Chapitre 29
26
La chaîne de montagnes des Dix Mille Bêtes, située à l'extrême est de la Région de l'Est, est crainte comme l'une des Sept Terres Interdites des Quatre Régions Cardinales.
Elle se dressait comme un mur dentelé d'obsidienne contre l'horizon, ses sommets perpétuellement enveloppés dans un miasme épais et suffocant.
C'était la frontière ultime de la Région de l'Est, un cimetière vertical qui servait de barrière finale entre la civilisation de l'Empire Tian Yuan et les terres inexplorées et infiniment vastes des Terres Sauvages.
Enfin, les qualifier d'inexplorées est un peu exagéré, car les habitants de la Région Centrale savaient que les Terres Sauvages abritaient d'innombrables petits royaumes et cités-États indépendants, tous hors du contrôle de tout empire.
Cependant, l'Empire se souciait comme d'une guigne de ces civilisations ; elles ne possédaient ni culture, ni économie, ni technologie, ni même une cultivation développée, comparées aux royaumes de la Région de l'Est.
La seule raison pour laquelle l'Empire connaissait l'existence de ces civilisations était que la plupart des cultivateurs maléfiques les utilisaient comme base d'opérations.
De temps à autre, l'Empire envoyait son armée pour gagner en expérience et éliminer des dizaines de milliers de cultivateurs maléfiques.
Haoran lui-même s'était rendu dans les Terres Sauvages plus d'une fois pour acquérir de l'expérience et du prestige.
Toute cette chaîne de montagnes était en réalité artificielle, créée par le premier Empereur Tian Yuan pour séparer les « barbares » du noble Empire Tian Yuan ; elle servait désormais de domaine où les lois des hommes étaient remplacées par celles des crocs et des griffes.
Pour la plupart des cultivateurs de la Région de l'Est, s'aventurer ici était une condamnation à mort.
Shen Haoran marchait d'un pas assuré, ses cheveux blond doré contrastant vivement avec la canopée sombre et étouffée par les lianes.
À ses côtés, Ning Xueli avançait avec hésitation, sa main agrippant instinctivement la soie de ses robes.
Chaque craquement de branche la faisait sursauter, son aura de 8e stade du Rassemblement du Qi vacillant comme une bougie dans la tempête.
« E-Es-tu sûr que c'est ici ? » murmura Xueli, la voix tremblante. « Haoran, même les légendes disent qu'un Saint est entré dans ces profondeurs et n'en est jamais revenu. Nous sommes à peine à la périphérie et je peux déjà sentir des regards sur nous qui ne devraient pas exister. »
Elle était réellement terrifiée. En tant que cultivatrice au 8e stade du Rassemblement du Qi, sa force pouvait valoir quelque chose dans le Royaume, mais ici ? Ce n'était rien.
On dit que les bêtes les plus faibles trouvées ici sont des bêtes démoniaques au 9e stade du Rassemblement du Qi, et comme les bêtes démoniaques sont bien plus puissantes que les cultivateurs humains au même stade, ces créatures pourraient même menacer la vie d'un cultivateur au royaume de la Formation du Noyau.
Haoran resta silencieux.
Il était en train de rejouer les souvenirs du défunt Chu Fang.
Dans le « futur » qui avait désormais été effacé, huit ans plus tard, les Sept de l'Ogre — alors au stade de la Formation du Noyau — s'étaient repliés ici, poussés par le désespoir d'une guerre perdue, cherchant des moyens d'accroître leur force dans l'espoir de pouvoir rivaliser avec la puissance du Palais des Esprits.
Après tout, selon les légendes, un Saint était mort ici, alors ils avaient pensé tenter leur chance pour voir si ce Saint avait laissé un héritage.
Il s'avéra que ce qu'ils avaient découvert était bien plus impressionnant : les ruines de la tombe d'un Empereur Suprême.
C'était Tang Shan qui avait navigué dans ces ravins traîtres, menant les Sept de l'Ogre jusqu'à cet endroit.
La lèvre de Haoran se courba dans un mélange de dédain et de curiosité sincère.
Les archives du « futur » prétendaient qu'en deux ans après avoir trouvé cet héritage, le groupe était passé de la Formation du Noyau à l'Ascension Spirituelle, Tang Shan atteignant le royaume de la Renaissance du Nirvana après avoir reçu tout l'héritage et la lignée de l'Empereur Argent Brillant.
Mais pour un rejeton d'un hégémon de la Région Centrale, c'était statistiquement impossible.
Aucun héritage, aussi puissant soit-il, ne devrait être capable de contourner les lois fondamentales du temps et de la trempe de l'âme, permettant à de pitoyables enfants au royaume de la Formation du Noyau de passer directement à l'Ascension Spirituelle et à la Renaissance du Nirvana en seulement deux ans !
Ces « anomalies » étaient littéralement nourries à la cuillère par les Cieux eux-mêmes !
« Le favoritisme de l'univers est vraiment écœurant », pensa Haoran. « Qu'ont-ils de si spécial, ces anomalies, après tout ? Pourquoi sont-elles si favorisées ? »
Il secoua la tête et jeta un coup d'œil à Xueli. Dans les souvenirs de Chu Fang, elle l'avait également accompagné dans la Région Centrale, mais comme ils ne connaissaient pas encore l'héritage de l'Empereur Argent Brillant, ils n'étaient pas restés longtemps.
Il se demanda si son chemin dans cette chronologie parallèle avait été plus facile. Hmm, peut-être devrait-il trouver une anomalie de type renaissance dans la Région Centrale pour recueillir quelques informations.
Soudain, le sous-bois explosa alors qu'une bête de la taille d'une calèche bondit dans la clairière, sa fourrure d'un noir emmêlé qui semblait absorber la faible lumière.
Des volutes de flammes violettes et sombres léchaient ses pattes, et ses yeux brûlaient d'une intelligence prédatrice et malveillante.
« Un Tigre des Enfers ! » hurla Xueli en trébuchant en arrière.
À en juger par sa simple présence, la bête était au 9e stade du Rassemblement du Qi.
Malgré sa lignée de bas rang — plafonnant au royaume de l'Âme Naissante — le Tigre des Enfers était un cauchemar pour les cultivateurs locaux.
Son « feu de l'enfer » était tristement célèbre pour ses propriétés brûlantes pour l'âme, capables d'importuner même des experts de l'Ascension Spirituelle s'ils étaient imprudents.
Même parmi les bêtes démoniaques de même niveau, le Tigre des Enfers était supérieur !
Dans la Région Centrale, l'expert le plus puissant au royaume de l'Âme Naissante possédait en réalité un Esprit de Tigre des Enfers !
Le tigre laissa échapper un rugissement guttural et sourd qui fit vibrer la moelle de Xueli.
C'était un avertissement : reculez ou soyez dévorés.
Haoran ne regarda même pas la bête. Il tourna son regard doré vers Xueli, son expression aussi froide que la pierre de la montagne.
« Combats-le. »
« Hein... ? » La mâchoire de Xueli se décrocha. Elle regarda le prédateur imposant, puis revint vers Haoran. « Haoran, tu plaisantes, n'est-ce pas ? Je suis une cultivatrice de type soutien ! Mon esprit est conçu pour la guérison et les buffs auxiliaires. Je ne peux même pas battre un attaquant de 7e stade dans un duel équitable, alors une bête de 9e stade ! »
« Combats-le », répéta Haoran, sa voix tombant dans un registre dangereux et glacial. « Je n'aime pas me répéter, Xueli. »
« Mais... je vais mourir ! Il me réduira en cendres avant même que je puisse... »
« Xueli. » Haoran entra dans son espace personnel, son aura pesant sur elle avec la force d'une planète. « Je n'ai aucun intérêt à garder des fleurs qui ne sont belles que dans un jardin. Si tu ne peux même pas gérer une simple bête, alors dis-moi : quelle est ta valeur pour moi en dehors de ton corps ? Je ne garde pas les déchets inutiles. »
Il fixa Xueli. La raison pour laquelle il s'était tant intéressé à elle au départ était son esprit, cette volonté inébranlable même face à une puissance supérieure, pourtant maintenant... pourquoi était-elle devenue si timide ?
Vas-tu me décevoir, Xueli ?
Les mots tranchèrent plus profondément que n'importe quelle griffe, alors que Xueli se mordait la lèvre, la piqûre de l'humiliation et de la peur faisant monter les larmes aux coins de ses yeux.
Elle se sentait petite, rejetée et désespérée.
Elle regarda le tigre, puis l'homme qui tenait son avenir entre ses mains.
« D-D'accord... » murmura-t-elle, la voix brisée.
Haoran fouilla dans son anneau de stockage et produisit une arme qui semblait capturer toute la lumière de la clairière.
C'était une dague, sa lame forgée dans un matériau cristallin qui scintillait dans un spectre kaléidoscopique de neuf couleurs distinctes.
« Prends ceci », dit Haoran en la lui tendant. « La Dague aux Neuf Couleurs. C'est un artefact de rang 2. Je l'ai forgée quand j'étais enfant lors de mon examen de promotion d'Artisan de rang 2. C'est un outil pour débutants, mais cela devrait suffire pour quelqu'un de ton niveau. Verse ton Qi dedans pour l'activer. »
Xueli prit l'arme, hébétée. Le poids était parfait et la poignée semblait chaude contre sa paume. « T-Tu es un artisan ? »
« J'ai maîtrisé les fondations de toutes les grandes professions », dit Haoran en reculant et en croisant les bras. « Maintenant, assez parlé. Le tigre ne va pas attendre ta biographie. Combats. »
Xueli prit une profonde inspiration, sa peur étant lentement remplacée par une détermination brûlante et frénétique.
Elle ne voulait pas être un « déchet ». Elle ne voulait pas être juste un corps. Elle voulait pouvoir se tenir à ses côtés avec fierté, la tête haute !
Elle déversa tout son Qi dans la dague.
Immédiatement, la lame de cristal entra en éruption et une aura prismatique et scintillante l'entoura, tissant un kaléidoscope de lumières en un linceul protecteur et amplificateur.
Xueli sentit ses sens s'aiguiser ; sa vision ralentit les mouvements du tigre et sa force sembla avoir triplé.
Elle fixa le Tigre des Enfers et, pour la première fois de sa vie, elle ne vit pas un monstre, mais un marchepied.
La confiance, alimentée par la qualité stupéfiante d'un artefact de la Région Centrale, s'épanouit dans son cœur.
Juste comme ça, peut-être qu'elle pouvait gagner !
« Je ne serai pas ta fleur, Haoran », siffla-t-elle, ses yeux brillant de la lumière de la dague. « Je serai ta lame. Alors, regarde-moi. »
Haoran eut un sourire en coin, croisant les bras en signe de reconnaissance alors qu'il hochait la tête : « Très bien. Prouve-moi ta valeur, Xueli. »
À cet instant, le Tigre des Enfers rugit et bondit, mais cette fois, Ning Xueli ne cria pas.
Elle bougea.