Chapitre 361
Quelques jours ont passé et la cité académique était désormais entièrement réparée ; les cours ont enfin repris.
Les cicatrices de l'événement catastrophique qui menaçait récemment de déchirer les fondations mêmes de l'institution avaient été méticuleusement effacées.
Là où des tours brisées gisaient autrefois en tas de décombres fumants, de nouvelles structures grandioses en pierre polie, renforcées par des réseaux défensifs complexes, s'élevaient désormais vers les cieux.
Les puissantes barrières scintillantes du réseau de défense de la ville avaient été entièrement remises à neuf, vibrant d'une résonance profonde et rassurante qui parcourait l'air.
L'odeur lourde et étouffante de la fumée et du conflit avait été remplacée par l'arôme frais et pur du bois spirituel fraîchement sculpté et des runes défensives nouvellement posées.
En ce moment, Shen Haoran, Huo Yue, Gu Xunyi, Shen Tao, Shen Fei, Shen Xinye, Shen Jian et Shen Ji se dirigeaient vers leur salle de classe.
Le groupe avançait en formation lâche, leurs pas résonnant contre le plancher immaculé et brillant du couloir académique principal.
L'atmosphère qui les entourait était un mélange de soulagement et de tension persistante.
La foule animée des autres étudiants s'écartait naturellement à leur approche, reconnaissant l'immense pouvoir et le statut des membres du clan Shen et de leurs associés.
« Mec, ce nouveau couloir est bien plus large qu'avant », dit Shen Jian. Il fit glisser sa main le long de la surface lisse et fraîche du mur, levant les yeux vers le haut plafond voûté où des pierres de formation lumineuses remplaçaient les vieilles lampes poussiéreuses. « Ça a l'air tout neuf. »
« Évidemment », ricana Shen Ji, les mains croisées derrière la tête alors qu'il marchait avec une grâce arrogante et naturelle. « Cet endroit a trois mille ans, tu t'attendais à quoi ? Maintenant, il a juste été modernisé. Il était temps qu'ils débarrassent la poussière ancienne et nous offrent quelque chose digne de l'ère actuelle. »
« Je préfère toujours l'ancienne architecture. Elle a une âme, tu sais », dit Shen Fei. Il soupira doucement, observant les lignes nettes et épurées des nouveaux murs avec une pointe de mélancolie. « Les anciennes sculptures avaient une histoire. Chaque éraflure et chaque bord usé racontaient l'histoire d'un pionnier qui avait arpenté ces couloirs avant de s'engager sur la voie de l'immortalité. »
« Je suis presque sûre que c'est ce que ressentaient aussi les gens d'il y a trois mille ans », dit Shen Xinye. Elle offrit un sourire doux et léger, ses yeux pétillants d'une sagesse tranquille. « Et dans trois mille ans, les gens marcheront ici et considéreront cet endroit comme quelque chose d'historiquement significatif. Ce qui nous semble stérile aujourd'hui sera l'héritage antique du futur. »
« Je ne vois pas où est le problème », dit Shen Tao, toujours aussi sérieux.
Sa posture était parfaitement droite et ses mains étaient soigneusement croisées dans ses larges manches.
Sa voix portait le poids pragmatique et inflexible d'un véritable stratège. « Le clan Shen innove constamment et, mis à part les bâtiments d'importance historique, la plupart des structures sont remplacées tous les quelques centaines d'années. L'adaptation et l'évolution sont les seuls moyens d'assurer sa survie sous les cieux. »
« Eh bien, il y a toujours ces fanatiques d'architecture qui veulent créer des bâtiments encore plus absurdes », dit Shen Jian en riant doucement tout en secouant la tête, se remémorant certains des domaines ridiculement extravagants appartenant à des aînés excentriques sur le territoire principal du clan.
Juste à ce moment-là, le groupe arriva enfin dans la salle et prit place.
La nouvelle salle de classe était spacieuse, conçue comme un petit amphithéâtre avec des rangées de bureaux en acajou descendant vers un podium central.
Cependant, alors qu'ils s'installaient à leurs places habituelles, une humeur lourde et sombre s'abattit sur eux.
Huo Yue regarda autour d'elle, remarquant qu'au moins un quart des étudiants manquaient à l'appel.
Les bureaux vides siégeaient comme des monuments silencieux et creux dans la pièce faiblement éclairée.
Ils étaient probablement morts lors de cet incident ; après tout, cette salle de classe était l'épicentre du désastre.
Beaucoup de leurs camarades — des jeunes talentueux qui avaient eu un avenir brillant — avaient été réduits en cendres en une fraction de seconde.
C'était déjà un miracle que tant de personnes aient survécu.
Secouant la tête pour chasser ces pensées sinistres, elle décida simplement de poser sa tête sur son bureau et de dormir.
Elle ferma les yeux, ramenant ses longs cheveux sur ses épaules pour bloquer l'éclat stérile de la pièce.
Gu Xunyi sortit un livre et commença à lire, son expression calme et imperturbable, bien que ses doigts tournent les pages avec une lenteur légèrement plus délibérée que d'habitude.
Shen Haoran se contenta de se pencher en arrière sur sa chaise, les bras croisés, son regard dérivant paresseusement vers l'avant de la salle.
Sa présence était une ancre stabilisatrice pour le groupe — inébranlable, calme et totalement indifférent aux ombres persistantes de la mort, comme s'il n'était pas le principal responsable de l'incident.
Ils attendirent tous le début du cours.
Et quelques minutes plus tard, Ye Hongyan entra enfin dans la salle de classe.
Les lourdes portes en bois grincèrent et sa présence attira immédiatement l'attention de tous dans la pièce.
Les murmures silencieux des étudiants s'éteignirent instantanément.
Cette fois, elle avait l'air solennelle. Son énergie fougueuse habituelle était étroitement contenue, remplacée par une dignité froide et professionnelle.
Même lorsque ses yeux rencontrèrent ceux de Haoran, elle garda un visage impassible, ne montrant aucun signe extérieur de la relation intime qu'ils avaient si récemment établie.
Elle était avant tout une Sage, et le poids de son devoir pesait lourdement sur ses épaules.
Bien que ses oreilles soient devenues rouges pendant une fraction de seconde, elle se promit de gâter Haoran beaucoup plus tard pour cela.
Elle marcha d'un pas mesuré et élégant vers l'avant de la salle, ses longues robes rouges balayant gracieusement le sol.
Debout sur le podium, elle inspecta les jeunes survivants devant elle.
« Étudiants », commença Ye Hongyan, sa voix claire, résonnante et portant une autorité tranchante qui fit dresser les poils sur leur nuque. « La première des quatre épreuves est sur le point de commencer. »
En entendant cela, Gu Xunyi donna un coup de coude à Huo Yue.
La jeune fille endormie laissa échapper un léger gémissement mais se redressa, se frottant les yeux et chassant sa somnolence alors qu'elle concentrait son attention sur l'enseignante.
La plupart des étudiants écoutaient attentivement, leurs corps se figeant dans l'anticipation.
Cependant, ceux qui étaient un peu lents semblaient confus, chuchotant entre eux d'un ton anxieux et étouffé.
« Maître », un étudiant leva la main, sa voix tremblant légèrement sous son regard intense. « Le premier test n'était-il pas censé avoir lieu dans un an ? »
Ye Hongyan le fixa, ses yeux perçants se plissant derrière ses lunettes. « Il semble que certains d'entre vous n'écoutaient pas. Lorsque j'ai mentionné quatre épreuves lors de notre premier cours, je ne vous en ai dit que trois. Personne ne l'a remarqué ? »
Les étudiants réfléchirent un instant, leurs esprits remontant au premier jour, et instantanément, une vague de réalisation submergea la salle alors qu'ils se rappelaient ses paroles.
En effet, elle n'avait détaillé que les guerres de factions, les conquêtes des royaumes inférieurs et la compétition inter-académique.
Elle avait complètement omis la quatrième.
Elle secoua la tête, une trace de déception scintillant sur ses beaux traits. « Cela devait être une surprise pour tester votre préparation face à une crise soudaine, mais maintenant, nous n'avons plus ce luxe. Les circonstances de l'empire exigent que nous démontrions notre force au monde immédiatement. »
Elle claqua des doigts et, avec une légère ondulation d'énergie spatiale, une boîte en bois magnifiquement sculptée apparut sur son bureau.
Elle était ornée de runes argentées brillantes qui se déplaçaient et tournaient comme un mécanisme d'horlogerie.
« Dans cette épreuve, vous serez jumelés au hasard et passerez ce test ensemble. »
Dès que les mots quittèrent sa bouche, un souffle collectif parcourut la salle, suivi rapidement par une vague de chuchotements frénétiques.
Certains étudiants plus faibles se plaignirent, leurs visages pâlissant d'anxiété. « Mais maître, n'est-ce pas injuste ? »
« C'est vrai ! » renchérit un autre étudiant, puisant son courage dans la panique partagée de ses pairs. « Et si deux cultivateurs au sommet du royaume de l'Âme Naissante sont jumelés ? Ou si deux cultivateurs au premier stade de l'Âme Naissante sont forcés de faire équipe ? Il serait bien préférable que le maître nous jumelle en fonction de notre force pour assurer une compétition équilibrée ! »
Ye Hongyan ajusta ses lunettes, la lumière froide se reflétant sur les verres alors qu'elle lançait un regard noir aux étudiants qui protestaient.
La température dans la pièce sembla chuter de plusieurs degrés, son aura s'intensifiant légèrement, écrasant instantanément les murmures montants dans un silence mort et terrifié.
« Injuste ? » ricana Ye Hongyan, sa voix dégoulinant d'un dédain absolu. « Qu'êtes-vous, des enfants ? Il n'y a pas de justice dans ce monde, gamin. Il n'y a que la réalité froide et dure. »
Elle sortit de derrière le podium, son regard perçant balayant chaque étudiant dans la salle, s'attardant une fraction de seconde sur ceux qui se plaignaient.
« Vous pensez que c'est injuste ? Comme c'est risible. Cette école simule le véritable monde de la cultivation. Une fois que vous serez là-bas, dans le vaste cosmos impitoyable, crierez-vous aussi comme ça lorsqu'un expert puissant vous battra et volera votre opportunité ? Supplierez-vous les cieux d'équilibrer les balances du destin parce que votre adversaire avait un royaume de cultivation plus élevé ou une meilleure lignée ? »
Elle croisa les bras, son expression se durcissant en un masque de pierre inflexible.
« L'équité est un beau mensonge murmuré par les faibles pour se réconforter dans l'obscurité. Les cieux n'équilibrent pas leurs balances pour correspondre à vos attentes fragiles. Votre seul devoir, votre seule voie de survie, est de prendre ce qui vous est donné et de le presser jusqu'à ce qu'il saigne de l'or. Faites de votre mieux avec ce que vous avez, ou laissez la poussière de ce monde balayer votre nom dans le néant. »
« Dans la nature, une rencontre fortuite peut faire la différence entre trouver un héritage ancien ou finir dans l'estomac d'une bête », continua-t-elle, sa voix résonnant contre les murs. « Si vous êtes jumelés avec un faible, il est de votre devoir de le porter ou de l'utiliser à votre avantage. Si vous êtes jumelés avec un génie, il est de votre responsabilité de suivre le rythme ou de ne pas vous mettre en travers de son chemin. Plus de plaintes. Tirez au sort, acceptez votre destin et prouvez à l'Empire Tian Yuan que vous méritez de vous tenir sur la voie de l'immortalité. »
Sur ce, tout le monde se tut.
Le poids étouffant de ses paroles, soutenu par la pression subtile mais indéniable de l'aura d'une enseignante, pesait lourdement sur la salle.
Pas un seul étudiant n'osa respirer trop fort, et encore moins murmurer une autre plainte.
La vérité dure et inflexible de sa philosophie tranchait leurs excuses puériles comme une lame froide.
Ils étaient, après tout, l'élite de l'Empire Tian Yuan, mais dans le grand schéma du monde de la cultivation, ils étaient encore incroyablement naïfs.
Se plaindre de l'équité dans un monde régi par la loi de la jungle était le comble de la folie.
« Bien, finissons-en. »
Le premier à se lever fut Haoran.
Il n'attendit pas que Ye Hongyan les appelle un par un, et avec un air de grâce naturelle et une confiance absolue, il glissa hors de son siège.
Ses mains étaient négligemment enfoncées dans les poches de ses robes immaculées, et ses pas ne faisaient aucun bruit sur le sol poli.
Alors qu'il s'approchait du podium, les yeux de chaque étudiant dans la salle le suivirent.
Il se tint devant le bureau, regardant la boîte en bois ancienne, puis leva lentement son regard et adressa un sourire en coin à Ye Hongyan.
C'était un petit sourire fugace et diabolique, plein de chaleur, de malice et d'une connaissance intime qui envoya une secousse soudaine droit dans son cœur.
Elle tressaillit et eut presque envie de se jeter sur lui, mais elle se contint.
Pendant une fraction de seconde terrifiante, la puissante Sage Ye Hongyan, l'un des dix piliers de l'Académie Impériale, sentit son cœur rater un battement.
Son masque professionnel manqua de s'effondrer à cet instant précis alors qu'une chaleur soudaine montait à ses joues, et ses doigts se serrèrent fermement sous les larges manches de ses robes pour s'empêcher de tendre la main vers lui.
L'envie d'ignorer la salle de classe, les étudiants et ses devoirs juste pour l'attirer contre elle était incroyablement irrésistible.
Prenant une inspiration profonde et silencieuse, elle canalisa son énergie spirituelle pour refroidir son visage, forçant son expression à rester aussi rigide et indéchiffrable que de la glace sculptée.
Haoran plongea ses mains dans la boîte et en sortit un papier.
Le morceau de papier était fait d'un parchemin spirituel rare, brillant d'une douce lumière argentée qui scintillait de runes anciennes pour empêcher toute forme de sens divin de scanner l'intérieur.
Écrit en encre grasse et élégante se trouvait le chiffre unique : 7.
« Très bien, le suivant », dit Ye Hongyan.
Haoran hocha la tête et retourna à son siège.
Ses mouvements étaient totalement sans hâte, comme s'il ne se souciait pas de savoir qui serait son partenaire, et il ne montrait aucune anxiété concernant le test de survie à venir.
Pour lui, qu'il soit jumelé avec un génie sans égal ou un fardeau total ne faisait aucune différence ; sa force absolue garantissait qu'il dominerait l'épreuve quoi qu'il arrive.
« Allons-y, sœur Xunyi. »
« Très bien. »
L'atmosphère dans la salle de classe passa d'un silence stupéfait à une anticipation tendue et électrique.
Avec le jeune maître en tête, les autres disciples d'élite du clan Shen et leurs associés sentirent leurs esprits compétitifs s'enflammer.
Huo Yue s'avança avec une détermination ardente brûlant dans ses yeux, sa main plongeant dans la boîte runique sans une seconde d'hésitation.
Gu Xunyi la suivit avec sa grâce sereine et éthérée habituelle, ses doigts délicats tirant son morceau de papier, son visage calme ne trahissant aucune de ses pensées.
Puis vinrent les puissances légendaires de la jeune génération.
Shen Tao, se tenant grand et imposant, tira son sort avec la gravité solennelle d'un général se préparant à la guerre.
Shen Fei, Shen Jian, Shen Ji et le reste de l'échelon supérieur des Dix Couronnes marchèrent vers l'avant de manière ordonnée et disciplinée, tirant leurs destins de la boîte aux runes argentées.
Voyant les leaders absolus de la classe passer à leur tour, le reste des étudiants secoua enfin son hésitation et se précipita pour se lever.
Ils formèrent rapidement une longue file sinueuse dans les marches de l'amphithéâtre.
Les murmures nerveux revinrent, mais cette fois, ils étaient étouffés et anxieux.
Les camarades de classe se penchaient par-dessus l'épaule des autres, essayant de deviner qui finirait avec qui.
Certains priaient silencieusement les cieux d'être jumelés avec l'un des membres monstrueusement puissants du clan Shen, tandis que d'autres espéraient simplement ne pas tirer quelqu'un qui les entraînerait vers leur perte.
Bientôt, la salle retomba dans un silence tendu alors que le dernier étudiant retournait à son bureau.
Le bruissement du parchemin remplit l'air alors que tous les étudiants dépliaient leurs morceaux de papier brillants, révélant les chiffres correspondants qui lieraient leurs destins pour les trois prochains jours.
Le sourcil de Huo Yue se haussa alors qu'elle regardait le chiffre rouge vif brillant sur son papier.
Numéro 3, pensa-t-elle, son esprit scannant immédiatement la salle pour voir qui d'autre détenait le numéro correspondant.
Elle n'était pas particulièrement inquiète, mais elle espérait que son partenaire serait au moins quelqu'un capable de suivre son style de combat agressif, rapide et explosif.
À côté d'elle, Gu Xunyi lissa tranquillement son parchemin, ses doigts pâles traçant l'encre délicate du numéro 1.
Son expression restait totalement tranquille, comme un lac de montagne profond non perturbé par le vent.
Quel que soit son partenaire, elle s'adapterait simplement et exécuterait l'objectif avec sa précision caractéristique.
Shen Xinye, cependant, était secrètement aux anges alors qu'elle fixait le numéro argenté brillant dans sa paume, son cœur battant si fort contre ses côtes qu'elle était certaine que toute la salle de classe pouvait l'entendre.
Numéro 7 !
Un blush profond et rosé monta le long de son cou et colora ses joues, et elle dut se forcer à regarder son bureau pour cacher la joie pure et sans mélange qui rayonnait sur son visage.
Le même que le jeune maître !
Être jumelée avec Shen Haoran était un rêve devenu réalité.
Combattre à ses côtés, le soutenir et prouver sa valeur à ses yeux était une opportunité qu'elle ne gaspillerait pas.
Elle serra son petit poing autour du papier, ses yeux brillant d'une résolution féroce et tranquille.
Elle ferait tout ce qu'il fallait pour s'assurer de ne pas le déshonorer.
Les yeux perçants de Ye Hongyan balayèrent la salle de classe, observant les diverses expressions de joie, de désespoir et de détermination sur les visages de ses étudiants.
Elle ajusta ses lunettes, sa voix coupant la tension silencieuse comme une cloche.
« Maintenant que vous avez terminé, vous avez trois jours pour vous préparer. »
Elle laissa les mots s'imprégner, s'assurant que chaque étudiant comprenait la gravité du calendrier.
Trois jours étaient à peine suffisants pour que des étrangers coordonnent leurs formations de combat, sans parler de maîtriser une stratégie coopérative.
« Cette épreuve sera diffusée dans tous les coins de l'empire. Alors faites de votre mieux. Ce n'est plus seulement un exercice académique », ajouta-t-elle, son ton tombant sur une note sérieuse et autoritaire. « Les yeux de la Cour Impériale, des maisons nobles, des États vassaux et du peuple observeront chacun de vos mouvements à travers les réseaux de projection du Stade de la Famille Ye. Que vous apportiez la gloire à l'académie ou que vous exposiez votre incompétence au monde dépend entièrement de vous. Ne me faites pas regretter de vous avoir appelés mes étudiants. Cours terminé. »
Avec ces derniers mots lourds, elle tourna les talons, ses robes rouges flottant derrière elle alors qu'elle sortait de la salle de classe, laissant les étudiants affronter la réalité intimidante de l'épreuve à venir.