du mur, ses mouvements fluides et décisifs alors qu'il ajustait ses manches, ses yeux fixés sur le couloir aux veines d'argent qui menait plus profondément dans le cœur de la tombe de l'Empereur.
Même si Xueli avait disparu, cela ne changeait rien pour lui.
Il réclamerait simplement l'héritage de l'Empereur d'Argent Brillant pour lui-même.
Après tout, l'héritage d'un Suprême pouvait être des « déchets » aux yeux de son clan, mais le pouvoir restait le pouvoir ; il pourrait raffiner l'essence, étudier les lois uniques de cette région, ou simplement le stocker dans les archives de son clan comme une curiosité.
Il fit un seul pas vers le sanctuaire intérieur, son cœur non alourdi par la perte d'une compagne qu'il avait acquise récemment.
Mais alors que son talon touchait la pierre, un son frénétique et rauque brisa le silence.
« Haoran ! Attends ! »
La voix était fine, craquant d'épuisement et de désespoir, poussant Haoran à s'arrêter, tournant la tête juste assez pour voir une silhouette trébucher hors de la brume mouvante.
C'était Xueli, ayant l'air d'avoir traversé une zone de guerre, sa robe bleu azur était déchirée à l'ourlet, ses cheveux étaient un fouillis de soie sombre, et son visage était rouge d'un cramoisi profond et malsain.
Sa respiration n'était qu'une série de hoquets courts et douloureux, mais alors que ses yeux le trouvèrent, un éclair de pur soulagement illumina son visage.
Elle chancela en avant, ses jambes tremblant si violemment qu'elles menaçaient de céder à chaque pas, mais elle ne s'arrêta pas avant de l'avoir atteint, s'effondrant pratiquement contre sa poitrine.
Ses mains agrippèrent les revers de ses robes si intensément que ses articulations devinrent blanches, son front reposant contre la soie fraîche de son col.
« Tu... tu étais sur le point de me laisser derrière, n'est-ce pas !? » haleta-t-elle, sa voix étouffée par sa poitrine.
Elle pouvait sentir le rythme régulier et imperturbable de son cœur — un contraste frappant avec le tambourinement chaotique dans le sien.
Haoran regarda le sommet de sa tête, son expression restant un masque de calme indéchiffrable.
« Non, je ne l'étais pas », mentit-il, son ton fluide et sans effort. « Je voulais juste avancer de quelques pas pour observer les formations environnantes. »
Xueli laissa échapper un rire faible et amer, sa prise se resserrant une fraction de seconde.
« Menteur », murmura-t-elle, bien qu'il n'y eût aucune réelle chaleur dans l'accusation — seulement l'épuisement de quelqu'un qui venait de regarder dans l'abîme et avait refusé de ciller.
Elle se recula juste assez pour lever les yeux vers ses yeux dorés, la peur était toujours là, tapi dans les coins de ses pupilles, mais en dessous siégeait une nouvelle fondation durcie.
« Haoran, je sais que je suis faible comparée à toi, et je sais que je n'ai probablement pas encore le droit de dire cela... mais s'il te plaît, crois en moi. J'ai combattu chaque regret, chaque cauchemar que cette forêt m'a lancé, juste pour revoir ton dos. Je ne te décevrai jamais, pas maintenant, jamais. »
L'air dans la chambre moussue sembla se figer alors que Haoran la regardait — non pas comme une subordonnée ou un jouet pour soulager son stress, mais comme un morceau de fer qui avait enfin commencé à sentir la chaleur de la forge.
Le fait qu'elle ait navigué à travers l'Épreuve de la Volonté malgré son passé médiocre suggérait que sa « volonté » était plus résiliente qu'il ne l'avait initialement calculé.
Il resta silencieux un long moment, avant finalement, de donner un signe de tête lent et mesuré.
« Très bien », dit Haoran, sa voix retrouvant une pointe de chaleur. « Je prendrai note de cette résolution. Cela, je peux promettre d'y croire. »
Le visage de Xueli se transforma.
L'épuisement sembla se dissiper alors qu'un sourire brillant et radieux illuminait son visage — un sourire de joie pure et sans entraves qui la rendait plus belle qu'aucune fleur n'avait le droit de l'être.
Elle redressa sa robe du mieux qu'elle put, sa confiance revenant.
Elle savait que les épreuves à venir ne feraient que devenir plus difficiles, mais tant qu'elle marchait dans son ombre, elle sentait qu'elle pouvait défier les cieux eux-mêmes.