Chapitre 28
« Je suis innocent ! » Le rugissement de Chu Fang résonna dans les couloirs humides et froids du cachot souterrain de l'Académie de l'Ogre.
La lourde porte de fer grinça sur ses gonds alors que l'Escouade Disciplinaire le poussait dans les ténèbres.
« J'ai été piégé ! Vous devez me croire ! Cet Aîné a menti ! Bon sang ! Que tout aille au diable ! »
La porte se referma avec un fracas métallique final, le laissant dans une obscurité étouffante, éclairée seulement par la lueur vacillante d'une torche mourante dans le couloir.
Chu Fang s'effondra contre le mur de pierre rugueux, le souffle court et saccadé.
L'ivresse de sa victoire précédente s'était évaporée, remplacée par la réalité amère et glaciale de son impuissance.
Ce Buo Li... attends un peu, siffla-t-il intérieurement, les yeux brûlants d'une lueur vengeresse. Je vais te tuer. Je vais vous massacrer tous. Et cet Aîné... comment oses-tu piéger un transmigré ? Une fois sorti d'ici, je vous ferai tous ramper dans votre propre sang !
Il commença à fouiller frénétiquement sa mémoire à la recherche des techniques d'« évasion de donjon » qu'il avait apprises en tant que soldat dans sa vie précédente.
Il était un homme qui connaissait l'avenir ; sûrement, une simple cellule ne pouvait retenir un souverain destiné.
Mais soudain, l'air dans la cellule commença à se déformer et Taro ressentit une pression étouffante.
Un vent froid passa, la lumière de la torche vacilla avant de s'éteindre, et une obscurité plus profonde que la nuit inonda l'espace, un vide si absolu que même le son de sa propre respiration semblait être englouti.
Les yeux de Chu Fang s'écarquillèrent alors qu'il se relevait en catastrophe, le dos contre la pierre froide. « Qui est là ?! Je suis un disciple de l'Académie de l'Ogre ! Mon maître est le célèbre grand maître ! Comment osez-vous pénétrer ici ?! »
Bien sûr, il bluffait. En tant qu'homme venu du futur, Chu Fang n'avait jamais aimé cet arrogant mais incompétent Grand Maître, mais il savait que son nom avait encore du poids.
À cet instant, une ondulation apparut au centre de la cellule et Qing’er émergea du vide.
Ses longs cheveux noirs semblaient dévorer une lumière qui n'aurait pas dû exister, et ses yeux étaient comme deux flaques de sang figées sous le clair de lune.
Chu Fang se figea, la bouche bée.
Même en combinant ses deux vies, il n'avait jamais vu une femme d'une beauté aussi éthérée et terrifiante.
Pendant une fraction de seconde, les instincts pervertis du Sutra de Kama Deva s'embrasèrent : un désir de posséder une telle créature.
Mais il n'eut jamais la chance de parler, car la main de Qing’er se fit floue et ses doigts fins se refermèrent sur son front avec la force d'une presse hydraulique.
« Recherche d'âme », murmura-t-elle.
« AAAAAHHHH ! » Le cri de Chu Fang fut un son guttural, déchirant l'âme, qui ne quitta jamais la pièce.
C'était comme si un crochet en fer chauffé à blanc avait été enfoncé dans son esprit, arrachant son essence même à travers ses pores.
Chaque souvenir, chaque secret, chaque événement « futur » qu'il avait accumulé fut mis à nu.
Soudain, un orbe doré, vibrant de l'énergie frénétique d'une conscience mourante, s'envola de son front et plana au-dessus de la paume de Qing’er.
Qing’er fixa l'orbe, son expression empreinte d'un détachement froid et clinique.
Elle ne plongea pas dans les souvenirs ; après tout, en tant que servante parfaite, elle comprenait les limites de sa position. Le contenu de ces souvenirs était réservé à son jeune maître, et ce qu'elle devait savoir, c'est ce que son jeune maître lui dirait une fois qu'il aurait obtenu ces souvenirs.
En pensant à cela, elle resserra son emprise sur l'espace autour de l'orbe, le compressant jusqu'à ce qu'il ne soit pas plus gros qu'une perle, et le stocka dans son espace personnel.
Une experte du royaume des Saints peut interférer avec l'espace et même créer un espace de poche pour y stocker des objets.
Elle tourna ensuite son regard vers ce qu'il restait de Chu Fang.
Il était toujours debout, mais la lumière avait quitté ses yeux, sa bouche était pendante et un filet de bave s'échappait de ses lèvres.
La recherche d'âme avait été un choc mental total, détruisant sa personnalité, ses souvenirs, et même ses fonctions cognitives avaient été incinérées.
Il n'était plus qu'une coquille vide, un légume.
C'était l'effet secondaire de la recherche d'âme, raison pour laquelle elle n'était normalement utilisée que sur les criminels.
D'un coup de poignet, les ombres à ses pieds s'élevèrent comme des serpents affamés ; elles s'enroulèrent autour de lui, l'entraînant dans le sol.
Il n'y eut pas de sang, pas même une lutte ; il fut simplement englouti tout entier, effacé du monde comme s'il n'avait jamais existé.
Qing’er ajusta sa manche et disparut dans l'air ondulant.
*
*
*
De retour au Palais Royal, le soleil de l'après-midi projetait une lueur chaude et paresseuse sur le jardin royal.
Le parfum du jasmin en fleur emplissait l'air, et le son lointain d'une fontaine apportait un rythme apaisant à la quiétude des lieux.
Shen Haoran était assis sur un banc de marbre incurvé, se penchant confortablement en arrière.
Il était désormais vêtu de robes d'ivoire et d'or, bien que ses cheveux restassent légèrement ébouriffés.
Sur ses genoux reposait Ning Xueli. Elle était drapée dans un léger châle de soie, agissant de manière inhabituellement gâtée alors qu'elle gisait les yeux fermés, utilisant sa cuisse comme oreiller.
La main de Haoran bougeait dans un mouvement lent et rythmé, caressant ses cheveux sombres.
Il avait été « sauvage » avec elle plus tôt, faisant preuve d'une grande démonstration de domination et de passion qui l'avait laissée physiquement épuisée.
Sa peau conservait encore un léger éclat brillant, et sa respiration était le soupir profond et lourd de quelqu'un dont le corps avait été poussé dans ses derniers retranchements.
À cet instant, l'air scintilla et Qing’er apparut, s'agenouillant sur l'herbe à côté du banc.
Elle tendit la main, l'orbe doré de la vie de Chu Fang étincelant sous la lumière du soleil.
« Jeune Maître », dit-elle doucement.
« Merci, Qing’er. » Haoran ne cessa pas de caresser les cheveux de Xueli ; il agita simplement un doigt et l'orbe flotta dans les airs, dérivant vers son front.
Lorsqu'il toucha sa peau, il se dissout, et les vannes d'une décennie d'histoire « future » s'ouvrirent dans son esprit.
Les yeux de Haoran restèrent ouverts, mais ses pupilles se dilatèrent alors qu'il traitait les données.
Il vit l'ascension du Palais des Esprits, la chute des royaumes, l'emplacement des tombes d'anciens Empereurs et l'impasse finale des experts de la Renaissance du Nirvana.
Il filtra les scories — les fantasmes pervertis que Chu Fang entretenait à propos de Xueli et Ziyan — et les supprima avec un reniflement mental de dégoût.
Après quelques secondes, il se redressa, un sourire sincère et amusé jouant sur ses lèvres.
« Je n'arrive pas à croire que quelque chose de vraiment intéressant était caché dans ce petit endroit stagnant », murmura Haoran.
Sa main, qui caressait doucement les cheveux de Xueli, s'arrêta alors qu'il se penchait pour piquer espièglement sa joue douce. « Réveille-toi, petite dormeuse. »
Xueli gémit, laissant échapper un son félin de protestation alors qu'elle se retournait, enfouissant son visage dans son estomac pour bloquer la lumière. « Juste cinq minutes de plus... c'est toi qui ne m'as pas laissé dormir... »
« Veux-tu devenir une Suprême ? »
Les mots furent prononcés doucement, mais ils eurent l'effet d'un coup de tonnerre.
Les yeux de Xueli s'ouvrirent en grand alors qu'elle se redressait si vite qu'elle manqua de cogner sa tête contre son menton.
Ses cheveux étaient en désordre et son châle glissa légèrement, mais elle n'y prêta pas attention. « Q-Quoi ? S-Suprême ? Comme dans... un Empereur Suprême ? »
Haoran hocha la tête, ses yeux dorés dansant d'amusement. « En effet. Le chemin vers le sommet. Le veux-tu ? »
Pour les habitants de la Région de l'Est, un « Suprême » était un mythe, un être de légende capable de commander aux lois de l'univers.
Pour Haoran, cependant, un héritage Suprême provenant d'une région reculée n'était qu'un kit de démarrage décent.
Son propre clan possédait des Suprêmes vivants servant de gardiens, complètement cachés du reste du monde.
Cet héritage de l'« Empereur d'Argent Brillant » mentionné dans les souvenirs de Chu Fang n'était qu'une puissance de niveau moyen à l'échelle de la Province centrale.
Après tout, il existe différents niveaux de puissance, même parmi les Empereurs Suprêmes.
Si cet Empereur d'Argent Brillant avait été vraiment puissant, il aurait laissé des légendes dans la région centrale, mais ce n'était pas le cas, et franchement, Haoran, qui se considérait comme très versé dans l'histoire, n'en avait jamais entendu parler.
Pourtant, c'était l'outil de « remodelage » parfait pour Xueli.
« Je... je ne... » Xueli hésita, la voix tremblante. Elle le regarda, ressentant une vague soudaine et intense de syndrome de l'imposteur. « Je ne pense pas valoir autant, Haoran. Je ne suis qu'une fille d'un clan dans une petite région. Me donner un héritage Suprême juste parce que... juste à cause de ce qui s'est passé plus tôt... c'est trop. »
Haoran gloussa, tendant la main pour replacer une mèche rebelle derrière son oreille. « Je te le donne, alors tu le prendras. Je n'aime pas me répéter, Xueli. Tu es à moi maintenant, et je ne permets pas aux miens d'être faibles. »
Il se pencha, sa voix devenant plus sérieuse. « Cependant, il y a une condition. Si tu acceptes cet héritage maintenant, tu devras entrer dans un état de méditation profonde pour intégrer la lignée de l'Empereur. Tu devras manquer le Tournoi Régional des Jeunes. »
Xueli le fixa, son esprit en ébullition. Le tournoi pour lequel elle s'était entraînée toute sa vie, la gloire qu'elle avait recherchée pour l'Académie de l'Ogre... elle la compara à la promesse de devenir une Empereur Suprême.
C'était comme comparer une pièce de cuivre au soleil.
Elle réalisa alors que Haoran n'était pas seulement généreux ; il la testait.
Il voulait voir si elle pouvait abandonner ses ambitions de « petite mare » pour saisir l'océan.
« Le tournoi... » murmura-t-elle, puis un sourire lent et résolu se dessina sur son visage. « Est-ce qu'un combat entre gamins est plus appétissant que le chemin vers la divinité ? Je ne suis pas si stupide, Haoran. »
Elle se pencha en avant, pressant son front contre le sien. « Très bien. Merci... pour tout. Je l'accepte. »
Haoran eut un sourire en coin, satisfait. « Bien. Qing’er, prépare la chambre de cultivation de l'Arche Profonde. Nous allons offrir au Royaume de Cao Yin une Impératrice Suprême à laquelle ils ne s'attendaient pas. »