Chapitre 30
En cet instant, les portes de l'Académie de l'Ogre, d'ordinaire un lieu de concentration paisible, bourdonnaient d'une énergie anxieuse et vibrante.
Le soleil matinal s'était élevé haut dans le ciel, projetant de longues ombres sur les « Sept de l'Ogre » désormais pleinement rétablis — le groupe de jeunes destinés à redéfinir l'histoire martiale du Royaume de Cao Yin.
Au centre se tenait Tang Shan, l'expression calme mais le regard acéré.
Il était l'ancre de l'équipe, l'homme qui avait transformé un esprit végétal « inutile » comme la Vigne d'Argent Brillant en une arme d'une précision chirurgicale.
À ses côtés se trouvaient les autres légendes en devenir : Tai Yuhao, dont l'esprit Tigre Blanc rugissait silencieusement au sein de son âme ; Xiao Ruo, ses oreilles de lapin frémissant à chaque brise ; Mu Xiaojun, le torse bombé avec l'arrogance de ses flammes de « Phénix » ; Zhu Ziyan, immobile telle une statue de glace ; et Xiao Ao, le Chasseur Gourmet du groupe, dont les talents culinaires fournissaient les bonus qui les maintenaient dans le combat.
Mais le cercle était incomplet, car la septième place — appartenant à l'héritière du clan le plus riche de la Région de l'Est — était vide.
« Où peut-elle bien être ? » murmura Xiao Ao en faisant les cent pas.
Ses doigts tripotaient une saucisse spirituelle qu'il avait préparée pour le voyage. Ce n'était un secret pour aucun des Sept que son cœur battait spécifiquement pour Ning Xueli, et son absence pesait sur sa poitrine comme un poids physique.
Et il était incroyablement inquiet de savoir pourquoi Ning Xueli n'était pas encore là.
« Elle ne pourrait pas avoir fait la grasse matinée, si ? » demanda Mu Xiaojun en croisant les bras, tandis qu'une étincelle de feu s'échappait de ses narines. « Je sais que Xueli était un peu paresseuse avant que le Grand Maître ne lui fasse passer cette habitude, mais rater l'ouverture du Tournoi Régional ? C'est pousser le bouchon un peu loin. »
Le Grand Maître Yu se tenait à quelques pas, appuyé sur une canne malgré la guérison miraculeuse de ses jambes.
Bien que les pilules dorées de Shen Haoran aient réparé ses os, son humeur restait exécrable et sa fierté était toujours en lambeaux ; et maintenant, l'une de ses élèves était en retard, ce qui le ferait assurément passer pour un imbécile sur la scène mondiale.
« Si elle n'est pas là dans dix minutes, » grogna le Grand Maître, la voix chargée d'une irritation contenue, « nous partons sans elle. Le tournoi commence dans une heure et les championnats n'attendent personne. Elle n'aura qu'à nous rattraper plus tard. »
C'est alors que le bruit de pas lourds et rythmés attira leur attention, et ils virent un homme d'âge mûr, vêtu de robes en soie exquise brodée d'argent, s'approcher.
C'était Ning Xiao, le Patriarche du clan Ning et père de leur camarade, Ning Xueli.
Le groupe se redressa immédiatement et même le Grand Maître adressa un signe de tête raide et respectueux.
« Patriarche Ning ! » s'exclama Xia Ruo, la voix haute d'inquiétude. « Est-ce que Xueli va bien ? Nous étions sur le point de nous diriger vers l'arène ! »
Ning Xiao s'arrêta devant eux, son expression formant une tapisserie complexe de culpabilité, de gêne et d'une excitation frénétique dissimulée qu'il tentait désespérément de réprimer.
Dans son esprit, le souvenir du message de sa fille reçu ce matin hurlait encore : « J'ai l'opportunité d'hériter de l'héritage d'un Empereur Suprême. »
« Un Empereur Suprême ! » pensa le Patriarche, le cœur battant à tout rompre. « Le tournoi n'est qu'un jeu d'enfant ! Même si Xueli me suppliait de les rejoindre maintenant, je l'attacherais moi-même à l'Arche Profonde ! »
« Tout le monde, » commença Ning Xiao en s'éclaircissant la gorge et en offrant une légère révérence d'excuse. « Je vous présente mes plus sincères excuses. Ma fille, Ning Xueli... elle ne pourra pas participer au tournoi. Pas aujourd'hui, et peut-être pas pour le reste de l'événement. »
« Quoi !? » La saucisse de Xiao Ao tomba dans la poussière. Il semblait avoir été frappé par la foudre. « Est-elle blessée ? Tout va bien ?! »
« Elle va parfaitement bien, » dit le Patriarche, un sourire impuissant, presque étourdi, étirant les coins de sa bouche. « Mais quelque chose... de la plus haute importance... a surgi. C'est un développement soudain, dont j'ai moi-même été informé seulement à l'aube. C'est une opportunité qui concerne les fondations mêmes de son avenir. »
« Une opportunité ? » répéta Tang Shan, les sourcils froncés.
Il observa les yeux du Patriarche et y vit une lueur qui ne ressemblait pas à de l'inquiétude. Cela ressemblait à du triomphe.
« Patriarche, nous sommes le Sept de l'Ogre. Nous nous entraînons ensemble depuis des années. Nous laisser sans cultivateur de type soutien une heure avant le combat... n'y a-t-il vraiment aucun autre moyen ? »
« Je suis terriblement désolé », répondit Ning Xiao, d'un ton sans appel. Il joignit les mains en direction du groupe, ses yeux s'attardant une seconde sur le Grand Maître. « Je vous souhaite sincèrement bonne chance. Vous êtes la fierté de notre royaume. Mais quant à Xueli... son chemin a pris une tournure différente. Elle pourrait même, disons, vous faire ses adieux à tous. »
« Q-Quoi !? Dire a-adieu !? » s'exclama Xiao Ao, « P-Patriarche Ning, q-que s'est-il passé exactement ? »
Ning Xiao secoua la tête : « Ah. Une fois qu'elle en aura terminé avec ses affaires, elle partira pour la Région Centrale. »
Le Sept de l'Ogre se figea, sous le choc.
La Région Centrale ?! À cette pensée, ils songèrent immédiatement à ce jeune homme qui était devenu leur cauchemar.
Ils se rappelèrent qu'il avait invité Ning Xueli à dîner à l'époque... Se pourrait-il que quelque chose se soit développé entre eux deux ?
« C'est pourquoi, je suis terriblement désolé. Veuillez trouver un autre camarade pour combattre avec vous. » Sur ces mots, il fit volte-face et s'éloigna, le pas visiblement plus léger, laissant derrière lui un groupe de génies confus et un Grand Maître dont le visage avait viré à un rouge sombre, volcanique.
« Elle part pour la Région Centrale ? » murmura Mu Xiaojun dans le silence stupéfait. « Et pas seulement ça, elle ne participerait même pas au tournoi pour lequel nous avons travaillé si dur !? Juste comme ça ? Cela signifie-t-il que nous devons trouver un remplaçant parmi les classes juniors ? »
Le Sept de l'Ogre se regarda, l'unité qu'ils avaient mis des années à bâtir semblant soudainement fragile.
Xiao Ao tomba à genoux, se sentant incroyablement impuissant. Ah, Cieux, pourquoi ? Pourquoi me faites-vous subir cela !?
*
*
*
« J'ai réussi... » souffla Xueli, la poitrine haletante alors qu'elle s'effondrait à genoux devant le cadavre massif et fumant du Tigre des Enfers.
L'aura kaléidoscopique de la Dague aux Neuf Couleurs s'estompa lentement, ne laissant dans l'air que l'odeur de fourrure brûlée et de fer.
Ses mains tremblaient, ses vêtements étaient déchirés et tachés de suie, mais ses yeux brillaient d'incrédulité. « Je... j'ai vraiment tué un Tigre des Enfers. »
« Impressionnant. »
Shen Haoran marcha à ses côtés, ses pas silencieux sur l'herbe calcinée.
Il la regarda non plus avec le dédain froid d'autrefois, mais avec une lueur d'approbation clinique alors qu'il plongeait la main dans sa manche pour lui tendre un petit flacon en porcelaine. « Prends ceci et repose-toi. Tu as bien agi, Xueli. »
Xueli sourit radieusement à ce compliment, son cœur s'envolant plus haut qu'il ne l'avait jamais fait lors de n'importe quelle victoire à l'Académie.
Pour elle, un mot de reconnaissance de cet homme valait bien plus que mille acclamations de la foule du Royaume de Cao Yin.
Elle prit le flacon, le déboucha et avala l'une des pilules parfumées.
Presque instantanément, une énergie fraîche et revigorante commença à se frayer un chemin à travers ses muscles déchirés et ses méridiens épuisés, amorçant le processus de guérison.
Elle croisa les jambes, ferma les yeux et commença à méditer, laissant l'efficacité médicinale guider son Qi à travers ses cycles.
Shen Haoran se tenait silencieusement sur le côté, les bras croisés, surveillant le périmètre avec une indifférence qui suggérait qu'il ne craignait rien dans ces bois.
À cet instant, les ombres à ses pieds vacillèrent et s'étirèrent, et Qing’er émergea comme si elle surgissait d'une mare d'encre.
« Jeune Maître... »
« L'as-tu trouvé ? » demanda Shen Haoran, la voix basse.
« Oui, Jeune Maître. Continuez simplement vers l'est sur huit kilomètres », rapporta Qing’er, sa voix n'étant qu'un murmure d'ombre. « Vous trouverez une cascade de mille mètres de haut se déversant dans un bassin profond. Une grotte est dissimulée derrière le rideau d'eau. À l'intérieur se trouvent les ruines que vous cherchez. »
« Hm, merci pour ton travail acharné. »
« C'est un honneur. » Qing’er s'inclina profondément, sa silhouette se dissolvant à nouveau dans l'obscurité avant qu'elle ne disparaisse dans ses ombres.
Shen Haoran reporta son attention sur Ning Xueli.
Alors qu'elle était assise dans sa transe méditative, une onde d'énergie soudaine et violente jaillit de son corps.
Les feuilles environnantes tourbillonnèrent dans un mini-cyclone de lumière pourpre, et sa force du 8e stade du Rassemblement du Qi monta en flèche, brisant le goulot d'étranglement et atteignant le 9e stade !
Les yeux de Xueli s'ouvrirent brusquement et elle se leva, saisie par la surprise, examinant ses mains et la pureté du Qi qui circulait dans ses veines. « J'ai fait une percée ?! Comment ?! Je viens tout juste de franchir un palier il y a un mois ! Je pensais rester bloquée au 8e stade pendant au moins six mois de plus ! »
Haoran la fixa, son expression impassible. « Ne sois pas surprise. Le Qi croît bien plus rapidement dans les situations de vie ou de mort ; la pression de la survie force tes méridiens à s'étendre, et l'adrénaline forge ta fondation. C'est pourquoi les cultivateurs qui font une percée au cœur de la bataille sont toujours bien plus forts que ceux qui passent leur vie en cultivation isolée. Leur Qi est tranchant, tandis que celui des autres stagne. »
Xueli cligna des yeux, assimilant l'information. Le Grand Maître avait toujours enseigné que la sécurité et une progression lente étaient les clés d'une fondation stable. « Est-ce ainsi que cela fonctionne ? Le danger lui-même est donc le catalyseur ? »
Haoran hocha la tête. « Si tu atteins un goulot d'étranglement à l'avenir, ne t'enferme pas dans une pièce pour cultiver. C'est une méthode pour ceux qui ont peur de prendre des risques. Va simplement dans la nature sauvage et combats quelques bêtes démoniaques plus fortes que toi. Si tu survis, la percée suivra. »
Xueli acquiesça, sa vision du monde de la cultivation changeant sous son influence. « Je vois. Je comprends. La voie des forts s'écrit dans le sang. »
Cela dit, Haoran se tourna et continua de s'enfoncer dans la chaîne de montagnes. « Allons-y. Qing’er a déjà trouvé les ruines. Nous sommes proches de l'héritage. »
Xueli se dépêcha de le rattraper, sa nouvelle force du 9e stade rendant ses mouvements légers et agiles.
Elle fouilla dans sa ceinture et lui tendit le poignard aux neuf couleurs. « Euh, voilà. Merci de me l'avoir prêté. Il... il m'a sauvé la vie. »
Haoran fixa la lame kaléidoscopique un instant avant de secouer la tête. « Je ne te l'ai pas prêté ; je te l'ai donné. Garde-le. Cette chose sera inutile une fois que tu auras atteint le royaume de la Formation du Noyau de toute façon — elle ne peut pas supporter la densité de Qi des individus à ce niveau. »
Le cœur de Xueli fit un bond. Pour lui, un artefact de rang 2 était un jouet jetable, mais pour elle, c'était un trésor inestimable et le premier cadeau qu'il lui faisait.
« J-je vois... merci. Je vais le chérir, je te le promets. » Elle sourit radieusement, rangeant le poignard avec un sentiment de fierté alors qu'ils s'avançaient vers le grondement de la cascade cachée.