Chapitre 359
En ce moment, dans un café.
Le soleil de l'après-midi filtrait à travers les fenêtres en verre plombé de l'établissement, projetant de longs rayons de lumière ambrée et poussiéreuse sur le parquet en acajou poli.
C'était un établissement calme et haut de gamme, niché dans un coin isolé de la Dimension de l'Académie Impériale, dans l'une de ses cités les plus aisées — le genre d'endroit où les étudiants seniors et les chefs de factions étudiantes venaient murmurer des secrets qu'ils n'osaient pas prononcer à voix haute à la cour.
En cet instant, à une table en coin près d'une fenêtre, était assis Xu Jingshan.
Le troisième prince du grand Empire Tian Yuan n'était plus que l'ombre de lui-même.
Il était affalé sur la table, fixant d'un regard vide une tasse de thé spirituel tiède qui ne fumait plus depuis longtemps.
Ses robes à col haut, brodées d'or — d'ordinaire impeccables et amidonnées — étaient légèrement froissées.
De profondes cernes sombres marquaient son épuisement sous ses yeux injectés de sang, et sa mâchoire était couverte de plusieurs jours de barbe négligée.
Il avait l'air totalement hagard et incroyablement fatigué.
À cause de l'incident désastreux survenu quelques jours plus tôt, sa vie avait sombré dans un cauchemar éveillé sans fin.
Il avait passé soixante-douze heures consécutives sans dormir à courir entre les grands domaines des factions nobles étudiantes les plus influentes de l'Académie.
Il avait dû s'incliner, supplier et utiliser chaque once de son capital politique pour empêcher les héritiers arrogants et colériques de ces puissants clans de contacter leurs familles à l'extérieur, ce qui aurait causé davantage de problèmes.
La situation actuelle était incroyablement délicate, et le moment choisi pour cet incident ne pouvait pas être pire.
En ce moment même, la Route Immortelle était sur le point d'apparaître.
La compétition allait être brutale, et la jeune génération de l'Empire Tian Yuan avait plus que jamais besoin des ressources, des enseignants, des connaissances et de l'entraînement hautement spécialisé de l'Académie Impériale.
Si la réputation de l'académie s'effondrait maintenant, c'était tout le fondement de l'avenir de l'empire qui s'écroulerait avec elle.
Peut-être que les seuls à rester indemnes seraient les Clans Immortels et les Sectes Immortelles.
Ils ne pouvaient tout simplement pas se permettre de laisser l'académie perdre son prestige aux yeux du public, et ils ne pouvaient pas non plus permettre qu'une guerre civile éclate entre la noblesse orgueilleuse et les autorités académiques.
« Oh, oh~, inviter deux belles dames à un rendez-vous dans un endroit aussi secret, vous êtes bien audacieux, Troisième Prince. »
La voix enjouée et mélodieuse trancha le lourd silence de la cabine comme une clochette d'argent.
Xu Jingshan tourna immédiatement la tête, ses épaules tendues s'affaissant légèrement de soulagement en voyant deux silhouettes se diriger vers sa table.
C'étaient Bai Wenxin et Su Xishi, deux des plus remarquables jeunes cultivatrices de leur génération ; leur seule présence semblait illuminer l'atmosphère sombre et oppressante du café.
« Sœur Wenxin, Sœur Xishi », dit Xu Jingshan, la voix rauque, en se levant précipitamment pour offrir une révérence polie et respectueuse, tout en désignant les sièges moelleux juste en face de lui. « Merci infiniment à toutes les deux d'avoir accepté de me rencontrer à si court préavis. Je vous en prie, asseyez-vous. »
Les deux jeunes femmes acquiescèrent et s'assirent, leurs mouvements gracieux et fluides.
Bai Wenxin, aussi froide et distante qu'un bloc de glace millénaire, ajusta ses robes violettes immaculées.
Elle ne jeta pas un regard au thé ni au menu, ses yeux perçants et clairs fixés directement sur lui. « Jingshan, passons les politesses. Que voulez-vous ? »
« Oh, c'est certainement notre aide qu'il veut », intervint Su Xishi.
Elle se pencha en avant, posant son menton sur ses mains, pointant un doigt effilé vers lui avec un sourire enjoué et taquin. « Sinon, c'est probablement juste qu'il voulait ressentir l'éphémère plaisir d'un double rendez-vous avec deux des jeunes femmes les plus convoitées. N'est-ce pas, Votre Altesse ? »
Xu Jingshan laissa échapper un long soupir las en se massant les tempes. « S'il vous plaît, ne me taquinez pas, Sœur Xishi. Je suis à bout de nerfs. J'ai désespérément besoin de votre aide. »
Voyant sa détresse sincère, l'éclat joueur dans les yeux de Su Xishi s'estompa, remplacé par une expression plus sérieuse et pensive.
Elle se renversa en arrière, croisant les bras. « Il semble que l'impact de cet incident soit bien plus grave que ce que le public réalise. »
Xu Jingshan hocha lentement la tête, l'expression sombre. « Oui. L'Empire tout entier est en émoi. À huis clos, les alliances se fracturent. Les États vassaux mobilisent leurs troupes sous couvert de "patrouilles frontalières", et il y a même des signes discrets et murmurés de rébellion ouverte dans les provinces extérieures. Si nous ne stabilisons pas la situation rapidement, l'Empire Tian Yuan pourrait se déchirer avant même que la Route Immortelle ne s'ouvre. »
« À ce point ? » Su Xishi cligna des yeux, les sourcils froncés. L'ampleur du chaos était plus grande qu'elle ne l'avait anticipé.
Bai Wenxin fronça les sourcils, son attitude froide se durcissant davantage. « Si tel est le cas, je ne pense pas pouvoir vous aider, Xu Jingshan. Les Clans Immortels et les Sectes Immortelles n'interfèrent généralement pas dans les affaires mondaines des dynasties mortelles. Même si nous partageons le même maître, je ne peux pas ignorer les lois ancestrales de ma secte pour vos politiques impériales. »
Quant au fait que le clan Shen soit intervenu activement et ait même renversé la précédente Famille Impériale il y a des dizaines de milliers d'années, poussant la famille Xu sur le trône...
Êtes-vous fatigué de vivre ? Vous voulez les pointer du doigt ?
Le clan Shen était un colosse qui se dressait au-dessus des cieux, une existence suprême capable de réécrire l'histoire du continent sur un coup de tête.
La Secte Immortelle du Nuage d'Or en était l'exemple parfait.
Bien que ces types fussent déjà en déclin, ils restaient une Secte Immortelle reconnue avec des dizaines de milliers d'années d'héritage.
Et pourtant, au moment où ils ont offensé le jeune maître du clan Shen, le clan entier s'est mobilisé et les a anéantis du jour au lendemain.
Pas une seule pierre n'était restée debout.
Xu Jingshan lui adressa un signe de tête : « Je sais, Sœur Wenxin. Mais je suis venu aujourd'hui pour vous demander, à toutes les deux, de l'aide d'une autre manière. Je veux que vous m'aidiez à solliciter l'assistance personnelle du Jeune Maître Shen Haoran. »
Il se pencha, la voix urgente mais étouffée. « Les Clans Immortels et les Sectes Immortelles ne peuvent pas interférer avec le monde mondain à cause des traités anciens, certes. Mais cela ne signifie pas que le clan Shen ne le peut pas. Ils sont la loi. Si le Jeune Maître Shen exprime un seul mot de soutien envers la Famille Impériale, les factions rebelles se dissoudront du jour au lendemain par pure terreur. »
Lui et Shen Haoran n'étaient pas si proches, malgré l'avoir suivi dans la résistance contre les géants.
Sans compter que, pour une raison quelconque, il éprouvait une aversion particulière pour cet homme qu'il ne pouvait pas tout à fait expliquer.
À cause de ce sentiment, il avait toujours voulu l'éviter, car il ne savait jamais ce qu'il ferait.
Mais maintenant, l'Empire avait désespérément besoin de l'aide du clan Shen, et il devait ravaler ce qu'il ressentait pour le bien commun.
Xu Jingshan tourna son regard vers les deux femmes, tentant de faire appel à leurs connexions.
« Les Sectes Immortelles entretiennent une relation étroite avec les Neuf Clans Immortels, n'est-ce pas ? » dit-il, espérant trouver un levier.
Il tourna ensuite son regard spécifiquement vers Su Xishi. « Et Sœur Xishi... votre secte a autrefois aidé le Jeune Maître Shen à diffuser cet enregistrement concernant mon frère aîné. Vous avez déjà une ligne de communication établie avec lui. »
Bai Wenxin fronça les sourcils, contemplant ses paroles.
Ce que disait Xu Jingshan était techniquement vrai. Les Grandes Sectes Immortelles entretenaient effectivement une relation délicate et hautement respectueuse avec les anciens Clans Immortels.
Ils envoyaient occasionnellement leurs descendants les plus talentueux et leurs disciples principaux sur les territoires des uns et des autres pour des entraînements conjoints, des épreuves et des banquets afin de favoriser la bonne entente.
Mais c'était là la limite de leur interaction.
Aucun maître de secte sensé n'oserait demander avec désinvolture une faveur à un membre de haut rang d'un Clan Immortel, et encore moins au jeune maître du clan Shen.
Elle voulait refuser, mais en fixant le visage hagard et désespéré de Xu Jingshan, elle ne put s'empêcher de s'adoucir.
Malgré son sang royal, il n'était actuellement rien de plus qu'un homme en train de se noyer, s'accrochant à des fétus de paille.
Elle ferma les yeux, laissant échapper un soupir doux et résigné.
Tant pis, considérons cela comme aider un camarade étudiant.
« Très bien », dit doucement Bai Wenxin en ouvrant les yeux. « Je ne peux promettre aucun résultat, Jingshan. Mais je vais essayer. »
Le visage de Xu Jingshan s'illumina, une vague de soulagement profond balayant ses traits fatigués.
Il eut l'impression qu'une montagne physique venait d'être soulevée de sa poitrine. « Merci à vous deux. Je me souviendrai de cette dette de gratitude pour toujours. »
Cependant, l'espoir fut rapidement douché lorsque Su Xishi se contenta de froncer les sourcils et de secouer la tête.
« Ne nous remercie pas encore toutes les deux », dit Su Xishi, son ton poli mais totalement dépourvu de son enjouement précédent. « Cette aide que ma secte a fournie au Jeune Maître Shen pour diffuser la vidéo était une chose très mineure. Cela qualifie à peine comme une faveur. Dans le monde de la cultivation, une faveur de quelqu'un du rang du Jeune Maître Shen vaut plus qu'un royaume entier. Cela pourrait s'avérer utile pour sauver ma secte ou ma propre vie plus tard. Je ne suis pas disposée à l'utiliser maintenant juste pour renflouer votre famille impériale, Troisième Prince. Alors... je suis désolée, mais je ne peux pas vous aider. »
Son refus était froid, pragmatique et totalement logique.
Pour elle et sa secte, la montée et la chute des dynasties mortelles étaient comme le passage des saisons.
Elles se moquaient bien de savoir qui était la Famille Impériale régnante de l'Empire Tian Yuan, tant que les changements politiques n'affectaient pas les ressources ou la sécurité personnelle de leur secte.
Si la famille Xu tombait et qu'une nouvelle dynastie surgissait, la secte signerait simplement un nouveau traité avec les nouveaux dirigeants.
Le sourire de Xu Jingshan se figea, mais il força rapidement un signe de tête poli, masquant sa déception amère. « Je vois. Je comprends votre position, Sœur Xishi. C'était égoïste de ma part de demander. Merci d'avoir été honnête avec moi. »
« Si c'est tout, alors je vais prendre congé », dit Bai Wenxin en se levant. Ses robes blanches bruissèrent doucement, son aura froide revenant en pleine force.
« Moi aussi », sourit Su Xishi, son attitude joueuse revenant alors qu'elle se levait aux côtés de son amie. « Je dois apprendre quelques pas de danse. Ça pourrait être utile si je trouve un homme à l'avenir. »
Voyant qu'elles se préparaient à partir si rapidement, Xu Jingshan tendit la main. « Vous ne voulez rien commander ? C'est pour moi. Nous pourrions au moins prendre un thé... »
« Inutile », répondit simplement Bai Wenxin, sans se retourner.
Sur ce, les deux femmes s'éloignèrent, leurs silhouettes gracieuses disparaissant derrière les rideaux de velours et sortant du café, laissant le Troisième Prince seul dans la cabine silencieuse avec sa tasse de thé froide.
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À l'extérieur du café tranquille, l'air lourd et humide des quartiers de l'académie les enveloppa immédiatement.
Les sons lointains et étouffés des marchands qui criaient, des calèches en mouvement et des gardes en patrouille résonnaient dans les larges rues pavées, reflétant l'état d'alerte élevé de la ville.
Su Xishi ajusta ses élégantes manches de soie, ses pas légers et sans hâte alors qu'elle tournait la tête vers Bai Wenxin, ses yeux pétillants d'une curiosité soudaine. « Vous avez vraiment partagé le même maître ? Je ne savais pas que le Troisième Prince et toi étiez condisciples. »
Bai Wenxin hocha lentement la tête, son expression restant aussi froide et indéchiffrable qu'une glace glaciaire. « Techniquement, oui. Bien que, pour être tout à fait honnête, nous qualifiions à peine pour être appelés ses étudiants officiels, et encore moins ses disciples. »
« Toi ? » Su Xishi s'arrêta net, les yeux s'écarquillant dans une incrédulité totale et stupéfaite alors qu'elle fixait sa compagne. « La femme la plus talentueuse de toute cette génération ? À peine qualifiée ? Tu plaisantes, Sœur Wenxin ? »
Bai Wenxin tourna légèrement la tête pour croiser son regard, son signe de tête ferme et sans aucune exagération. « Oui. C'est la vérité. Aux yeux de notre maître, nos talents ne sont rien de plus qu'une brise passagère. »
« Ton maître doit être quelqu'un d'incroyablement grand, alors. Une ancienne puissance suprême... » murmura Su Xishi, sa curiosité grimpant instantanément à des sommets sans précédent. « Quel est son nom ? Peut-être en ai-je déjà entendu parler ? »
Bai Wenxin secoua lentement la tête, ses yeux dérivant vers les nuages hauts et perpétuels de l'horizon. « J'en doute fort. Mon maître est un expert profondément reclus qui existe complètement en dehors des registres standards. Il aime jouer le rôle d'un simple mortel sans défense dans le monde mondain, nous disant constamment avec un visage sérieux et droit qu'il est juste une personne tout à fait ordinaire et inoffensive, sans aucune cultivation. Mais... rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Son chien de garde domestique est en réalité un expert du royaume du Saint Céleste au sommet qui protège son portail d'entrée. »
Su Xishi la fixa avec des yeux grands ouverts, son souffle se coupant dans sa gorge alors que sa mâchoire tombait pratiquement.
« Putain de merde. Tu es sérieuse là ?! » haleta Su Xishi, son attitude joueuse disparaissant complètement alors qu'elle se précipitait en avant, saisissant les épaules de Bai Wenxin avec une excitation frénétique et inhabituelle. « Sœur ! Tu dois absolument me présenter ! Présente-moi à lui ! J'ai besoin de voir un senior de ce niveau légendaire ! »
Bai Wenxin laissa échapper un soupir doux et impuissant, ses lèvres froides se courbant en un minuscule sourire amusé face à la réaction dramatique de son amie.
Elle acquiesça doucement. « Si nous avons finalement la bonne occasion et qu'il est disposé à recevoir des invités, j'essaierai de t'emmener avec moi. »
« Oui ! » Su Xishi leva le poing en l'air, son visage s'illuminant d'une joie absolue et triomphante.