Chapitre 35
Devant les portes.
« Allons-y nous aussi », suggéra l'un des jeunes dans la foule, sa voix tendue par un mélange de cupidité et d'hésitation.
Cependant, malgré l'attrait des portes d'argent, personne n'osa faire un pas.
L'atmosphère devant le portail était devenue toxique, lourde de l'intention meurtrière de ces vieillards désespérés qui, voyant leur chemin vers l'immortalité barré par la limite d'âge, se comportaient désormais comme des bêtes acculées.
Ils étaient le « bois pourri » du monde de la cultivation — possédant une haute cultivation mais aucun avenir — et ils semblaient prêts à massacrer chaque jeune présent, simplement par le désir mesquin de ne voir personne réussir là où ils avaient échoué.
C'est alors qu'un rire froid et moqueur retentit.
« Hmph ! Vous autres, qui n'avez même pas le courage d'avancer, comment osez-vous vous qualifier de cultivateurs ? J'ai honte d'être au même niveau que vous tous ! »
C'était Ao Long, le Prince Héritier du Royaume du Vent Bleu.
Il s'avança, le menton haut, le fourreau de son épée spirituelle ornée heurtant sa cuisse.
Ses robes bleues flottaient dans la bourrasque d'énergie spirituelle, et son aura rayonnait avec l'intensité d'un expert du 1er stade du Noyau d'Or.
À trente ans, il était salué comme un talent légendaire dans les périphéries de la Région Centrale, et il n'avait aucune intention de laisser quelques « cadavres » bloquer son destin.
À cet instant, l'un des cultivateurs errants, un homme aux dents jaunies et au visage semblable à une prune séchée, renifla. « Heh. Ne sois pas arrogant, gamin. Tu crois qu'un titre te rend invincible ? »
« C'est ça ! » renchérit un autre, les yeux injectés de sang et empreints de folie. « Nous n'avons plus rien à perdre de toute façon. Si nous mourons, peu importe — nous étions déjà en train de mourir ! Mais toi... tu as encore une longue vie devant toi. Si tu acceptes de partager quelques trésors avec nous, pour nous aider à prolonger notre existence, alors nous te laisserons passer. Sinon... personne n'entrera ! »
Malgré la mort atroce du cultivateur errant qui avait été réduit en bouillie par l'ombre de Haoran un peu plus tôt, ces hommes étaient toujours prêts à prendre le risque.
Ils étaient comme des joueurs au bout du rouleau, pariant leur vie sur la chance de pouvoir extorquer ces personnes.
Après tout, comme ils l'avaient dit, ils n'avaient plus rien à perdre.
« Vieux Hei ! » rugit Ao Long, sa patience à bout.
Soudain, une aura puissante et suffocante, celle d'un expert au sommet du Royaume de la Renaissance du Nirvana, explosa derrière lui alors qu'un vieil homme à la longue barbe fluide et aux yeux semblables à des nuages d'orage se matérialisa, sa présence repoussant instantanément les errants les plus faibles.
C'était le Vieux Hei, l'Eunuque Royal au service du père d'Ao Long, un expert au sommet du Royaume de la Renaissance du Nirvana !
« Vous tous, vieux compagnons qui protégez ces juniors ! Écoutez bien ! » La voix du Vieux Hei résonna comme un coup physique. « Unissons nos forces pour arrêter ces individus sans vergogne ! Une fois que nos juniors seront en sécurité à l'intérieur, celui qui en sera capable pourra s'emparer de l'héritage ! Mais nous ne devons pas permettre à ces vauriens de s'en prendre à nos enfants ! »
À son appel, les ombres des diverses Arches Profondes frémirent.
Plusieurs figures puissantes — des experts dont la cultivation allait du Royaume de l'Ascension Spirituelle à celui de la Renaissance du Nirvana — descendirent du ciel.
« Très bien, unissons nos forces ! »
« Juniors ! Laissez-nous, nous les anciens, vous ouvrir la voie ! Tout ce que vous avez à faire, c'est d'avancer ! Laissez ces rats à notre charge ! »
L'unité des puissances établies attisa la rage des cultivateurs errants.
« Espèces de bâtards ! Pourquoi ne nous laissez-vous aucune part ?! »
« Nous ne demandons pas grand-chose ! Juste de quoi prolonger nos vies ! Mille ans de paix, est-ce trop demander ?! »
« Très bien ! Si vous voulez la guerre, vous l'aurez ! Qui a peur de qui ?! »
Et c'est ainsi qu'une guerre chaotique éclata devant les portes.
La chaîne de montagnes trembla sous le choc des techniques de combat puissantes et des artefacts anciens, le ciel se transformant en un kaléidoscope d'énergies destructrices alors que la « vieille garde » commençait à s'entretuer tandis que les jeunes sprintaient vers la lumière argentée.
*
*
*
À l'intérieur du Royaume de l'Héritage.
Haoran et Xueli se tenaient dans un vaste champ ouvert qui s'étendait vers un horizon de collines vallonnées.
Le ciel y était d'un violet chatoyant constant, et l'air était si saturé d'énergie spirituelle qu'il semblait respirer de la soie.
Les yeux de Xueli s'agrandirent comme des soucoupes, son souffle se coupant : « Haoran, est-ce que je vois bien ? Regarde ! C'est une Fleur de Soleil à Queue de Phénix ! Et là-bas, près du ruisseau... c'est un Lys de Source Claire ! Et celui-là, c'est un Ginseng à Rayures d'Or ! »
Elle fit quelques pas en avant, sa voix montant dans les aigus à chaque découverte.
« Il y en a des centaines ! Des milliers ! C'est littéralement le paradis d'un alchimiste ! Une seule de ces Fleurs de Soleil déclencherait une guerre dans le Royaume de Cao Yin ! »
Haoran restait immobile, son regard balayant le champ avec un air détaché et clinique.
Il ne dit rien, les sourcils froncés en sentant la présence de Qing’er disparaître ; il semblait que même elle ne pouvait entrer dans le royaume de l'héritage.
Il regarda autour de lui. Il reconnaissait chaque herbe présente, ayant étudié toutes les Professions Majeures — y compris les arts complexes de l'Alchimie — il connaissait les propriétés, les cycles de croissance et la valeur de tout ce qui se trouvait dans ce « paradis ».
Mais pour lui, le spectacle était décevant.
Bien que ces herbes soient de rang 4 ou 5 — des trésors précieux dans la Région de l'Est ou en périphérie de la Région Centrale — elles étaient aussi communes que de l'herbe au cœur de la Capitale Impériale.
Dans le jardin privé de sa mère, de telles plantes ne servaient même pas de décoration.
« Allons-y », dit Haoran, d'une voix plate.
Xueli s'arrêta, la main suspendue au-dessus d'un Lys de Source Claire particulièrement vibrant, et le regarda avec confusion. « Oh ? Tu ne vas pas les cueillir ? Même si tu n'en as pas besoin, elles valent une fortune ! »
Alors qu'elle disait cela, elle ne fit aucun geste pour prendre ne serait-ce qu'une seule herbe et se hâta de revenir à ses côtés, suivant son exemple.
« Inutile », répondit Haoran, sans même jeter un regard en arrière vers le champ d'or. « Mon anneau de stockage contient déjà plus d'herbes de haute qualité que tout ce jardin. Les récolter serait une perte de temps et d'espace. »
Xueli haussa les épaules, « Eh bien, d'accord. Si tu le dis. »
Puisque Haoran n'était pas intéressé, elle n'insisterait pas.
Ensemble, ils continuèrent à marcher à travers les champs luxuriants et silencieux, se dirigeant vers le palais de jade blanc qui scintillait au loin, ignorant que la première vague de « génies » du monde extérieur venait d'entrer dans le royaume derrière eux.
Et alors qu'ils s'aventuraient plus profondément au cœur de l'espace de l'héritage, laissant derrière eux les champs d'herbes baignés de soleil.
Les couleurs vibrantes des prairies cédèrent bientôt la place à une forêt dense et préhistorique où les arbres étaient si gigantesques que leurs cimes se perdaient dans un épais miasme gris argenté.
Cette brume n'était pas un brouillard ordinaire ; elle semblait lourde, collant à la peau comme une sueur froide et étouffant les sens spirituels jusqu'à ce que le monde ne semble plus faire que quelques mètres de large.
« Oh, celui-ci est différent », murmura Xueli, « ...On se sent mal à l'aise ici. »
Soudain, une voix profonde et ancienne résonna directement au sein de leurs âmes, contournant totalement leurs oreilles.
« BIENVENUE ! JEUNES GENS ! »
« POUR OBTENIR MON HÉRITAGE, VOUS DEVEZ D'ABORD SURMONTER TOUTES MES ÉPREUVES ! »
« PREMIÈRE ÉPREUVE ! ÉPREUVE DE LA VOLONTÉ ! LE CŒUR EST LA PLUS GRANDE DES FRONTIÈRES. PEU IMPORTE CE QUE VOUS VOYEZ OU ENTENDEZ, AVANCEZ AVEC BRAVOURE. HÉSITER, C'EST CHUTER ! »
Les lèvres de Haoran se courbèrent en un sourire prédateur, ses yeux dorés brillant d'un mélange d'amusement et de curiosité. « Une épreuve de l'esprit ? Il semble que cet Empereur d'Argent Brillant avait le goût du théâtre. Allons-y, Xueli. »
« Honnêtement, c'est vraiment sinistre ici », murmura-t-elle, mais elle le suivit quand même.
Ils pénétrèrent ensemble dans le rideau de brume, mais en moins de trois pas, la température chuta.
Haoran tendit la main pour soutenir Xueli, pour ne trouver que le vide.
Il fronça les sourcils ; il semblait que cette épreuve fût un chemin solitaire.
Haoran secoua la tête, son expression restant impassible.
« Tu ferais mieux de ne pas me décevoir, Xueli », murmura-t-il, avant de porter son regard vers l'avant.
Alors qu'il marchait, le silence de la forêt fut remplacé par un murmure bas et discordant.
Les voix étaient spectrales, se chevauchant dans un méli-mélo chaotique de dialectes méconnaissables, murmurant des échecs, des péchés cachés et de l'inévitable pourrissement de l'âme.
Le son était conçu pour provoquer un malaise viscéral, mais le visage de Haoran demeura un masque d'ennui aristocratique.
Pour un homme qui se considérait comme le centre de l'univers, les murmures des fantômes n'étaient que du bruit de fond.
« Hmph. Si l'épreuve se résume à cela, quelle déception. »
Soudain, la brume devant lui s'agita violemment alors qu'une pression terrifiante s'abattait sur la clairière.
Une bête géante, une monstruosité aux écailles d'obsidienne et aux cornes d'ivoire dentelées, émergea de l'obscurité.
Elle mesurait cinquante mètres de haut, et lorsqu'elle laissa échapper un rugissement, la vibration fut si intense qu'elle fit trembler l'âme de Haoran dans sa poitrine.
Face à un tel mastodonte, même un expert de la Renaissance du Nirvana aurait probablement abandonné sa dignité pour fuir en terreur, mais Haoran s'arrêta simplement, les mains enfoncées dans ses manches.
Il ne puisa même pas dans son Qi alors que la bête se jetait sur lui, ses griffes massives et tranchantes descendant comme des guillotines.
Elles déchirèrent l'air dans un sifflement, s'abattant directement sur le corps de Haoran, lui transperçant la poitrine et les épaules avec une force effroyable.
Haoran ressentit la « douleur », ressentit l'acier froid des griffes traverser ses organes vitaux, pourtant son expression ne changea pas d'un iota.
Il fixa les yeux rouges et luisants de la bête avec une clarté glaciale.
« C'est tout ? » demanda-t-il, sa voix stable et tranchante. « Comme c'est ennuyeux. »
À peine ces mots eurent-ils quitté ses lèvres que la bête vacilla comme une bougie mourante et se dissipa dans un nuage de brume inoffensive.
Les blessures béantes dans sa poitrine disparurent, et ses robes retrouvèrent leur état immaculé, sans la moindre trace de sang.
C'était une illusion parfaite, conçue pour briser l'esprit par la terreur réflexe du corps.
Haoran épousseta nonchalamment son épaule et poursuivit sa route.
Cependant, l'épreuve était loin d'être terminée.
Alors qu'il marchait, un flot soudain et violent de souvenirs submergea sa conscience.
Ce n'étaient pas des souvenirs de son passé, mais des visions d'un futur possible — un « lui » qui aurait poursuivi la voie de la suprématie absolue.
Il se vit debout au sommet d'une montagne de cadavres, seul vainqueur de l'univers, pour être trahi par son propre Dao au dernier moment.
Il vit son propre pouvoir se transformer en un poison qui le consumait alors qu'il tentait de gravir le sommet ultime.
Haoran fronça les sourcils, mais ne laissa pas ces soi-disant souvenirs l'affecter et continua de marcher.
« Hé », grinça une voix vieille et lasse depuis les ombres d'un prunier en décomposition. « C'est l'enfer vers lequel tu te diriges. »
Haoran tourna la tête, ses yeux dorés s'écarquillant d'une fraction.
Là, assis sous l'arbre, se trouvait un homme qui partageait ses traits, mais vieilli par des siècles de chagrin.
Ce « Haoran plus âgé » portait des vêtements en lambeaux, souillés ; ses cheveux étaient emmêlés, son physique squelettique, et sa peau couverte des plaies purulentes d'un contrecoup spirituel.
Et soudain, de nouveaux souvenirs le frappèrent comme un coup physique : il vit cette version de lui-même endurer des éons d'isolement, regardant tous ceux qu'il avait aimés mourir pendant qu'il poursuivait un trône froid et vide.
Il se vit devenir fou dans le silence du vide, incapable de supporter le poids de la voie qu'il avait choisie, jusqu'à ce qu'enfin, il retourne sa propre lame contre lui-même pour mettre fin au cauchemar.
« La voie que tu suis... ton Dao... est erronée », murmura la version plus âgée et brisée de lui-même, ses yeux remplis d'un regret obsédant et creux. « Elle ne mène qu'au vide. À une souffrance sans fin et silencieuse. »
Haoran fixa la silhouette pathétique pendant un long moment. Puis, il tourna le dos au fantôme et continua de marcher vers le cœur de la forêt.
« Hé ! Tu ne m'as pas entendu ? » répéta son moi plus âgé, sa voix montant dans une supplique désespérée et éraillée. « C'est l'enfer vers lequel tu marches ! Fais demi-tour pendant qu'il te reste une âme ! »
Haoran s'arrêta, un sourire arrogant et froid se dessinant sur son visage alors qu'il regardait par-dessus son épaule : « Qui te donne le droit de me dire ce que je dois faire ? »
Son moi plus âgé tressaillit, avant de dire : « Je suis ton futur... »
« Tu es un échec », le coupa Haoran. « Tu n'as pas pu vivre avec tes propres choix et tu as décidé de revenir, espérant qu'en m'avertissant, tu pourrais trouver la paix. Comme c'est pathétique. »
Son moi plus âgé resta silencieux.
« Écoute bien », poursuivit Haoran, « j'ai choisi cette voie, et j'en assumerai les conséquences. Je n'aurai aucun regret, car c'est là mon Dao. »
« Je suis la voie de la suprématie... des regrets ? La solitude ? Rien de tout cela n'a d'importance, car je régnerai au-dessus de tout cela. »
Le « moi plus âgé » sous l'arbre se figea, avant qu'un sourire lent et conscient ne se dessine sur le visage de l'homme en lambeaux, et il commença à se dissoudre en une lumière argentée.
La brume oppressive se brisa comme du verre, et la forêt disparut en un instant.
Haoran se retrouva debout dans une large pièce en pierre moussue.
L'air y était frais et immobile, et le seul son était le faible bourdonnement d'une ancienne formation sous ses pieds.
Il avait passé l'Épreuve de la Volonté, non pas en ayant une volonté inébranlable, mais en étant trop arrogant pour que l'univers puisse le dompter.