Chapitre 327
Le temps passa, et une semaine s'écoula en un clin d'œil.
Les routines grandioses et bien huilées de l'Académie Impériale continuaient de suivre leur cours, mais sous la surface des cours magistraux et des sessions de formation spirituelle rigoureuses, une tension d'une tout autre nature s'était installée en silence.
Ye Hongyan se tenait juste devant les lourdes portes en bois de la salle de classe principale, ses doigts délicats effleurant le cadre en pierre froide tandis qu'elle tentait de retrouver son calme.
Son cœur battait à un rythme erratique et saccadé, tout à fait inhabituel pour une maîtresse de cultivation de haut niveau au 6e stade du royaume du Saint Céleste.
Elle ferma les yeux, forçant sa respiration à ralentir, mais les pensées tumultueuses qui agitaient son esprit refusaient de s'apaiser.
Une semaine.
Une semaine entière s'était traînée depuis ce fatidique après-midi dans son bureau privé.
Au cours de ces derniers jours, elle n'avait pas réussi à chasser Haoran de ses pensées, pas même un seul instant.
L'image du jeune homme, l'histoire tragique mais noble qu'il avait partagée sur la protection de son ami, le passé que Gu Xunyi lui avait révélé, et surtout, ce roman d'amour scandaleux et haletant qu'il avait accidentellement oublié sur sa table de lecture — tout cela tourbillonnait dans un vortex étourdissant au sein de sa psyché.
Elle se sentait totalement consumée par une curiosité profonde et irrésistible.
Elle était incroyablement curieuse de son passé ; elle voulait en savoir plus sur les profondeurs cachées de son caractère, elle voulait savoir ce qui le faisait vibrer, et plus que tout, elle voulait simplement lui parler.
Cependant, un profond sentiment d'hésitation la retenait.
Craignant qu'apparaître soudainement devant lui en dehors des heures de cours ne lui rappelle par inadvertance ses souvenirs désagréables, d'autant plus qu'elle était elle-même enseignante et que Haoran était encore à fleur de peau, elle décida de se contenir par la force.
Elle ne voulait pas rouvrir ses blessures émotionnelles par mégarde ni le mettre mal à l'aise face à son instructrice.
Pourtant, l'attraction de sa curiosité était trop forte, et elle ne pouvait vraiment plus résister.
Incapable de rester totalement à l'écart, elle avait eu recours à une méthode peu digne pour l'une des Dix Sages : elle se cachait de la foule, utilisant ses techniques avancées de dissimulation spirituelle pour se fondre dans les ombres des cours de l'académie, et l'observait silencieusement de loin.
Et elle devait bien l'admettre, durant cette semaine d'observation clandestine, elle avait vraiment approfondi sa compréhension du jeune homme.
Chaque fois qu'elle le regardait interagir avec ses pairs, elle voyait un jeune homme patient, doux et totalement dévoué au bien-être de ses compagnons.
Il était aux antipodes de l'archétype du noble gâté et arrogant que Mu Chen détestait si amèrement.
En fait, elle était devenue un peu trop obsédée par son observation au cours de la semaine.
Son attention était si focalisée sur les mouvements de Haoran que, deux jours plus tôt, elle avait complètement et froidement snobé l'Aîné Mu lorsqu'il l'avait abordée dans le grand couloir, tenant un bouquet de rares herbes spirituelles et tentant maladroitement d'entamer une conversation avec des répliques romantiques qu'il avait apprises.
Elle était passée devant lui sans un mot, ses yeux scrutant la cour à la recherche d'un aperçu d'un certain étudiant aux yeux dorés.
À l'instant même où elle avait réalisé ce qu'elle avait fait, elle avait immédiatement regretté sa décision.
C'était incroyablement injuste envers Mu Chen, pourtant elle se sentait incapable de se libérer de l'étrange fascination magnétique qu'elle éprouvait pour son étudiant le plus diligent.
Prenant une dernière inspiration profonde pour stabiliser ses mains tremblantes, elle ajusta ses lunettes à monture argentée, ouvrit la porte de la salle de classe et entra.
Le brouhaha dans la pièce s'apaisa légèrement alors qu'elle se dirigeait vers l'avant.
Dès qu'elle franchit le seuil, ses yeux se verrouillèrent immédiatement sur Shen Haoran, qui était assis nonchalamment près de la fenêtre.
Mais à la seconde précise où leurs regards menacèrent de se croiser, une vague d'embarras intense et de culpabilité profonde pour l'avoir littéralement traqué ces derniers jours l'envahit, et elle détourna immédiatement le regard, ses joues s'échauffant légèrement.
Elle se dirigea vers le pupitre, posa son classeur en cuir derrière son grand bureau et s'éclaircit la gorge pour reprendre son masque professionnel.
"Très bien, tout le monde. Aujourd'hui, discutons des Anciens Empereurs et de la manière dont ils diffèrent des Empereurs Suprêmes modernes que nous avons aujourd'hui..."
*
*
*
Le temps s'écoula paisiblement dans la salle baignée de soleil, les heures s'égrénant au fil de son cours fluide.
Bientôt, les tons profonds et résonnants de la cloche en laiton retentirent dans l'air, signalant la fin officielle du cours.
"C'est tout pour aujourd'hui", déclara Ye Hongyan en commençant à ranger soigneusement ses parchemins et ses textes de référence sur la table, sa voix retrouvant sa cadence normale et structurée.
Elle marqua une pause, levant les yeux vers les étudiants qui rassemblaient déjà leurs affaires. "Oh, et au fait, l'académie possède une Tour d'Ignition du Feu spécialisée, située actuellement dans la ville voisine de Molten Rock. C'est une tour d'entraînement hautement avancée qui peut grandement stimuler vos circuits spirituels et vos méridiens internes, vous permettant de faire circuler votre Qi et de cultiver beaucoup plus rapidement que la normale. Si vous avez du temps libre dans les prochains jours, vous pouvez aller y jeter un œil."
Cette annonce sembla instantanément piquer le vif intérêt de la plupart des étudiants ordinaires dans la salle, leurs yeux s'illuminant à la perspective d'une installation capable d'accélérer leurs percées de cultivation.
Cependant, la nouvelle n'eut absolument aucun effet sur ceux qui étaient déjà au courant, comme les héritiers de haut rang des clans immortels.
Huo Yue, en revanche, semblait être la plus enthousiaste de tous.
Dès que les mots « Tour d'Ignition du Feu » furent sortis de la bouche de l'enseignante, ses yeux brillèrent littéralement d'une lueur prédatrice.
Elle avait effectué ses recherches approfondies et secrètes sur les atouts cachés de l'académie avec l'aide de sa rivale Xu Xiansu, et elle connaissait un secret crucial que l'administration gardait strictement classifié.
Sous les fondations mêmes de cette ancienne tour, profondément enfouie dans les rivières de magma souterraines, se trouve une Flamme Céleste dormante et non raffinée connue sous le nom de Flamme du Cœur Brûlant.
Elle était officiellement classée 13e dans le classement légendaire des Flammes Célestes.
C'était une anomalie incroyablement unique et bizarre parmi les forces primordiales.
C'était une flamme totalement incolore qui ne possédait ni les capacités de combustion ardente ni la puissance explosive destructrice que d'autres Flammes Célestes de haut rang d'un tel niveau devraient naturellement avoir.
Elle ne pouvait pas incinérer un ennemi ou faire fondre du fer divin aussi efficacement que d'autres flammes, cependant, elle possédait une capacité très spéciale, presque miraculeuse.
Et c'est qu'elle pouvait absorber automatiquement et continuellement le Qi naturel de l'atmosphère environnante, le purifiant instantanément et le faisant circuler directement dans le corps de son maître sans nécessiter de concentration active.
En d'autres termes, si quelqu'un parvenait à raffiner et à dompter la Flamme du Cœur Brûlant, même lorsqu'il dormait, mangeait ou marchait dans la rue, ses circuits spirituels internes fonctionneraient comme s'il était assis en méditation profonde et active, cultivant sans arrêt vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
Pour une fanatique des pilules qui traite la cultivation comme secondaire et dont l'esprit est axé sur le profit comme Huo Yue, une telle flamme était incroyablement importante, un trésor absolu qu'elle était tout à fait disposée à obtenir à n'importe quel prix — même si cela signifiait briser toutes les règles de l'académie ou plonger tout le royaume environnant dans un chaos absolu.
À cet instant précis, alors que chaque étudiant se levait de son bureau et se préparait à quitter la salle pour discuter du nouveau lieu, la voix de Ye Hongyan retentit une fois de plus, portant un léger tremblement d'hésitation.
"Étudiant Haoran, pouvez-vous rester un instant ?" demanda Ye Hongyan, les yeux fixés entièrement sur son bureau pour éviter de le regarder directement en face.
Dès que la requête résonna dans la pièce, le cercle proche de Haoran réagit instantanément.
Gu Xunyi afficha un large sourire, une lueur amusée et complice dans ses yeux cramoisis alors qu'elle donnait un coup de coude espiègle dans les côtes de Haoran, tandis que Huo Yue ne remarqua même rien, son esprit calculant déjà rapidement combien de profit et de pouvoir elle pourrait tirer des paris.
Shen Xinye poussa simplement un soupir doux et long en voyant l'expression avide et intensément concentrée de Huo Yue, secouant la tête car elle savait avec une certitude absolue que son amie pensait déjà entièrement aux énormes profits commerciaux.
Pendant ce temps, près de la porte, Shen Jian et Shen Ji se retournèrent tous deux, adressant à Haoran un pouce levé bien caché et très encourageant dans leur dos, pour ne recevoir qu'un coup rapide et douloureux sur l'arrière de la tête de la part du stoïque Shen Tao et du mature Shen Fei, qui les entraînèrent dehors par le col.
"Allez-y sans moi", dit Haoran, offrant un signe de tête calme et désinvolte vers Huo Yue et les filles restantes pour leur faire savoir qu'il maîtrisait la situation.
Sur cette compréhension, elles quittèrent rapidement la pièce, refermant la porte doucement derrière elles.
Après un moment, tous les autres étudiants étaient sortis de la salle, le bruit de leurs pas s'estompant pour laisser place à un silence absolu et lourd à l'intérieur de la grande salle de classe.
Seuls Haoran et Ye Hongyan restaient à l'intérieur.
Haoran s'avança, s'arrêtant à une distance respectueuse du pupitre. "Avez-vous besoin de quelque chose de spécifique de ma part, Maître Ye ?"
Ye Hongyan semblait profondément tourmentée, ses doigts se crispant sur le bord de son bureau alors qu'elle luttait contre ses émotions.
Mais finalement, elle poussa un soupir discret, hocha la tête et plongea la main dans son classeur, lui tendant le livre qu'il avait délibérément laissé derrière lui une semaine auparavant.
"Tu... tu as accidentellement laissé ceci dans mon bureau", murmura-t-elle, la voix douce.
"Oh." Haoran hocha la tête nonchalamment, tendant la main pour prendre le roman de la sienne, ses yeux dorés affichant une expression appropriée, complexe et légèrement troublée alors qu'il fixait la couverture.
Il avait évidemment été parfaitement informé par Gu Xunyi ce jour-là de ce qu'elle avait dit à l'enseignante lors de leur brève rencontre devant les portes de la villa, et maintenant, il n'avait plus qu'à jouer son rôle dans cette grande performance psychologique avec une perfection absolue.
"Je... j'ai rencontré l'étudiante Xunyi hier matin", dit Ye Hongyan, la voix tremblant légèrement alors qu'elle avouait ses actes.
Elle leva les yeux vers lui, ses prunelles remplies d'une profonde sympathie maternelle. "Et... elle m'a parlé un peu de ton passé, de certaines choses que tu as traversées durant ton enfance, et..."
Haoran plissa soudain les yeux, son expression se figeant en un masque de défensive acérée et méfiante. "Elle l'a fait, n'est-ce pas ? Elle parle toujours trop."
"S'il te plaît, ne sois pas en colère contre elle. Elle ne faisait que veiller sur toi et voulait que je comprenne ta situation", dit précipitamment Ye Hongyan, sortant de derrière son bureau, les mains légèrement levées dans un geste apaisant. "Mais, étudiant Haoran—"
Haoran secoua la tête, l'interrompant avec un sourire amer et autodérisoire qui transmettait parfaitement l'image d'un jeune homme essayant de porter un lourd fardeau seul. "Assez, maître. Il n'est pas nécessaire d'en dire plus. Ne vous inquiétez pas, je n'agirai plus selon mes sentiments personnels. Je connais mes limites en tant qu'étudiant maintenant, et je promets que je n'essaierai plus de me rapprocher de vous en dehors des cours non plus. Je ne veux pas causer plus de problèmes entre vous et l'Aîné Mu."
"Non !" s'exclama précipitamment Ye Hongyan, le mot s'échappant de sa bouche avant même qu'elle puisse consciemment le traiter.
Même elle fut profondément surprise et effrayée par l'intensité soudaine et désespérée de sa propre voix.
Elle fit un pas de plus vers lui, le cœur serré par son retrait émotionnel soudain. "Ce n'est pas du tout ce que je veux ! Tu es... tu souffres encore à l'intérieur à cause de tous ces rejets et de cette pression, n'est-ce pas ? Ça... je peux t'aider avec ça. Je veux t'aider."
"M'aider ?" murmura Haoran, son ton tombant dans une cadence basse et fluide.
Avant même qu'elle puisse réaliser ce qui se passait, il fit un pas soudain et décisif en avant, comblant la distance restante entre eux en une fraction de seconde.
Il la cloua sur place avec son regard doré intense, son visage s'arrêtant à quelques centimètres du sien, assez près pour qu'elle puisse sentir la chaleur constante de son souffle contre sa peau.
"Comment comptez-vous m'aider exactement, maître ?"