Chapitre 357
Cinq jours après l'incident.
En cet instant précis, le soleil implacable de l'après-midi frappait les ruines catastrophiques de la Cité de l'Académie.
Ce qui n'était autrefois qu'une métropole de marbre blanc immaculé, parsemée de flèches imposantes, d'élégantes places publiques et de grands amphithéâtres, n'était plus qu'un immense chantier fumant de colonnes brisées, de pierres fissurées et de profonds cratères vitrifiés.
L'air était épais, saturé d'une brume étouffante de calcaire pulvérisé, de cendres persistantes et de cette légère odeur âcre d'énergie résiduelle qui crépitait encore occasionnellement sur les paysages dévastés, telle de l'électricité statique.
Shen Haoran se tenait parfaitement immobile au sommet d'un haut balcon de marbre partiellement effondré, surplombant la place centrale.
Ses luxueuses robes de soie sombre flottaient doucement dans le vent sec et poussiéreux, sa posture, empreinte d'élégance et de calme, offrant un contraste absolu avec le chaos brut et sale des ouvriers s'activant en contrebas.
En raison de l'ampleur sans précédent de la violente bataille qui s'était déroulée cinq jours plus tôt, les responsables administratifs de l'Académie Impériale avaient officiellement décrété que tous les cours académiques, conférences et séances d'entraînement physique seraient suspendus jusqu'à nouvel ordre.
Les étudiants, juniors comme seniors, étaient vivement encouragés à rester dans leurs résidences pour se concentrer entièrement sur leur cultivation personnelle et leur étude indépendante.
Mais Shen Haoran n'avait ni le temps ni la patience pour de telles activités passives et lentes.
Il devait traiter au plus vite cette anomalie insaisissable connue sous le nom de Lin Che. Ce garçon était une variable instable et imprévisible qui se trouvait juste dans son arrière-cour.
La stratégie de Haoran concernant ces individus anormaux était restée immuable : froide, pragmatique et hautement efficace. Si le garçon possédait un talent unique ou un héritage rare et pouvait être recruté avec succès dans son cercle privé, alors tout allait bien.
Il lui accorderait volontiers ressources, statut et protection.
Shen Tao était exactement dans ce cas.
Mais s'il refusait de courber l'échine, ou s'il montrait la moindre once d'hostilité cachée, alors il devait être impitoyablement éliminé de la surface de la terre avant de pouvoir devenir une véritable menace.
Et si Lin Che s'avérait être un utilisateur de système indépendant et pleinement fonctionnel, alors la nécessité de sa destruction immédiate et violente était encore plus absolue.
Haoran avait déjà été témoin de la manière dont un système pouvait altérer la réalité pour protéger son hôte ; il ne permettrait pas à un autre programme informatique de prendre pied dans ce secteur.
Cependant, la perspective logique et calculée de recruter Lin Che pourrait s'avérer très difficile, voire statistiquement improbable.
Le garçon avait déjà une peur bleue de lui.
Sans compter qu'il avait tenté de l'attaquer avec une balle d'intention d'épée juste pour le sonder, lui et l'académie, ce qui l'avait sans doute déjà placé dans le collimateur du jeune homme.
Mais, malgré ces frictions passées, Haoran était un maître de la grande diplomatie, si l'on peut dire.
Il devait au moins tenter une approche formelle pour tester les limites psychologiques du garçon avant de déployer ses exécuteurs.
À cet instant précis, ses yeux dorés perçants se fixèrent sur une coordonnée précise au sein de la place centrale bondée.
Là, travaillant avec diligence au milieu d'une mer de centaines d'ouvriers vêtus de gris et couverts de crasse, se trouvait Lin Che.
Le garçon était penché, utilisant ses mains et une pelle en fer rudimentaire pour aider, lentement et péniblement, à déblayer un immense tas de blocs de pierre brisés et de décombres lourds qui bloquaient l'avenue principale.
D'un mouvement fluide, presque sans poids, Haoran quitta le balcon en ruine, sa silhouette descendant à travers l'air poussiéreux comme une feuille morte avant d'atterrir avec une grâce absolue et silencieuse directement sur les pavés fissurés de la place centrale, à quelques mètres seulement de la zone de travail des serviteurs.
Dès que le haut et puissant jeune maître du clan Shen posa le pied dans ce secteur de travail sale et étouffé par la poussière, l'atmosphère environnante devint totalement rigide.
Les serviteurs et ouvriers de basse extraction, habitués à être traités comme des fourmis invisibles et jetables par les cultivateurs d'élite de l'école, devinrent immédiatement livides de peur.
Ils cessèrent frénétiquement leur travail, lâchant leurs lourdes pelles en bois et leurs brouettes en fer sur le sol, et courbèrent la tête aussi bas que possible, leurs corps tremblant violemment en présence d'un noble aussi légendaire, capable de briser des montagnes.
Mais au lieu de libérer une vague froide et suffocante de pression martiale suprême pour les clouer au sol, Shen Haoran fit quelque chose d'entièrement inattendu.
Un sourire chaleureux, incroyablement doux et profondément compatissant s'étala lentement sur ses traits séduisants.
Ses yeux dorés, habituellement remplis d'une froideur prédatrice terrifiante, rayonnaient désormais d'une lumière douce et attentionnée qui semblait percer l'épaisse poussière de la clairière.
Il fit quelques pas en avant, ses bottes de soie immaculées et sans une trace de saleté s'enfonçant directement dans la boue de la zone de travail, comme s'il ne se souciait pas de ruiner sa tenue coûteuse.
« Je vous en prie, il n'est nul besoin de vous incliner si bas ou de craindre ma présence », dit Haoran, sa voix tombant dans un ton riche, incroyablement apaisant et magnétique, empreint d'une empathie simulée profonde.
C'était la démonstration parfaite, hautement pratiquée, d'un maître politicien feignant une préoccupation sincère pour le bas peuple.
Il s'approcha directement d'un serviteur âgé et épuisé dont les mains saignaient à cause de coupures à vif, et posa doucement, avec attention, sa main sur l'épaule du vieil homme, ses doigts libérant une minuscule et chaude traînée de Qi spirituel pur de haute qualité qui referma instantanément les plaies et soulagea la fatigue physique de l'homme.
Beurk. Quelle horreur.
« ...Je suis descendu ici aujourd'hui parce que je voulais voir personnellement comment vous vous portez tous après les événements tragiques et terrifiants d'hier », déclara Haoran, ses yeux balayant les visages sales de la foule avec une solennité profonde et lourde. « Vous êtes le fondement silencieux et inestimable de notre Académie Impériale. Sans votre travail acharné, votre dévouement et vos efforts inlassables pour reconstruire notre foyer, cette grande dimension cesserait de fonctionner. L'administration de l'académie est peut-être concentrée sur des jeux politiques, mais nous, les étudiants, nous nous souvenons de vos sacrifices. Êtes-vous bien traités par les superviseurs ? Avez-vous assez d'eau propre et de baumes de guérison pour tenir durant ces rudes journées ? »
L'effet de ses paroles fut immédiat, profond et absolu.
Les serviteurs simples et sans éducation furent totalement, absolument trompés par sa performance magistrale.
Des larmes de gratitude sincère et de crainte profonde montèrent immédiatement aux yeux des ouvriers les plus âgés.
Ils avaient passé toute leur vie misérable à être frappés, fouettés et ignorés par les fiers disciples de l'académie, et pourtant, voici un autre étudiant, descendant activement dans la boue pour toucher leurs épaules sales, guérir leurs blessures et leur parler avec le respect doux d'un gardien aimant.
« Jeune maître... vous êtes trop bon ! Un bodhisattva vivant ! » s'écria le vieux serviteur, se jetant à genoux pour se prosterner dans une dévotion sincère et larmoyante.
« Que les Cieux vous bénissent, vous et votre clan, jeune maître ! » acclamèrent les autres ouvriers, leur épuisement précédent totalement oublié alors qu'ils le regardaient avec des yeux admiratifs, leurs cœurs conquis par sa fausse chaleur.
Mais au milieu du chœur bruyant et larmoyant d'adoration absolue, se tenait une silhouette unique et rigide.
Lin Che restait debout près de l'arrière de l'immense tas de décombres, ses mains serrant fermement le manche en bois de sa pelle en fer pour empêcher ses doigts de trembler.
Contrairement à la foule crédule et émotive qui l'entourait, Lin Che ne fut trompé pas une seule fraction de seconde.
Son esprit hurlait de terreur froide, et ses sens nouvellement élevés de l'Ascension Spirituelle criaient dans une panique absolue, en alerte rouge.
Il était incroyablement méfiant. Il gardait la tête basse, les yeux fixés fermement sur la terre pour éviter tout contact visuel direct, mais son esprit tournait frénétiquement.
Il savait exactement quel genre de monstre impitoyable et manipulateur se cachait derrière ce beau sourire doux.
C'était quelqu'un capable de vous sourire gentiment et de vous serrer la main tout en vous poignardant de l'autre.
Il savait que cet étalage bizarre de « charité » n'était rien d'autre qu'un piège calculé.
« Pourquoi est-il ici ? » pensa Lin Che, une sueur froide perlant dans son dos sous son uniforme gris rêche. « Merde, est-ce que j'ai attiré son attention ? Ça ne va pas... c'est dangereux ! »
« Très bien, tout le monde. Voici un petit quelque chose pour remplir vos estomacs. »
Juste à ce moment-là, Haoran commença à distribuer de la nourriture spirituelle emballée et des bouteilles d'eau de source pure et rafraîchissante à chacun des ouvriers, les distribuant personnellement un par un tout en les remerciant chaleureusement pour leur travail acharné et leur dévouement continus aux efforts de reconstruction.
Lin Che n'était absolument pas dupe de cette soudaine démonstration de charité aristocratique.
Il avait déjà vu ce manuel d'entreprise exact auparavant.
Dans sa vie précédente sur Terre, il avait passé des années à souffrir sous l'oppression épuisante de cadres intermédiaires qui se montraient incroyablement gentils et doux lors des réunions d'entreprise, mais qui s'avéraient être des connards finis.
Sans parler du fait que les politiciens aux discours mielleux de sa vie passée étaient pratiquement des athlètes olympiques lorsqu'il s'agissait d'utiliser ce genre exact d'approche de fausse gentillesse militarisée pour obtenir les votes de la classe ouvrière.
« Oh, regardez-moi, je suis un noble milliardaire qui descend dans la boue des paysans pour distribuer des sandwichs ! S'il vous plaît, ignorez le fait que c'est à cause de moi qu'un aîné s'est mis en colère et a vaporisé par hasard la moitié de la ville à cause d'une rancune privée ! »
Bien qu'il ne connaisse pas l'histoire interne, il pouvait la deviner. Après tout, la toute première personne que l'Aîné Mu avait cherchée après avoir découvert la vidéo était Shen Haoran.
Lin Che ricana profondément dans son esprit, ses yeux intérieurs roulant si fort qu'il pensa qu'ils pourraient rester bloqués en permanence à l'arrière de son crâne.
« Qu'est-ce qui suit ? Une fête d'entreprise avec pizza pour compenser la destruction que vous avez vous-même causée ? Si ce type pense qu'une boîte à bento basique et un peu d'eau en bouteille haut de gamme peuvent effacer le fait que sa rancune privée a tué beaucoup de gens, il sous-estime gravement mon traumatisme professionnel. »
Alors que Lin Che insultait agressivement et violemment le jeune maître dans les confins sûrs et verrouillés de sa propre tête, Haoran s'avança directement vers lui, ses robes de soie sombre immaculées bruissant doucement, et lui tendit sa part de nourriture et d'eau.
Haoran cligna des yeux, l'air surpris : « Ah, tu es celui qui a proposé de nous escorter, n'est-ce pas ? Lin Che, c'est ça ? Mes excuses pour mes actions à ce moment-là, je n'avais pas l'intention de te faire du mal. »
La simple proximité fit que les nerfs de Lin Che, fraîchement issus de l'Ascension Spirituelle, eurent l'impression d'être légèrement frits dans une poêle.
Lin Che força immédiatement ses muscles faciaux à adopter un sourire soumis, parfaitement pratiqué, inclinant la tête selon un angle socialement approprié.
« Merci beaucoup, jeune maître. Que les Cieux récompensent votre profonde générosité. »
Pas l'intention de me faire du mal, mon œil. Si ces agents n'étaient pas intervenus, je n'aurais probablement pas pu esquiver cette attaque par derrière !
Malgré ses pensées, il resta parfaitement poli en apparence, un vrai professionnel de la survie en milieu corporatif.
« Reste calme, Lin Che. Ne laisse pas ton sourcil gauche tressaillir. Ne regarde pas directement ses yeux dorés terrifiants. Prends juste le déjeuner gratuit, hoche la tête comme une petite fourmi heureuse et fonds lentement dans la foule des figurants lobotomisés. Si je glisse accidentellement et révèle ne serait-ce qu'un pour cent de ma puissance réelle en ce moment, ce psychopathe me désignera probablement comme une menace pour la sécurité de l'entreprise et fera effacer ma lignée par son garde du corps de l'ombre avant le dîner. »
Il ne voulait pas s'impliquer avec ces gens. Il voulait juste profiter de cette seconde vie qui lui avait été offerte, il n'y avait aucune chance qu'il laisse quoi que ce soit la compromettre.
Juste à ce moment-là, perçant l'atmosphère rigide et tendue...
« Haoran ! »
La voix magnifique et autoritaire de Ye Hongyan résonna soudain depuis le ciel au-dessus de la place.
Elle descendit gracieusement des nuages supérieurs comme une feuille morte, ses robes domestiques amples captant le vent avant qu'elle n'atterrisse doucement sur les dalles de pierre fissurées juste à côté de lui.
Elle lui offrit un sourire brillant, incroyablement chaleureux, qui portait la douce lueur résiduelle de leur nuit secrète ensemble.
« J'ai officiellement terminé de distribuer les paquets de nourriture d'urgence dans la zone résidentielle nord. »
Haoran hocha la tête : « C'est bien. J'ai presque fini ici aussi. Il ne reste plus que le campus. On y va ? »
« Très bien. » Hongyan lui sourit.
Haoran se tourna vers Lin Che : « Au fait, Lin Che, peux-tu nous aider ? Viens simplement avec nous pour distribuer la nourriture et l'eau. »
Lin Che tressaillit et était sur le point de refuser lorsqu'il sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Il tourna le regard et vit Ye Hongyan le fixer, les sourcils froncés.
Qu'est-ce que j'ai fait ?!
[Hôte, c'est une experte du royaume du Saint Céleste de 6e stade. Et aussi l'une des Dix Sages. Tu ne veux pas t'attirer d'ennuis avec elle.]
Je ne l'ai même pas offensée ! Pourquoi a-t-elle l'air de vouloir me tuer !?
[Hôte, d'après ce que je peux en dire, ces deux-là sont des amants qui ont déjà « cuit le riz ». Quant à savoir pourquoi cette anomalie n'a pas explosé, je n'en ai aucune idée.]
Eh bien, merde.
Il força un sourire, le coin des lèvres tressaillant.
« C-Ce, ce serait un p-plaisir. »