Chapitre 356
Le lendemain.
Les rayons doux et dorés d'une aube nouvelle filtraient délicatement à travers le lierre luxuriant et les vignes de jasmin rose en fleurs du sanctuaire caché, projetant un motif chaud et moucheté sur le plancher en bois rustique de la cabane.
Les tempêtes lourdes, volatiles et enivrantes de passion brute qui avaient totalement dominé le petit balcon tout au long de la nuit s'étaient enfin apaisées, laissant derrière elles une paix profonde et sereine.
À l'intérieur du coin cuisine douillet, Ye Hongyan préparait activement le petit-déjeuner.
Elle portait une robe d'intérieur simple et ample, ses longs cheveux étaient attachés négligemment, et un éclat doux et incroyablement radieux, vestige de leurs ébats, illuminait ses beaux traits.
Chaque mouvement qu'elle faisait était fluide et empreint d'un bonheur calme et béat.
Pendant ce temps, Shen Haoran était assis confortablement sur une chaise en bois sculpté à la table à manger, parcourant paresseusement le vaste forum de l'académie impériale via un écran holographique bleu pâle semi-transparent, projeté directement depuis son jeton d'identité d'étudiant personnel.
Ses doigts glissaient calmement sur l'interface, ses yeux dorés scrutant la vague massive de fils de discussion frénétiques et de débats chaotiques.
Pratiquement chaque étudiant, membre du corps professoral et citoyen de la capitale parlait de l'incident qui s'était produit la veille.
Il lisait des messages détaillés et chargés d'émotion analysant la dévastation pure et simple de la Cité de l'Académie.
Les utilisateurs dressaient frénétiquement la liste des victimes confirmées, murmurant à propos du nombre de génies prometteurs, de jeunes maîtres de diverses sectes mineures et majeures, seniors comme juniors, qui avaient péri dans l'explosion de colère soudaine de l'Aîné Mu.
L'administration de l'école avait déjà publié une déclaration publique officielle et radicale, tentant désespérément d'apaiser la panique en annonçant que l'Académie Impériale verserait une somme véritablement astronomique, presque impossible, de pierres d'Esprit de haut rang et de ressources rares de premier ordre pour indemniser les familles en deuil des étudiants qui avaient péri.
Mais les dommages causés au statu quo étaient déjà bien trop graves pour être rachetés si facilement.
L'Empire Tian Yuan, au pouvoir, subissait actuellement un contrecoup politique massif et sans précédent, en particulier de la part des puissantes familles nobles de haut rang dont les héritiers directs et les descendants les plus talentueux étaient morts dans la catastrophe localisée.
La Cour Impériale était inondée d'exigences en colère, de lettres de menaces et d'ultimatums politiques.
L'empire tout entier était littéralement dans un état de panique absolue et chaotique, avec l'ombre de troubles civils et de guerres de factions se profilant un peu plus à chaque heure.
Shen Haoran observait simplement le chaos numérique se dérouler, son expression totalement et absolument nonchalante.
Son visage restait un masque d'indifférence aristocratique pure, donnant exactement l'impression que l'incident apocalyptique qui avait démantelé la moitié de la cité de l'académie n'avait absolument rien à voir avec lui.
Il tapotait son long doigt effilé de manière rythmique sur le bord de la table en bois, ses yeux dorés se plissant légèrement tandis que son esprit hautement stratégique commençait à analyser ses plans futurs.
Maintenant qu'il avait réglé son compte à Chu Yan ainsi qu'au transmigrateur Xiao Long, protégé par une lourde armure scénaristique, sa prochaine cible tactique était Lin Che.
Ce type...
Le doigt de Haoran s'immobilisa. Jusqu'à cet instant, il ne savait toujours pas vraiment ce qui rendait la configuration de Lin Che si spéciale.
Le gars était plutôt insaisissable.
Il l'avait délibérément et assez étrangement approché, lui et Zhu Ziyan, dans le jardin de l'académie, agissant avec une confiance étrange et trop familière, pour ensuite tenter immédiatement de fuir les lieux à la seconde précise où Haoran avait subtilement activé sa technique d'Observation de la Lumière Karmique sur lui.
C'était comme si le type possédait un réseau sensoriel presque surnaturel qui avait senti le regard invisible de la technique d'observation et avait immédiatement déclenché une réponse absolue de combat ou de fuite.
Haoran réfléchit mentalement aux diverses possibilités, les décomposant avec une logique froide et clinique.
Premièrement, Lin Che possédait-il un pouvoir d'âme primordial très puissant qui surpassait complètement la densité qualitative de l'âme de Shen Haoran lui-même ?
Hautement improbable. Si son âme était vraiment aussi ancienne et suprême, il n'aurait pas été aussi facilement effrayé, paniqué et poussé à la fuite par une technique d'investigation basique et localisée venant d'un cultivateur plus jeune.
Une véritable puissance aurait simplement supprimé ou ignoré le regard.
Deuxièmement, possédait-il un trésor protecteur de haut niveau qui l'avertissait activement des dangers sensoriels entrants ?
Également hautement improbable. S'il avait un trésor radar passif qui l'avertissait des entités dangereuses et instables, il n'aurait eu aucune raison logique de les approcher en premier lieu, à moins que... il n'ait simplement pris un goût soudain pour la belle Zhu Ziyan.
Mais Lin Che ne semblait pas du tout être ce genre de personne superficielle et dominée par la luxure.
Haoran se remémora vivement le souvenir de la rencontre ; la façon précise dont Lin Che avait regardé Zhu Ziyan n'était pas celle d'un jeune homme posant les yeux sur une femme exceptionnellement belle, pleine de chaleur et de désir.
Non, c'étaient les yeux froids, calculateurs et avides d'un chasseur de trésors qui venait de tomber par hasard sur un coffre ancien verrouillé et qui savait avec une certitude absolue qu'il était sur le point de devenir incroyablement riche.
Troisièmement, peut-être possédait-il un « esprit grand-père » classique résidant à l'intérieur d'un anneau spatial ou d'un pendentif usé ?
Également improbable. S'il y avait une âme résiduelle d'un cultivateur ancien et expérimenté pour le guider, cet esprit l'aurait certainement averti à l'avance de ne jamais approcher un membre central du suprême Clan Shen, à moins que l'esprit lui-même ne soit incroyablement incompétent ou qu'il se fiche tout simplement de la sécurité physique de son jeune hôte.
Donc, en éliminant les options standard, la probabilité pointait vers une source de pouvoir différente : Lin Che possédait soit une sorte de capacité innée unique et hautement spécifique, soit... il était l'hôte d'un autre Système indépendant.
S'il s'agissait simplement d'une capacité innée — comme un œil de détection de haut rang ou un physique sensoriel spirituel — ce serait parfaitement acceptable, gérable et pas si difficile à traiter.
Il pourrait simplement capturer le garçon, dépouiller ses méridiens physiques et assimiler le trait.
Mais s'il s'agissait d'un Système indépendant pleinement fonctionnel... il devait être traité avec une extrême prudence.
Haoran avait personnellement fait l'expérience hier de la difficulté incroyable et de la nature défiant la réalité d'un système lorsqu'il est acculé.
Le système de Xiao Long avait pratiquement réécrit les lois de la probabilité, transformant du charbon commun et du bois pourri en remparts défensifs suprêmes par la simple chance du protagoniste.
S'il ne pouvait pas soumettre rapidement et proprement l'entité centrale de Lin Che et verrouiller son code, le garçon devait être effacé de la surface de la terre de manière permanente et violente dès que possible.
« Le petit-déjeuner est prêt », la voix douce et mélodieuse de Ye Hongyan brisa soudainement ses calculs mentaux profonds, dissipant instantanément l'atmosphère lourde et stratégique de la pièce.
Elle s'approcha du foyer de la cuisine, portant un large plateau en bois et déposant délicatement plusieurs plats préparés avec soin et fumants sur la table.
Il y avait du riz spirituel parfumé, du poisson de rivière délicat poêlé aux herbes de montagne fraîches, et une soupe claire légère et nourrissante.
Haoran leva les yeux de son écran holographique, son regard froid et calculateur s'adoucissant instantanément en un sourire chaleureux et poli alors qu'il lui faisait un signe de tête.
« Merci, Hongyan. Ça a l'air merveilleux. »
Ye Hongyan sourit brillamment, ses yeux se courbant en de beaux croissants alors qu'elle tirait la chaise juste en face de lui et s'asseyait, sa posture détendue et confortable en sa présence.
« As-tu déjà donné à manger à l'Aîné Mu ? » demanda Haoran, son ton tout à fait décontracté alors qu'il saisissait ses baguettes en bois.
Il jeta un bref coup d'œil vers les portes closes du balcon. « Sinon, je peux facilement y aller et le nourrir moi-même. »
Ye Hongyan pointa légèrement un doigt fin vers un petit pot en argile couvert posé près du bord du comptoir de la cuisine. « Je lui ai gardé un peu de congee simple et nature là-bas. Mais tu n'as pas à t'inquiéter pour ce vieux bonhomme pour le moment, Haoran. Concentrons-nous d'abord sur notre petit-déjeuner ensemble. »
« Très bien », gloussa doucement Haoran, trouvant incroyablement et sombrement amusant qu'après une seule nuit passionnée sous sa domination absolue, il semblait qu'elle ne se souciait plus du tout de l'existence de Mu Chen, traitant son ancienne préoccupation millénaire comme rien de plus qu'une corvée domestique mineure.
Cette dernière pensée étant réglée, les deux saisirent leurs ustensiles, ignorant complètement l'homme paralysé sur le balcon alors qu'ils profitaient joyeusement et paisiblement de leur petit-déjeuner matinal ensemble.
*
*
*
À cet instant précis, au plus profond des confins exigus, humides et faiblement éclairés du vaste secteur des dortoirs des serviteurs, une lutte pour la survie totalement différente avait lieu.
Loin des pavillons luxueux et protégés par des réseaux de la Villa de la Fleur Flottante ou de la cabane de Hongyan, l'air ici sentait la sueur rance, la pierre mouillée et la fumée de charbon bon marché.
Lin Che, qui cultivait actuellement en tailleur sur son fin matelas de paille usé au sommet d'un lit en bois grinçant, ouvrit soudainement les yeux.
Une étincelle brillante et fugace de lumière spirituelle jaillit au fond de ses pupilles avant de s'estomper rapidement dans la pénombre de sa minuscule chambre.
Il laissa échapper un long soupir lent, sa poitrine se soulevant alors qu'un large sourire incroyablement heureux se dessinait lentement sur son visage.
Il serra les poings, sentant les toutes nouvelles voies d'énergie spirituelle hautement raffinées parcourir en douceur ses méridiens reconstruits.
« Enfin ! » murmura Lin Che pour lui-même, sa voix tremblant d'une excitation pure et non altérée. « Contre toute attente, j'ai vraiment réussi ! J'ai percé jusqu'au royaume de l'Ascension Spirituelle ! Et grâce au système, je n'ai même pas eu à subir de Tribulation Céleste ! »
Pour un étudiant d'élite comme Shen Haoran ou les Dix Couronnes, le royaume de l'Ascension Spirituelle n'était rien de plus qu'un niveau de cultivation trivial et basique de serviteurs qu'ils utilisaient pour donner des ordres durant leur enfance.
Mais pour un humble serviteur en manque de ressources vivant dans les bas-fonds absolus de l'académie, atteindre ce stade était un miracle absolu — un témoignage physique de sa ténacité cachée... et aussi de son système.
Cependant, il ne put même pas trouver une seule seconde pour célébrer correctement sa percée monumentale lorsqu'une série de coups incroyablement forts, violents et impatients frappèrent soudainement directement sa fragile porte en bois.
*Bang ! Bang ! Bang !*
Le bois bon marché gémit sous l'impact, secouant une fine couche de poussière grise du plafond bas en pierre apparente.
« Lin Che ! Espèce de morveux paresseux, sors ton cul inutile de ce lit ! Tu es déjà incroyablement en retard ! » rugit agressivement une voix rauque et grave depuis l'étroit couloir sombre à l'extérieur. « Les superviseurs sont déjà en train d'assigner les quotas de travail ! Nous devons nous dépêcher de nettoyer les piles massives de décombres et de maçonnerie effondrée de la cité centrale de l'académie avant que les étudiants de l'académie, si hautains, ne se réveillent ! »
Le cœur de Lin Che manqua violemment un battement.
Il supprima immédiatement son aura de cultivation nouvellement élevée, masquant avec force les vibrantes fluctuations spirituelles de sa percée vers l'Ascension Spirituelle pour les ramener aux niveaux ordinaires et faibles d'un serviteur mortel commun.
« J-J'arrive tout de suite, Aîné Ji ! » cria-t-il frénétiquement, se précipitant hors de son lit grinçant.
« Eh bien, dépêche-toi, bon sang ! » aboya l'Aîné Ji une dernière fois, ses sabots en bois lourds claquant bruyamment contre le plancher en pierre humide alors qu'il marchait plus loin dans le couloir pour réveiller le prochain serviteur malchanceux du bloc. « Si notre secteur manque le quota de nettoyage quotidien à cause de toi, la salle disciplinaire nous fouettera tous jusqu'à ce que nos dos soient à vif ! »
Lin Che se leva précipitamment, ses membres encore légèrement raides de la chaleur résiduelle de sa séance de cultivation.
Il attrapa rapidement son uniforme de serviteur gris, grossier et irritant, sur une patère au mur et le passa sur ses épaules, le tissu bon marché et rugueux frottant inconfortablement contre sa peau.
Mais alors qu'il attachait la simple ceinture en tissu autour de sa taille, ses mouvements ralentirent soudainement.
Il ne put s'empêcher de marcher vers la petite fenêtre circulaire et crasseuse de sa chambre, fixant intensément la cour massive et chaotique qui s'étendait à l'infini en contrebas.
Là, aussi loin que ses yeux pouvaient physiquement voir, des centaines, non, des dizaines de milliers de serviteurs vêtus de gris tout comme lui allaient et venaient frénétiquement en vagues absolues et désorganisées.
Ils se faufilaient dans les rues boueuses étroites des quartiers des serviteurs comme une colonie d'insectes dérangée, leurs visages pâles, maculés de saleté et semblant complètement paniqués alors qu'ils portaient de lourdes pelles en bois, des brouettes en fer et des cordes de levage rudimentaires.
Eh bien, l'incident catastrophique qui s'était produit hier dans le ciel au-dessus de la cité de l'académie avait effectivement causé une quantité de dommages structurels vraiment stupéfiante et sans précédent au royaume.
Le pouvoir choquant d'un Saint Terrestre enragé avait réduit des palais entiers en poussière.
Pourtant, peu importe le nombre de fois où il s'était personnellement tenu à cette fenêtre pour contempler les bidonvilles tentaculaires du secteur des serviteurs, Lin Che était toujours profondément surpris par l'ampleur pure et insondable du nombre de serviteurs que cette école possédait réellement.
La division des classes dans cette dimension indépendante était tout à fait ahurissante.
Le nombre total combiné d'étudiants officiels de haut rang étudiant dans les salles en marbre blanc immaculé de l'Académie Impériale ne s'élevait qu'à quelques dizaines de milliers à tout moment.
Pendant ce temps, la population silencieuse et invisible de serviteurs, d'ouvriers, de nettoyeurs et d'artisans de bas niveau qui faisaient fonctionner la dimension flottante se comptait par centaines de millions.
La plupart de ces centaines de millions de personnes étaient les descendants directs, sur plusieurs générations, ou les enfants abandonnés d'anciens étudiants.
Après tout, lorsque des génies hautement talentueux du monde extérieur entrent dans la prestigieuse Académie, ils restent souvent confinés dans cette dimension isolée pendant plusieurs siècles pour terminer leurs études.
Sur une période aussi immense, dans une société simulée, il était naturel et inévitable que certains de ces étudiants forment des relations, aient des familles et laissent derrière eux un enfant ou deux qui n'héritaient pas des talents de haut niveau de leurs parents.
Certains étaient les familles élargies, les serviteurs personnels et les serviteurs d'enfance que les riches étudiants nobles d'élite avaient formellement amenés avec eux depuis les empires extérieurs pour maintenir leurs modes de vie luxueux.
Certains étaient les descendants éloignés, les cousins éloignés ou les familles de clan des enseignants de rang inférieur et des administrateurs de l'académie qui s'étaient installés de façon permanente à l'intérieur des frontières de la dimension.
Les hautes autorités de l'Académie Impériale permettaient délibérément à cette population massive et tentaculaire de centaines de millions d'autochtones de rester et de se multiplier ici pour une raison très spécifique et cynique : afin qu'ils puissent simuler activement une civilisation réelle, florissante et hautement compétitive.
En ayant tout un monde fonctionnel de roturiers, de soldats et de marchands vivant directement sous leurs bottes, les étudiants nobles d'élite pouvaient réellement pratiquer l'art de gouverner, construire des réseaux puissants, recruter des talents rares et cachés, et construire activement des armées privées massives et loyales qu'ils pourraient, avec suffisamment de points, ramener avec eux pour dominer les échiquiers politiques du monde extérieur.
Si, par un miracle statistique, un individu hautement talentueux était découvert parmi les serviteurs autochtones de basse naissance, il n'était pas tout à fait rare que les anciens de l'académie leur accordent officiellement une bourse, leur permettant de s'élever au-dessus de leur condition et de rejoindre formellement l'Académie en tant qu'étudiants officiels.
Cependant... ces rares contes de fées miraculeux de mobilité sociale n'étaient rien de plus qu'une illusion cruelle et scintillante destinée à garder les masses silencieuses.
La dure réalité était que la vaste majorité écrasante des centaines de millions d'autochtones vivant ici n'avait jamais, une seule fois dans toute leur vie, vu le vrai ciel naturel du monde extérieur.
Ils vivaient, se reproduisaient, travaillaient et mouraient à l'intérieur des frontières artificielles et projetées par des réseaux de cette dimension académique restreinte.
Ils passaient toute leur existence à servir des cultivateurs maîtres dont ils ne pourraient jamais espérer comprendre le pouvoir, et ils ne connaissaient même pas le nom réel de l'empereur régnant local.
Ce qui... quand Lin Che s'asseyait vraiment et se permettait de penser au poids écrasant de leur emprisonnement générationnel, était plutôt triste.
Ils étaient entièrement comme de minuscules fourmis insignifiantes élevées à l'intérieur d'un vivarium massif aux parois de verre, existant uniquement pour l'amusement cruel, l'entraînement et la commodité des géants privilégiés marchant haut au-dessus d'eux.
Il secoua lentement la tête, un soupir autodérisoire s'échappant de ses lèvres alors qu'il chassait avec force de son esprit les pensées lourdes et philosophiques.
« Eh bien, je n'ai absolument pas le temps de rester ici à perdre mon souffle à penser à la grande conception tragique du cosmos », marmonna Lin Che, se détournant de la fenêtre circulaire et resserrant les lacets de ses bottes en cuir bon marché. « J'ai une longue journée de travail physique épuisant et éreintant devant moi aujourd'hui si je veux garder la tête sur les épaules. Je dois garder la tête basse, jouer le rôle du serviteur obéissant et vivre simplement ma vie honnêtement et paisiblement. »
Avec une dernière vérification minutieuse pour s'assurer que sa base de cultivation de l'Ascension Spirituelle était complètement et parfaitement masquée derrière sa façade ordinaire, il se dirigea vers sa lourde porte en bois, la poussa et sortit dans le couloir sombre et bondé pour rejoindre la marche sans fin de la classe ouvrière.